Not too late to promise

"И нам придется идти через этот холод..."

Сонхва стоял недалеко от входа в тронный зал и наблюдал за потоком чиновников, которые заходили внутрь. Наследный принц уже занял свое место, в то время как некоторые ученые мужи не спешили. Они останавливались, собирались в небольшие группы и что-то обсуждали. Кто-то говори о чем-то забавном, потому что после по двору разносился громкий мужской смех. Другие же обсуждали нечто серьезное. Но все они притихли и зашептались, стоило во двор ступить ноге второго принца. Уён ненавидел толпу евнухов и слуг, поэтому чаще всего ходил только с Чонхо. Этот раз не стал исключением. Заведя руки за спину, он не спеша проследовал к лестнице. Чон не обращал внимания на любопытствующие взгляды. Горделиво вскинутая голова, ровная осанка и безразличное выражение лица. Так он выглядел в детстве, таким он был и сейчас. Совершенно не изменился. В следующее мгновение Сонхва вдруг вспомнил один момент. Событие, которое произошло с ним, когда он был еще юн. Это не была их первая встреча с Уёном, но тогда Пак встретил не принца, а простого мальчишку, которые прятался под лестницей и горько плакал. На самом деле это было не самое приятное воспоминание, потому что в конце этой истории Сонхва выпороли по приказу королевы. А ведь он просто хотел помочь и утешить второго принца. Причины, по которой плакал Уён, он не знал. Она, собственно, не особо была ему интересна. Все, о чем он тогда думал - ребенка надо отвести к матери. Но когда Пак об этом заикнулся, ответ был таков: “не хочу”. Пожалуй, эта фраза всегда была любимой у Чона. Не зная, что делать, Сонхва решил просто сесть рядом и подождать. Уён некоторое время продолжал плакать, а после стал злиться. Он просил его уйти, но Пак просто игнорировал просьбу, продолжая молча сидеть. В какой-то момент маленький принц так сильно разозлился, что вскочил на ноги и бросился на Сонхва с кулаками. Стоит заметить, у второго принца уже тогда была тяжелая рука. Было больно и неприятно получить по голове. В итоге ему пришлось защищаться от ребенка, который больше походил на котенка. Особенно когда Сонхва удалось скрутить его и крепко схватить, лишая возможности наносить ему удары. В тот момент Чон буквально шипел и даже пытался кусаться. Если так себя ведут не кошки, то кто? Когда Уён успокоился, Сонхва его отпустил. Вытерев нос рукавом, он хмуро посмотрел на него, а после отдал приказ никому не говорить о том, что он видел. В тот момент Сонхва не сдержал короткого смешка. Пак, конечно, поспешил извиниться перед вторым принцем, но мальчишка уже покраснел от злости. Он вновь кинулся на него с кулаками, но Сонхва ловко увернулся. И так они стали носиться по двору, превратив потасовку в игру. В какой-то момент, Уён повеселел и стал смеяться. Устав, они вновь уселись около лестницы. - Ты ведь из корпуса офицеров? Я видел тебя со своим братом, - произнес Чон, повернувшись к нему лицом. Его глаза сверкали интересом и любопытством. Сначала он подумал, что второй принц оказался куда более милым ребенком, но потом Чон добавил: - Хочу, чтобы ты был моим стражником! Будешь рядом и… - Подождите, мой принц, - перебил его Пак. - Спросите для начала хотя бы мое имя. - Матушка говорила, что я не должен заботиться о такой мелочи, как имя слуги. Сонхва тяжело вздохнул, но следующие слова мальчика его поразили. - Но мне уже известно, как тебя зовут, - добавил Уён. Больше он не успел ничего сказать, потому что евнухи и придворные дамы их, наконец, нашли. Наложница Чон бросилась к сыну, заключила в крепкие объятья, осмотрела на наличие травм, а после обрушилась на Пака. Его наказали за то, что он сразу же не доложил о “находке”. Сейчас Сонхва понимал, в чем заключался гнев женщины. Она сбилась с ног в поисках самого дорого, что имела. Но тогда он был крайне зол и обижен на нее, и даже на маленького Уёна, который решил попасться ему по пути. Наверно, Пак слишком сильно погрузился в воспоминания, потому что он не заметил, как к нему подошли. Несколько раз его звали по имени, но Сонхва не откликался. - Заснул что ли? - Может попробуешь его ущипнуть? - За ягодицу? - Рука лишняя? - наконец, отозвался Пак. Он повернулся к своим двум товарищам, которые поспешили спрятать руки за спины. Мол ничего они не хотели сделать, а просто говорили вслух. - Мы переживали, что ты в каменное изваяние превратился, - ответил Минги, закидываю руку на плечи Юнхо, который кивнул, подтверждая его слова. - На кого засмотрелся? Здесь одни старики. Вновь вспомнив про второго принца, Пак бегло окинул заметно поредевшую толпу. К его удивлению, Уён все еще стоял в дверях тронного зала. Рядом с ним находился министр Чон в компании нескольких товарищей из фракции. Вид у принца был скучающий. Казалось, он даже не стеснялся показывать свое нежелание с ними говорить. В конце концов, Чон стал осматриваться и их взгляды с Сонхва встретились. Всего лишь несколько секунд они смотрели друг на друга, а после Уён, сильно нахмурившись, поспешил отвернуться. - Его Высочество, как всегда, не в духе, - невзначай заметил Юнхо. - Что-то в этой стране должно быть постоянным, - согласился Минги. - Вы слишком много болтаете, - вдруг послышался знакомый и очень недовольный голос. Они обернулись и столкнулись с подкравшимся Чонхо. - Совсем от рук отбились. Заигрались в простых людей, и за уличными развлечениями забыли, как вести себя при дворе. - Эй, младшенький, кажется, ты забыл, что мы твои хены, - попытался напомнить Минги. - Даже не надейтесь. Я не стану обращаться с вами как со старшими. Между ними тремя завязалась шуточная перепалка. Они всегда себя так вели, стоило оказаться всем вместе. И дело было не в том, что Чонхо их не уважал или принижал, просто он их терпел. Юнхо и Минги были неразлучны словно братья с момента, как попали во дворец. Они были простолюдинами, ничем не отличались от Сонхва. Поэтому когда в их рядах появился знатных кровей Чонхо, они не упускали возможности его “укусить”. Чудо, что в итоге они стали друзьями. Сонхва до сих пор ломал голову над тем, как Чонхо угодил в ряды обыкновенных стражников. Но тайна Чхве не его дело. - Как насчет того, чтобы забраться на королевскую кухню и стащить чего-нибудь вкусного? - вдруг предложил Юнхо. - Варвары, - буркнул Чонхо. - Ну, да! Это ты у нас питаешься с принцем с одного стола, а мы собираем крошки… - Что за чушь вы несете?! - Прекратите, - потребовал Сонхва. - Вы и правда забыли, как себя вести. Юнхо и Минги тут же присмирели. Обменявшись еще парой фраз, Чонхо удалился, сославшись на важное поручение. Пак проводил его взглядом, а после взглянул на парочку разведчиков. Те вмиг стали серьезными и начали докладывать о проделанной работе.

***

Зал был полон ученых мужей разного возраста. Кому-то уже давно пора на покой, а кто-то успел лишь экзамен сдать, но уже удостоился великой чести стоять перед Его Величеством. Уён здесь был по праву крови. Стоял около Сана и думал о том, что было бы неплохо сегодня под шумок улизнуть из дворца. Ему было душно от всех этих вежливых людей, которые улыбались в лицо, а за спиной мечтали о смерти друг друга. В очередной раз устало вздохнув, Уён окончательно уверовал в свою ненадобность здесь. - Мы направим в провинции все необходимое, в том числе и зерно, дабы избежать людского голода. - Вещал один из чиновников. - Но будет ли этого достаточно? - Вдруг задал вопрос Сан. Чиновник повернулся к нему, поклонился и заверил: - Позвольте ответить, Ваше Высочество. Оценочная комиссия постановила минимум на душу. На основе этого было рассчитано необходимое количество. - Необходимо также направить солдат для установления порядка. В такие трудные для народа дни, возможны провокации… - Поздно. В зале повисла гулкая тишина. Уён не сразу сообразил, что сказал это вслух, и что все взгляды в миг устремились на него. Он украдкой посмотрел на Сана, затем на короля. Те с интересом взирали на него в ответ. - Ваше Величество, кажется, второму принцу есть что нам сказать, - быстро перехватил инициативу чиновник “левой” фракции. Уён заметил, как зло блеснули глаза “дядюшки” Чона. Он выступил вперед, поклонился королю. Все затаили дыхание. “Правые” в ожидании своего триумфа, ведь они считали Уёна своим скрытым оружием. “Левые” с тревогой ожидали его слов. Но он не собирался оправдывать их надежд, поэтому произнес: - Не хотелось бы поздно закончить. Быть может, ускоримся в решении этого вопроса и перейдем к следующему? Очередная тишина, которая теперь ознаменовала общий шок, была прервана королем. Он хлопнул рукой по столу. Все в один миг склонили головы, опасаясь его гнева. Все, кроме Уёна, который продолжил стоять, как и стоял. - Если ничего путного сказать не хочешь, то лучше молчи и набирайся опыта. Глупое дитя, вернись на место. Уён перечить не стал и исполнил волю отца. Вернулся на свое место. Лицо его выражало безразличие. Никто бы никогда не подумал, что в эту самую минуту сердце Чона рвалось из груди от стыда и страха. Он чувствовал на себе их насмешливые и злые взгляды, и, кажется, начал краснеть. Все, о чем он сейчас молился высшим силам, чтобы никто не заметил его волнения. Собрание возобновилось. Сан продолжил блистать и подтверждать звание Наследного принца. “Левая” фракция переполнялась гордостью, в то время как министр Чон был мрачнее тучи. Он буравил взглядом Уёна, доставляя второму принцу больший дискомфорт, чем колючка под лисьим хвостом. Но вскоре чиновника отвлек вопрос, который его особенно волновал. - Мой советник Ким все еще не поправился, - начала король. - Не уверен, что это место я готов отдать кому-то другому. Однако, Наследный принц настаивал на том, чтобы я рассмотрел кандидатура Ким Хонджуна. - Ваше Величество, - тут же забеспокоились министры. Они говорили один за другим, словно были единым организмом. - Безусловно, сын советника Кима очень талантлив. Пару лет назад он поразил всех на экзамене, но вместо службы при дворе он предпочел, как мы слышали, путешествия. - Они были не для развлечения, - заметил Сан, хмурясь сильнее необходимого. - Тем не менее его долгое отсутствие - факт! Что он может знать о положении вещей в стране? - Гораздо больше, чем мы все сидя здесь… Король хмыкнул, давая тем самым понять своему сыну, что тот перегибает палку. Сан смиренно понизил градус своего давления. Стиснув зубы, он продолжил хмуриться и злым волком смотреть на чиновников из “правой” фракции. - Ко всему прочему, сын советника Кима все же молод и не достоин столь высокого ранга… - Вы думаете, что я мальчишке позволю занять пост советника? - изумился король. - Вы должно быть из ума выжили, раз позволили себе просто допустить эту мысль. Уён заметил, как Сан напрягся. Очевидно, брат нервничал слишком сильно, настолько что у него даже не получалось это скрыть. Чон счел это любопытным, а после взглянул на отца. Король тоже посматривал в сторону сыновей. - Однако, - продолжил он, - считаю, что Наследный принц прав и при дворе необходим такой талантливый молодой муж. - На этих словах, Сан вскинул голову и устремил ясный взгляд на отца. Король улыбнулся. - Нам старикам необходима свежая кровь. Поэтому назначаю Ким Хонджуна младшим чиновником в законодательное ведомство. Кто-то из присутствующих попытался оспорить решение короля, но тот пресек его попытку. Тогда вперед выступил чиновник Чон. Он низко поклонился и воззвал к королю. - Ваша мудрость безгранична, Ваше Величество! Но позвольте мне обратить внимание на еще один молодой ум, который по каким-то причинам остался недооценен. Уёна почти перекосило, стоило ему заговорить. Все разом поняли о ком шла речь. Король ухмыльнулся, посмотрел на сыновей и произнес: - Полагаю, советник Чон намекает на второго принца. Вы так уверены в его уме, а вот я порой задаюсь вопросом: глупец он или хитрый лис, умело скрывающий свой потенциал. - Второй принц прошел экзамен не хуже Наследника, - напомнил министр. - В чем-то он был даже лучше. - Другой вопрос, который меня заботит, - продолжил король, игнорируя слова своего верноподданного, - что из себя представляет министр Чон? Мне правда, очень интересно, как велики ваши амбиции. Другой бы упал на колени и стал просить прощения, но не этот человек. Мужчина лишь вновь склонился, а после выпрямившись ответил: - Все чего я хочу - благополучия этой стране и Вашему Величеству. На этом разговоры, как и собрание, наконец, закончились. Все потихоньку потянулись к выходу, но евнух успел перехватить принцев и сообщить, что король-отец желает их видеть. Не смея ослушаться, Уён и Сан последовали за слугой в кабинет, личное пространство короля, куда имел честь попасть не каждый. Два брата переглянулись, когда оказались напротив отца, который успел занять место за столом. Мужчина сидел чуть сгорбившись, и опирался головой на руку. Он казался в глубокой задумчивости. Однако, стоило сыновьям предстать перед ним, он схватил попавшееся под руку донесение и кинул им в Уёна. Младший увернулся, изумился, а после очень несдержанно возмутился. Евнух попытался осадить его, напомнив о правилах приличия, но Чон Уён плевал на любые правила. - Я просил тебя взяться за голову! А ты что за цирк устроил на собрании? - А я говорил, что не хочу иметь с этим дело! - Ах! Ты мне не сын, а лисий щенок! Король вскочил со своего места. В такой ситуации, Уён должен был испугаться и хотя бы отступить. Или склониться и смиренно принимать удары от отца. Так во всяком случае рассуждал Сан. Поэтому его удивило то, что младший брат остался на месте и даже не дернулся. В итоге ничего не произошло. Король-отец опустился обратно и лишь погрозил Уёну пальцем. А после вновь тяжело вздохнул и посмотрел на них обоих. - Родителей испытывают их детьми, - произнес он. - Один слишком несдержан, другой дурака валяет. Ты… - мужчина указал на Сана. - Мы же с тобой уже все обсудили по поводу Кима. Зачем ты позволил втянуть себя в эту перепалку? - Это решение не должно было обсуждаться… - Вот именно! Министры готовы оспорить любое решение, как правитель ты должен спокойно выслушать, а потом сообщить, что королевская воля останется неизменной. - Они все равно могут не согласиться, - заметил Уён. - И устроить драматичное представление во дворе перед тронным залом. - Их колени уже не выдержат протестов, - с улыбкой ответил король. - Но я совру, сказав, что не захотел бы это увидеть. В общем, - он вновь обратился к Сану, - ты должен быть хитрее. Прямолинейность не всегда благодетель. - Я понял, отец. Король вновь тяжело вздохнул и цокнул языком, когда наследник смиренно принял его порицание. Он переводил взгляд с одного сына, на другого. - Сан, можешь идти, - произнес король. - А ты, Уён, задержись. Взгляд старшего брата задержался на Чоне на короткое мгновение, а после он вышел, следом за ним последовал евнух. Так он остался с отцом в комнате один на один. Неприятное чувство зашевелилось внутри Уёна. Он чуть нахмурился и отвернулся, избегая прямого взгляда короля. - Что на самом деле ты хотел сказать на совете? - задал мужчина вопрос. Голос его был спокойным, но немного уставшим. - Не юли и просто ответь. - Некоторые люди из провинции, в которой случилось природное бедствие, уже дошли до столицы, а вместе с ними и слухи. Поговаривают, что царящим беспорядком воспользовались бандиты. Число разбойников на дорогах увеличилось вдвое. Многие, кто хотел бы покинуть провинцию, попросту уже не могут сбежать, потому что на выходе из города их неминуемо ждет смерть. Обозы разворовываются, сыновей и мужей убивают, а дочерей разлучают с матерями и угоняют в степи. Те действия, которые предложил Наследный принц, безусловно необходимы, но их следовало предпринять раньше. Народ уже недоволен. - Все что ты сказал, даже если часть из этого правда… свидетельствует о некомпетентности наместника, - с некими нотками предостережения в голосе, отозвался мужчина. - Поговаривают, что лесной пожар случился не из-за сухих гроз. Так же, есть слух… - Уён вдруг замолчал и, наконец, взглянул на отца. - Наместник связался со степными племенами? Это измена. - Поэтому я и замолчал. У меня нет доказательств, чтобы заявлять о таком. Лишь слухи с рынка и улиц. - Умно, - согласился король, одобрительно кивая. Он поднялся, обошел стол и встал напротив сына. Сейчас Уён открыто смотрел ему в лицо, лишь в глазах притаилась тень беспокойства. Король положил руку ему на плечо и произнес: - Министр Чон не зря хвалит и делает на тебя ставки. - Вы же знаете, отец, мне не нужно то, о чем мечтает министр Чон. - А о чем он мечтает? Хотя оба они знали ответ, Уёну все же пришлось его озвучить: - Трон. - Да, амбиции рода Чон всегда тянулись к Небу. Но ты единственный, кто упорно подавляет их. - Мои амбиции выбила ваша рука, когда ребенком я посмел озвучить свое желание. - Голос его не дрогнул, однако напряжение чувствовалось в каждом слове. - Я усвоил урок. - Это был единственный раз, когда я ударил тебя. - Вспоминая, с некой грустью ответил король. - Я жалею об этом. - Не стоит. Это многое для меня прояснило. - Да что там могло проясниться? - возмутился он, указывая на голову сына. Король в очередной раз вздохнул. Жизнь его и впрямь была трудна, как у любого другого правителя. - Ты правда смирился со званием “второго принца”? - Благодаря вам я веду беззаботную жизнь, и мой ум не отягощают вопросы государства. Мне не на что жаловаться. - Да, ты правда заставил меня сожалеть о том поступке еще больше. Послушай, Уён, - король сделался очень серьезным. - Я действительно не смогу тебя сделать Наследным принцем, это право исключительно принадлежит Сану, но мне хотелось, чтобы вы были заодно. - Весьма эгоистично с вашей стороны просить меня об этом, - с тенью улыбки на лице, ответил Уён. - И все же я прошу. - Один я ничего не смогу сделать. В конце концов, Сану вы тоже преподали урок. На этом их разговор закончился. Помрачнев, король отступил, и велел сыну оставить его одного. Чон противиться не стал. Развернулся и поспешил, наконец, покинуть душный кабинет.

***

Когда Сан вышел во двор, Сонхва поспешил к нему. Судя по походке, Наследный принц был раздражен. Вероятно, разговор с королем не оставил приятных впечатлений. - Все хорошо? - немного обеспокоенно поинтересовался Пак. - Где Минги и Юнхо? - сходу спросил Сан. - На кухне, я отправил их немного отдохнуть. - Что насчет дела, которое мы им поручили? - С того раза министр Чон больше не виделся с королевой, однако ее придворная дама покидала дворец днем ранее. Также он был замечен в доме “Водяной лилии”. Это бордель - излюбленное место второго принца. Мы полагаем, что министр пытается найти способ переговорить с вашим братом вне дворца. - Или там есть кто-то, кто говорит за него. Кто еще посещает этот публичный дом? - У второго принца лишь один друг, ученый Кан, - припомнил Сонхва. - Но и его в эти дни не было видно. Сан ненадолго задумался. Его хмурый вид и молчание, заставили Пака тревожиться. Вот только из-за чего конкретно сердце так сильно переживало, он ответить не мог. - Сегодня вечером выйдем в город. Подготовь все. - Как прикажите… Сонхва замолчал на полуслове, когда заметил приближение королевы. Женщина со всей своей большой свитой придворных, не спеша приближалась. Заметив его заминку, Сан обернулся. Увидев ее, он как хороший сын приветствовал “мать”, когда та оказалась рядом. - Вы в здравии, матушка, - заметил он. - Наверняка благодаря твоим молитвам я действительно чувствую себя бодрой. Женщина улыбнулась, ее глаза сузились, и она стала походить на лисицу. В очередной раз Сонхва поймал себя на мысли о том, что Уён внешне очень похож на свою мать. Разрез глаз, форма бровей, родинка на щеке, пухлые губы. А также их объединяло умение прятать истинное лицо. Женское коварство, которое многие называли очарованием, так же досталось ее сыну. - Ты заходил на днях. Хотел что-то обсудить? - Нет. Просто решил справиться о вашем здоровье. - Вот оно что. Ах, как мне повезло с сыновьями. - Она тихонько рассмеялась, и придворная дама подтвердила ее слова. - Я должна поблагодарить тебя за заботу. Дама Ли отправляйся на кухню и попроси приготовить на ужин любимые блюда Наследного принца. Пусть подадут их. Хочу провести этот вечер в компании внимательного сына. Прежде чем придворная дама кинулась выполнять поручение, Сан поспешил увильнуть от внезапной инициативы королевы. - Прошу прощения, матушка, но сегодня я немного занят. - И чем же? - Государственные дела… - Могут подождать. Ты ведь еще только наследник, а не правитель. Удели время своей матери. Очевидно, отказ она принимать не намеревалась. Поэтому у Сана не оставалось выбора, кроме как принять ее приглашение на ужин. Женщина просияла, когда получила обещание о его приходе, и тут же удалилась. - Значит, вылазка в город отменяется? - спросил Пак. - Нет. Все как-то подозрительно, - вновь хмурясь, замечает Сан. - Возьми Юнхо и посетите дом “Водяной лилии”. Мы с Минги найдем вас, как только я освобожусь. Сонхва лишь кивнул. Задача была предельно ясна - разузнать о действиях министра Чона и собрать доказательства о подстрекательстве к перевороту. Не то чтобы Сан действительно боялся лишиться звания Наследного принца, просто постоянные нападки “правой” фракции начинали досаждать. Ему хотелось их приструнить сразу, давая понять, что с ним стоит считаться уже как с королем. Сан поспешил покинуть двор. Сонхва должен был следовать за ним, но на короткий миг помедлил. Он заметил Уёна, который стоял на порожках у дверей тронного зала и наблюдал за ними. Как долго второй принц там стоял, Пак сказать не мог. От его внимательного взгляда, по рукам пробежались мурашки. Сонхва поклонился, приветствуя Уёна. Но тот в свою очередь просто отвернулся и пошел прочь, словно Пак был пустое место.