Последствия

      Нова не помнила, как, сжав сумку до побеления пальцев, выбежала из комнаты, пробираясь сквозь бесконечный коридор прямо к входной двери. Мысли снежным комом заполонили её голову, не давая сосредоточиться на чем-то одном. Она даже не удосужилась сменить грязную одежду или хотя бы промокшую до нитки обувь. Несколько обитателей огромной квартиры, собираясь на очередную миссию в прихожей, окликнули её, пытаясь выяснить, в чём дело. Почему Ловчая была похожа на мокрую ободранную собаку и зачем ей понадобилось так много вещей в дорогу. Девушка проигнорировала каждого, оставляя новоприбывших бойцов в полном недоумении.       Она остановилась на улице, отойдя от дома лишь на несколько метров. Взглянула на мобильный, подаренный Веспер, и бросила его в ближайшую лужу. Теперь она снова осталась одна. Нова подняла голову, обращаясь к тому единственному, что всегда было рядом — к небу.       «И что прикажешь делать на этот раз?» — мысленно спросила она, но в ответ получила лишь больно бьющие по лицу огромные капли дождя. Неужели и Бог, всегда понимающий и милосердный, так просто отвернется от неё? Неужели последнее, во что она пыталась искренне верить, испарилось, стоило ей получить ведьминскую метку на руке? Церковь всегда была столь критичной к ней, но оставались люди, которые смотрели намного глубже глупых предубеждений. И именно они смогут помочь ей.

⋘ ──── ∗ ⋅◈⋅ ∗ ──── ⋙

      Веспер всё ещё стояла в уже бывшей комнате Ловчей, высматривая её сквозь полупрозрачный тюль и артиллерии грозового ливня. Теребя серебряную цепочку на груди, играясь с тонкими её звеньями, ведьма несколько раз ловила себя на мысли, что Нова обернется. Веспер надеялась, что девушка хотя бы просто посмотрит на неё в последний раз. Но этого не произошло.       Простила бы она? Если бы это был кто-то другой, то, конечно, нет. Выбросила бы без сожаления или попросила бы сделать это кого-то другого, чтобы руки не замарать.       Но это была Ловчая Времени, так необходимая для достижения цели. Благодаря её дару они были близки к Источнику как никогда. Только благодаря ей Веспер наконец поверила в возможность нормальной жизни для себя и всех своих людей из магического мира.             Эта была Нова в конце концов. Та самая Нова, которая не боялась перечить ей даже в самые критические моменты. Только ей Веспер позволяла вести себя так. И не столько из-за способностей, сколько из-за природной очаровательности и бойцовского характера, так ей приглянувшегося. Глупые телефонные звонки, где Нова просто рассказывала о своём дне и удачной операции (о которой женщина уже знала во всех подробностях, но продолжала внимательно слушать); несколько испорченных конфорок во время попыток приготовить такой же вкусный кофе (Веспер решила, что лучше будет для них обеих, если она возьмет на себя эту обязанность); случайные касания, превратившиеся в храбрые прикосновения, которые они дарили друг другу вместо приветствия и прощания. Всё это сливалось воедино с тем фактом, что Нова работала на Церковь и каждый день копала под неё. Иногда, всего на мельчайшее мгновение, женщина забывала об этом, позволяя себе наслаждаться жизнью в полной мере. Создавая иллюзию полного умиротворения, возводя замок из новых радостных поводов, которые дарила ей Ловчая. Жаль, что замок оказался из стекла, легко прогнувшегося под натиском суровой реальности.       Так простила бы? Она не знает. Как и не знает, смогла ли она пошатнуть веру Новы в величие человека перед всем магическим миром. Удалось ли ей показать все положительные стороны Союза Сожжения, доказать, что они тоже заслуживают быть счастливыми.       Она лишь хотела, чтобы Нова была счастлива с ней. Хотела быть причиной её ослепительной улыбки, действующей на неё не хуже силы Присутствия. И это признание пугало её больше всего.       Это была огромная ошибка. Полная катастрофа, сравнимая с падением Римской Империи. Выбор, который ей пришлось сделать, заставил механизм еле дышавшей революции снова заработать. Он привёл Союз к небывалому прогрессу, отнимая при этом частицу души. Вместе с успешными победами над соперниками бок о бок шли поражения внутри самого себя. Расчищая путь, ломая стены и баррикады, в противодействие ты получал полный хаос у себя в голове. У каждой медали есть другая сторона, но если ты не поворачиваешь её — это не значит, что она не проявится в скором времени.       Нова замешкалась, будто услышав её мысли. Пошарила в собственных карманах и что-то выбросила прямо на тротуар, после чего стремительно ушла прочь, гонимая ветром и ледяным ручьём под ногами. Эта глупая девчонка даже не сообразила взять с собой зонт, прикрываясь спортивной сумкой, будто это как-то исправит её положение.       Сзади кто-то слабо заурчал и запрыгнул на край кровати.       — Ты в курсе, что, по статистике, сон у уличных котов намного чутче, чем у домашних? Это позволяет им быть всегда начеку во время приближающейся опасности.       Веспер невольно ухмыльнулась, поворачиваясь к Оникс, которая уже приняла человеческий облик, всё так же сидя у подножия и скрестив руки на груди. Её уши были отведены назад, а проницательный взгляд внимательно изучал женщину напротив.              — Я могла догадаться, — пожимая плечами, Веспер аккуратно присела рядом, потирая лицо руками. Конечно, не стоило забывать, что фамильяр чувствует, когда его хозяин находится в беде. Особенно, если это происходит за соседней стеной. И особенно, если фамильяр является черной незаметной кошкой, способной проскользнуть через что угодно и остаться незамеченной.       — Так это правда? Нова действительно работает на церковь? — со странным спокойствием уточнила Оникс, поддергивая ушами.       — Да, это правда, — Веспер взглянула на товарища, слегка наклонив голову, отчего выбившаяся прядь светлых волос попала в глаза, — Ты не выглядишь сильно удивленной.       — С чего мне удивляться тому, что и так было очевидно? Сама посуди: мы находим Нову буквально из ниоткуда и сразу же приводим сюда. Напомни, сколько мне пришлось ждать, когда я смогу войти в эту квартиру? Пару недель? Месяц? Ты даёшь ей доступ к архивам, при этом заставляешь следить за ней и сама ошиваешься рядом, хотя раньше тебя сюда силком было на затащить. А как только я становлюсь её фамильяром, ты всеми силами стараешься оградить нас, забывая, что я могу чувствовать её даже на расстоянии. И забывая о том, что Таллис мой друг и ещё более незаметный для глаза зверь.       Девушка сделала паузу, понимая, что с каждым сказанным словом она закипала всё сильнее. Она почувствовала себя смелее, чем когда либо, наконец ей удалось высказать Веспер то, что неделями копилось на душе. Но читать лекции она не хотела. Уж точно не таким образом. Остудив свой пыл напряженным молчанием, она продолжила:       — Остальные ничего не поняли. Они были так слепы, ведь Источник почти был у нас. Смотря далеко вперёд, никто и не заметил те манипуляции, которые ты проворачивала прямо у них под носом, — Оникс заправила ей волосы за ухо, буквально повторяя то движение Веспер, и отстранилась с самодовольной улыбкой на лице. Она всегда знала, что не сможет соперничать с опытом Шена или ловкостью Люсьена. Но она также знала, что у нее отличный ум и чутьё. Это она и показала.       Женщина слушала её внимательно, всматриваясь в кошачьи зрачки в форме полумесяца. Она понимала, что кто-то рано или поздно обо всём догадается, и была рада, что это оказалась именно Оникс. Пускай она и была вспыльчивой и чересчур самобытной, присущая ей женская мудрость и кошачья уверенность помогли правильно растолковать ситуацию и не принять поспешных решений. Веспер гордилась ей.       — Она мне нравилась, — честно призналась Оникс, пожимая плечами, — Я думала, что Нова изменит своё мнение и останется здесь. Только поэтому я не расцарапала ей лицо ночью и не нагадила в тапки.       — О, я не сомневаюсь, что ты бы это сделала, — они вместе рассмеялись, приобнимая друг друга.       — Ну так… — нарушая непринуждённую тишину, неловко начала Оникс, — что нам делать дальше? Я надеюсь, у тебя есть план, Веспер.       — Может быть, — грусть и неуверенность в её голосе настораживали. За выпрямленной спиной и расправленными по обыкновению плечами скрывался надломленный разум. Женщина сжала губы, вновь схватилась за кулон и вскочила как ошпаренная, — Но для начала нам нужно выспаться. Завтра будет тяжёлый день.       Она хотела принять душ. Быстрый, холодный и освежающий. Этой ночью она точно не уснёт, озабоченно размышляя о будущем Союза Сожжения. И если раньше она могла видеть, как тучи неопределенности потихоньку рассеивались, стоило Ловчей присоединиться к их команде, то сейчас чистое небо снова спряталось за тёмной пеленой, ещё более темной и устрашающей. Только единственный яркий луч проходил сквозь неё, питая надежду. И лучом этим был тот самый Источник.       — Ты ведь скажешь о Нове? — вклинилась Оникс, поднимаясь следом и потирая штаны руками, избавляясь от собственной шерсти, — Держу пари, Шен будет вне себя от злости. Я уже представляю, как он надует свои ноздри и разорётся на всё Хранилище.              Чёрт. Как она могла не подумать об этом. Как могла упустить тот факт, что команда будет бушевать и сетовать не столько на Нову, сколько на саму Предводительницу. Конечно, она была готова к косым взглядам, перешептываниям и подорванному доверию. Но потерю драгоценного времени на стабилизацию климата и возвращению всего на круги своя она не допустит. Им и так уже наступали на пятки. Церковь была не единственной организацией, охотившейся за Источником.       — Я думаю, это не лучшее время. Лишняя суматоха нам сейчас не нужна. Мы почти у цели, нужно сосредоточиться на этом. Пускай Нова нам уже не поможет, она сделала очень многое. Остальное за нами.       Анимаморфикс кивнула.       — Не переживай, Веспер. Мы со всем справимся. И не из такого дерьма выбирались.       Больше она сдерживаться не могла. Издав слабый хрип, женщина почувствовала, как к глазам стали подступать слёзы обиды и разочарования. Она была такой слабой в тот момент, что любое неаккуратное движение могло спровоцировать настоящую истерику.       Когда судьба посылает один удар за другим, загоняя, ни один опытный боец не может устоять. Она не смогла. Церковь, идущая по пятам и готовая в любой момент всадить нож им в спину; Магистериум, заполонивший себя коррупцией и идиотами, мешавшими каждому шагу; Охотники за головами, полиморфы, бессонница, чёртовый запах ладана, который приходилось терпеть каждый раз, стоило подойти к Ловчей ближе остальных (в смешении с запахом кофе он нравился гораздо больше, так что она могла это вытерпеть).       Проклинать себя не было смысла. Проклинать Нову — желания. В висках сильно застучало, удушливый кашель уже не мог скрываться за скрипом зубов. Горячие капли вновь заблестели на бледных щеках, очерчивая влажную дорожку на бархатистой коже.       — Прости, Оникс, — прижимая ладони к глазам, прошептала ведьма, — Это я должна успокаивать вас всех. А вместо этого сама расклеилась по всем швам.       — Знаешь, в чем твоя сила, Веспер? Даже в моменты полного отчаяния ты всегда находишь нужные слова для каждого. Так пора и нам найти нужные слова для тебя.       Возвращая себе самообладание, женщина попыталась улыбнуться. Возможно, Оникс была права и ей действительно нужно было немного отдышаться, чтобы прийти в себя. Слишком многое на неё навалилось, не давая действовать рационально. А ведь рациональность была одной из сильных черт её личности. С прибытием Новы некогда верховная жрица и позабыла о том, в чём заключалась её собственная миссия.       Теперь всё будет иначе.

⋘ ──── ∗ ⋅◈⋅ ∗ ──── ⋙

      Настенные часы будто бы остановились на пометке «половина третьего», когда юноша, подперев голову ладонью и сгорбившись над письменным столом, перекладывал один документ за другим. Слова, выведенные аккуратным почерком на старом пергаменте, уже плыли перед глазами, когда он наконец решил сделать перерыв, чтобы размять затёкшие мышцы.       Ренато снял очки, положив их на край, и откинулся на неудобном кресле, вытягивая руки вверх. Дождь продолжал терпеливо барабанить по окну, но звук этот действовал гипнотически на обитателя этой скромной квартиры.       В дверь постучали. Ренато нахмурился, глядя на время. Кого могло принести сюда в столь поздний час? Звук повторился. Затем повторился ещё раз, на этот раз еще более громкий и настойчивый, так что уже было нельзя скинуть всё на шалость дворовых хулиганов.       Отец Ренато, славившийся железным терпением, громко вздохнул и побрёл к выходу, готовясь обрушить весь свой праведный гнев на того наглеца, который осмелился его побеспокоить. Набрав в лёгкие побольше воздуха, он распахнул дверь, встречаясь взглядами с той, которая явно не должна была тут находиться.       — Нова? — в неверии протерев глаза, он сощурился над хрупкой женской фигурой, облаченной в мокрое тряпьё, которое уже нельзя было назвать одеждой. Рука девушки зависла в воздухе, готовясь постучать ещё раз, когда она, ахнув, замерла на месте, — Что вы здесь делаете?       — Отец Ренато, я прошу прощение за этот неожиданный визит. Я не хотела мешать вам. Но мне… — голос девушки надломился, и тогда Ренато заметил сумку в её руке, — мне больше некуда идти.       Ренато изумлённо вскинул брови, отчего на его лбу появилась забавная морщинка, которая делала его более зрелым. Он отошел в сторону, без лишних расспросов приглашая девушку внутрь.       Они оба слишком устали, чтобы устраивать расспросы.       Дверь тихо закрылась, скрывая их от любопытных глаз не только агентов Магистериума, но и самой Церкви.