Ритуалы Кровавой Луны

      — Так и.. Что ты со мной сделаешь? — спросил Мару на следующий день. Он все ещё выглядел немного бледным, но вполне бойким.               — Ты семь лет помогал мне, но так и не запомнил? — Джин скептически поднял бровь. — Я ведь рассказывал тебе и не раз.               — Да, но каждый раз ты лишь хвалился, что изменил и что стало лучше, я давно потерял нить идеи, — Мару покачал головой. Часто Джина было трудно понять, особенно когда он был возбужден успехом.               — Агх.. Ладно, — Джин вздохнул и достал несколько чистых листов, махнув культисту сесть напротив. — Грубо говоря, я убью тебя примерно на половину, но так, что ты этого не заметишь, — сказал он в итоге, постаравшись сформулировать мысль как можно проще.               Но Мару все равно не понял.               — В каком смысле убьёшь? — он скептически поднял бровь. — Мне казалось, ты наоборот очень печешься о здоровье своих подопытных.              — Пекусь, чтобы как раз процесс был безболезненным и гладким. Лишние нервы все только портят, а страдания уж тем более. Зелья будут постепенно выводить твой организм из строя, разрушать его по частям, но другими смесями я буду укреплять здоровые части органов и тканей, чтобы распределить на них нагрузку от отказавших.               — И.. Зачем это все?               — Затем, чтобы когда вселившийся демон начнёт рвать тебя изнутри на куски, работы для него было поменьше, — Джин вздохнул и немного потёр подбородок. — попробую объяснить лучше..               Маг встал и покопался на полках, достав банку с какой-то грязеобразной субстанцией, похожей на глину.               — Проблема в том, что люди и демоны — не совместимы. Как рыбы и воздух. Демон — это дух, он живёт в том мире и там для него полностью подходящая среда. А мы пытаемся выдернуть его в наш мир, как рыбу на сушу. Для слабых демонов это верная смерть — я сам не раз пытался призвать демона раньше, но они погибают буквально за несколько секунд. Единственным исключением являются бесы — они слишком слабые и для существования им надо очень мало энергии.               Джин немного отвлёкся и с лёгкой улыбкой почесал сидевшего на его столе беса — они в большом количестве населяли пещеру и Джину они казались чем-то вроде местных питомцев или мышей.               — Здесь, в пещере, тоже есть фон демонической энергии, бесам хватает для жизни, но любому демону посильнее этого будет недостаточно. На ритуале насыщения Мастер призывает Пайка или Калисту за счёт жертв: они — рыбы покрупнее, и могут этот час побарахтаться на берегу и не задохнуться. Но после они вынуждены вернуться обратно.               — Хорошо, это пока что понятно, — Мару внимательно слушал, но неотрывно наблюдал, как Джин лепит из глинистой кашицы подобие человеческой фигуры.               — Чудесно. В сущности, в этом и кроется корень проблемы. Если рыбу запихнуть в тело человека — это не значит, что у неё отрасли лёгкие. Это значит лишь рыбу в теле человека. Ни организм человека не рад инородной рыбе, ни рыба лучше себя на суше не чувствует. Поэтому рыба… Демон начинает перестраивать тело человека под себя. Быстро и агрессивно, потому что он умирает. И человек от его вторжения умирает тоже.               — Спасибо, теперь мне ещё более жутко, — Мару поежился, ведь для наглядной демонстрации Джин смял своего глиняного человечка.               — Ну, поэтому моя задача тебе помочь. Ведь если представить, что человек — это глина, то какую проще перелепить во что-то новое — твердую, или более размягченную?               — И ты, значит, будешь размягчать моё тело?               — Именно. Понятное дело, что люди к этому тоже не особо приспособлены, но тем я и занимался семь лет, что искал способ, как это сделать без критического вреда.               — Ладно.. Спасибо за пояснения, хотя, кажется, они были слишком подробными, — Мару никогда не задумывался над процессом вселения так тщательно, и теперь думал, что лучше бы и не знал, что при этом происходит с послушниками.               — Ну, я объяснил, как мог. Тогда начнём? Думаю, уж процедура тебе известна.               — Да, да, — Мару вздохнул и уложил на стол руку, закатав рукав плаща.               — Довольно необычно работать с добровольцем, — Джин хмыкнул, затягивая на руке культиста жгут, чтобы взять образец крови.               — Довольно необычно ощущать на себе то, что видел уже сотню раз, — ответил Мару немного язвительно.               — Ха, и правда. Итак, сколько тебе лет? — спросил Джин, когда закончил с кровью и подписал пробирку.               — Тридцать семь.              — Хм, — Джин записал это, неопределённо кивнув. Почему-то ему казалось, что Мару был младше него. — Маг ли ты?               — Мне всегда было любопытно, когда ты об этом спросишь. Ну, я конечно не думал, что обстоятельства будут такими, но ты спрашивал это у такой кучи людей.. И у многих других послушников тоже, но не у меня.               — Я думал, что ты откажешься, — Джин пожал плечами, ведь действительно уже собрал много образцов других послушников для статистики. — И все же?               — Ты и не пытался, — Мару хмыкнул, ведь Джин по итогу взял его образец лишь сейчас. — И все же мой ответ — я не знаю.               — Ха?               — Меня никогда не учили, не спрашивали и не проверяли. Родителям тоже не было до этого дела. А я сам не знаю, как это выяснить.               — Как ты попал в культ?               — Я сбежал из дома во время ярмарки. Культ как раз на ней проводил свои представления и зазывал добровольцев. Я не подходил по возрасту, мне было тринадцать, но я соврал, что пятнадцать мне уже исполнилось. Мне поверили, а может и нет, но все равно взяли.               — Погоди, я ничего не понимаю. Ярмарка? Представления культа?               — А ты разве не знал? Среди обычного населения Культ говорит о себе как о некой тайной общине мастеров. И на ярмарках они набирают людей в "подмастерья", агитируя тем, что самым верным и упорным тоже представится шанс прикоснуться к секретным  техникам и появится возможность стать мастером. И в целом, они ведь не врут.               — Ну да, так и приходят и говорят — "Культ Кровавой Луны набирает учеников"?               — Почти. Просто Культ Луны. О крови тактично умалчивают. На ярмарке это выглядит довольно впечатляюще — послушники-подмастерья в плащах с особыми символами и их суровый учитель, который показывает невероятную магию и изящное фехтование. Обычно туда идёт господин Йи, и ему есть, чем впечатлить публику. А в сочетании с тем, что это некий таинственный орден и никто даже не знает, в каком городе он появится со своим представлением в следующем году — культ обрёл большую популярность. Многие мечтают попасть сюда, даже некоторые родители грезят о том, чтобы их детей приняли в "Культ Луны". Неужели в твоих краях об этом не говорят?               — Может быть что-то и слышал, — Джин поморщился, невольно вспомнив, как часто отец горел негодованием из-за "каких-то показушников, которые тянут на себя одеяло". Все же его семья была очень консервативна и считала, что всякие "тайные братства" противоречат традициям и культуре предков. Почему противоречат — Джина не особо волновало. И теперь лишь удивило, что даже попав в культ, только сейчас узнал, о каком таком ордене Луны все это время шла речь.               — Но, разве такие зазывания продуктивны? Ведь люди вряд ли ожидают узнать о демонах, когда идут сюда. И разве среди людей не ходят слухи? Культ вот так запросто забирает людей, и никого не волнует, что они не возвращаются? Сомневаюсь, что послушников отпускают домой на выходные.               — О, отбор, безусловно, очень суровый. Из всей толпы лишь несколько становятся кандидатами. Некоторых просто делают жертвами. Остальных отправляют обратно домой.               — Да ну, — Джин поднял бровь, ведь в это верилось меньше всего.               — Конечно. О демонах ведь говорят не сразу. С ними беседуют немного и самых неподходящих просто отпускают, ведь то, что люди возвращаются, тоже хорошо влияет на репутацию культа. После этого отбора говорят о демонах, и на этом этапе клетки пленников пополняются возмущенными и шокированными. Тех, кто знает секрет культа уже просто так не отпустят. А потом.. Сам знаешь. Кандидаты на поверхность не выйдут до ритуала посвящения. После него, те, кто выживут.. Вполне навещают семью, как ты сказал, "на выходные".               — Вот так запросто?               — А почему нет? Нас выпускают на поверхность и никак не ограничивают в передвижениях. Так что вопрос только в том, как много времени займёт дорога.               — Довольно.. Занятно.               — Захотелось навестить семью?               — Отнюдь. Давай лучше вернёмся к нашему.. Делу.               — Да, да. Маг ли я. И как это выяснить?               — На самом деле не сложно, — Джин хмыкнул и отошёл к полке, взяв оттуда небольшой камень, напоминавший кусок кварца. — сожми его в руке.               — И все? — Мару повертел кристалл в пальцах и послушно сжал.               — Почти. Попытайся.. Сосредоточиться на этом камне.               — Как именно?               — Ну.. Гм, — Джин считал, что будет проще, но на деле не представлял, как объяснять суть магических потоков тому, кто не знал даже самых базовых основ.               Но по итогу это и не потребовалось. Через несколько секунд из-под пальцев культиста показалось лёгкое голубоватое сияние. От неожиданности Мару выпустил камень, уронив его на стол.               — О, поздравляю. Ты магорожденный, — кивнул Джин с лёгкой улыбкой.               — Вау. Не представляю, как я жил без этого знания, — Мару чуть потряс рукой, будто обжег пальцы.               — Ты не рад?               — Без понятия, как относится к этому. Через четыре месяца меня отправят на алтарь, вряд ли я успею чему-то научиться.               — Говоришь так, будто на этом твоя жизнь закончится.               — А разве нет? В любом случае, демон изменит меня, и магия станет другой, — отмахнулся послушник.               — Тоже верно. Но, в любом случае, то, что ты магорожденный, облегчает нам дело. Врожденная магия делает тело крепче, а жизнь дольше, чем у обычных людей.               — Как здорово, — Мару постарался не фыркнуть, ведь последнее к нему явно не относилось.               Джин на это лишь скептически поднял бровь — упадочный настрой его нового "подопытного" ему не слишком нравился. Так что остальные пункты стандартного опроса они уже не особо обсуждали, после чего Джин отпустил Мару заниматься своими делами. Все же все зелья и дозы приходилось подбирать индивидуально, а перед этим следовало проанализировать все данные и образцы крови.        

***

             Время летело довольно стремительно. Первые два месяца из четырех пронеслись будто за секунду, ведь у Джина был двойной объем работы. С одной стороны он все время следил за состоянием Мару, каждый день проводя новые и новые анализы и корректируя состав зелий. А с другой — все ещё изучал демона, которого призвал в последнего подопытного. Он был крайне агрессивен и работать с ним было сложно, но Джин был рад, что он все ещё жив и даже стабилен.               Но, постоянная нехватка времени его раздражала. Несмотря на то, что Мару теперь был его "пациентом", послушник все ещё исполнял обязанности его няньки — приносил еду и прогонял спать. И Джина снова начало это бесить.               Он ведь старался и для самого Мару, а тот все ещё держал его за ребёнка.               — Джин, — Мару, как обычно, принёс еду, и теперь стоял возле стола Джина, ожидая, когда он соизволит прерваться. Но маг просто поднял палец, спешно что-то записывая. — Джи-ин, тетрадь от тебя не сбежит, — в последнее время такие вспышки упрямства у Джина случались все чаще, и они снова иногда ссорились.               — Все, все, уж предложение закончить нельзя, — демонолог фыркнул и все же отложил перо.               — Я стоял возле стола больше пяти минут, — вздохнул Мару.               — Что? Ну, может.. Два предложения. Это важно. Я для тебя стараюсь, вообще-то, — заметил маг и, перед тем как сесть за обеденный стол, достал с полки небольшой пузырёк, поставив возле Мару.               — Новый? Я и так их пью уже штук десять, — послушник повертел пузырёк в руке. — ещё и такой маленький, в нем что, три капли?               — Больше, их восемь, и это далеко не последнее новое зелье, которое тебя ждёт.               — Восемь.. Ты из общей колбы откапать не мог?               — Нет, время жизни этого состава один час, запасать его бессмысленно. Так что пей, пока не пропал, потом можешь сразу запить чаем.               — Как любезно.. Огх, боги! Какая гадость! — Мару закашлялся, прикрыв рот рукой.               — Поэтому я и сказал — запей чаем, — Джин пожал плечами. Он прекрасно знал о мерзком вкусе, ведь не раз поил пленников. Каждый раз они сами хватали стакан с водой и выпивали залпом — даже заливать насильно не приходилось.               — Отвратительно, — Мару опустошил почти половину кружки, но все ещё морщился. Но, к его счастью, маслянистое зелье быстро ушло в горло и ниже, и на языке вкус почти не задержался. — Что в нем?               — Ты не захочешь это знать, — отмахнулся Джин.               — Ла-адно.. Тогда другой вопрос — с чего вдруг ты начал выглядеть уставшим в последние дни?               Послушник заметил, что Джин стал иногда зевать и в целом казался менее бойким.               — Что? С чего ты взял, — Джин фыркнул. Он довольно быстро закинул в себя еду, пока Мару откашливался от зелья, и теперь снова вернулся за рабочий стол.               — С того, что я вижу, как ты трешь глаза, — культист скрестил на груди руки.               — Я просто их чесал. Тебе показалось, — отмахнулся демонолог.               Хотя больше было похоже, что он огрызнулся, как бывало, когда Мару уличал его в несоблюдении порядков.               ***              — Знаешь насколько глупо возвращаться сюда?              Все это время Джин будто выглядел все хуже и хуже, становясь бледным от недосыпа. И в очередную ночь Мару сидел за столом Джина и читал то, что тот писал за все эти дни. Он решил проверить свои догадки и просто остался в мастерской, когда отправил Джина спать. Он подозревал, что маг просто ждёт его ухода и возвращается в мастерскую тайком.               И, действительно, примерно через полчаса демонолог вернулся.               — Я.. Хотел дописать кое-что. Мысли не дают заснуть, — почти сразу нашёлся обомлевший Джин.               — Как и в предыдущие дни, по всей видимости, — хмыкнул послушник, отложив лист, который читал.               — Если ты перепутал мне записи..               — Я положил все как было. Не уходи от темы.               — Мне не хватает времени!               — Тебе нужен сон, Джин, и уж не оправдывайся, что стараешься для меня. Тебе снова хуже, в круги под твоими глазами скоро поместятся бесы, а это явно не поможет ни мне, ни тебе.               Маг поджал губы и просто буравил Мару взглядом, но после все же развернулся и ушёл, возмущённо сопя.               — Тридцать семь, а все как ребёнок.. — вздохнул Мару в уже опустевшей мастерской.               И сходство с упрямым подростком только усилилось в глазах Мару, когда и на следующий день, и через день Джин продолжил предпринимать попытки вернуться ночью. Но послушник так и оставался в мастерской, разве что читал уже свои книги, а не записи Джина. Так что маг коротко заглядывал в дверной проем, цыкал, и уходил уже молча.               Когда же Джин в очередной раз возмутился, что не успел что-то дописать, то Мару торжественно всучил ему пару чистых листов бумаги и карандаш. Но книгу забрать с собой в комнату запретил.               — Выглядишь сегодня лучше, — в очередной день Мару с улыбкой посмотрел на Джина, который явно стал нормально спать из-за его караулов, хоть сам послушник и выглядел хуже из-за бессонницы. Он как всегда принёс еду и, подойдя к Джину, отобрал у него перо.              — А ты не очень, - огрызнулся Джин, но отдал перо, лишь хмуро засопев на это. — Долго собираешься караулить?              — Также долго, как ты собрался подсматривать за мной из-за двери. Всего себя не жалею ради твоего здоровья, — сказал послушник с театральным вздохом.               — Но при этом тратишь собственное. Тебе тоже нужен сон вообще-то, — заметил маг,  приступив к обеду. — И, если я могу оправдаться тем, что я книжный червь и фанатик, то какое у тебя оправдание?              — Как мило что ты решил позаботиться обо мне. Но, даже если осталось всего полтора месяца, я выполню свое задание, как полагается. К тому же мне все равно не спится, какая разница, где я буду бодрствовать, — выдохнул Мару также спокойно, будто ничего страшного не происходило.              Джин засопел задумчиво, глядя на культиста, но все же не стал ничего говорить, во всяком случае, во время еды. Но, закончив, встал и направился не к столу, а к полкам с реагентами. Немного покопавшись, он принес Мару небольшой пузырек, который отлил из одной из своих колб.                — Возьми это. У этого настоя успокаивающие свойства, — Джин смотрел на Мару уже хмуро. Он понимал причины, по которым Мару плохо спит, но в этом вопросе уже было не до их перепалок.               — Все таки ты беспокоишься обо мне, — Мару хмыкнул, взяв пузырек в руки.              — Я вечно лечу твоих дружков, но мой основной пациент — это ты. И плохой сон — наименьшая из проблем, которая может возникнуть, но все же это проблема. Ты выглядишь ещё хуже, чем я.               Мару вздохнул и слегка понюхал содержимое пузырька. И рассудив, что Джин все же прав,  опрокинул содержимое в рот и привычно запил чаем, чтобы вкус не остался на языке.               — Я ведь сказал возьми, а не выпей, — Джин цыкнул, но успел подхватить послушника, когда он начал заваливаться со стула на бок.               — Что?..               — Это концентрат, его разводить надо, — проворчал Джин, оттащив Мару к его диванчику.               Первые пару шагов послушник ещё пытался перебирать ногами, но к тому времени, как Джин скинул его на подушки, уже просто сопел.               Сначала маг думал ввести ему что-нибудь, чтобы нейтрализовать настойку, но после просто махнул рукой, решив, что, в целом, она безопасная даже в такой дозе.               К тому же, он получил спокойный день. Никто не отвлекал его разговорами или шорохами. Другие послушники, заглянув в его мастерскую, уходили молча, видя спящего Мару. Один из них все же вернулся спустя время и накрыл своего друга пледом. Джин хмыкнул от такой заботы, и продолжил заниматься своими делами, с упрямой радостью пропустив и обед, и ужин.        

***

             — Который час? — Мару, вздрогнув, резко проснулся лишь заполночь, и сел на диване, ухватившись за тяжёлую голову.               — Без понятия, обычно ты следишь за временем, — Джин пожал плечами, увлечённо смешивая что-то в колбе, размешивая жидкости длинной стеклянной палочкой.               — У тебя же есть часы... — послушник устало оперся рукой на стол, опустив голову. Тело было ватным и, казалось, спать хочется только сильнее.              — Да? Наверное, оставил в комнате. Я держу только песочные, они мне нужнее, — пожал маг плечами. — Но, думаю, уже время, в которое ты с чистой совестью можешь пойти спать в кровать. Я тоже пойду, не переживай, — сказал Джин. Он уже закончил с составом и  теперь что-то записывал в тетради.               Мару попытался встать, но пошатнулся и плюхнулся обратно на диван.              — Тогда помоги мне дойти, все же... Это твоя вина, — медленно произнёс он, борясь со сном.               — Ого, — Джин перелистнул страницу и быстро записал что-то, попутно проверив объем флакончика, который Мару опустошил. И только после этого встал и помог послушнику подняться. — Обвинять меня грубо, не думаешь? Я хотел помочь, но ты даже не удосужился спросить инструкции, — фыркнул он. Свободной рукой поправив записи, он повел Мару к выходу.              До комнаты Джин буквально доволок послушника и, толкнув дверь, скинул его на кровать. К его удаче, никто в культе не запирал комнату, ведь Мару едва волочил ноги, будто засыпал прямо у него на плече.               — По тебе и не скажешь, что ты такой тяжелый, — проворчал демонолог.               — Гх, — Мару тут же свернулся на кровати, обняв руками подушку.               Джин вздохнул и просто вышел из комнаты, оставив послушника отдыхать. У него был соблазн пойти снова в мастерскую, но он все же отправился в свою комнату. По ощущениям было часа три ночи, да и в любом случае он дописал, что хотел на сегодня, благодаря отключке его няньки.       

***

             На следующий день Мару надеялся не обсуждать произошедшее, но, едва он пришел в мастерскую, Джин буквально начал засыпать его вопросами.               Как самочувствие? Не тошнит ли его? Головокружение, боль, чувство удушья?                — Как резко возросла твоя забота, — Мару хмыкнул, присев рядом на стул.                — Это все могут быть симптомы передозировки, к тому же может быть реакция с другими зельями, которые ты пьешь, — ответил Джин спокойно, не поведясь на подколку. И просто выставил перед послушником уже ставшие ему привычными утренние колбы.                — А я уж надеялся.. — вздохнул Мару театрально.                — Я забочусь о тебе, пекусь о твоем здоровье больше, чем кто-либо.               — Как я пекусь о твоем. А ты все упрямо стремишься нарушать правила, — сказал Мару с укоризной. — Надеюсь, ты больше не будешь приходить ночью?                — Еще не знаю.               — Джин…               — Не мешай мне работать.              — Ведешь себя, как ребенок, — культист фыркнул и пересел в свое кресло, даже не напомнив о том, что принес завтрак.               И ничего не сказал даже тогда, когда Джин так и не вспомнил о еде. Про обед сказал всего один раз. И, когда Джин пропустил и ужин, лишь вздохнул и покачал головой.                — Что ж, время сна, — сказал Мару, когда перевалило за полночь.                — Да, да.. Я почти закончил.                — Так ты дашь мне настойку?                — А? Ты все на сегодня выпил, — Джин удивленно поднял голову. В отличие от приемов пищи, о времени для зелий он вспоминал с точностью до минуты.                — Успокоительное. Как его пить?                — Оу, — Джин удивился еще больше, но все же покопался на полке и отлил для Мару новый флакон зелья. — Десять-пятнадцать капель на стакан воды.                — Чудесно, спасибо.               Мару сразу налил себе стакан из графина и выпил зелье, после чего намешал еще одну порцию и протянул Джину.                — Я прекрасно сплю и так, — маг фыркнул, подняв бровь.                — А как же все твои мучения по недописанным формулам? Я не трогал тебя весь день, так что поешь хотя бы перед сном и иди в кровать.               Джин хмуро посверлил Мару взглядом, но все же выпил протянутый ему стакан. После чего даже пересел за обеденный стол и принялся за свой остывший ужин.                — Спасибо, — культист не хотел спорить на ночь и был рад, что Джин послушался.                — Да-да. Иди уже спать. Я ведь выпил зелье, — маг сделал прогоняющее движение рукой.                — Хорошо. Спокойной ночи.               На этот раз Мару решил пойти на компромисс, ведь все же успел заметить вчера вечером, каким довольным был Джин после плодотворного дня. Так что не отвлекал его и позволил пропустить приёмы пищи, но в обмен на сон по расписанию, хоть и это было не совсем правильно. И даже доверился словам мага и ушёл, не дожидаясь, пока тот доест.               Но Джин проводил послушника взглядом, после чего закинул в рот еще пару кусков, остатки же отдал своему подопытному демону, который сожрал все едва ли не с подносом.               Под рычащие и чавкающие звуки Джин неспешно смешал себе антидот к успокоительному и снова сел за работу.        

***

              — Я поверил тебе! Я ведь действительно тебе верил! Шел на компромисс! Входил в положение!               Разгневанный Мару буквально влетел в мастерскую. И то, что в этот момент Джин немного сонно тер глаз явно взбесило его еще больше.                — Ты хоть когда-нибудь перестанешь упрямиться, или тебе нравится вести себя так по-детски?!               — Ну тебе же нравится вести себя, как мамочка, — фыркнул Джин.                — Нравится? Ты думаешь, мне это нравится?! Думаешь, я счастлив потратить последние недели своей жизни на твои выходки?!! — крикнул послушник с отчаянием.               И, увидев изумленный взгляд Джина, осекся.                — Да к черту, — он почти кинул поднос с завтраком на стол и выбежал из мастерской.               Но Джин еще несколько минут сидел, глядя на брошенный поднос и на то, как разлитый с него чай капал на пол. И размышлял о том, что не задумывался, почему  Мару стал нервным. Почему у него была бессонница. Почему шутки стали больше дежурными, а попытки приобщить Джина к режиму — такими отчаянными.               Все время Джину казалось, что ему все равно. Но почему-то резкое откровение Мару заставило его задуматься.        

***

             — Ты не пришёл на обед.               Джин сначала не знал, где ему вообще искать Мару, но, порасспрашивав других послушников, нашёл его на кухне, в закутке между стеллажами.              — А? — Мару посмотрел на него отрешенно и в итоге просто кивнул. — Да, я.. Уже собирался идти. Ждал, когда Ли закончит.               Джин молча посмотрел на поднос, который стоял на столе явно не меньше часа.               — Тогда идём, — только и сказал он. Послушник кивнул и, забрав еду, зашагал следом.               — Не думал, что ты будешь беспокоиться обо мне, — сказал Мару уже после того, как они пообедали в полной тишине. Он был спокоен, но, судя по красным глазам, совсем недавно плакал.               — У тебя приём зелий с жёстким графиком.               — Ах, ну да, точно..               — И я решил, что нельзя сейчас заставлять тебя волноваться. Так что.. Ты заботишься обо мне — я забочусь о тебе.               Мару некоторое время молча смотрел на него, и в итоге тихо хмыкнул.               — Ну да, нервы сделают меня слабым..               — И чего же ты хотел бы в эти.. Последние недели? — так же спокойно спросил Джин, пока выставлял перед послушником зелья.               — А? — Мару замер с пузырьком перед губами. И выпил его лишь через несколько секунд, едва поморщившись от горечи. — Я… Не знаю. Всю жизнь я служил культу, я посвятил этому каждую минуту… Я поднялся из серых Лун, ты знал? Даже Великая Мать оценила моё рвение..               — Но теперь ты плачешь, — заметил Джин. Он убрал опустевшие флаконы и снова сел напротив.               — Это просто от эмоций, я правда рад, что пришло моё время, — Мару замахал руками, неловко посмеявшись. — И это уж точно не из-за твоих выходок..               — У меня не было и мысли, что я могу довести тебя настолько, — заметил Джин скептически.               — Ах, ну и хорошо, — Мару выдал короткий нервный смешок и смолк, глядя на свою пустую тарелку.              Но Джин пока не спешил уходить к своим записям. Напряжённая тишина, которая повисла в мастерской, подсказывала ему, что Мару захочет продолжить разговор.               — Какие у меня шансы?.. — выдохнул культист спустя ещё некоторое время.               — Хорошие. Я не так давно работаю с этим, чтобы давать гарантии, но, мне кажется, что даже на данном этапе ты переживёшь ритуал, — сказал Джин спокойно. И почти не преувеличил свои предположения.               — Это.. Здорово, — Мару постарался улыбнуться, но казалось, что ему не стало легче от этого знания. — С чего вдруг ты стал проявлять эмпатию? Успокаиваешь меня тут, — спросил он.               — Потому что решил, что мне стоит отплатить тебе хоть немного за твою заботу. Даже если это просто твоё задание.               — Я ведь и правда забочусь о тебе, знаешь ли, — Мару хмыкнул и впервые за их разговор все же слегка улыбнулся.               — Я знаю.               Он и правда знал, что Мару вкладывал в задание всего себя. Подмечал в своей тетради все детали — вплоть до того, какую еду Джин предпочитал. Следил за чистотой мастерской, помогал отбирать подопытных, советовал послушников, к которым можно было обратиться за теми или иными вещами. Он уже давно был не просто его надзирателем, а помощником. И Джин решил, что пора проявить немного благодарности за такое усердие.               Да и в любом случае, лишнее волнение Мару уж точно было ни к чему.               Так что весь следующий месяц Джин послушно соблюдал график и даже немного общался с Мару в перерывах на еду, обмениваясь с ним больше, чем дежурными фразами. Послушник, казалось, был благодарен за это, но тихое отчаяние в глубине его взгляда все равно становилось все заметнее.               Мару нечего было желать, ведь казалось, его самое заветное желание и так скоро исполнится. Часто другие послушники приходили уже не с личными просьбами, а чтобы проведать Мару. Но от их восторженных поздравлений культист неловко улыбался и кивал им. Джину оставалось лишь гадать о причинах такого его состояния.                      Их время было на исходе, но Джин так и не придумал ничего лучше, чем их привычный распорядок дня. Завтрак, приём зелий, обследование, опыты, обед.. И так далее.               — Все хотел спросить тебя: а куда ты уходишь в свободное время? Я думал, что к своим друзьям, но они наоборот приходят сюда к тебе, — спросил Джин во время обеда.               — Ох, я медитирую вместе с господином Йи, — пояснил Мару. — Это часть моей подготовки перед ритуалом — он учит меня основам взаимодействия с демоном и тому, как сохранить рассудок. Это стандартная подготовка, но рассказывать о её подробностях запрещено.               — Вот как, любопытно, — Джин кивнул, отметив про себя, что Мару говорил уже спокойнее и даже казалось, что его удрученное состояние начало проходить.               Но так показалось лишь на минуту.               В следующую же к ним пришёл Шен.               — Мастер зовёт вас обоих, — сообщил он.               Джин с Мару лишь коротко переглянулись и молча встали. Нельзя было заставлять Мастера ждать, особенно когда он послал за ними Шена.               С каждым шагом Джин буквально чувствовал, как напряжение Мару росло. Послушник сильно побледнел и поджал губы, чтобы они не дрожали. Джин лишь тихо вздохнул и, когда они остановились перед самой дверью, ободряюще положил руку ему на плечо, после чего постучал.               — Приветствую, Мастер, — они с Мару поклонились почти синхронно, на что Фейт ответил сухим кивком.               — Приветствую. Рад сообщить вам, что завтра благоприятный день. У вас все готово?               — Ну, в некотором роде нет предела совершенству, — Джин неловко улыбнулся. Но, встретив холодный взгляд главы, коротко покосился на глядящего в пол Мару. — Но, в целом, показатели очень хорошие, так что.. Мы готовы, Мастер, — все же выдохнул он.               — Хорошо. В сущности, твой эксперимент лишь поддержка, а не основа ритуала. Но я рад, что ты успел к сроку, — Фейт кивнул и лишь коротко посмотрел на Мару, после чего перевёл взгляд обратно на Джина. — Завтра тебе не нужно читать заклинание. За твои заслуги я дам тебе наблюдать, думаю, это будет полезнее для твоих исследований, а, следовательно, и для культа. Можете идти.               Джин коротко поклонился снова. Мару последовал его примеру и сразу направился к выходу. Но за дверью выдержка окончательно покинула послушника, и Джину пришлось подхватить его, чтобы он не упал на пол.               — Я.. Гм, я отведу тебя в комнату, — выдохнул он неловко.               — Нет, только.. Не туда, — пробормотал Мару, вцепившись в плащ Джина, пока тот волочил его по коридору. — Пожалуйста, куда угодно, но не в мою комнату.. — прошептал он.               — Ладно, гм.. Моя подойдёт? Только прошу, хоть немного шагай сам, — выдохнул Джин, когда послушник кивнул.               Мару все равно едва переставлял ноги, и, когда Джин дотащил его до кровати, вцепился ещё крепче, из-за чего магу пришлось лечь рядом. Но послушник не обратил на недовольное ворчание никакого внимания, вжавшись лицом в грудь Джина. И его плечи явно сотрясались от рыданий.                — Ты ведь говорил, что каждый послушник мечтает об этом. Или это слезы счастья? — Джин прекрасно знал, что с его уровнем эмпатии из него плохой утешающий, так что не стал и пытаться придумать что-то более подходящее.               Но Мару не среагировал даже на это. Лишь беззвучно всхлипывал, а Джин старался не обращать внимания на то, что его рубаха постепенно намокала.                — Я.. никогда этого не хотел, — выдохнул Мару лишь спустя несколько минут, все еще пряча лицо. — Но ведь это вся твоя жизнь. Служение культу и продвижение по рангу, — заметил Джин.                — Это цель, к которой приятно идти, но не достичь, — пробормотал Мару, всхлипнув на середине фразы. — Я служил культу, но служил послушникам, а не демонам… Мне нравилось помогать им.. И я надеялся.. Не знаю, на что…                — Что в итоге не подойдешь и ритуала не будет?               Ответом было лишь мокрое молчание. Джин посопел немного и неловко погладил послушника по плечу.                — Но почему ты сказал об этом только сейчас? Ритуал ведь должен быть добровольным...                — Потому что тогда бы меня.. просто казнили. Послушник, который получил красную Луну не может отказаться.. А теперь.. Ритуал завтра, и я уже.. могу не бояться казни…               Мару говорил очень тихо и сбивчиво, но всхлипывал уже меньше, а его голос звучал пусто и обреченно.                — Но я ведь подготовил твоё тело.. И шансы пережить ритуал у тебя очень высокие.. — хмуро сказал Джин. Он не знал, что теперь будет при недобровольном вселении, но последствия ему виделись ужасными.                — Если и переживу, значит… Так тому и быть. Я послужу культу, как он того хочет.. И просто отдам свое тело демону.              Мару снова уткнулся носом в грудь Джина. Он знал, что его жизнь на этом кончена, ведь он не хотел быть демоном, а значит, или обезумеет, или просто погибнет.               — Но, раз ты все равно обречён.. На ритуал, то почему бы не побороться? — Джин задумчиво смотрел на вздрагивающую спину.               — За что? Демоны — это чудовища, им плевать на нас, нашу жизнь и наши переживания, — просипел послушник. — Стать таким же и питаться людьми?! — Мару уже не боялся говорить откровенно. И даже приподнялся на локте, нависнув над Джином, глядя хмуро.               — Но ты станешь господином. Ты сможешь что-то решать, от тебя будет что-то зависеть. И ты сможешь помогать другим, как раньше, и даже больше. А обезумев, ты наоборот рискуешь тем, что можешь причинить им вред.               Слушая это, Мару так и смотрел на Джина, но постепенно его лицо разглаживалось. Он прикрыл глаза, задумавшись над этими доводами.               — Раз уж я обречён на ритуал, то почему бы и не побороться, да?.. — выдохнул он тихо.               Открыв глаза, Мару посмотрел на Джина уже с теплотой и, неожиданно подавшись вниз, мягко поцеловал. Задержался буквально на несколько секунд и, перед тем, как отстранился, слегка облизал губы задеревеневшего от шока Джина. А после замер над ним, бегая взглядом по его лицу, будто ожидая чего-то.               — Спасибо, — выдохнул он в итоге, смутившись. — Это.. Благодарность, — добавил он и просто снова лёг рядом, прижавшись к груди Джина, хоть уже и не плакал.               — Довольно странный способ благодарить, — Джин задумчиво коснулся пальцами своих губ, глядя куда-то мимо Мару.               — Да, я.. Забыл, что ты у нас социофоб.               — Я не.. Не важно. Тебе лучше?               — Да, но… Можно я останусь здесь на ночь? Не хочу быть наедине со своими мыслями… И уж тем более выслушивать поздравления других послушников…               — Можно, — Джин вздохнул, но, в целом, не испытывал особого дискомфорта от того, что Мару к нему так жмется.               — Спасибо.               — Ага. Целовать за это не надо, — решил Джин немного разбавить атмосферу шутливым ворчанием.               — Не буду, — Мару тихо хмыкнул. — Но признайся, первый раз целовался?               — Я не целовался с тобой, это ты меня целовал.               — Но ведь первый?               — Да, первый, — Джин чуть раздражённо фыркнул. — Мы можем не говорить об этом?               — Ладно… Ты хотел бы стать демоном?               — Я.. Да, — Джин задумался, но в итоге кивнул. — Чем больше я узнаю, тем больше понимаю, как мало мне будет человеческой жизни, чтобы изучить все, о чем я мечтаю. Демон даст мне желанное время.               — Вот как, — Мару удрученно хмыкнул. — Да, тебя уж вряд ли напугает необходимость убивать людей ради поддержания сил.. Хотя раньше ты говорил, что демон тебе не нужен.               — Прошло много времени. Здесь я получил поддержку, и здесь.. Мои труды ценят. Теперь культ стал для меня домом, и, думаю.. Это и твоя заслуга тоже.               — Вау, — Мару явно не ожидал услышать подобное, так что даже поднял голову, вглядываясь в лицо Джина, будто пытаясь понять — он говорит искренне или просто пытается так его утешить.               Но Джин смотрел на него спокойно, хоть и немного смутился своего откровения.               — Вот, — чтобы разбавить неловкое молчание, Джин повернулся и покопался в своей тумбочке. Выудив пробирку с зельем, он накапал в стакан немного больше нужного и разбавил водой из графина, после чего протянул Мару.               — Ох.. Да. Это… Это мне нужно.        

***

             Благодаря успокоительному Мару быстро заснул, хоть и изредка беспокойно сжимал пальцы на боку Джина. Но маг ещё долго лежал и просто смотрел в стену, размышляя.               Он сам не особо следил за потоком своих мыслей, но к утру они оформились во что-то цельное. И с этим Джин постучал в дверь главы.               — Что-то срочное? — Фейт немного удивился его визиту, особенно с учётом того, что совсем скоро было начало собрания.               — Мару не подходит для ритуала.               — С чего такое заявление? — Мастер скептически поднял бровь, нахмурившись.               — Я позаботился о том, чтобы ритуал пережило его тело, но ведь важны ещё и духовные качества. Амбиции. Цель. Мару слишком добр, чтобы становиться демоном. Стоит ли тогда тревожить Великий Дух, если исход и так ясен?               — Я не ожидал, что ты начнёшь так переживать за него, однако, ритуал состоится.               — Но он не подходит!               — Я знаю о его чрезмерном альтруизме. Однако, ты прекрасно осведомлён о том, что ранг послушника определяю не я, а ритуалы, взывающие к самой Великой Матери. И все, кому она дарует красную Луну, помечен так именно потому, что их она считает пригодными для демона.               — Но..               — Ритуал состоится, Джин. Я не намерен тратить время на споры.               Маг засопел и опустил голову. Хмурый взгляд Фейта будто слегка обжег его, заставив замолчать.               — Простите мою дерзость, Мастер, — выдавил он в итоге. — Но, в таком случае… Могу я дать ему ещё одно зелье?               — Ты ведь не задумал его убить?               — Разумеется нет, — Джин даже удивился от такого предположения. — Я хочу попробовать ещё один, совсем маленький эксперимент. Он никак не помешает ритуалу. К тому же его смерть на алтаре будет означать и мой провал, разве нет?               — Хорошо, — Фейт несколько секунд пристально смотрел на Джина, после чего все же кивнул.               — Благодарю вас, Мастер.               Джин поклонился и поспешил уйти. У него было мало времени — с утра Мару ушёл к другим послушникам и сейчас наверняка почти закончил готовиться к ритуалу.               — Мару! — окликнул он послушника, увидев, что он уже шагал в ритуальном плаще по коридору. Джин все же успел сходить в мастерскую и смешать зелье, и теперь спешил с колбой к скоплению культистов.               — Боишься, что сделал что-то не идеально? — посмеялся над ним кто-то из толпы, которая сопровождала Мару.               — Мы ведь.. Закончили, — с сомнением сказал Мару, но колбу все же взял, осторожно повертев её в руке.               — Да. Но на ритуале есть ещё один фактор, который.. Многое портит, — выдохнул Джин, немного отдышавшись. — Я думаю, это поможет.               Несколько секунд Мару вглядывался в Джина, но после его лицо просветлело.               — Хах, и правда. Я даже не думал об этом, — сказал он и выпил все зелье за несколько глотков. Вытерев губы тыльной стороной ладони, он чуть задержал руку, поморщившись, но после просто выдохнул и вернул Джину колбу. — Спасибо.               — Эй, а что там было? — спросил у него ближайший послушник.               — Ничего особенного, — ответил ему Мару и похлопал по плечу, избавляя Джина от необходимости выдумывать оправдание. — Идемте, собрание вот-вот начнётся.               Джин зашагал за ними следом, невольно подметив, что даже походка Мару стала более решительной. От прежнего рыдающего послушника не осталось и следа.               В торжественной процессии Мару дошагал до края круга, который образовывали другие послушники. К этому моменту Джин уже отделился от них и пошёл к трону главы. Совсем как в самый первый раз, когда получил возможность наблюдать за ритуалом культа.               — И что ты дал ему? — спросил Фейт. Кажется, его совсем не удивило то, что Джин опять нагло встал рядом.               — Опиум, — выдохнул Джин, наблюдая, как Мару спокойно отдал другим свой плащ послушника и зашагал к алтарю.               Он был готов бороться, и последний фактор, который мог помешать Мару с этим, Джин учёл и решил попытаться исправить. Вселение демона сопровождалось ещё и адской болью, и вряд ли можно думать о сохранении своего рассудка, когда корчишься в агонии.               Обезболивающее было единственным, что Джин придумал дать для облегчения страданий. Хоть он и не считал Мару другом, но все же решил признаться себе, что послушник был ему в эти годы ближе, чем кто-либо.               Боль все равно была — Мару царапал алтарь и извивался на нем почти так же, как все остальные, но Джин улавливал в его хаотичных метаниях что-то такое, что говорило ему — воля у послушника все ещё осталась. И оставалась почти до самого конца — витиеватые письмена, которые нанесла ему на грудь Верховная Жрица, почти догорели, а Мару все ещё стискивал зубы и постепенно его скуления и стоны становились рычащими и хриплыми.               Заметив это, Фейт встал, и несколько секунд вглядывался в Мару.               — Идём, — бросил он Джину и решительно зашагал к алтарю. Маг удивился, что его вот так легко приглашают нарушить ход ритуала, но поспешил следом.               Он дошли как раз к тому моменту, как на лице послушника образовалась маска, и он с рычанием разорвал цепи, которые приковывали его к камню. Мару скатился с алтаря и упал на четвереньки.               Ищейка.               Об этом говорил весь его вид — красные когти и костяные пластины, которые покрыли и руки и ноги послушника. Маска закрыла все его лицо, и теперь, все так же на четырёх конечностях, Мару медленно двинулся в сторону Джина с главой, не прекращая рычать.               — Мару! — Джин испугался, что культист сейчас кинется на них, и глава его просто убьет за это.               Но бывший послушник все же среагировал на свое имя и замер. Обхватив лапами голову, он уткнулся маской в пол и заскулил, царапая себя, будто пытался содрать маску.               — Я.. — это единственное, что можно было разобрать из его невнятных хрипов. Фейт вздохнул и шагнул к Мару, присев рядом. Когда он уложил ему на голову руку, тот затих и перестал барахтаться, лишь тихо скулил.               — И.. Что теперь? — спросил Джин тихо, когда глава выпрямился.               — Ничего, лишь наблюдать. Можешь забрать его в мастерскую, если хочешь, но некоторое время он ещё будет нестабилен. И все же.. Мои поздравления. Последний раз, когда наши ряды пополнялись хотя бы ищейками, был тридцать лет назад.               — Благодарю вас, Мастер, — Джин слегка поклонился, все ещё глядя на поскуливающего Мару.               Он не особо считал это успехом.