Ритуалы Кровавой Луны

      Через несколько дней Фейт снова вызвал Джина к себе. Зайдя в кабинет, маг привычно поклонился, но смотрел на Фейта немного отсутствующим взглядом.               В мастерской стало будто пусто, хоть и Мару все ещё технически остался с ним и ежедневно мозолил глаза. Эти дни Джин пока не пытался его исследовать, разгребая старые записи и наводя порядок на полках.               — Здравствуй, Джин. Что же, сегодня у нас с тобой целых три вопроса, которые необходимо обсудить, — сказал ему глава.               — Так много, — задумчиво выдохнул Джин.               — Начнём с простого. Как Мару?               — Стабилен, — Джин предполагал, что его спросят об этом, но все равно говорить о состоянии культиста вслух было странно. — Признаков того, что он погибнет от внутреннего конфликта нет, но.. Кажется, от его личности мало что осталось.               — Тебя это расстраивает?               — Я.. Не знаю, — честно выдохнул маг. — Полагаю, я привык к нему. Но, кстати говоря, он все ещё прогоняет меня спать, — добавил он со смешком.               — Вот как.               — Да, он подходит к столу и начинает рычать. Все остальное время он проводит на опорных балках под потолком.               — Любопытно. Большинство ищеек не проявляет привычек из прошлой жизни. Если твои эксперименты позволят даже ищеек сделать более разумными — это будет потрясающе, — сказал Фейт, и, казалось, слегка улыбнулся, но одними глазами.               — Потрясающе.. Да, — Джин хмыкнул. — Он способен бороться спустя столько времени?.. — спросил он тихо.               — Это зависит только от него, — Фейт задумчиво посмотрел на Джина. — Кажется, это потрясло тебя сильнее, чем предполагал даже ты.               — Ох, просто… Он.. Хотел бороться. Готов был… нет, я уверен, что он боролся, вы ведь слышали, что он даже пытался говорить! Что.. Если воля здесь тоже не при чем?               — Ты боишься, что с тобой произойдёт то же самое?              Джин замер, уставившись в пол. На самом деле он не задумывался над собственной судьбой, но теперь ему казалось, что именно это и грызло его все эти дни.               — Я не буду давать тебе гарантии, — Фейт вздохнул и встал, начав прохаживаться по кабинету. — Но все же я знаю наверняка — это будет зависеть только от тебя.               — По вашему, Мару не достаточно старался?               — Кто знает, — глава остановился и спокойно посмотрел на Джина. — Можешь продолжать наблюдать за ним или даже попытаться повлиять на его разум своими методами. Но у меня для тебя есть новое задание.               — Другой послушник?               — Нет, это пока подождёт. Близится ночь Кровавой Луны, ты знаешь, что это за день.               Джин кивнул. Этот день был знаменательным и для демонов, и для послушников. Демоны призывали одного из своих истинных собратьев и уходили на поверхность для кровавого пиршества. Послушники же ждали этого, поскольку в некоторые из таких ночей Мастер взывал к самой Великой Матери, и тогда служители получали шанс повысить свой ранг, если удостаивались её внимания.               — Я дам тебе выбор из нескольких зелёных Лун. Выбери самого крепкого кандидата и сделай ещё крепче, настолько, насколько сможешь. В этот раз никаких разрушений.               — Вы хотите призвать… Её?               — Да. Хотя бы попытаться. Великий Дух в любом случае не сможет остаться в теле человека, но хотя бы несколько секунд… Нам нужен идеальный сосуд.               — Я.. Понял вас, Мастер, — Джин задумчиво кивнул. — А третье дело?               — Ах, верно. Тебе нужен новый помощник. В этот раз можешь выбрать сам, просто скажи имя.               — Опять?.. — Джин едва сдержал вымученный стон.               — Я знаю, что ты снова забыл о еде. Если уж и гонять кого-то к тебе с подносом, то пусть это будет кто-то один. К тому же, я знаю, что Мару помогал тебе и со многими другими вещами.               Джин вздохнул, но вынужден был согласиться.               — Тогда, может.. Ли? — сказал он. Даже если ему дали выбор, он не смог откопать в памяти ни одного лица. А этот послушник ему хотя бы запомнился — его первый пациент, отличившийся адекватностью и невероятно банальным именем.               — Хорошо, — Фейт просто кивнул, не спросив, чем обусловлен выбор Джина.               — Эм.. Благодарю. Тогда..               — Да, можешь идти, — Фейт вернулся за свой стол и сразу уткнулся в бумаги.               Джин поклонился и вышел, уже за дверью остановившись в каком-то ступоре. Аудиенция показалась ему какой-то поспешной, хотя скорее это просто он был рассеянным. Даже то, что ему дали новое задание Джин осознал только сейчас.               А ещё нового помощника. Вот так просто: ушёл предыдущий — будет следующий. Хотя Джин не до конца понимал, печалится ли он вообще по этому поводу.               ***              Решив не разбираться, Хада просто отправился на кухню.               — Ли, — позвал он, завидев парня, который носился с горой тарелок.               Послушник немного заметался, но примостил тарелки на ближайший стол и подошёл, чуть поклонившись.               — Здравствуйте, вы за обедом?               — Что? А, нет. Я за тобой, — Джин засопел, увидев непонимание Ли. — Забираю тебя в мастерскую. Мастер сказал мне выбрать нового помощника, и я вспомнил о тебе.               — У меня лишь серая Луна, — сказал Ли со скепсисом.               — А у меня всего лишь синяя. Это не важно. Ты согласен? — спросил Джин, подумав, что хоть это и приказ Фейта, все же лучше иметь лояльного помощника.               — Если считаете, что я буду полезен.. — Ли пожал плечами.               Джин ещё раз окинул послушника взглядом. Русый и низкорослый. Он оказался младше, чем маг помнил — на вид ему было не больше двадцати.               — В прошлую нашу встречу ты показался мне сравнительно адекватнее остальных, так что, думаю, ты подойдёшь, — сказал он в итоге.               Ли на это кивнул и лишь попросил немного времени закончить дела на кухне. У него были обязанности и так, но Джин заверил его, что не заставляет все время сидеть с ним в мастерской.               — Ох, — Ли замер на пороге. Мару, завидев его, спустился по балкам вниз и начал обходить парня по кругу, задумчиво обнюхивая.               — Да, что-то вы резво бросили его навещать после ритуала, — заметил Джин, наблюдая за ищейкой. Мару не трогал его, но маг лишь сейчас задумался, как демон будет относиться к остальным.               — Просто мы.. Боимся… И у меня не очень хорошие отношения с ищейками… А-ах! — Ли дёрнулся и побледнел, когда Мару чуть потерся маской о его ногу.               — Ага, значит, помнит тебя, — заключил Джин. Он и до этого делал небольшие наблюдения, пытаясь выяснить степень разумности демона, ведь по большей части он напоминал человекообразную собаку своими повадками.               Мару лишь фыркнул и начал бродить по мастерской, таскаясь из угла в угол.               — Думаете, помнит?.. — Ли проводил его взглядом и вздохнул. — Так и.. Что от меня требуется?               — Ну… Хм, что Мару обычно делал?.. Приносил еду и.. М, да много чего… — Джин задумался, вспоминая, как легко и едва заметно Мару следил за всеми его потребностями — даже вовремя наполнял чернильницу.               Но в этот момент Мару притащил в зубах свой дневник, в котором вёл записи, и бросил возле ног Ли.               — Ха? Я думал, ты отдал его Мастеру, — Джин удивился, посмотрев на демона. С каждой минутой он видел все больше проявлений разумности у ищейки, и его это поражало.               Ли осторожно наклонился и подобрал дневник. И сразу после обложки обнаружил вложенный в него лист бумаги. Начав читать, Ли неожиданно задрожал и присел на пол рядом с ищейкой.               — Мару.. Мне… М-Мне так жаль, Мару.. — послушник выпустил дневник из рук и обнял ищейку за шею, разрыдавшись.               Джин удивленно вскинул брови и, подойдя, подобрал тетрадь. Листок-вкладыш оказался списком.               "20 перьев в месяц, 8-10 пузырьков чернил. Бумагу он всегда расходует неконтролируемо, так что лучше просто следить, чтобы она не кончалась…"               Список был довольно длинным, и в нем Мару  обращался к своему преемнику. Наверняка предполагал, что Фейт назначит Джину кого-то ещё.               Мару тихо заскулил и выпутался из рук рыдающего послушника, зашагав к ближайшей балке.               — Почему бы тебе не лежать в кресле? Оно ведь твоё, — выдохнул Джин. Мару явно был куда более разумен, чем можно было предположить.               Но демон лишь фыркнул и вскарабкался под потолок. Проводив его взглядом, Джин подумал, что даже если Мару все понимает, то явно не хочет помнить, кто он такой и кем был.               — С чего столько слёз? — маг вздохнул и, смешав немного успокоительного, снова подошёл к Ли, пихнув ему в руки стакан.               — Я.. Мгфх.. — послушник икнул и почти залпом выпил все зелье, после чего тяжело задышал.               — И хватит сидеть на полу, — Джин не церемонясь потянул парня под локоть и усадил на стул, сев рядом.               — Простите.. Я.. Просто… М-Мару был таким добрым! Я обязан ему жизнью, дважды, но теперь.. Теперь он.. — Ли снова всхлипнул, на что Джин поморщился.               — Может, он и сейчас добрый, — Джин коротко посмотрел под потолок и вздохнул. — И что за спасения жизни?               — Агх.. — Ли замер, сжав кулаки. Видимо, он о чем-то проболтался. Но, выдохнув, он расслабился, опустив голову. — Наверное, мне лучше сразу признаться… Я не настоящий послушник, вам стоило выбрать в помощники кого-то другого...               Джин скептически поднял бровь, пока Ли в очередной раз вздыхал, набираясь смелости, чтобы продолжить.               — Я.. Никогда не проходил ритуал посвящения, да и не думаю, что прошёл бы, если бы мне позволили.               — Но у тебя есть плащ, — заметил Джин. Насколько он знал, получить церемониальные метки просто так было невозможно.               — Да.. Послушникам не хватало кого-нибудь незначительного для мелких поручений на кухне. И Мастер.. Позволил им забрать одного пленника из клетки. И Мару забрал меня, — Ли поднял на Джина красные глаза, но смотрел не виновато, а с печалью. — Я молчу об этом и делаю вид, что такой же, как остальные, потому что не всякому члену культа нравится это. Ведь я не заслужил свою Луну, как они, я лишь раб культа. Мне дали плащ какого-то погибшего послушника, чтобы ищейки меня не трогали… Хотя, один раз и это не помогло, — Ли вздохнул и потёр бок, который когда-то был разодран.               — Дай угадаю, и Мару спас тебя второй раз тем, что привёл меня, — Джин вздохнул, когда Ли сделал короткий кивок.               Хада побарабанил пальцами по столу, но после просто пересел на свое рабочее место. Ли покосился на него и встал, засеменив к выходу.               — Куда собрался?               — Но я ведь..               — Мне все равно. Разберись со списком и всем прочим и жду тебя здесь к обеду.              — Ох, спасибо! — Ли чуть улыбнулся. Его устраивало и место на кухне, но все же было приятно получить немного признания.               — Не за что благодарить. Иди.               И Ли упорхнул уже со списком, а Джин отложил перо и потёр переносицу.               — Небось доволен тем, в кого меня превратил?.. — спросил он ворчливо, посмотрев наверх. Но никаких звуков в ответ не услышал.               * * *               В целом, Ли как помощник Джина полностью устраивал. Несмотря на юный возраст, он был очень исполнительный, вежливый, и старался быть незаметным. Да, иногда Джину не хватало совета или собеседника в рассуждениях — Мару всегда старался поддержать поток сознания Джина, вставляя невпопад свои вопросы и реплики. Джину удобно было размышлять вслух, а случайные фразы Мару иногда наталкивали его на новые идеи. Ли же, при первой же попытке обсудить с ним эксперимент, побледнел и замахал руками, залепетав, что совершенно в этом не разбирается.               В остальном же его кроткий характер Джину нравился — послушник не отвлекал его, не прерывал, не заставлял есть и никогда не спорил, а молча и быстро выполнял все поручения, даже если они были связаны с демонами или пленниками. Джин все ещё держал подопытных, ведь считал свои методы далекими от совершенства.               В свободное же время Ли убегал по своим делам или сидел в кресле Мару и чесал ищейку по волосам, о чем-то тихо с ним разговаривая. Мару, который поначалу старался избегать любых контактов и напоминаний о своём прошлом, в итоге сдался и сидел с послушником, уложив голову ему на колени, как большой пес, изредка урча в ответ. Другие послушники пару раз пытались все же прийти и навестить его, но, по большей части, не хотели контактировать с ищейкой.               ***              — Ли, иди сюда, помоги мне, — подозвал Джин.               Прошло уже пару месяцев. Джин выбрал идеальную кандидатуру и теперь занимался укреплением её тела. Глава прислал к нему одних только женщин, что казалось странным. Джин не был уверен, есть ли у демонов пол, но, видимо, у Кровавой Луны были предпочтения.               Работать с добровольцами Джину понравилось, хотя их чрезмерная фанатичность его утомляла. Ещё несколько дней отвергнутые послушницы приходили к нему и умоляли пересмотреть результаты. Стать сосудом для самой Великой Матери, пусть и на несколько секунд и ценой своей жизни им виделось их истинным предназначением, и они не могли принять того, что их тела были недостаточно крепкими. Джину пришлось буквально натравить Мару на назойливых девиц, и даже так спустя несколько дней некоторые из них вернулись и теперь уже просили инструкции для того, чтобы стать пригодными для ритуала.               Но теперь страсти, наконец, улеглись, и избранная послушница сидела перед ним голой на очередном осмотре.               — А это все.. Обязательно? — Ли приблизился очень медленно и немного дрожал, густо краснея.               — А? Конечно. Реакция на зелья может быть разной и негативные последствия проявят себя высыпаниями, пятнами, шелушением кожи и другими различными вещами, которые могут быть в любом месте, — Джин в это время сосредоточенно ощупывал и осматривал бока девушки с абсолютно непроницаемым лицом.               — И вам… Все равно?               — О чем ты, я ведь только что сказал, насколько это важно.               — Но это голая девушка!               — И что? Подержи, — Джин приложил к колену послушницы печать и уложил пальцы Ли сверху, после чего приподнял бедро девушки и присел, заглядывая под колено.               Послушник на это невнятно замямлил, прикрыв лицо свободной рукой.               — Ли, если печать сейчас съедет, все придется делать заново, — предупредил Джин, нанося на кожу девушки руны, чтобы печать вступила с ними в реакцию.               Культист тихо заскулил, но вцепился пальцами  крепче, удерживая печать. Джин внимательно проследил за реакцией, и, когда бумага сгорела ровным белым дымком, удовлетворённо кивнул и встал, протянув девушке полотенце, чтобы она могла стереть остатки рун.               — Все просто отлично, — заключил маг довольно. — Что? — спросил он, заметив, что красный как рак послушник странно на него смотрит.               — Н-н.. Ничего, — Ли помотал головой и резко вскинул голову, откуда донеслись хриплые звуки, похожие на смех.               Девушку, кажется, тоже ничего не смущало.               — И насколько я крепка теперь, мистер Хада? И в чем это выражается? — спросила она с улыбкой.               — Твой прогресс очень хороший. А выражается.. Хм, допустим, вот, — Джин пошарил взглядом по столу и взял небольшой нож. Лезвием он быстро провел по ладони девушки.               Послушница вскрикнула, но скорее от неожиданности. Дернув рукой, она уставилась на рану.               — Удивительно, мне совсем не больно! — сказала она с восхищением. — И кровь не течёт.               Джин с улыбкой кивнул — ему нравился её энтузиазм, даже казалось, что этот эксперимент их совместный.               — И будет ещё лучше, у нас впереди ещё месяц, — сказал он и нанёс на порез какую-то мазь, от чего пара выступивших капель крови зашипели и образовали корку, будто ране было уже несколько дней.               — Какая прелесть. А почему бы не укрепить так всех послушников?               — Сомневаюсь, что это хорошая идея. Индивидуальный подход займёт много времени, к тому же у такой стойкости есть цена. Если бы не было ритуала и мы бы продолжали преобразование, то твоя кровь стала бы слишком густой и ты погибла бы от множества тромбов.               — Угх. Хорошо, что моя жизнь оборвется не так, а во имя великой цели, — послушница чуть поморщилась и накинула плащ.               — И совсем не боишься этого?               — Переживаю немного, все же, большая ответственность, но.. Я счастлива принять такое будущее, — девушка улыбнулась и прикрыла глаза будто с предвкушением. — Стать сосудом Великой Матери… Ох, я уже не могу дождаться…               — А почему? — спросил Джин с любопытством. Его всегда поражал образ мышления зелёных Лун.               — Почему? — послушница открыла глаза и посмотрела на Джина, как на тупицу. — Потому что демоны — высшие создания. Великие боги, которые поведут людей к новым горизонтам, новой силе, к величию. И весь культ трудится ради этого. И пусть благая цель далеко, я имею возможность прикоснуться к божественному провидению уже сейчас. Быть может, это не так восхитительно, как уйти за завесу и остаться в обители демонов, но… Коснуться силы самой Великой Матери.. Даже носители масок не могут похвастаться подобным, в них живут лишь части её сущности, — послушница горделиво улыбнулась, будто уже считала себя выше всех демонов культа.               — Вот как, это действительно волнительно, — Джин хмыкнул, слегка улыбнувшись.               — Ещё бы! — девушка томно вздохнула и подошла к Мару, который снова сидел возле Ли. — Ах, если бы ты мог поведать о себе больше.. Даже крохотный кусочек божественного уже так невероятно.. Как я тебе завидую, — сказала она, осторожно погладив маску демона. Мару фыркнул и высунул длинный шершавый язык, слегка лизнув её пальцы. Девушка хихикнула, отдернув руку. — Такой чудесный! Я зайду вечером, мистер Хада, — сказала она и махнула рукой на прощание.               Джин вздохнул и откинулся на спинку стула, посмотрев в тёмный потолок.               — Прикоснуться к божественному.. Но демоны ведь не боги. И не просто духи, а даже лучше.. Интереснее, — выдохнул он задумчиво. — Мару, дашь себя обследовать? — спросил он громче, не оглядываясь. Ответом было тихое рычание.               — Не трогайте его,— жалобно выдохнул Ли.               Джин удивленно вскинул брови и все же повернулся. Послушник обнимал Мару за шею, крепко прижав к груди.               — Пожалуйста, — добавил Ли, стушевавшись под взглядом Джина.               — Ладно. Мне сейчас не до этого, — сказал Джин, задумчиво окинув странную парочку взглядом.               — Простите, — тихо пробормотал Ли, спрятав нос в плаще, который заменял Мару большую часть одежды.               Джин лишь отмахнулся и вернулся к работе.               ***              — Я готова? Ведь готова?               Послушница никак не могла успокоиться и бесконечно ерзала на стуле, пока Джин делал последние проверки перед самым ритуалом. Гудение в основном зале уже было довольно громким, но Джин знал, что это энергия, которая насыщала пещеру в ночь Кровавой Луны. Ещё к этому гудению присоединились рокоты многочисленных ищеек — даже Мару ходил по мастерской и тихо рычал.               — Если ты не уймешься, я не смогу ответить на твой вопрос, — раздражённо бросил Джин. Он нервничал не меньше, чем послушница.               Ведь сегодня день, в который он мог получить красную Луну.               Порядки культа и деление на ранги все ещё для него были чем-то неважным, но почему-то это событие казалось знаковым. Последний шаг, который ему оставалось сделать.               Его изыскания как демонолога подходили к концу. Дальше, оставаясь человеком, он был ограничен в ресурсах, во времени, в магии. Ему хотелось стать не просто исследователем, а чернокнижником. Призывать демонов, контролировать их, сделать свои ритуалы и ритуалы культа ещё успешнее. Участвовать в них не как серая массовка из безликого хора, а проводить их, как это сейчас делали жрицы.               Всего этого можно было достичь только став демоном.               Почти восемь лет он был послушником, но прошёл этот тернистый путь от слепых скитаний до полного осознания.               Он хотел стать демоном. И не только ради силы и времени, а и ради самого демона. Не просто наблюдать за этими духами со стороны, а прочувствовать его и подчинить, изучить его силу настолько близко, насколько возможно.               Осталось лишь получить красную Луну. Мастер и так во многом способствовал его опытам, так что, если Великий Дух подтвердит его готовность, Джин был уверен — его ритуал не заставит себя ждать.               И это будоражило и возбуждало его, наполняло предвкушением. Он обязательно, обязательно шагнет дальше.. От этих мыслей Джин даже не заметил, как вонзил иглу немного мимо. Благо, послушница не чувствовала боли и не дернулась.               — Теперь готова, — выдохнул Джин, когда все же ввёл последнее зелье куда надо.               — Отлично! Идём, идём!               — А вы? — Джин посмотрел на Ли и сидящего рядом с ним Мару.               — Я не послушник, мне лучше лишний раз не отсвечивать, — его помощник пожал плечами.              Джин кивнул и задумчиво посмотрел на ищейку. Демона явно тянуло в главный зал, но он предпочёл остаться с парнишкой. Кажется, за прошедший месяц их связь укрепилась ещё больше.               — Тогда до встречи.               — Да, удачи вам, — чуть улыбнулся Ли.               Джин чуть вскинул брови — кажется, его волнение было заметным.               — Спасибо, — выдохнул он.               * * *               Зал собраний встретил его нарастающим гулом. Так бывало каждый год в Ночь Кровавой Луны — день, когда мир людей и мир духов практически соединялись, и демоны вольно выходили на охоту. Но сегодняшний день ощущался ещё более особенным.               По многочисленным галереям и колоннам сновали возбужденно рычащие ищейки и бесы, а в зале собрались все демоны и все послушники. Только теперь культисты и их господа поменялись местами — послушники сидели в центре, преклонив колено, а носители масок стояли по кругу.               Джину стало несколько неловко — все ожидали их, и теперь на него было направлено несколько сотен взглядов.               Хада тихо фыркнул. Ему стоит к этому привыкнуть, если он станет ритуалистом. К тому же, сегодня он имел право задержаться и прийти последним, ведь все знали о его задании и роли послушницы за его спиной.               Так что он неспешно, как подобает в торжественной обстановке, прошагал к центру и занял свое место среди послушников с синей Луной. И склонил голову, уставившись в пол.               Им всем полагалось замереть в этой позе — стоя на одном колене и не поднимая головы. Смотреть было опасно для жизни, да и многим послушникам и не хотелось. Призыв истинных демонов вселял ужас в обычных людей, заставлял сердце сжиматься и трепетать.               Но сердце Джина трепетало по другой причине. Впервые он был настолько близко — Фейт стоял и зачитывал заклинание буквально в нескольких шагах от него. Невольный страх из-за противоестественных слов и ритуала сковал тело Джина, но, вопреки ему, маг вслушивался в слова и пытался заставить свой мозг осознать их и запомнить.               Напевные строки заклинания Мастера сплетались с голосами других демонов и рычанием ищеек, образовывая единый хор. Почти такой же, как хор послушников, но куда более жуткий. В нем ощущалась тугая, как пружина, воля, в то время как у послушников в хоре волю отнимали.               Эта воля была почти осязаемой, и будто сгущалась в воздухе, концентрируясь где-то в центре зала. Все демоны взывали к Ней — самому жуткому, сильному и неописуемому существу. Взывали с трепетом и с искренней любовью, что казалось Джину удивительным. Демоны Культа были очень разными и в своей разумности, и в злобе, но их любовь была общей и безусловной — любовь к их Великой Матери.               Когда слова заклинаний сделали воздух почти звенящим и плотным, Джин ощутил, что вся эта энергия концентрируется не просто в центре, а в той самой послушнице. Благодаря зельям и подготовке она не кричала, так что Джин понял это лишь по магическим потокам, которые умел ощущать. И ему безумно хотелось узнать, изменяется ли она внешне. Что с ней будет по завершению ритуала? Как долго она продержится?               Эти вопросы вытеснили страх окончательно. И, когда Мастер смолк, Джин все же рискнул посмотреть. Сначала украдкой, слегка подглядывая из-под упавших волос, но с каждым мигом все увереннее.               Когда он окончательно поднял голову, по залу разнесся громкий смех.               Что-то в нем было от голоса послушницы, но в остальном он был жутким и нечеловеческим, настолько, что перехватило дыхание. Джин ощутил, как по спине пробежал холодок, но он все равно не опустил голову.               Тело послушницы почти сразу же начало умирать — это было видно невооружённым взглядом. Разрушаемое Духом Кровавой Луны, оно истекало кровью из всех мест сразу — изо рта, из глаз, из каждой поры на коже.               Но нагая послушница, вернее, сущность внутри неё, не обращала на это внимания. Великая Мать перестала смеяться и медленно осмотрела послушников, склонивших перед ней голову.               Не было ни слов, ни жестов — просто в один миг нескольких культистов пронзили острые алые пики. Они не успели даже вскрикнуть. Джин вздрогнул, но не рисковал оглянуться, как и отвести взгляд от тела, которым завладел Дух.               Великая Мать же снова засмеялась и облизала свои пальцы. Кровь с них уже почти капала, как и с языка, но Джину показалось, что она слизала вовсе не свою кровь.               Посмеиваясь, Дух поднял руку. Боковым зрением Джин видел, как кровь из погибших собралась в шар, как бывало на ритуале посвящения. Только сейчас шар был общим, что, впрочем, не мешало отдельным его сгусткам проливаться на головы некоторым послушникам.               Поняв, что происходит, Хада затащил дыхание. Послушники получали свое продвижение. Серые Луны становились зелёными. Зелёные — синими, хотя это была большая редкость. Получит ли хоть одна синяя Луна продвижение? Повысит ли ранг он сам?               Ожидая ответ на этот вопрос, Джин, не задумываясь, уставился на погибающую послушницу. Уже все её тело было покрыто кровью, под ногами натекла заметная лужа, а местами начала слезать кожа. Но это её не волновало. Она улыбалась, глядя на то, как обагренные её милостью послушники робко выражают свою радость. Чуть опустив руку, она неожиданно повернула голову, все с той же улыбкой уставившись на замершего Джина.              Застыв, не дыша, Джин так и не отвёл взгляд. Он не гадал, что хуже — отвернуться или продолжать смотреть. Лишь следил, как девушка медленно сделала к нему несколько шагов, плавно занося руку вновь.               Когда с её пальцев несколько капель крови упало прямо ему на макушку, Джин все же вздрогнул и инстинктивно зажмурился, слегка вжав голову в плечи. Великая Мать от этого расхохоталась и, раскинув руки, завалилась на спину, проваливаясь во внезапно открывшийся портал.               Джин в некотором оцепенении уставился на лужу крови, которая осталась после демона. Какой-то задней мыслью он подумал: жаль, что она ушла, забрав тело с собой, он бы хотел его изучить.               Он очнулся только тогда, когда капли крови на его макушке все же соединились и струйкой стекли по лбу. Вздрогнув, Джин заметил, как к "благословлённым" подходят жрицы, чтобы вывести на их плаще новый знак.               Так значило ли тот странный жест то, что он повысил ранг?..               Он получил ответ, когда вместо жриц к нему за спину подошёл сам Фейт. Он медленно снял стекшие капли со лба мага, чуть растерев их между пальцев. Этого явно бы не хватило на новый знак, но магия делала свое дело.               Джин почти почувствовал облегчение, но удивленно вздрогнул, когда Мастер сделал на его спине третий мазок. Не удержавшись, Джин оглянулся, непонимающе уставившись на главу.               — Я беру тебя в ученики, Хада Джин, — Фейт сказал это не особо громко, но его голос эхом разлетелся по всей пещере, ведь в эту секунду все остальные голоса стихли.               Джин ещё переваривал услышанное, когда шепотки по пещере возобновились с удвоенной частотой.               "Ученик? Ученик Мастера? У него вообще были ученики хоть раз?"               "Все высшие демоны были его учениками".               "Значит, глава видит в нем такой потенциал?"               — Встань. Жду тебя завтра в своём кабинете. И приведи себя в порядок, — Фейт спокойно кивнул на отросшие волосы Джина. На этих словах разговоры в пещере уже стихли, хотя Джин все равно немного смутился. Мару стриг его незадолго до ритуала, но, видимо, главе было важно, как он выглядит.               Немного оглушенный таким количеством событий, Джин коротко поклонился Фейту в ответ. Глава кивнул и зашагал прочь из круга, но, по своему обыкновению, через пару шагов растворился в воздухе пылью и пеплом. Следом за ним растворились и остальные демоны, которые образовывали круг вокруг послушников. У них впереди была ещё ночь Кровавой жатвы.               Джин немного растерянно оглянулся. Все закончилось довольно внезапно, но остальные послушники уже пришли в себя и поздравляли тех, кого повысили в ранге. Оказалось, была ещё пара синих Лун, которых повысили — их едва ли не начали подкидывать на руках, но, к радости Джина, к нему послушники подходить боялись.               ***              — Так вас все же повысили! — порадовался за него Ли, когда Джин на утро пришел в мастерскую. — А что.. Что за мазок над Луной?               — А, да. Это.. — Джин задумчиво потрогал себя под шеей, хоть и не дотягивался так до метки. — Мастер.. Сделал меня учеником, — все же сказал он.               — Учеником? Своим учеником?!               — Ну.. Да, — Джин рассеянно кивнул.               Он и сам ещё не до конца осознал это событие. Он так ждал повышения, но теперь, казалось, был оглушен им, особенно тем, что он вдобавок стал учеником.               — Мастер сказал мне привести себя в порядок.. Поможешь? — спросил он, потянув себя за прядь отросших волос.               — Ох, не уверен, что у меня хорошо получится, но я постараюсь.               Джин кивнул, задумавшись, когда для него стало нормой просить о подобном.  Он вспомнил, как семь лет назад Мару в первый раз подстриг его почти насильно. Раньше он бы просто кое-как обрубил лишнее сам. Теперь же его не беспокоило то, что кто-то будет касаться его головы.                — А это что? — когда Ли усадил его на табурет, Джин заметил на запястье послушника бинты.               — А-а.. Н-ничего такого, просто поранился, — Ли странно покраснел, но Джин лишь задумчиво окинул его взглядом.               — И когда ты только успел.. И здесь тоже, — добавил Джин и заставил Ли поднять руку вверх. Он заметил, что на одежде под плащом  были пятна крови. — Бок тоже? Ты зачем ночью выходил в коридор? — Джин нахмурился. Про руку он бы ещё поверил, но бинты на боку наводили на однозначные мысли. Ли снова ранили ищейки, что было неудивительно с учетом того, какими суетными демоны были ночью.              — Я не выходил!.. Это.. Это Мару, он ведь тоже был беспокойный из-за Ночи, но.. Он не специально, правда! — послушник явно смутился, отведя взгляд.               — Когти ищеек очень острые, я не против, что ты с ним так возишься, но тебе следует быть осторожным. Осмотреть тебя?               — Нет-нет, я в порядке, пара царапин, так что не стоит, — Ли неловко засмеялся и замахал руками. — Давайте уже стричься.               Но, едва он договорил, рядом раздалось настойчивое рычание.               ***              — Простите, Мастер! Но Мару, он.. Вы должны это увидеть!               Ли, на свой страх и риск спешно сбегал в кабинет Фейта. Всю свою службу он старался не попадаться демонам на глаза, особенно главе, ведь, по сути, его не должно было существовать. Он стал единственным прислужником-рабом. Не зная, как долго будут нужны его услуги, он старался не отсвечивать, надеясь, что о нем забудут.               Но сейчас был слишком важный момент.               Глава, соткавшись из пыли в мастерской Джина, застал весьма странную картину.               Мару, став ищейкой, не просто отличался некоторой разумностью и спокойствием. Он частично помнил прошлого себя, во всяком случае, были некоторые намёки на это.               Теперь же был не просто намёк, а прямое доказательство. Ищейка отобрал у Ли ножницы и, сосредоточенно фыркая, методично стриг волосы Джина.               — Любопытно, — сказал Фейт немного задумчиво, и неспешно подошёл ближе.               Мару цеплялся одной рукой за плечо мага, чуть царапая его когтями, стараясь сохранить вертикальное положение. Ищейки передвигались на четвереньках из-за изменений строения ног, и теперь бывшему послушнику приходилось с этим бороться.               Он приподнимал прядь волос, отстригал то, что считал лишним, и спешно снова хвастался за плечо Джина, чтобы сохранить равновесие. При этом издавал недовольное, но сосредоточенное рычание.               — Весьма любопытно, — Фейт подошёл ближе, и Джин немного вымученно улыбнулся ему.               — Гм, приветствую вас, Мастер, — сказал он и почти сразу поморщился. Когти уже оставили на его плече изрядное количество царапин, и часть рубахи прилипла к небольшим каплям крови. Но маг не сопротивлялся — упорство Мару удивляло и его. До этого Джин был уверен, что став демоном, послушник не хочет помнить себя. — Кажется, общение с Ли пошло ему на пользу.               Побледнев, его помощник смущенно замахал руками, когда глава повернул голову, посмотрев на него.               — Я.. Не сделал ничего особенного, просто.. Сидел с ним и разговаривал! — Ли не хотел, чтобы его замечали. Он привёл главу только потому, что подумал, что это важно. Хотя, также втайне надеялся, что действительно он способен помочь, и Мару станет лучше. Быть может, он сможет говорить. А то и вовсе станет полноценным господином.               — Может и ничего такого, — Фейт задумчиво выдохнул, снова посмотрев на ищейку. Мару все же смог закончить и, наконец, с облегчением опустился на четвереньки, сразу же направившись к своему креслу. Ли охнул и поспешил за ним, чтобы глава поскорее забыл о его присутствии.               — И даже недурно, — Фейт без особых церемоний шагнул к Джину и провел пальцами по его волосам, оценивая причёску. — Мы продолжим наблюдение. Но сейчас у нас есть другие дела, — сказал он в итоге и развернулся к выходу. — Идём.               — Да, конечно, только дайте секунду, — Джин  спешно кинулся к своей полке, решив сразу промыть царапины. Некоторые из них неприятно саднили.              Глава кивнул и, пока Джин занимался ранами и надевал плащ, снова задумчиво посмотрел на Ли.               — Надеюсь, ты понимаешь, что это опасно, — он заметил бинты на его руке, которой послушник обнимал Мару за шею.               — Несколько царапин не слишком страшны, — Джин удивился, что Фейт так заботится о рабе. — К тому же, если он и правда сделает Мару более осознанным..              Фейт едва приподнял брови, посмотрев уже на Джина.               — Возможно. Ты девственник? — внезапно спросил он.               — Что?.. Эм, да, но при чем здесь это?               Фейт лишь кивнул и снова посмотрел на Ли.               — Я имел ввиду то, что секс с ищейками — опасная затея, — сказал он спокойно.               Джин удивленно моргнул и уставился на Ли. Его помощник, сгорая от смущения, вжался носом в волосы Мару так сильно, что было видно лишь глаз и красные уши.               — Я знаю, — просипел он тихо, не выдерживая таких молчаливых и сосредоточенных взглядов.               Джин неловко кашлянул. Он понял, к чему был тот странный вопрос Мастера. Не интересуясь интимными вещами в принципе, Джин и не задумался, что было странно, что Мару поцарапал Ли лишь слегка. Да ещё и в таких странных местах. Бок и рука — а плащ и остальная одежда при этом не пострадали.               — Вот и славно, — Фейт, удовлетворившись ответом, кивнул, и перестал задумчиво наблюдать за странной парочкой. — Идём, — снова сказал он Джину.               Джину оставалось лишь кивнуть. В конце концов, личная жизнь ни Ли, ни Мару его не интересовала. Куда больше его глодали совсем другие мысли.               Только сейчас, когда Мастер решительно уводил его куда-то, осознание к Джину наконец-то пришло.               У него теперь красная Луна. И он ученик Фейта.