Ритуалы Кровавой Луны

      Выйдя из кабинета, Джин задумался. Что ему делать дальше, если он даже не знал, где держат пленников? И что должен был подготовить Мару? Джина почти не злило, что его надзиратель, как оказалось, все за ним записывал, но надеялся, что хотя бы теперь он получит больше доверия, и опеку над ним всё-таки снимут.              Но его нянька вырос словно из-под земли со своей неизменной улыбкой.              — А, вот ты где. Я думал, ты уже в библиотеке, — сказал Мару будто радостным голосом. — Идём, я как раз закончил.              "Закончил что?" — становилось всё более актуальным вопросом, когда Мару повел его в совсем другую часть огромной пещеры, туда, где Джин так ни разу и не побывал. В этой части Зала собраний было ощутимо больше демонов — маг чувствовал, как клокочущие тени наблюдают за ним и Мару. Большинство демонов были дикими, и Джин вполне понимал досаду главы от того, что новых адекватных членов культа не прибавлялось.              Благо дальше клокотания дело не заходило — демоны не шевелились и не пытались напасть, а Мару шёл мимо них вполне спокойно, по всей видимости привыкнув, что низшие демоны не тронут послушников их ранга. И, по итогу, спустя пару длинных коридоров, он привёл Джина в довольно просторную комнату. Среди грубо отёсанных стен стояло несколько столов и стульев, а также клетки и пара шкафов. На полках Джин заметил свои реагенты и также много новых баночек. Всё это было залито равномерно тусклым магическим светом, но над столами дополнительно парили знакомые магу светильники.              — Эта комната раньше была залом для бойни. Одним из нескольких, так что Мастер поручил выделить это помещение тебе.              — Бойни? — спросил Джин задумчиво.              — Да, здесь кормили демонов, ну, знаешь, они довольно неаккуратные, так что их кормят в таких вот залах, чтобы не пачкать другие места. Пришлось изрядно повозиться, чтобы всё отмыть, немного выровнять стены, ну и принести столы, конечно. Библиотека ведь не подойдёт для работы с людьми, верно?              Джин кивнул и медленно зашагал вглубь зала, осматриваясь. Комната была обставлена явно со знанием дела — чётко выделялся основной большой стол, на котором его ждали книги, рядом с ним стоял шкаф с несколькими новыми справочниками. Все реагенты стояли чуть поодаль, рядом с длинным и узким вестаком, на котором вдоль стены были расставлены колбы, тигли, весы и всё прочее, чем Джин пользовался для смешивания реагентов. Там даже стоял его охлаждающий артефакт.              Всё пространство было сделано для него и ради его работы. Его мастерская.              — Ну, что скажешь? — спросил Мару через несколько минут, когда понял, что Джин уже отбыл из реального мира и начал просматривать новые справочники. Хада чуть вздрогнул и резко захлопнул книгу, посмотрев на послушника.              — Спасибо, — выдохнул он в итоге спустя несколько секунд. — Ты, однако, хорошо изучил мои привычки, — отметил маг, заметив, что даже письменные принадлежности возле чистых листов бумаги стояли с левой стороны.              — Меня приставили наблюдать за тобой. Мастер оценил всю кропотливость, с которой ты подходишь к работе, и захотел, чтобы твоё новое рабочее место было максимально удобным.              — Ты отлично справился с этим, — кивнул Джин, оглянувшись ещё раз. Он не скупился на похвалу, видя, сколько усилий было приложено, чтобы создать пространство лично для него.              Мару действительно оказался неплохим человеком. Несмотря на их разногласия и перебранки, его надзиратель передавал Мастеру абсолютно правдивую и непредвзятую характеристику, хотя мог бы и испортить мнение Фейта о Джине своими отчётами. Возможно, он просто не рискнул это сделать — так Джин подумал бы раньше. Но теперь лично увидел, насколько тщательно Мару подошёл к оборудованию мастерской.              — Мне… Нравится, — добавил он задумчивым голосом, на что Мару заулыбался шире.              — Значит, будешь не против терпеть меня и дальше, — ответил он со смешком.              Джин хмыкнул и кивнул.              — Раз уж тебе хочется терпеть меня.                     ***                     Остаток дня Джин провел в изучении доступного теперь арсенала — прибавилось несколько довольно полезных артефактов и редких реагентов. Также он расставил все на свое усмотрение, долго копаясь на полках, чтобы потом работать с максимальным комфортом. Процесс ему нравился, но вернувшийся Мару сообщил, что пора спать, от чего Джин невольно вздохнул. И не от досады даже, а от скорбного осознания, что без Мару он бы возился с колбами и дальше, привычно забыв про отдых. Два месяца с нянькой не искоренили его привычки.              — Как ты вообще определяешь время? Мы же под землёй, — спросил Джин, впервые задумавшись об этом. И сразу же подумал, что не удивился бы, если б это все оказалось одной большой насмешкой, и на самом деле Мару отправлял его спать в случайный момент времени.              Но послушник улыбнулся и покопался в кармане, доставая небольшую коробочку со стрелкой и пружиной, которую Джин уже видел когда-то.              — Вот, что-то вроде местных часов, в любом другом месте они будут бесполезны. Насколько я знаю, когда-то давно тут уже был один исследователь — он написал большинство книг, которые ты изучал, а также создал этот прибор. Пещера наполнена демонической энергией, но у неё есть колебания. Она слабее днем и сильнее всего в середине ночи, на основе этого он сделал эти часы.              — Как барометр, только для магии, — осенило Джина, и он с любопытством принял часы из рук культиста, рассматривая. Пружина чутко реагировала на колебания магического поля, из-за чего стрелка двигалась по засечкам, отсчитывающим время. — Но как понять, какая половина дня? Пружина ведь только сжимается и разжимается, она не может двигаться по кругу, — заметил маг, возвращая прибор послушнику.              — Да никак, когда дойдёт до последней засечки, просто разворачиваешь стрелку на вторую часть циферблата, — хмыкнул Мару, удивляясь тому, что Джин разбирался во многих сложных вещах, но такой простой механизм был для него чудом.              — И правда, — Джин выдал смешок, удивляясь тому, что не догадался о самом простом решении.              — Ну что же, до завтра. Будет любопытно посмотреть, что ты собрался делать дальше, — сказал Мару, доведя его до дверей комнаты.              — Да, спокойной ночи, — Джин кивнул, закрыв за собой дверь.       Оставшись наедине с собой без всяких книг, колб и послушников, Джин тяжело вздохнул, задумавшись. Он медленно стянул плащ, направившись в ванную, чтобы умыться, но просто встал перед зеркалом, отрешённо глядя на свое отражение.              Он наконец движется дальше. За эти полгода он достиг значительного прогресса — новые знания роились в его голове, и ему не терпелось применить их на практике.              Но у всего этого была и обратная сторона. Джин осматривал себя, медленно скользя взглядом по своему отражению. Полгода без дневного света наложили некоторый отпечаток, но в остальном он был уверен в своём здоровье. Фейт сказал, что в будущем ему тоже придётся принять демона, и Джин впервые задумался, хочет ли этого.       Тогда, в кабинете главы, он сразу сказал, что ему это не нужно, но не знал, было ли это правдой. Возможно, в этом и была истинная цель всех его исследований — стать демоном и перестать быть человеком. Такой переход давал много возможностей, хотя риск стать безумцем откровенно пугал Джина. Даже больше, чем смерть. Возможно даже, того предыдущего исследователя постигла именно такая участь. Маг подумал, что стоит спросить об этом у главы, ведь наверняка основатель культа был знаком с ним лично.              Но всё это будет в будущем. Джин решительно отогнал от себя негативные мысли. Впереди у него было много работы — работы, о которой он мечтал. С поддержкой культа он мог зайти довольно далеко, возможно, достаточно далеко, чтобы в конце спасти самого себя.                     ***              На утро в мастерской уже было довольно людно. Два десятка человек толпились у пустой стены — они были в разных лохмотьях, но, к удивлению Джина, даже не были закованы в цепи. По всей видимости, бежать из Зала собраний было невозможно, и они осознавали это.              Рядом с Мару Джин заметил ещё одну новую фигуру — довольно тощего, но явно крепкого человека в одеждах культа. Подойдя ближе, Джин увидел на человеке маску демона, схожу с маской Шена или Фейта, также закрывавшую все лицо.              — А, с добрым утром, Джин. Господин Йи любезно уже всех привёл, — сказал Мару и чуть поклонился демону рядом с ним. Джин посмотрел на это с легким удивлением и задумался, стоит ли ему поступить так же. Но Мару посмотрел на него довольно красноречиво, так что Джин, коротко вздохнув, всё же слегка поклонился демону. Таков был этикет культа, хотя Йи до этого явно не было дела.              Куда больше демон-сопроводитель следил за пленниками — многие топтались и напуганно переговаривались, но что-то в их разговорах привлекало внимание Йи. И в какую-то секунду демон резко сорвался с места. Джин даже не сразу понял, что произошло — напуганные люди засуетились, загалдев громче.              — Тихо! — рявкнул Джин резко, поморщившись. С пленниками он работал давно, и даже такая толпа не напрягала его, в отличие от других послушников. Люди сразу смолкли и вжались ближе к стене.              Джин прошёл ближе к центру комнаты и наконец понял, что произошло. Один из пленников всё же попытался сбежать, но Йи сразу заметил его намерения и теперь сидел на спине бедняги, прибив его мечом к полу всего в паре шагов от выхода.              Хада вздохнул, потерев переносицу, глядя, как от убитого по полу растекается большая лужа — он знал наверняка, что кровь ещё не раз прольётся в его новой мастерской, но ему не нравилось, что это произошло так рано. А демон будто стремился сделать всё ещё хуже — повел своим мечом резко вниз, разрубая тело сильнее. Сначала Джину показалось, что он пытается убедиться в том, что неудачливый беглец мёртв; после маг подумал, что демон просто играется. Но, по всей видимости, оба предположения оказались неверными. Йи рывком поднялся со спины бедняги, заклокотав громче, и Джин увидел, как кровь буквально впитывается в узкий клинок демона. И почти сразу вспомнил, как наблюдал подобное с мечом Шена.              Демонолога иногда поражало, насколько большой была разница между демонами в культе. Некоторые были совсем зверьми, сидящими по тёмным углам пещеры. Демоны в масках явно были рангом повыше, но по степени злобности не слишком отличались от первых. Джин даже сомневался, способны ли они разговаривать.              Ещё были более разумные члены. Джин вспомнил Элизу и Диану — странных, но вроде бы вполне адекватных жриц культа. Возможно, были и другие подобные демоны.              И во главе всех этих существ стоял Фейт — древний и сильный демон, который, в отличие от остальных, был образцом мудрости и величия. И чем больше Джин находился в культе и общался с главой, тем больше понимал, почему проблема новых демонов стоит так остро.              Наверняка трудно управлять культом, в котором почти не с кем хотя бы поговорить, не то, что строить долгоидущие планы. Хотя, цели культа Джин всё ещё не понимал.              — Не переживай, всё уберут, — сказал Мару немного нервным голосом, подойдя к Джину ближе. Всё же демону явно нравились убийства, судя по довольному клокотанию. И, в отличие от коридорных крыс, Йи был высокого ранга, и уже насчёт него они не могли быть уверены, что он их не тронет.              — Продолжайте, — коротко бросил Йи, раздражённо спрятав свой меч обратно в ножны. Он не посмел бы ослушаться приказов Мастера, но страх культистов и пленников его провоцировал.              Джин чуть удивлённо поднял брови, услышав, что демон все-таки разговаривает, но просто кивнул, в то время как Мару спешно поклонился.              — Конечно, мы не потратим много вашего времени, господин, — им ещё следовало вернуть всех пленников, которых Джин сочтёт неподходящими. И Йи не уйдёт, пока не получит их обратно.              Мечник прорычал что-то тихо, и просто отошёл в сторону, привалившись спиной к стене и скрестив на груди руки. Мару же покосился на Джина, одним взглядом прося разобраться со всем поскорее.              Джин на это лишь вздохнул и кивнул послушнику в ответ.              — Требования просты: по очереди вы подходите ко мне и садитесь на этот стул, — громко начал Джин, обведя взглядом пленников. Для большей наглядности он выдвинул стул рядом с одним из столов, за которым собрался работать. — Я задаю вопросы, а вы коротко и точно на них отвечаете. После этого я возьму образец крови. Я не тот, кто решает вашу судьбу, поэтому просить меня о чем-то или пытаться договориться бессмысленно. Всё ясно?              Маг снова всмотрелся в лица подопытных, но на многих читалось недоумение вперемешку со страхом. Тихо цыкнув, он повторил свою речь на языках Ноксуса и Билджвотера. И после этого все же получил сдержанные кивки в ответ.              — Хорошо. Тогда начнём, — Джин кивнул и, медленно выдохнув, сел за стол, на котором уже расположил пару десятков пробирок, листы бумаги и одноразовые иглы. Мару спрашивал его прошедшим вечером, зачем маг собирается потратить столько ресурсов, если с пленниками можно было обойтись и одной иглой. Но Джин ко всему подходил весьма тщательно и педантично и не собирался допускать, чтобы образцы смешались.              Джин подзывал пленников по одному. Сначала люди не хотели подходить, ожидая чего-то жуткого, но в итоге, под грозным взглядом Йи, один человек решился и присел на самый край стула. Но маг к такому поведению тоже привык, даже больше — страх его полностью устраивал. Это было куда лучше, чем попытки вырваться и обсыпать Джина проклятиями. Эти пленники, по всей видимости, уже смирились с тем, что умрут — реагировали немного вяло и заторможенно.              Джин сухо опросил первого подопытного, после чего встал, деловито перевязывая руку подопытного жгутом, чтобы взять кровь. Мужчина протестующе замычал, глядя с ужасом.              — Тихо, — цыкнул Джин на паникующего, технично прижав его запястье к столу, давно привычным движением беря образец. Набрав две пробирки, он подписал их, после чего развязал жгут и махнул рукой, показывая, что закончил. Пленник недоверчиво покосился на демонолога, но встал, засеменив обратно к толпе.              — Следующий. Не тяните время, ну же, — сказал Джин, посмотрев на остальных, надеясь, что демонстрация того, что их ждёт, их немного успокоила.              — Может, я займусь опросом? — предложил Мару, тоже поняв, что с таким недоверием дело может затянуться, а Йи явно нервничает из-за ожидания.              — Ты знаешь ноксианский? — уточнил Джин но все равно согласно кивнул, оценив его идею.              — Плохо, но среди них много ионийцев, — ответил Мару. — буду отправлять их к тебе после того, как все запишу.              Так работа действительно пошла быстрее. Джин брал образцы и задавал вопросы ноксианцам; Мару сел за другой стол, чтобы не мешать, и отправлял ему опрошенных ионийцев, отдавая им в руки заполненные анкеты. Джин даже невольно задумался, что из послушника выходил неплохой помощник, особенно потому, что к Джину люди доходили уже не такими запуганными. Хотя человеколюбие напарника Джина удивляло. Он легко принимал это раньше, когда видел, как по-доброму Мару общался с другими послушниками во время осмотров, но сейчас считал это лишним.       — Что ж, на этом все? — спросил Мару, когда Джин собрал последний образец. Маг кивнул и встал из-за стола, с довольным выдохом размяв затёкшую спину, но после этого засопел, с досадой посмотрев на демона. Йи возле входа чуть слышно заклокотал, посмотрев на пленников откровенно хищно.              — Я.. Возвращаю пока что всех. Я не могу сказать сразу, кто из них подойдёт мне, — сказал он демону, подойдя ближе. — Так что… Могу ли я просить пока никого не трогать? Если это возможно, — спросил он немного с опаской, всматриваясь в горящие глаза демона.              Йи в ответ долго смотрел на него молча, изредка выдавая тихое задумчивое рычание.              — Я не стану этого обещать, — выдохнул он в итоге.              — Разумеется, я понимаю, — сказал Джин, с облегчением подняв руки в примирительном жесте. — Но я был бы благодарен, если они все переживут хотя бы эту ночь. Если по случайности умрут подходящие люди, то все придётся делать заново с новыми пленниками, — постарался объяснить он. Конечно, Джин не надеялся, что в этом случае ему дадут новых людей, а не заставят отобрать подопытных из тех, что останутся, но всё же была надежда, что хотя бы такой короткий срок ему дадут.              Йи на это громко фыркнул — он уж точно не собирался снова ждать вот так. Поэтому просто кивнул и, повернувшись к пленным, коротко рыкнул, на что люди послушно засеменили за ним, шагая весьма резво, зная, что при любой задержке их могут убить.              Когда зал опустел, Джин вздохнул, чуть покачав головой.              — Он ведь знает, что это только первый цикл, да?..              ***              — Тебе пора спать, — Мару уходил, оставив Джина в одиночестве, но как обычно вернулся вечером. Он остался стоять у выхода и теперь смотрел на Джина с улыбкой. Послушника веселило то, что его ожидания подтвердились — получив новую игрушку, Джин снова погрузился в работу с головой.              — В этот вечер вынужден тебе отказать, — ответил Джин спокойно, не отрываясь от работы.              — Ах, только не говори, что снова начнёшь вредничать, ты ведь знаешь, что это просто моя работа, — Мару вздохнул, посмотрев на мага с укоризной.              — Это не вредность. Ты ведь и сам помнишь, как нервничал тот демон, Йи, так что мне лучше закончить как можно быстрее и утром забрать тех, кто подходит.              — Для этого не подойдёт просто встать пораньше?              — Увы, реакция длится три часа, и мне нужно остановить её, как только она дойдёт до нужной фазы. Если не сделать так, то образцы пропадут. А поскольку я не могу следить за всеми пробирками сразу, то я запускаю в них реакцию с определённым интервалом, чтобы успеть записать результаты и сразу перейти к следующей.              Всё время, пока Джин говорил, он что-то кропотливо смешивал в очередной пробирке, поглядывая на остальные.              — Вижу, ты наловчился в этом.              — Мне ещё не доводилось обрабатывать так много образцов сразу, но да, всё же это мой не первый опыт.              — Что ж, думаю, в качестве исключения я дам тебе задержаться сегодня. Но хочу задать последний вопрос.              — Спасибо. Задавай, — Джин кивнул, не отвлекаясь от своего дела.              — Как ты узнаешь время для опытов? Я ведь не давал тебе местные часы.              На это Джин молча ткнул в сторону больших песочных часов с засечками, рядом с которыми стояли часы поменьше.              — Ха, и правда, это ведь довольно очевидно. Ладно, удачи тебе, — послушник посмеялся и вышел после того, как Джин кивнул ему в ответ.              ***              Отобрать четверых оказалось проще, чем Джин думал. Среди пленников было мало магов, так что большая часть результатов была весьма плачевной. Хотя и те, что он выбрал, были не слишком впечатляющими.              Но с этим уже можно было работать — сразу забрав пленников у Йи, Джин оставил их в клетке в новой мастерской, после чего отправился спать, решив, что ему необходимо восстановить силы.              ***              — Это не может быть... Как-то… менее грубым? — спросил Мару с сомнением. Он пришёл в мастерскую в очередной день, поставив на отдельный стол поднос с едой, но не окликнул Джина сразу, а с любопытством засмотрелся на то, как Джин поит одного из пленных своими зельями.              Маг для этого использовал колбу с длинным узким и чуть загнутым носиком, который просто пихал почти до самого горла. Тонкий металлический носик позволял напоить даже самых упрямых и даже через стиснутые зубы.              — Менее грубым? — Джин все же отвлёкся от своего занятия и чуть ослабил хватку на бедняге, из-за чего подопытный сразу попытался вывернуться, хоть и был привязан к стулу. — С чего мне нежничать?              — Может они потому и сопротивляются, что ты их связываешь и пичкаешь насильно непонятно чем, будь ты мягче они может и сами согласятся выпить. У них же нет других вариантов и так, — сказал Мару задумчиво, подойдя ближе.              — Они знают, что обречены, но это не избавляет их от упрямства, знаешь ли, — заметил Джин, снова прижав пленника сильнее, намереваясь разжать ему зубы, чтобы влить зелье нормально, а не цедить через тонкий носик.              — Так может из-за грубости они и упрямятся? — сказал Мару осуждающе, скрестив руки на груди. — Ты не пробовал быть мягче?              — Не привык любезничать с расходным материалом, — Джин фыркнул, грубо встряхнув пленного.              — Вот именно поэтому они сопротивляются: они люди, а не материал, — сказал Мару осуждающе.              — Они подопытные. Они никогда не покинут эту пещеру, никогда больше не увидят солнце, они умрут. Все. Может завтра, а может — через неделю. И я скорее всего поспособствую этому, ускорив или, наоборот, удлинив их страдания. Я знаю это. Они знают это, — Джин раздражённо цыкнул и все же отошёл от пленника, повернувшись к Мару. — Если я буду им сочувствовать, то не смогу работать. Твоё человеколюбие тут неуместно.              — Даже если всё так, зачем быть при этом варваром? — хмуро спросил послушник.              — Хо? Ну на, попробуй сам, — Джин неожиданно усмехнулся и протянул Мару колбу.              — Вот и попробую, — культист цыкнул и взял зелье, демонстративно сняв металлический носик. После чего подошёл ближе к пленному и чуть прокашлялся.              — Тебя ведь все равно заставят выпить. Зачем терзать себя и сопротивляться? Просто выпей и всё, и тогда тебя больше не будут так мучить и связывать, — сказал Мару как можно спокойнее, протянув колбу к лицу подопытного.              Но тот явно не оценил любезность и резко дернул головой, попытавшись выбить зелье из руки послушника. Но, к счастью Джина, Мару успел отдернуть руку. После этого маг легко перехватил запястье культиста, забирая колбу, пока реагент не расплескался от его резких движений.              — Ты.. Ты просто его уже разозлил! — возмутился Мару, оправдывая свою неудачу.              — Да, конечно, так бы он всё выпил, — Джин хмыкнул и махнул рукой в сторону клетки, где двух других подопытных сильно трясло будто от холода. Третий же лежал на полу, чуть скуля.              Мару сглотнул, резко осознав, что никто бы не согласился пить что-то, что может привести к подобному результату. Джин не для красного словца сказал о продлении мук.              — И всё равно не понимаю, как такой эмпатичный человек оказался в культе, да ещё и дожил до красных полос, — заметил Джин, локтем прижав голову пленного к спинке стула, заставив запрокинуть её сильно наверх, после чего без труда разжал ему зубы и пихнул надетый обратно носик почти в самое горло, чтобы не дать выплюнуть или выпихнуть зелье языком. Пленник замычал протестующе, но Джину явно не было до этого дела. Влив зелье, он отпустил кашляющего бедолагу, который пытался выплюнуть хоть что-то, но это уже было бесполезно. Маг же, как ни в чём не бывало, повернулся снова к Мару, поставив на стол пустую колбу.              — Я в культе с самого детства. Я посвятил ему всю свою жизнь, моё место здесь, — хмуро прошипел Мару, явно ревностно восприняв слова Джина.              — Конечно. Ты очень преданный послушник, — Джин хмыкнул и просто повернулся к столу, наливая в колбу спирт, чтобы очистить её от остатков зелья и протереть заслюнявленный носик. — Ну, к твоему сведению, я ещё довольно мягок с ними, — заметил он.              — Да ну? — заметил Мару с явным сарказмом.              — Ну да. В заметках других исследователей, связанных с подопытными, рекомендовалось вырывать им зубы, чтобы не возникало проблем с заливанием реагентов, — сказал Джин спокойно.              Мару на это поморщился с явным отвращением.              — Так нам стоит выдать тебе медаль за то, что ты не настолько садист? — сказал он, передернувшись от мысли, что бывают настолько жестокие исследователи.              — Не знаю, — Джин успел немного выработать стойкость к саркастичным нападкам послушника. — Я решил, что это плохая идея, ведь лишние увечья снизят их стойкость, — пожал он плечами.              — Ох, вау, — послушник потряс рукой, будто пытался стряхнуть с себя накатившее омерзение. — Не ожидал, что ты настолько…              — Настолько что? — Джин закончил с колбой и резко повернулся, посмотрев на Мару хмуро. Но через пару секунд отшагнул к пленному, который уже немного обмяк от зелья.              Развязав его, он просто подхватил беднягу под локоть, оттаскивая обратно к клетке. Подопытный уже не пытался сопротивляться и послушно волочил ноги.              — Это просто моя работа. Я демонолог. Я напичкаю их мерзкими на вкус зельями и буду делать это, пока они не умрут от одного из них, возможно корчась в адских муках, а возможно быстро и безболезненно. И в первом случае я даже не стану добивать их — всегда есть шанс, что агония пройдёт, и человек выживет. И если выживет, то я вселю в его тело демона, что гарантированно вызовет новые адские муки. Первые будут корчиться две минуты, потом пять, а потом, если повезёт, пол часа. А дальше, если всё будет удачно, то спустя сотню попыток и сотню агоний появится тот, кто переживёт этот процесс. И станет демоном. Только вот пленник умрёт даже в этом случае — сильно сомневаюсь, что Мастер позволит остаться в культе вчерашней жертве, — холодно закончил он.              — Но…              — Но что? Испытывать сочувствие здесь абсолютно лишнее. Оно погубит меня быстрее, чем я погублю их, — Джин чуть раздражённо махнул в сторону клетки. — И мне всё ещё странно слышать это от тебя. Ты член демонического культа, ты каждый день видишь, как демоны убивают людей. Видишь на ритуалах, как твоих собратьев подвергают подобной же пытке, вселяя в их тела демонов. И тебя с твоими красными полосками тоже отправят на алтарь. Но, если тебе повезёт, мои аморальные и жестокие исследования помогут тебе пережить это.              Мару явно хотел сказать что-то ещё, но осёкся, глядя на Джина растерянно. Однако довольно быстро взял себя в руки.              — Возможно, ты прав, — сказал он в итоге, чуть стиснув кулаки. Он действительно давно свыкся с жестокостью демонов, и доводы Джина были очень веские. — Твой обед на столе. Лучше займись им сейчас, чтобы не забыл.              — А ты? — спросил Джин, подняв бровь скептически. Он не ожидал, что Мару просто вот так резко сменит тему.              — У меня ещё дела, — махнул рукой послушник и, стремительно повернувшись, зашагал к выходу.              Даже с такими вескими доводами ему было тяжело принять то, что жестокими в его окружении были не только демоны.              ***              Следующие две недели Мару словно избегал его. Он всё также приносил еду и отправлял мага спать, но почти не задерживался в мастерской и сразу уходил, хотя раньше они часто обедали за одним столом. Но Джина это не особо волновало — он и без лишних напоминаний знал, что его опыты жестоки, и раз уж Мару не хочет их видеть, то это его право. Убрать тела он мог позвать и серых лун.       Но в очередной день Мару заглянул к нему в необычное время. Джин сидел и что-то записывал в уже изрядно потолстевшую от целой уймы заметок на дополнительных листочках тетрадь, но, услышав шаги, с удивлением поднял голову.              — Я уверен, что ещё не время обеда, — заметил он с сомнением.              — А да, да, не время, — Мару выглядел обеспокоенным и немного нервно оглянулся, покосившись на единственного оставшегося пленника. — Мне нужна твоя помощь, — сказал он, чуть нахмурившись.              — Какого рода? — спросил Джин, вскинув брови.              — Ты ведь.. Постоянно работаешь со всякими зельями, да? У тебя есть такие, которые лечат?              — Лечат? Возможно, — Джин чуть задумался. — У меня ведь цель повысить выживаемость людей, так что довольно много всякого для повышения регенерации. А ты заболел?              — Я? Нет, не я. Одного послушника ранили.              — И что? — Джин чуть фыркнул, сразу потеряв интерес.              — И то, что у него всего лишь серая луна. Его просто добьют, если он попадётся демонам в таком состоянии, — хмуро ответил культист.              — Значит, это отбор внутри культа? А я здесь причём?              — При том, что его просто цепанули ищейки. А демон в маске отогнал их. Послушников не убивают просто так, но низшие демоны иногда не слушаются, их порой наказывают, но никто не станет разменивать демона на человека.              — И? — Джин всё ещё не понимал, к чему культист клонит.              — И то, что этот послушник теперь ранен. Ищейки не убили его сейчас, но кровь и слабость спровоцируют их напасть снова. И вряд ли ему посчастливится встретить ещё одного демона в маске, когда это произойдёт.              — Всё ещё не понимаю, при чем тут я. Наверняка это не первый случай. Пусть просто переждет до заживления или сходит к тому, к кому вы обычно ходите, — пожал Джин плечами.              — Ждать заживления слишком долго, его казнят за невыполнение обязанностей быстрее, чем он вылечится.              — Значит, остаётся местный врач?              — Ты правда думаешь, что он есть? — Мару скептически поднял бровь. — мы проходим жёсткий отбор по стойкости тела и силе духа, не думаю, что кому-то придёт в голову, что нам нужен врач.              — И всё же он нужен сейчас, — возразил Джин, уткнувшись в свои записи — его интерес угас уже окончательно.              — При надобности мы ходили к врачу на поверхности, в городе. Но он не дойдёт до телепорта с ранами.              — Значит, естественный отбор внутри культа, — сказал Джин со вздохом, вернувшись по итогу к первому своему предположению.              — Джин, любой культист заведомо слабее демона, они ж не собаки, чтобы вынюхивать слабых! Ему просто не повезло! Проявил бы хоть немного сострадания, этот человек готовил тебе еду!              — Даже вот так. Забавно, что этих "не собак" называют ищейками, — сказал он, хмыкнув.              — То есть ты просто останешься в стороне, когда способен помочь?! — возмущённо спросил Мару, хоть и боязливо оглянулся, боясь наказания за неуважительные речи мага.              — Ты сам выдумал, что я могу помочь. Но.. Ладно. Я могу посмотреть, что смогу сделать. Но за это дашь мне сидеть сегодня дольше.              — Ты… Что за детские торги?              — Детские? Я трачу свое время на твоего друга и не смогу потратить его на свои дела. Это компенсация.              — Я слежу за твоим распорядком для твоего же здоровья!              — Для моего здоровья полезнее, что я буду спать спокойно со знанием, что завершил все намеченное на день, — возразил Джин.              — Гха, ладно, чёрт с тобой, но только сегодня, — фыркнул Мару, скрестив руки.              — Так быстро сдался, — Джин хмыкнул, начав собирать в небольшую сумку разные колбы. — Будто решил прививать мне сострадание, уж не специально ли ты это всё построил?              — Ага, сам погрыз своего друга. Я не твоя мамочка, чтобы объяснять тебе, что хорошо, а что плохо, — фыркнул послушник.              — Да, да. У вас хоть набор первой помощи имеется?              — Бинты и спирт.              — Ясно. Не густо, — Джин цыкнул и закинул в сумку пару каких-то свёртков. — Ладно уж, веди.              ***              — Ну здравствуй, серая Луна, которая готовит мне еду. Кстати, весьма неплохую, должен заметить. На сегодня с лёгкой подачи Мару я, Хада Джин, – твой врач, — начал Джин с такого саркастичного приветствия, решив таким образом немного сбавить свое напряжение.              В комнате раненого культиста собралось много обеспокоенных людей, и толпа мгновенно вызвала у Джина отвращение.              — Демонолог — врач? — с удивлением переспросил раненный послушник. Он сидел на кровати, сгорбившись, и прижимал руку к окровавленному боку.              — Вроде того. Альтернатив у тебя, как я понял, нет, так что придётся довольствоваться тем, что имеем.              — Я.. Простите, я просто удивлён.. Что вы умеете лечить людей, — поспешно сказал послушник. Всё же то, что Джин нервничал, было заметно, и он боялся, что демонолог передумает помогать.              — Я и не умею. Но у тебя не чахотка и не ещё какая болезнь, а просто рваная рана, с этим я справлюсь, — кивнул Джин. Осмотревшись, он прошёл к ближайшему столу и поставил на него свою сумку с зельями.              — А если там какое-то заражение? Или что-то ещё? — обеспокоенно спросил раненый.              — Ты хочешь отказаться? — скептически спросил Джин, расставляя на столе свои колбы. Задумчиво осмотрев всё то, что он принёс с собой, он всё же начал смешивать какое-то зелье.              — Нет, нет, конечно не хочу, просто… Не важно, вы правы, у меня нет альтернатив.              — Вот и разобрались. Ложись, — выдохнул Джин как можно спокойнее. Но все же не выдержал и посмотрел на остальную толпу. — И может посторонние, всё же, выйдут?! — сказал он нервно.              Несколько послушников, бурча, покинули комнату, но некоторые все равно остались.              — Мы переживаем за Ли. Вдруг ты пришёл над ним эксперименты свои ставить, а не лечить? — сказал один из культистов, скрестив на груди руки.              — Ли?.. — Джин тихо фыркнул, чуть закатив глаза. Его позабавило, что у раненого настолько банальное имя.              Решив не отвлекаться и просто побыстрее закончить, он резким движением уронил Ли на бок, раз он не послушался и не лёг сам.              — Ай!              — Убери руку, — цыкнул Джин. И дождавшись, когда хотя бы это распоряжение послушник выполнит, критически осмотрел две глубоких борозды от когтей.              — Одежду придётся срезать, — сказал он, деловито надев перчатки.              — Ничего, режьте. Плащ на счастье всё равно не пострадал, — кивнул послушник.              — Печёшься за плащ больше, чем за свою жизнь? — удивлённо спросил Джин, аккуратно срезая ткань ножницами и отгибая лоскуты.              — Плащ, считайте, и есть моя жизнь, — ответил Ли, морщась от боли. — Новый не выдадут, пришлось бы латать. А так несколько пятен — это простительно.              — Не выдадут новый?.. — удивленно переспросил Хада. И только сейчас понял, что по большей части никогда не задумывался об этом, беспечно стирая свой плащ вместе с остальной одеждой.              — Конечно, на нём ведь ритуальная метка Луны. Никто не нанесет её просто так по новой, она ведь.. Ритуальная, — пояснил культист. — А?..              Ли пораженно приподнял голову, пытаясь посмотреть на свой бок. Джин бесцеремонно трогал рану пальцами, ощупывая и чуть растягивая, но он даже не сразу обратил на это внимание.              — Плоды саксума обладают замораживающим эффектом, — Джин в ответ просто кивнул на пустую колбу, зелье из которой облил раны.              — Как.. Удобно.              — Придётся зашивать, было бы проблематично сделать это, если бы ты дергался. Но ты везунчик. Когти не задели внутренности, только на паре рёбер следы остались. Но с этим твой организм легко справится.              — Ох, — послушник с облегчением выдохнул и уложил голову обратно на подушку, слабо улыбнувшись своим товарищам. Остальные культисты одобрительно и радостно загудели, отчего Джин поморщился.              — А ты, Джин, не такой уж странный и мутный тип, оказывается, — сказал один из толпы, наблюдая со всеми, как Хада накладывает аккуратные стежки шелковыми нитями.              — Мне осталось лишь взять образец твоей крови, — спокойно сказал демонолог, проигнорировав сомнительный комплимент.              — Только похвалили.. Ты ничего у него брать не будешь, экспериментатор чёртов, — фыркнул кто-то ещё.              — Это не эксперимент. Я пытаюсь вывести несколько закономерностей, так что мне просто нужны образцы, чем больше, тем лучше. Не думал, что это так много за мою помощь, — Джин тихо фыркнул, невозмутимо доставая шприц и жгут.              — Нам без разницы, ты..              — Хватит, пусть берет, если нужно. Он же ничего не вкалывает — от меня не будет, — прервал своего друга сам Ли.              Джин кивнул, радуясь, что всё же его пациент был более адекватным, чем его дружки.              — Могу я уточнить твой возраст, и маг ли ты? — спросил он, когда закончил.              — Мне двадцать восемь, и нет, я не маг.              — Благодарю, — Джин быстро записал данные на пробирке. Сложив её в сумку, он достал бинты и пластыри. — Повязку нужно будет менять дважды в день, предварительно намазывая свежий бинт вот этим. Можно мазать на саму рану, без разницы, — маг дал послушнику в руку небольшую банку. — Через неделю я сниму швы, если всё пройдёт хорошо.              — А если плохо?..              — Если плохо, то уже через пару дней мы об этом узнаем.              — Понимаю.. Спасибо за помощь.              Джин в ответ просто кивнул и зашагал к выходу, старательно игнорируя взгляды послушников, которые смотрели на него с подозрением.              ***              — И что, без образца нельзя было обойтись? — чуть раздражённо спросил Мару, когда они вышли.              — Нельзя, я ведь сказал, что мне для статистики их нужно много, — Джин чуть поморщился и отряхнул свой плащ, будто пытаясь таким образом стряхнуть с себя омерзение от контакта с другими послушниками. Он мог терпеть Мару. Он мог терпеть одного собеседника, может быть двух. Большее же число людей сразу вызывало у Джина напряжение, будто бы он ждал, что они обступят его со всех сторон и начнут осуждать или обвинять в чем-либо. Что, в общем-то, и произошло.              — Ты помог Ли, ты мог на этой почве подружиться с другими. Все относятся к тебе с недоверием.              — Мне от их отношения ни горячо ни холодно. А образец мне полезен. Выбор очевиден, — легко возразил Джин. Они успели дойти до мастерской, и в своей обители демонолог сразу почувствовал себя лучше.              — Твои социофобия никуда не денется, если ты продолжишь так думать, — Мару скрестил на груди руки.              — У меня нет социофобии. Я не боюсь их общества, оно просто мне противно, — Джин фыркнул, скрестив руки на груди в ответ. — Так что сразу брось твою глупую затею сводить меня со своими дружками.              — Я не пытаюсь тебя ни с кем сводить, но это была для тебя хорошая возможность! Завоевать доверие, получить одобрение.. Они бы начали слушать тебя, может, советоваться, ты бы помогал им как лекарь, а взамен может и дали бы тебе твои образцы просто так, а не с таким боем! Ты хоть когда-нибудь думаешь на перспективу, или всё ещё живёшь одним днём?!              — Что-то тебя совсем занесло, — Джин даже успокаивающе вскинул руки, скептически подняв бровь. — Мне нет дела до их отношения ко мне. Тратить время на советы и лечение я тоже не горю желанием. А для образцов я просто могу попросить у главы соответствующее распоряжение. Видишь, в чём суть — мне не нужно одобрение кучки невежественных послушников, которые и не пытаются понять суть моей работы. Я работаю лишь для себя и для Фейта. Мы из разных с тобой миров, у меня совсем другие приоритеты.              Джин покачал головой и отошёл к своему столу.              — Так что хватит пытаться натянуть на меня свои идеалы. А теперь мне нужно работать, — закончил он спокойно, не забыв положить к охлаждающему артефакту новую пробирку.              — Я все равно думаю, что твоё непринятие людей рано или поздно тебе аукнется.              — Думай что хочешь, — Джин махнул рукой, уже успев достать свои записи, и склонился над ними, усиленно показывая, что разговор ему надоел.              — В конце концов тебе придётся вместе со всеми исполнять ритуальные песнопения, — Мару широко улыбнулся, глядя, как Джин сразу резко вскинул голову. — А ты не знал? Через месяц снова ритуал посвящения. Новые кандидаты. Ты не заметил, что во время ритуала все послушники стоят вокруг и зачитывают текст призыва?              — Я.. Впервые об этом слышу. Откуда я мог знать об этом, — Джин скривился, уже представив, что ему придётся больше часа стоять в кольце с остальной толпой.              — Ну, может быть.. От других послушников, — Мару с ехидной улыбкой развёл руками. — Что же, хорошо, что я вспомнил об этом сейчас и тебя есть время выучить напев. Ты уже учишь язык, так что это будет для тебя просто… Правда, напевов несколько, для разных ритуалов он свой.              — Есть и другие ритуалы, в которых нужно.. Исполнять это все? — Джин уже успел успокоить себя тем, что раз в пол года он может и потерпеть других, и теперь снова напрягся.              — Конечно! Ритуалов много. Тебя до этого не трогали, потому что первые пару лет даются на адаптацию, но уже после, если послушник выжил и доказал свою лояльность, то он участвует во всех собраниях.              — Я.. Понял, — Джин потёр переносицу, пытаясь уложить информацию в голове.              — Не волнуйся, я принесу тебе тексты. Сам я их давно выучил.              — …Благодарю, — выдохнул Джин.              — Не расстраивайся так, может, тебе понравится? Тебе ведь тогда, ещё до твоего посвящения, было интересно смотреть на обращение в демона. Даже если оно было неудачным, все помнят, как ты возле главы чуть ли не с открытым ртом стоял и пялился, — Мару хихикнул, веселясь от того, как Джин снова поморщился. — А тут будешь наблюдать из первых рядов.              — Я просто счастлив от перспектив, — Джин поморщился и сделал рукой прогоняющее движение, снова опустив голову к своим заметкам. Он уже понял, что Мару получил новый повод для подколок.              — Ты ещё не знаешь всего своего счастья, — с загадочными смешками культист ушёл, оставив Джина вздыхать уже в одиночестве.