Ритуалы Кровавой Луны

      Джин, к своему сожалению, так и не узнал, чем закончился один из очередных его ритуалов. Он сидел перед начерченным кругом, бережно следя за узорами и тщательно проговаривая заклинание, но не успел закончить — резко наступила темнота.              Он был уверен, что это не ошибка во время призыва — следующее, что он понял, это то, что его куда-то несут, закинув на плечо. Темнота так и не прошла, но она теперь явно была из-за плотного мешка на голове, а не из-за потери сознания.              Шли они так довольно долго — вернее, Джин не шёл, а покорно болтался на плече своего похитителя, но пока не пытался что-либо предпринять. Он понимал, что многим мог насолить, но, если его не убили сразу, то явно его ждало нечто другое.              Наконец, его грубо поставили на землю и сдернули мешок, развернув за плечи в противоположную сторону, после чего толкнули в спину, заставляя идти вперёд. Но Джин всё равно не упустил возможности оглянуться, радуясь, что шум и боль в голове после оглушения уже почти прошли.              Его доставили в некую огромную пещеру — её размеры поражали воображение, ведь потолка не было видно, несмотря на старания многих сотен свечей, освещавших все пространство. Ими были утыканы и стены, и огромные колонны, по которым из-за сотен огоньков ползли причудливые тени. Казалось, что эти пятна теней даже перемещаются и искажаются сами по себе, а не из-за колебаний воздуха.              А ещё шум в голове заменил гул. Сначала Джин списал его на шум толпы — по пещере сновало довольно много людей в серых плащах с какими-то метками на спинах. Джин заметил и других людей — в чёрно-красных одеждах и рогатых масках, как и его похититель, которого Джин ухитрился мельком осмотреть. Но всё это столпотворение не было источником гула — люди перемещались в основном молча, а гул был монотонный и низкий, будто его создавали сами стены пещеры.                     Где-то слышались всхлипы и завывания, редкие вскрики и разные странные звуки, но Джина уже больше интересовал человек, к которому его вели. Этот человек не сидел в центре зала, а был чуть поодаль, и его кресло, чем-то напоминающее трон, казалось, было сделано специально, чтобы именно таким и выглядеть. Подчёркивающе важным, но ненавязчивым, не помпезным. И сам человек на этом подобии трона выглядел не впечатляюще — худощавая фигура в робе с капюшоном и похожей на остальные маске. Но чем-то неуловимым этот человек отличался — в воздухе чувствовалось, как все остальные побаиваются его и относятся с почтением.              Джин был рад, что его наконец привели к главарю — он ждал хоть каких-то объяснений, что вообще происходит, так что не особо сопротивлялся даже тогда, когда его грубо заставили встать на колени перед ним, резко ударив по ногам и надавив на плечо.              Хада поморщился, но худощавый человек не обратил на это внимание, кивнув его похитителю, после чего впился в Джина взглядом слабо горящих под маской глаз.              — Любопытно ведёшь себя. Как твоё имя?              Джин слегка вздрогнул, но всё же не стал отводить взгляд, хотя голос у главаря был очень холодный, очень властный. Хада уже начал понимать, почему этого непримечательного на вид человека так боятся.              — Я Хада Джин. Могу я знать Ваше имя? — решил спросить он в ответ, раз уж с ним начали говорить довольно вежливо.              — Можешь звать меня Мастер Фейт. Ты догадывается, зачем ты здесь?              Джин снова коротко оглянулся, задержав взгляд на странных масках и странных тенях на стенах пещеры.              — Потому, что я демонолог? — спросил он прямо. Но человек на это фыркнул, чуть насмешливо склонив голову на бок.              — Слишком громкое название для того, кто не связан с культом и настоящими демонами.              — И всё же я изучаю демонов, какое ещё должно быть название у моей деятельности? — как можно спокойнее ответил Джин, чуть нахмурившись.              — Раз так, то кто я, по-твоему, такой?              — Вы.. Полагаю, симбиоз человека и демона. И член культа Кровавой Луны, в существовании которого я сомневался. Но, в возможности симбиоза я тоже сомневался, так что, по всей видимости, у меня день счастливых открытий.              — Счастливых?              — Разумеется. Мои самые большие надежды оправдались, и теперь многие мои исследования не выглядят бессмысленными.              — Занятный ответ. И как же ты понял это?              — Про культ легко — я встречал его символику в редких книгах — точно такую же, как на плащах Ваших послушников. А то, что Вы демон — по тому, что в этой пещере множество бесов, но они боятся вас, так же, как и других людей в масках.              — Бесы, значит… Мне было любопытно, как человек, не связанный с культом, может что-то знать о демонах. И почему наследник главы провинции Чжунь покидает свой дом и скрывается в лесах долгие годы, занимаясь странными ритуалами.              — Я занимаюсь демонами столько, сколько себя помню. И дела семьи меня никогда не интересовали.              — Сколько себя помнишь? И сколько же тебе сейчас?              — Мне тридцать. Думаю, пятнадцать из них можно считать полноценным исследовательский стажем.              — Любопытно. И почему же ты связал свою жизнь с демонами?              — Потому что это то, чем ещё никто не занимался. Люди не хотят верить в демонов, они отрицают их существование, хотя я уверен, многие изыскатели и маги видели и ощущали их среди духов Ионии. Я сам встретил первого демона во время путешествия в мир духов. Люди боятся того, чего не понимают, но я хочу изучить демонов и научиться ими управлять, — ответил Джин.               — Управлять? — в прежде очень спокойном и холодном голосе главы засквозило презрение, будто такое заявление ему казалось абсурдным. В его понимании обычный человек не мог преуспеть в этом хоть сколько-нибудь.               — Я пока не претендую на сильных демонов, но хочу научиться приручать любых, — Джин кивнул, стараясь сохранять спокойствие, и просто опустил одну руку вниз, подставив ладонь. Под его ногами копошилось много бесов — небольшие бесформенные тени, больше напоминающие сгустки чёрного дыма и пыли. Никому не было до них дела, но Джин легко подобрал один клочок тумана на руку. На такую фривольность бес обнажил клыки, демонстрируя полную пасть треугольных зубов, но Хада ловко убрал руку, избежав щелчка страшной челюсти. Погрозив бесу пальцем, он мягко провел пальцами по туману с другой стороны, и бес всё же успокоился, попискивая всё ещё возмущённо, но уже не пытаясь напасть.               — Любопытно, — кивнул Фейт, наблюдая за этим. На бесов обычно не обращали внимания, в пещере их было неизбежное множество, но он не думал, что кто-то захочет пытаться найти общий язык с этими низшими существами.               — Мне демоны куда ближе людей, — сказал Джин как-то отстраненно, отпуская беса и пока не глядя на главу, наблюдая, как отпущенная им тень неуверенно копошится среди собратьев.              Бесы были забавными для него, их было легко вызвать и легко приручить, хоть ему и не удавалось заставить эти маленькие тени жить в обычном мире хоть сколько-нибудь дольше, чем позволяла одна человеческая жертва, потраченная на призыв. Люди же давно стали ему неприятны. Все детство, с самого первого соединения с миром духов, от которого большинство магов Ионии черпали свои силы, с самого первого контакта с демоном, Джин был изгоем и чудаком для людей. Ведь никто не верил ему, не желал верить. Наставники бесконечно кричали на него и наказывали, заставляли выбросить из головы всю дурь и особенно не помышлять даже как-то изучать духов, не говоря уже о демонах, ведь такое обращение с духовными силами для них было равным богохульству.              И когда Джин решился продемонстрировать призыв демона — совсем слабого, одного из первых, не требовавшего особых жертв, кроме пары капель крови призывателя, на него накинулись с ещё большими криками. "Демонов не существует!" — Джин устал от этого абсурдного заявления, и лишь с презрением морщился от всех воплей наставников, ведь они с явным ужасом в глазах старательно отрицали очевидное.              И на этом Джин покинул свой клан, устав от бесконечного ограничения его свободы, криков и наставлений. Просто сбежал, ведь до дел семьи и до того, что он наследник всех этих бессмысленных традиций ему не было никакого дела.               — В таком случае, я не понимаю одного — почему ты не обратился к культу? — голос Фейта выдернул демонолога из неприятных воспоминаний.               — Я ведь уже говорил, что сомневался в его существовании, — выдохнул Джин как можно спокойнее.               — Я советую тебе обдумать свой ответ и больше не пытаться врать, — казалось, голос главы никак не изменился, но Джин почти ощутил, как слова прозвучали удушающе жёстко. — Все, кого ты видишь здесь, нашли культ. Мы позволили им найти его.               — Потому.. что я привык работать один, — сказал он, чуть нахмурившись. Пару раз он пытался поделиться своим увлечением с некоторыми людьми, но в ответ получал лишь страх, презрение и насмешки. И теперь в Культе он видел омерзительно много людей, что вызывало в нем чувство отвращения, в частности потому, что большая часть этих людей сейчас наблюдала за их разговором. — Мне ещё не довелось изучить ни методы, ни цели культа, мне было рано думать о том, чтобы стремиться стать его членом.              Фейт засопел чуть задумчиво, но всё же счел этот ответ приемлемым и достаточно честным, хоть и видел напряжение демонолога. Но это напряжение явно было вызвано не только страхом и общей атмосферой — глава заметил, насколько хмуро этот странный мужчина смотрит на столпившихся вокруг послушников. В этом взгляде читалась ненависть. Вероятно, он действительно не хотел компании.               — Что ж, теперь у тебя нет выбора. Мы обратили на тебя своё внимание. Из зала собраний на поверхность выходят только демоны или послушники. Но я дам тебе время подумать, какую судьбу ты хочешь, — холодно сказал глава. — Встань.              Джин посмотрел на главу не особо довольно, но повиновался — в любом случае у него уже ныли колени сидеть на жёстком и чуть щербатом полу пещеры. Фейт махнул рукой в сторону центра зала, где суетилась большая часть послушников. Видимо, они ждали, пока глава закончит разговор с новоприбывшим — Мастер кивнул им, удобнее пересев в своём кресле.               — Раз ты величаешь себя демонологом, думаю, тебе будет любопытно посмотреть на настоящий ритуал, — сказал он Джину, на что Хада немного удивленно вскинул брови, но сдержанно кивнул.              Джин понимал, что спорить или возмущаться бессмысленно — до этого момента он не собирался вступать в культ, но теперь его притащили сюда силой и откровенно заявили, что живым он отсюда не выйдет. Но, возможно, в том, чтобы стать послушником, есть определенная выгода — он сможет получить много новых знаний. Посмотреть на ритуал призыва хотя бы перед смертью уже было неплохой возможностью.              На полу пещеры Джин видел большой круг, явно начерченный кровью — теперь, когда его больше не отвлекали разговоры, демонолог мог сопоставить те крики, что он слышал до этого, и начинающийся ритуал. Но подобные жестокости его совершенно не волновали — он давно знал, что демоны неизбежно связаны с жертвами, и даже сам не раз проливал чужую кровь на собственных, куда меньших ритуалах.              Но этот явно был более масштабным, чем любая из его жалких попыток — начиная от размера круга и заканчивая десятками послушников, уже начавшими бормотать какие-то напевы. Несколько из них отделились от толпы и зашагали к алтарю в центре — Джин рассмотрел, что метки на плаще одного из них были красными, а у остальных — синими. Он наблюдал за их действиями с любопытством, пристально подмечая все детали, стараясь запомнить все, что видит, будто совершенно забыл, что просто так его не выпустят из этой пещеры. Запоминал их движения, запоминал количество человек, запоминал руны на полу — многие из них он узнал, на что довольно улыбнулся сам себе.               — Почему они сковывают его? Ведь он пришел добровольно, — спросил Джин у главы, глядя, как послушник, у которого были красные метки, скинул свой плащ, полностью оголившись, после чего сам резво сел на алтарь, давая остальным приковать себя цепями.              Фейт с откровенным удивлением перевел взгляд на Джина, явно не ожидая подобной наглости. Ведь этот странный чернокнижник не только остался стоять рядом с троном, но и теперь спрашивал его про детали ритуала так, будто они уже приятели.              Но Джину просто не у кого больше было спросить — разговаривать с другими послушниками он не хотел, но этот Мастер человеком не был, так что он считал, что обращаться с вопросами к нему было вполне логично.               — Потому что в его тело призовут демона. Он идёт на это добровольно, но боль будет настолько сильной, что он может упасть с алтаря, а допустить этого нельзя, — всё же ответил в итоге Фейт. Поведение Джина начинало его интриговать — очень многие люди приходили в культ ради силы или ради служения демонам, которых боготворили. Этот же человек связывал всю свою жизнь с демонами, но не поклонялся им, а изучал — такой подход был чем-то совсем необычным, ведь за все две тысячи лет своей жизни Фейт не встречал таких людей.              Джин благодарно кивнул в ответ и отвлекся от наблюдения за алтарем, увидев, что к ним идет какая-то женщина с длинными белыми волосами и в рогатой маске. Она подошла к главе и коротко поклонилась, после чего явно удивленно посмотрела на Джина, стоявшего совсем рядом с Фейтом. Хотя Хада не брался судить о ее эмоциях из-за маски.               — Приветствую, верховная жрица Диана. Все готово? — спросил Фейт, отвлекая женщину от рассматривания Джина. Диана повернула голову несколько порывисто, но всё же кивнула в ответ.               — Мы готовы, Мастер, — её голос показался Джину довольно холодным и злым, но рассудил, что многие демоны культа не испытывают особо радостных эмоций.               — Начинайте, —вполне вероятно, этот диалог был просто ещё одной частью церемонии и повторялся уже много раз до этого.              Когда Диана ушла, Фейт ещё раз задумчиво посмотрел на Джина. Казалось, что даже возможность смерти его не пугает — с такой сосредоточенностью он наблюдал за происходящим. И это Фейта сильно удивляло. Он видел много людей — алчных, жаждущих власти, силы, статуса; боящихся — скулящих от страха или молящих о милосердии. Преисполненных самоуверенностью — считающих, что могут подкупить культ или получить все силой. Но Джин не попадал ни в одну из этих категорий — он был спокоен, как змея, и, казалось, не замечал ничего, кроме обряда.              Тихо хмыкнув, Фейт снова вернулся к наблюдению. Диана уже успела покрыть письменами грудь прикованного к алтарю послушника и теперь зачитывала заклинание призыва. Руны на груди культиста начали загораться и тлеть, и очень быстро огромная пещера наполнилась криками агонии, поддерживаемыми хором голосов других участников обряда.              Фейт знал, что это действо может продлиться довольно долго, но, как и подобает главе, не показывал того, что успел заскучать — лишь изредка поглядывал на Джина. Но демонолог не терял своей сосредоточенности и, что ещё больше интриговало Мастера, смотрел на ритуал с поражающим для обычного человека спокойствием.              По итогу, довольно быстро послушник на алтаре смолк, безвольно раскинув руки. Фейт слегка склонил голову — неудачей заканчивались почти все ритуалы, но ему казалось, что этот послушник продержится дольше.               — Ну? Что думаешь? — неожиданно спросил он у Джина.               — Могу я взять образец его крови? — только и отозвался демонолог.               — Зачем?               — Я пробовал призывать демонов в тела людей раньше. Они погибали очень быстро, но время до смерти у них было разным. По образцам крови я искал закономерность между их устойчивостью и различными особенностями их тел.               — И нашёл? — спросил Фейт с лёгким смешком. Идея связать физиологию и демонов казалась ему странной.               — Некоторые — да. Но образцов слишком мало, чтобы судить наверняка. А этот продержался двадцать шесть минут — в его крови я определённо смогу найти подтверждение или опровержение своим теориям.              Фейт засопел задумчиво, глядя на спокойное лицо Джина. Теперь, когда ритуал закончился, на них снова было обращено всё внимание культистов — всем было любопытно, чем завершится прибытие в зал собраний такого странного человека.               — Ты можешь. Если вступишь в культ.               — Я согласен, — раздумия заняли у Джина лишь несколько секунд, после чего он посмотрел на главу серьёзно и решительно. Но маска спокойствия демонолога все же дала трещину — глаза Джина слишком горели интересом.               — Хорошо, значит ты останешься здесь до следующего собрания. Мы не станем проводить церемонию посвящения для одного тебя, к тому же, ритуал сегодня уже был, — кивнул Фейт.               — Но я могу взять образец? Смерть быстро испортит возможные результаты, — Джина явно волновало только исследование.               — Что ж. Бери, — Фейт подумал некоторое время и всё же благодушно махнул послушникам, останавливая их, когда они почти унесли тело. Джин тут же поспешил к ним, доставая несколько стеклянных пробирок на ходу.              Фейт тихо фыркнул и резко встал, показывая тем самым, что собрание окончено, и всем пора бы разойтись, а не глазеть на их будущего новобранца.              ***              Джин через пару дней уже смирился с тем, что теперь частым его состоянием будет раздражение. Поводов для него было действительно много — например, от бесконечного гула пещеры, который постепенно просачивался в голову и подтачивал рассудок. Из-за этого гула было почти невозможно спать — он давил на мозги, от чего голова начинала невыносимо болеть, но другие послушники сказали ему, что это пройдёт, если он переживёт ритуал посвящения. Но у Джина были подозрения, что он проходил не у всех, и многим просто пришлось к нему привыкнуть.              Вторым фактором раздражения стали как раз остальные послушники. Джин намеренно отстранялся от людей последнее десятилетие — дошло до того, что он рассматривал их только в качестве подопытных. А теперь даже мимолетное общение стало неизбежным — множество галерей пещеры были комнатами для послушников разного ранга, и они бесконечно сновали повсюду по разным делам.              Желающих вступить в ряды культа тоже было на удивление много — Джина поселили в одну комнату с еще десятком человек, и по итогу фактически нигде не было места, где он мог бы спрятаться от лишних глаз.              Третьим и добивающим источником раздражения стала невозможность нормально работать. Только на второй день Джин смог выбить для себя небольшой стол и немного бумаги, а также тот огромный мечник — Шен — принёс ему из его дома несколько тетрадей с записями, маленький охлаждающий артефакт для пробирок и некоторые реагенты. Но всё это было явно бездумно схвачено наугад — Джин видел, как много лишних записей и реагентов было принесено, в то время как некоторых нужных, о которых он просил, не было вообще.              И это тоже раздражало — кто-то был в его доме, кто-то рылся в его записях, и этот кто-то приволок его сюда против его воли. Даже если здесь был богатый источник информации для его исследований, пока что Джин был совершенно не рад тому, что привлек внимание культа. Редкое и невольное общение с послушниками, которые вроде как уже не могли осуждать его за страсть к демонам, всё равно тоже было раздражающим — нет-нет, да проскальзывало пренебрежение к нему и от остальных кандидатов на вступление в культ, ведь многие уже говорили о Джине лишь в том контексте, что никогда ещё культ не вербовал подобного чудака. Изучение демонов всем казалось абсурдным.              Единственное спасение для Джина от этой бесконечно угнетающей атмосферы было в его исследованиях: игнорируя всех остальных в комнате, Джин сидел за своим небольшим столом, обложившись записями, и кропотливо записывал результаты очередного эксперимента, который всё же смог сделать в условиях ограниченности ресурсов. Его радовало, что он хотя бы смог сохранить полученный здесь ценный образец, охлаждая пробирки с кровью при помощи магии до тех пор, пока не получил свой артефакт, который использовал обычно.              За этим занятием его и застал Шен в очередной день, бесцеремонно войдя в комнату, из-за чего остальные будущие послушники испуганно смолкли.               — Хада Джин. Мастер хочет видеть тебя, — холодным, присущим всем здешним демонам голосом сказал мечник.               — Ах, ну наконец-то. Сейчас, дай мне всего пять минут, чтобы закончить… — Джин не успел толком договорить эту фразу, как Шен молча шагнул к нему и сгреб под локоть, поднимая. Джин на это лишь закатил глаза и просто поспешно взял в руки свои расчеты и ручку. Он ожидал подобную бесцеремонность и решил, что просто досчитает по дороге. Благо, видя, что Хада не сопротивляется, демон его руку всё же отпустил.              Путь к главе занял у них не очень много времени, так что, когда его завели в небольшую комнату, Джин всё ещё задумчиво грыз ручку, делая пометки и сосредоточенно глядя на то, что у него выходило.               — Всё считаешь? — услышал он слегка насмешливый, но уже куда менее холодный голос главы, и всё же поднял голову, с удивлением заметив, как с колен поднимается какой-то послушник, а сам Фейт зачем-то поправляет плащ. Но глава лишь спокойно кивнул послушнику и Шену, и они оба покинули кабинет.               — Да, я пытался сказать Вашему… помощнику, что мне нужно еще немного времени. Я знаю, зачем меня сюда позвали и было бы глупо прийти без каких-либо результатов, — сказал Джин, провожая взглядом уходящего мечника, но тот на упоминание о себе никак не отреагировал.               — Действительно знаешь? — глава с интересом чуть склонил голову.               — Конечно. Я не наивен и не рассчитывал, что мне принесли кучу лишних и бесполезных реагентов только потому, что я об этом попросил, — Джин коротко вздохнул и снова уставился в записи, куснув ручку, пытаясь понять, не упустил ли он что-нибудь.               — И правда. Я уже отвык, что люди могут быть настолько смышлёными, — Джину показалось, что он услышал от главы тихий смешок, но решил, что не стоит заострять на этом внимание. — И что же, смог выяснить, что хотел?               — И да, и нет. Данных всё ещё слишком мало, было бы странно делать выводы лишь по одному послушнику. Но для большей достоверности я поспрашивал о нём у других — он был магорожденным и служил культу около пятнадцати лет, прежде чем попытался принять демона, — Джин, не особо задумываясь, подошёл ближе к столу главы и начал поочередно раскладывать на нем некоторые листы из своих расчетов.               — На это не особо-то нужны образцы крови, — заметил Фейт, пока даже не пытаясь посмотреть на записи.               — Разумеется, но, поскольку я не мог исследовать его тело, пока он был жив, пришлось довольствоваться этим, — оставив один из листов у себя в руках, Джин осмотрел его, после чего положил его посередине, предлагая посмотреть на некую сравнительную таблицу, которую он составил. — Частый контакт с магией и энергией демонов делает их более выносливыми и устойчивыми. Из тех людей, что я исследовал, маги всегда жили дольше. Вторым самым влияющим фактором были индивидуальные способности к регенерации. У этого послушника, несмотря на столь долгую закалку в пятнадцать лет, они были довольно слабыми.               — Регенерации? По-твоему, выживут только маги-целители?               — Нет-нет, в этом случае магия ни при чём. Способности к регенерации есть у каждого человека — заживление порезов на коже, прирастание отрубленных пальцев.. На это часто не нужны целители. У кого-то она может быть лучше, у кого-то — хуже. Многое на это влияет — от образа жизни до болезней.               — Каким образом это может влиять на демонический ритуал? — с легким раздражением спросил Фейт.               — Самым прямым. Я проводил опыты в том числе и во время процесса вселения демона. Призванный дух стремится перестроить тело под себя — человеческий организм ему не подходит. Демон разрушает тело и восстанавливает его заново, и в итоге полученное существо уже не является человеком физиологически. У него нет крови, его невозможно убить обычным оружием…               — Откуда ты это знаешь?               — Отчасти — из книг. Некоторые древние исследователи писали о попытках убить демонов, и что при этом происходило. Их тела могли рассыпаться на части и собираться вновь, а из ран не текла кровь, какими глубокими они бы ни были.               — В этом ты прав, — с уже более откровенным смешком сказал Фейт и неожиданно исчез, распадаясь на тысячи мельчайших частей, похожих на пыль, которые собрались у демонолога за спиной. Уложив руку на плечо Джина, он шагнул ближе, заглянув в записи ему через плечо уже с большим интересом. — Но, полагаю, ты не основывался только на записях из старых книг.              Джин невольно вздрогнул от такой демонстрации силы, но лишь коротко скосил глаза на главу, после чего продолжил:        — Конечно, это было бы глупо. Связывая способности к регенерации и длительность жизни испытуемого, я решил провести другой эксперимент и вселил несколько бесов в мышей.               — Бесов? В мышей? — Фейт явно был удивлен такой идее и принял лист из рук Джина, начав изучать его.               — А почему нет? Бесы хоть и самые низшие формы, но всё ещё демоны. Их методы ничем не отличались, судя по моим наблюдениям. Отобрав самых подходящих особей, я смог добиться, чтобы вселение прошло полностью, после чего мыши и правду становились неуязвимы.              — И что с ними стало?              — Все они всё же погибли через несколько дней, однако уже из-за психологических факторов. Бесы внутри явно сводили их с ума, и по итогу мышей буквально разрывало на части.              Глаза главы заинтересованно блеснули — этот человек описал ему в точности тот процесс, который происходил с теми, кто всё же переживал ритуал.               — Я не могу влиять на психическую стабильность мышей, однако попробовал укрепить организм более слабых особей, и некоторые из моих методов срабатывали. Но до людей с этим исследованием я дойти ещё не успел, — сказал Джин в итоге.               — Ты хочешь сказать.. Что искал способ увеличить шансы человека пережить вселение демона?               — В этом была одна из целей моих исследований. Невозможно изучать демона, когда он пропадает через несколько минут после призыва. А поддерживать их существование в нашем мире без носителя слишком затратно.              Фейт положил лист обратно на стол и отступил в задумчивости, неожиданно сняв с себя маску, после чего она растворилась в его руке. Джин с небольшим удивлением посмотрел на крайне бледное и худое лицо, которое, впрочем, совершенно не выглядело болезненным или старым, как он мог ожидать. Наоборот, несмотря на эти странности, лицо главы выглядело утонченным.               — И ты думаешь, это возможно? — спросил он, посмотрев на Джина внимательно.               — Разумеется. В этом моё стремление.              Фейт задумчиво отвёл взгляд. После шагнул обратно к своему столу, беря один из листов и изучая его ещё раз. Наконец, через несколько минут он снова посмотрел на Джина.               — Думаю, я могу быть откровенен. Все эти рассказы вызывают во мне два чувства. Первое исходит из моего опыта — всё, что ты говоришь, звучит абсолютным абсурдом. Бесы в мышах? Физиологические факторы? Зелья, реагенты, реакции? Это всё звучит крайне нелепо, это демоны, а не какие-то растения или животные, их нельзя изучить вот так. Это глупо, — сказал глава.              — А второе чувство? — спросил Джин, чуть нахмурившись, но не рискуя откровеннее выдавать то, что оскорблён такими выводами.               — А второе исходит из ощущений. Я основатель культа, а не просто его наставитель, и я ищу пути его развития все две тысячи лет своего и его существования. И не думаю, что я был бы главой так долго, если бы оставался консервативным и невежественным. И, даже если твои исследования абсурдные, я думаю дать им шанс. Разумеется, если ты докажешь то, что в них действительно есть польза.              — Польза? Я не думаю, что результат будет настолько быстрым, — сказал Джин с сомнением.               — Я понимаю. Но культ давно страдает от застоя. Мы принимаем новых послушников — кто-то отсеивается ещё на посвящении, кто-то становится расходных мусором, кто-то доходит до ритуала призыва — но в подавляющем числе случаев исход остаётся один. Или послушник погибает на алтаре, или погибает спустя время, становясь обезумевшим монстром. Если ты считаешь, что человека можно подготовить к симбиозу с демоном, я готов использовать эту возможность.               — Я... Понял вас, Мастер. Хотя меня не покидает мысль, что Вы откровенны со мной не просто так, — выдохнул Джин задумчиво.               — И ты снова прав. У меня нет оснований верить, что ты переживешь ритуал посвящения, а значит, вся эта информация умрёт вместе с тобой. Если же ты выживешь, то я всё ещё не знаю, как оценит тебя дух Кровавой Луны. Если ты окажешься кем-то не заслуживающим внимания, то я ничего не потеряю от этого откровения. Если же Дух решит иначе, то ты сразу будешь знать свою роль в культе.              Джин кивнул, рассудительно принимая все эти размышления главы. И невольно поймал себя на мысли, что рад пообщаться с кем-то настолько же расчётливым и рациональным, как и он сам. Даже если глава пока не доверял ему.              — И всё же у меня есть основания верить, что я переживу посвящение, — сказал Джин в итоге.               — И откуда же?               — Было бы глупо, если бы находя эти факторы совместимости я не проверил бы себя.               — О, неужели твой результат настолько хорош?               — Я наследник земель Чжуньи и чистокровный маг, а так же моё здоровье в прекрасном состоянии. Большой опыт контакта с магией и энергией плюс высокие показатели регенерации. Волнение свойственно людям — я неизбежно переживаю из-за грядущей проверки, но не слишком.               — Звучит убедительно в контексте твоих открытий, но всё ещё не слишком убедительно для меня. Но, знаешь что? Если то, что ты переживешь ритуал, является относительно слабым доказательством — всё же успех можно списать на везение, — то я дам тебе и другой способ проявить себя, — на губах Фейта появилась совсем едва заметная улыбка, и он развёл руками. — Я позволю тебе взять образцы у тех кандидатов, с которыми ты будешь проходить посвящение. Ты ведь говорил, что мёртвое тело даёт мало информации. Что ж, они вполне живы и расскажут тебе всё, что попросишь. Исследуй их и скажи мне, кто по-твоему переживёт посвящение. И посмотрим, на сколько твои предсказания сбудутся.              Джин слегка удивлённо вскинул брови, но, подумав, всё же кивнул.              — Я не смогу дать точных ответов в любом случае. Хорошие показатели ведь лишь увеличивают шансы… — Хада осёкся, понимая, что это относится и к результатам его собственного тела. — Но это отличный шанс получить больше данных. Я сделаю всё, что в моих силах. Только вот…               — Снова будут отговорки про неточность исследований? — Фейт скептически поднял бровь.               — Нет. Ваш помощник принёс не все реагенты, а часть из них для меня бесполезна, — ответил Джин спокойно.               — Ах, понимаю. Составь полный список всего, что тебе нужно и отдай его любому послушнику с синей Луной. К вечеру всё доставят.               — Рассчитывать на нормальный стол и отдельную комнату с тишиной мне не стоит? — спросил Джин со слегка нервным смешком.               — Не стоит, — с холодной усмешкой ответил глава. — Больше не задерживаю тебя.              Тихо хмыкнув, Джин слегка поклонился, решив, что пора начать следовать и этикету культа тоже. Фейт в ответ коротко кивнул и Джин вышел из его кабинета.              ***              Вернувшись в комнату, Джин замер на пороге, на пару секунд впав в ступор. Он получил разрешение на эксперимент, но как ему следовало его начать? Никто не пришел с ним, чтобы передать указ Фейта. Он не мог взять образцы силой, как делал это раньше. Но и совершенно не понимал, как просить о подобном.              Чуть нахмурившись, он просто вернулся к своему столу, стараясь игнорировать молчание и пристальные взгляды остальных кандидатов в послушники. Но, едва он начал писать список того, чего ему не хватало, один из них всё же не выдержал и подсел к нему ближе.               — Ну, и что Мастер хотел от тебя? — спросил он, глядя с легкой ухмылкой.               — Он хочет, чтобы я вас проверил. Всех, — спокойно отозвался Джин, даже радуясь, что ему не пришлось самому начинать эту тему.               — Проверил что?               — Он спрашивал о сути моих экспериментов. Я рассказал о том, что ищу взаимосвязь между физиологическими параметрами человека и тем, сможет ли его тело принять демона, — задумчиво пояснил Хада, всё же посмотрев на собеседника.               — Снова куча твоих умных фраз. Что ты там собрался проверять? — грубо спросил другой послушник и резко развернул Джина ко всем лицом, прямо со стулом.              Джин вскинул брови, после чего посмотрел на второго послушника хмуро. Демонолог не считал себя слабым физически — всё же, все его подопытные до этого не собирались легко расставаться с жизнью, но прекрасно понимал, что с таким количеством людей ему не справиться. Потому, тщательно подбирая слова, попытался объяснить проще:               — Устойчивость к демонам. Подходит человек для ритуалов или нет.               — То есть ты нас сейчас потестируешь, а потом по твоей указке часть из нас выкинут, потому что не подходим?! — Возмутился кто-то третий, на что Джин поспешно поднял руки.               — Это просто мои предположения, я ничего не решаю, как и вы! — попытался успокоить их Джин, но уже понял, что проиграл в этой словесной перепалке в тот момент, когда начал оправдываться.               — Ты ведь скажешь ему, что мы все подходим, верно?! — с угрозой прорычал тот, кто повернул его стул, резко ухватив Джина за ворот и подняв.               — Поставь меня…! — Джин приготовился к более активному сопротивлению, но даже не успел договорить свою возмущенную фразу. Дверь резко распахнулась, и под тяжелым взглядом Шена послушник уронил Джина обратно на стул.               Хада поспешил отодвинуться подальше, глядя, как почти неуловимым движением Шен оказался совсем рядом с наглецом. Через секунду спорщик оказался разрублен огромным мечом — Джин даже не понял, когда демон вынул его из ножен, но за один удар страшное оружие развалило несостоявшегося послушника от плеча до пояса. Джин прикрыл руками лицо от брызг, поморщившись, но всё же с интересом посмотрел на то, как кровь на странном алом мече шипит и буквально впитывается в лезвие. Хозяин оружия при этом низко и явно довольно заклокотал.               — Ох, отлично, этого чудика уже и защищают, — простонал другой из возмущенных.              Шен перевел на него взгляд горящих под маской глаз.               — Правилами культа драки запрещены. Он казнен за нарушение порядков, — искаженным, будто рокочущим голосом сказал мечник, не обращая внимания на то, что в комнату зашли несколько послушников в серых плащах, утаскивая изувеченное тело.               — Мы же ещё не члены культа!               — Это не важно.               — Ох, ладненько, на такое я не подписывался, — возмущённый по итогу слез со своей кровати и подошел к Шену. — Я отвалил за это место кучу денег, так что не намерен терпеть здесь всякое. Я ещё молчал по поводу общей комнаты и этих грубых кроватей, но всякие проверки, правила ещё до вступления… Я пас. Давай, показывай, где у вас выход. Все равно эта деревенщина и этот тупой гул мне уже надоели.               — Отказываешься? — холодным, но уже более нормальным голосом уточнил Шен.               — Именно это, качок, именно это… Эй, а ну поставь меня!              Возмущенный кандидат затрепыхался, пытаясь вырваться, когда Шен взвалил его на свое плечо.               — Отказ невозможен. Отказавшиеся становятся жертвами, — только и сказал мечник, игнорируя все попытки послушника вырваться, медленно обводя взглядом всех оставшихся. Задержав взгляд на Джине, он так же холодно произнес:               — Хада Джин получил приказ провести свои исследования. Делайте, что он говорит, — после чего развернулся, выходя из комнаты.                            Джин выдохнул с неким облегчением и стянул с соседней кровати плащ унесенного послушника, и морщась, попытался оттереться от попавшей на него крови.               — Так… и что тебе от нас нужно? — прерывая неловкое молчание, спросил ближайший к нему послушник.               — Просто образец крови, — устало и немного раздраженно ответил Джин.        — И что ты с ней сделаешь?               — Проверю, насколько ты здоров.               — И это всё?               — И это всё, — подтвердил Джин, всё же посмотрев на собеседника.              Но послушник смотрел не на него, а задумчиво уставился на закрывшуюся за Шеном дверь.               — Вот идиоты, — выдохнул он по итогу, на что Джин, чуть подумав, согласно кивнул.                     ***              Атмосфера была всё ещё напряженной, но после таких демонстраций работа пошла куда легче. Джин ответил ещё на пару вопросов о сути своих исследований, и кажется, остальные всё же поняли, что это лишь его какие-то экспериментальные выводы, и теперь Фейт хочет знать, подтвердятся они или нет. Джин ничего не решал и ни на кого не доносил — эта главная мысль дошла до них, и теперь Хада сидел и кропотливо записывал необходимые данные по всем испытуемым.              Чёткая и лаконичная таблица — имя, возраст, пол, происхождение, навыки в магии. Джин кропотливо записывал все данные, после чего аккуратно подписывал маленькую пробирку с кровью, складывая все образцы к своему охлаждающему артефакту. Остальные необходимые реагенты ему действительно принесли вечером, хотя в пещере, где комнаты освещались магией и свечами, Джин не брался судить о времени суток.              Демонолог знал, что до ритуала у него есть ещё несколько дней, так что делал свою работу неторопливо и последовательно, как и привык, заполняя составленную таблицу. В свободное же время он бродил по залу собраний — благо кандидатов не ограничивали в передвижениях, хотя Джин замечал, что Шен или другие демоны следят за ними. Это помогало немного успокоиться и упорядочить мысли — хоть и вокруг всегда были люди, их внимание не было сосредоточено на нём, как в комнате. Внимание же кандидатов было постоянным, хоть и оправданым.              — И что значат эти цифры? Какой у меня результат? Ты ведь уже проверил мой образец, да? — услышал он в первый же день, когда он закончил собирать образцы и начал работать над ними.              — Думаешь, стоит знать об этом? — спокойно спросил Джин, сверяясь с заметками.              — Конечно! Мне же интересно! — выдохнул послушник, подсев к нему ближе, из-за чего Джин невольно поморщился.              — Интерес того не стоит, — возразил Джин.              — Я понимаю, что ты не особо разговорчивый, но не думал, что ещё и вредный, — проворчал его собеседник, скрестив руки на груди.              — Это не вредность. Какой смысл тебе знать это? Если твой результат плохой, то ты изведёшь себя лишними переживаниями. И, если я окажусь не прав, то это подточит твою волю перед демоном. А если твой результат хороший, то это знание даст тебе лишнюю самоуверенность, которая демону может не понравиться, — спокойно ответил Джин, вынужденно прекратив писать.              — Ладно, вроде звучит логично, — задумчиво согласился послушник, но всё равно попытался заглянуть в записи. Лишь через пару минут, заметив недовольный взгляд Джина, отстранился, вернувшись к своей кровати.              — Значит, тебе труднее? Свой-то результат ты наверняка уже знаешь, — сказал он неожиданно, усмехнувшись.              — Может и труднее. Сейчас я сосредоточен на другом, так что не особо придаю этому значение, — Джин лишь пожал плечами, надеясь, что послушник перестанет его отвлекать.              Он не хотел называть им результаты не из какой-то доброты, а попросту знал, что не вынесет жить здесь оставшиеся дни, если его соседи будут сокрушаться из-за плохих данных, возмущаться, просить перепроверить, или же, наоборот, ликовать и бахвалиться. К тому же он уже видел — у многих результат был весьма плачевным. Из восьми оставшихся кандидатов по его прогнозам выживало трое. Включая его самого.              ***              — Значит, трое? — с интересом спросил Фейт, когда изучил таблицу Джина через эти несколько дней.              — У ещё одного шансы чуть меньше половины, может, ему повезёт, — кивнул Джин.              — Занятно, что наилучший показатель по итогу у тебя — уж не завысил ли ты его себе? — спросил Фейт с лёгкой насмешкой.              — Я слишком люблю точность данных, — возразил Джин, чуть нахмурившись.              Фейт на это лишь поднял бровь — он снова был без маски. Смерив Джина задумчивым взглядом, он ещё раз мельком посмотрел на таблицу. Его заинтриговало то, что обычная выживаемость кандидатов как раз и была эти 35-40 процентов. Но говорить об этом Джину он не собирался, хотя видел, что маг не отличался излишним самомнением или склонностью к бахвальству. И Фейту нравилось его спокойствие.              — Что ж, завтра узнаем, насколько ты прав. Можешь идти, — только и сказал он, призывая маску на свое лицо.              Джин на это тихо засопел и, коротко поклонившись, вышел из кабинета.              ***              "Значит, уже завтра?" — Джин помнил, что им не озвучивали конкретный день, к тому же время под землёй неизбежно смазалось и исказилось. Он даже уже не знал, какая сейчас часть дня — могло быть как утро, так и вечер. И такая неопределённость ему не нравилась, особенно потому, что основное его дело завершилось, и приходилось думать, чем ещё занять себя.              — Не скажешь, сколько времени до обряда посвящения? — спросил он у первого попавшегося по пути послушника. Культист кивнул и достал из кармана плаща какой-то небольшой прибор с засечками и пружиной.              — Шестнадцать часов, — сказал он в итоге, направив странный прибор на тени на потолок, во что-то всмотревшись. — А что, волнуешься?              — Не особо, — Джин пожал плечами — ожидание неизбежного быстро стало привычкой, и даже все переживания, которые были вначале, успели выветриться.              — Да брось, все мы волновались, — послушник хмыкнул, спрятав прибор и посмотрев на Джина с откровенной усмешкой. — Особенно боялись даже не смерти, а получить серую Луну.              — Серую? Не расскажешь об этих лунах подробнее? — решил спросить Джин, раз уж зашла эта тема. Раньше он замечал некоторую разницу в рангах между послушниками, но не понимал все аспекты этого разделения.              — А ты ещё не знаешь? — удивлённо спросил культист.              — У меня было задание, так что было не до этого, — спокойно ответил Джин, стараясь не раздражаться на фривольное поведение послушника.              — А, точно. Ты ведь тот странный исследователь-заучка. Джин, да?              — Я предпочту демонолог, — холодно отозвался Джин.              — Да-да, точно. Странно, что ты ещё не выяснил про луны, хотя все тут вынюхиваешь, — насмешливости в голосе будто стало ещё больше. — Ну ладно. Серые Луны — это скорее прислуга. Их много, умирают часто, их могут просто так убить или принести в жертву — Культ уже почти подчинил всю Ионию, так что желающих вступить много, а кому-то надо делать грязную работу. Они выносят трупы, убирают комнаты, кормят пленников и всё такое прочее, — речь послушника сквозила пренебрежением, но Джин старался не морщиться, а слушать внимательно. — Потом идут зелёные Луны — это, в основном, фанатики. Любят добровольно идти на алтарь в качестве жертв, но всё же статус у них немного выше, чем у серых. Потом идут синие — им поручают более важные дела, вроде поиска нужных людей и связей, проведения ритуалов и подобное. Синих Лун мало и их способности ценят.              Послушник рассказывал быстро, явно не утруждая себя подробностями или более тонкими аспектами, просто пробегаясь по основам. Но Джин успевал запомнить и обдумать информацию, стараясь уловить суть всех этих ролей.              — Ты так много рассказал мне, но ни к одним Лунам не причислил себя, — заметил Джин в итоге, помолчав задумчиво несколько секунд.              — Конечно, поскольку мой знак уже красный, — послушник с явной гордостью повернулся спиной, демонстрируя свою метку. — Её получают те, кто служил культу достаточно долго. Это значит, что скоро мне могут дать демона.              — Звучит не слишком весело, насколько я успел узнать, переживают вселение демона лишь единицы, — заметил Джин с сомнением.              — Ну и что! Это ведь большая честь! — возразил послушник, нахмурившись. — Я шёл к этому всю жизнь, что же мне теперь — отступать? Красная Луна в любом случае высший ранг, и его можно лишь заслужить. В истории культа было лишь два или три случая, когда послушник сразу получал красную Луну во время обряда посвящения.              — И как это определяется?              — Это решает сам дух Великой Матери-Луны. Он пройдёт на ритуале сквозь твоё тело и оценит твои способности. Поэтому получить серую Луну так страшно. Это считай клеймо, от серых Лун подняться практически невозможно. Даже если очень стараться, серого могут в любой момент убить из прихоти, сколько не выслуживайся.              — Вот почему смертность при вступлении такая высокая. Дух отсеивает неугодных, — сказал Джин будто сам себе. — А что насчёт того плаща? — спросил он неожиданно, указав на другого послушника вдали, у которого знак серпа был синим, но мазок в центре символа был красным.              — О, это Акали. Это метка ученика, она подмастерье господина Шена. Даже завидую ей — получить личное попечительство высшего демона очень почётно, — послушник вздохнул с откровенной тоской. — Скорее всего, её шансы выжить при получении демона будут выше, всё же её обучают иначе, чем остальных. Я так думаю. Никто не знает наверняка, спрашивать об этом запрещено.              Джин проводил взглядом сине-красную метку, пропавшую в толпе. Его удивляло, что настолько угрюмый и холодный демон держит при себе ученицу.              — Что же, хочешь, я проверю тебя? — предложил Джин неожиданно.              — Ха? Ты кем себя уже возомнил? — презрительно отозвался послушник.              — Я ничего не возомнил. Мне просто скучно ждать обряд. Я закончил со своим поручением. А ты сказал, что готовишься к обряду вселения. В этом и есть суть моих исследований — выяснять, насколько человек совместим с демоном.              — И реально можешь определить совместимость?              — Это просто мой эксперимент. Глава тоже сомневается, что это можно выяснить, но дал мне проверить остальных кандидатов. С ними я закончил, но какая разница, если образцов будет больше. Не думаю, что кто-то будет против.              — Хм. Нет уж, я в себе и так уверен. Мне не нужны какие-то странные проверки. Я служил культу двадцать лет, с самого раннего возраста.              — Даже не любопытно узнать, насколько твой результат хорош? — решил сыграть Джин на горделивости культиста.              — Ловко стелишь. Я подумаю над этим, когда будет время. И так с тобой тут задержался, — отмахнулся в итоге послушник.              — Как скажешь. В любом случае, спасибо за информацию, — Джин просто кивнул, хоть и ему было немного досадно от такого пренебрежения. И от того, что он всё же будет вынужден страдать от скуки.              — Было неплохо немного поболтать. Я редко пересекаюсь с низкими рангами, но ты, вроде, смышленый. Может даже получишь синюю Луну. Удачи завтра, — махнул послушник на прощание, уходя.              Джин на это тихо фыркнул, со вздохом направившись обратно в комнату.              ***              По итогу остаток времени Джин решил потратить просто на сон. Он не уделял должного внимания отдыху последние дни — он и раньше часто увлекался работой настолько, что забывал о базовых потребностях. К тому же, спать мешал бесконечный гул, но усталости накопилось так много, что Джину удалось начать его игнорировать.              Проснулся он не самым приятным образом: с кровати его резко сдёрнул Шен, просто ухватив за ворот, после чего молча сунул ему в руки плащ — такой же серый, как у всех послушников, но без каких-либо отметин.              Джин вздохнул и тряхнул головой, прогоняя остатки сна. Пара других новобранцев хихикнула от этой сцены — возможно, его не будили специально, или же просто не успели это сделать. Джин не стал выяснять это — в любом случае это было бессмысленно, к тому же хихикающие послушники быстро смолкли под взглядом Шена. И остатки их смеха показались Джину несколько нервными.              Нервничать было от чего — демонолог и сам неожиданно ощутил волнение, когда надел плащ. До этого ему казалось, что он легко принял всю ситуацию, ведь всегда считал, что любые переживания – лишь пустая трата ресурсов. Особенно если никак не можешь повлиять на источник этих эмоций.              Но неизбежность оставалась неизбежностью — Шен повел их к главному залу, где уже все было готово к ритуалу. Ощущения, когда оказываешься практически в центре, внутри магических кругов из крови и других послушников, были совершенно иными, чем просто от наблюдения со стороны. Казалось, внутри круга даже гул пещеры был громче. Но, пока другие послушники ещё не начали зачитывать заклинания, а всех кандидатов просто строили вокруг центра руны, Джин пользовался моментом, рассматривая всю обстановку.              К его удивлению к ним вышла не Диана, а сам Фейт. Он шагал степенно и медленно, и Джин не мог не отметить, насколько величественно выглядела его походка, хотя сам глава на первый взгляд производил впечатление довольно обычного человека, разве что худого и относительно высокого. Дойдя до алтаря, Мастер мельком обвел взглядом всех кандидатов, после чего раскинул руки, легко создавая в воздухе мерцающий алым разлом. Пространство будто треснуло, давая немного заглянуть на какую-то другую сторону — мрачную и тёмную, угрожающе пустую. Но из этой пустоты неожиданно показалась нога — чёрная, будто обугленная, с тонким и острым концом вместо ступни. Больше это напоминало конечность насекомого.              Нога осторожно и плавно нашарила пол, после чего из разлома показался её владелец. Крайне высокая беловолосая женщина с тонкими паучьими лапами на спине обвела их взглядом, после чего хищно усмехнулась.              — Здравствуй, мой любимый господин, — сказала она Фейту, но поклонилась совсем слегка. — Не ожидала, что ты призовешь меня так скоро. Неужели есть любопытные кандидаты?              — Здравствуй, Элиза. Возможно и есть, но пока это не мне решать, — Фейт слегка кивнул женщине в ответ.              Жрица на это тонко посмеялась. Разлом за её спиной закрылся, и она прошагала к послушникам, осматривая их.              — Этот. Его я заберу, — сказала она неожиданно, вытягивая одного из кандидатов из круга, и провела по его лицу ладонью, царапая щеку тонкими голубыми когтями. После чего резко толкнула его в грудь, роняя в мгновенно появившийся за спиной послушника разлом. Забранный даже не успел вскрикнуть, как разрез в пространстве захлопнулся обратно. Джин лишь успел заметить, кто именно это был, про себя отметив, что забрали послушника с одним из самых низких показателей.              — Какой любопытный, — с урчанием заметила жрица-паук. Джин даже не понял, в какой момент она оказалась совсем близко и коснулась когтями его подбородка. Довольно грубо она повертела его голову немного в стороны, из-за чего довольно ощутимо вспорола когтями его кожу, но Джин старался не морщиться от этого. Ему было безумно интересно, что именно в нем оценивала жрица. Хотя ощущать себя при этом скотом, которому заглядывают в рот, чтобы проверить зубы, было не особо приятно.              Не успел он подумать об этом, как жрица неожиданно подняла руку и когтем начертила на его лбу какую-то руну. Из раны по переносице сразу потекла кровь, но Джин уже смирился с тем, что демонам было плевать на такие мелкие увечья. Элиза же с усмешкой облизала свой коготь, после чего перешла к другому послушнику, поочерёдно оставляя метки на лбу у каждого.              Джин с отрешенным любопытством следил за её движениями — тем, как изящно она вышагивала на тонких ногах, склоняясь над каждым послушником. Парочка из них явно покраснели — одежда на жрице была довольно вызывающей. Демонолог украдкой посмотрел и на Фейта — глава всё ещё стоял у алтаря, тоже наблюдая за Элизой.              — Нет, этот тоже совсем не подойдёт, — неожиданно сказала жрица, грубо вертя в руках голову одного из последних кандидатов. — Можно я и его заберу, мой Мастер?              Джину показалось, что в этот момент Фейт посмотрел на него, из-за чего маг сначала удивленно вздрогнул. Но после посмотрел на послушника и просто кивнул будто в пустоту. Согласно его опытам, тот действительно был слабым.              — Забирай, — сказал Фейт в итоге. — Мы ведь не хотим беспокоить Великий Дух ради слабаков.              Джин всё ещё не верил, что глава мог советоваться с ним на этот счёт, хотя, скорее всего, это просто была проверка. Ведь было бы глупо, если бы Элиза хотела забрать кого-то из тех, кому Джин пророчил успех. Это бы заранее значило, что сам Джин провалился.              Элиза отправила и второго послушника в свой разлом, после чего закончила наносить руны на оставшихся и прошагала в центр круга. Её голос внезапно зазвучал будто со всех сторон — жрица начала зачитывать заклинание, из-за чего Джин вздрогнул, замерев от жуткого волнения. Он не ожидал, что ритуал начнут вот так сразу. Хотя, подготовиться к этому моменту всё равно было невозможно.              Первые пару минут ничего не происходило, лишь голос Элизы будто становился громче и восторженнее, заполняя собой всю пещеру. Джин почти успокоился, но тут послушник напротив него завопил и упал на землю. Джин с ужасом смотрел, как он корчится от боли, к тому же следом упал ещё один, и теперь Хада совершенно не понимал, беспокоиться ли ему о том, что сам он совершенно ничего необычного не чувствует.              Но странные ощущения все же пришли — уже засохшая было кровь на его переносице неожиданно пришла в движение, заскользив обратно вверх по его лицу и выше, поднимаясь над его головой и собираясь в бурлящий шар. Над остальными послушниками, которые остались стоять, Джин заметил такие же сгустки.       Странные шары из крови искажались и извивались в воздухе, будто дух Кровавой Луны перекатывал их в своей невидимой пасти, пробуя на вкус. В итоге над двумя послушниками, которые катались по полу, сгусток резко выстрелил, за секунду становясь острым, как пика, пронзая грудь неудавшегося кандидата.              Над третьим кровь чуть поплескалась и неожиданно пролилась послушнику на голову сплошным потоком, будто на него резко выплеснули целое ведро. Даже странно было, откуда взялось такое количество из не особо большого на вид шара.              Джин, как и остальные, посмотрел на кровь над своей головой с некоторой опаской. Но Хада поднял голову совсем едва, чтобы кровь не запачкала ненароком лицо; другой же послушник буквально уставился на свой шар и по итогу едва успел прикрыть глаза перед тем, как ему таким же потоком залило всё лицо. Новобранец, не сдержавшись, выругался, но Джину показалось, что он ругался не из-за неприятных ощущений.              Неопределенных кандидатов осталось всего двое — дух будто издевался над Джином и ещё одной оставшейся девушкой. Или же оставлял на закуску. Не сговариваясь, маг переглянулся с послушницей, и буквально через секунду кровь над её головой пролилась будто дождём. Джин с удивлением увидел, как растерянность на её лице сменилась искренней радостью.              Засопев, Джин едва не поднял голову выше, как ощутил, что кровь пролилась ему на голову тонкой струёй, будто её медленно вылили из чашки. Не сдержавшись, демонолог поморщился — липкое ощущение в волосах было противным и, на удивление, тёплым. Все эти аспекты ритуала неожиданно показались ему отвратительно пошлыми и вульгарными — вся эта кровь на рунах, кровь из ран, кровь, льющаяся на голову… Но Джин быстро взял себя в руки и заставил успокоиться, поняв, что это так проявилось облегчение от того, что все практически закончилось.              Элиза прекратила зачитывать заклинание и коротко похлопала им, широко усмехнувшись.              — Подойдите сюда, детки. Ну же, быстрее, — сказала она будто ласково и заигрывающе.              Джин направился к жрице и, следуя примеру остальных, присел, встав на одно колено перед Фейтом. Элиза же зашла им за спину, широкими мазками выводя, как догадался Джин, их Луны на плащах.              Слегка покосившись на других прошедших испытание, Хада заметил, как те двое, которые получили на голову целый поток крови, морщатся и смотрят в пол будто разочарованно. И через минуту Джин понял, почему — жрица вывела на их спина серую Луну.              На спине у женщины Элиза вывела зелёный знак. Новоиспеченная послушница при этом искренне улыбалась. Значит, по всей вероятности, — рассудил Джин, — он получит синюю. Вряд ли дух оценил бы его на красную Луну, да и Хада к этому не особо стремился.              Фейт жестом показал им подняться, после чего слегка кивнул им, разведя руки.              — Приветствую в наших рядах, — только и сказал он, после чего просто развернулся и степенно пошёл прочь, оставив новобранцев в недоумении. Элиза тоже не спешила объяснять им что либо, лишь тихо посмеялась, после чего с усмешкой снова открыла разлом, шагнула в него и исчезла.              Джин тихо хмыкнул, после чего, уже не сдерживаясь, тряхнул головой и провёл рукой по волосам, пытаясь стереть налипшую кровь. Он искренне надеялся, что хотя бы теперь у него будет нормальная комната. А ещё страшно хотелось отмыться. До ритуала он так и не смог выяснить, есть ли в культе хоть где-нибудь душ.              Вскоре к ним подошли другие послушники. Кто-то похлопал его по плечу, другой же послушник улыбнулся ему.              — Приветствую в наших рядах, — сказал он Джину. — Идём.        Джин кивнул, устало вздохнув, зашагав следом за послушником с синей Луной. В любом случае, он пережил посвящение, и теперь ему оставалось следовать правилам культа и изучать его дальше.