Dreams of Dawn

***

Сон Малекита

Бегущий по кристаллическому лабиринту, который бросал вызов всем известным законам физики и здравой архитектуре, был одиноким оранжевым хамелеоном-сцинком. Малекит чувствовал, что видит глазами и воспоминаниями Оксиотля, пока неуловимая и стоическая рептилия пробиралась через Царство Тзинча. Несмотря на превосходную маскировку и почти идеальную скрытность, его все равно обнаружили обитатели этого ужасного лабиринта, когда он бежал на полной скорости, уклоняясь от ловушек и демонических существ в попытке уйти от смертельного преследователя. Воспоминания были ужасными и тяжелыми для восприятия, поскольку Малекит мог чувствовать, как обычно спокойная рептилия испытывает беспрецедентный уровень беспокойства, когда он нырнул с платформы и повис под мостом, чтобы спрятаться от радужных ужасов, пролетающих мимо на дисках. Мгновение спустя на мосту раздался тяжелый удар, и очень знакомый двойной голос обратился к ужасам, которые рыскали вокруг и наверху: — Найдите Оксиотля… мы знаем, что он все еще где-то в лабиринте. Не прекращайте свои поиски. Говоря это, демон бросил взгляд через мост туда, где прятался Оксиотль, и стремительно полетел вниз, чтобы найти его. К тому времени, как он добрался туда, Оксиотль уже переместился на другую сторону и едва скрылся из виду. Сцинк успокоил свои мысли, и мертвый стоицизм охватил его разум, когда его камуфляж активировался, и он стал физически и ментально невидимым для демонов. Его разум был настолько неподвижен, что Кайрос даже не мог обнаружить его мысли или эмоции. Кайрос быстро понюхал воздух, оглядываясь по сторонам: — Он где-то в этой комнате… мы чувствуем запах плоти ящерицы. Перекройте все выходы… он скоро покажется. Охота на сцинка продолжалась довольно долго, но в конце концов Оксиотлю удалось скрыться от их поисков, поскольку он оказался в странной кристаллической библиотеке, заполненной плавающими словарями и томами, написанными на всех известных и неизвестных языках. Оксиотль обшарил комнату в поисках выхода, после того как ненадолго увернулся от библиотекаря, и, к несчастью, нашел небольшой уголок, где несколько томов привлекли его внимание. Казалось, что он что-то искал, хотя Малекит не имел никакого контекста относительно того, почему Оксиотль вообще оказался в царстве Тзинча. Сцинк осторожно коснулся одного из томов и не увидел никаких эффектов, прежде чем осторожно открыть его. Сцинк быстро взглянул на головоломку в своей руке и сопоставил символы с обложкой книги, которая, казалось, была довольно похожа. Просмотрев ее содержимое, Оксиотль начал читать том, который был написан на языке анокейян. Он не был уверен, что Оксиотль полностью понял содержание, но многие слова были похожи на слова на языке ящеров, что делало его более-менее понятным для сцинка. Малекит мог понять большую часть слов и грамматики, когда читал вместе с Оксиотлем, и его содержание было ужасающим и захватывающим. Там говорилось о том, как Сланны и все виды ящеролюдов были созданы с помощью какой-то таинственной науки, называемой «генной инженерией». Единственный раз, когда Малекит вообще слышал этот термин, был, когда он изучал чудовищ скавенов из клана Моулдер несколько столетий назад. В томе довольно подробно описывалось генная инженерия и то, как на самом деле работали «пруды рождения». Из них Древние создавали ящеролюдов в больших количествах. Завры были созданы, чтобы быть воинами и стражами, которые будут уничтожать воинственных существ и защищать общество. Сцинки были созданы, чтобы быть рабочими и трутнями, по сути, с некоторыми специализациями. Кроксигоры были созданы, чтобы быть вьючными животными, а их основная роль заключалась в строительстве и поддержке в бою. Каждая раса была «запрограммирована» генетической памятью о том, как функционировать и вести себя… хотя были созданы особые, называемые «Благословенными выводками», которые обычно были творением определенного чертежа Древних, оставленного «в системе» на будущее время. По-видимому, Благословенные Выводки имели гораздо больше различий в когнитивных способностях, чем другие ящеролюды, что означало, что они были намного умнее и способны к «нетрадиционным последовательностям». Малекит быстро понял, что сам Оксиотль, должно быть, был благословенным, поскольку он был совершенно уникален для сцинка. Сами Сланны были лично созданы Древними в их собственных «лабораториях» и больше не могли самостоятельно появляться в мире. В томе упоминалось пять их поколений и каковы были их роли. Первое поколение было величайшим и было личными подчиненными Древних. Второе поколение, по-видимому, переместило орбиту всей планеты ближе к солнцу, чтобы изменить мир из замороженного ада в умеренный рай. Они также выращивали обширные джунгли и сдвигали тектонические плиты, чтобы изменить форму планеты. Третье поколение было создано, чтобы строить и поддерживать геомантический нексус и были администраторами в важных городах-храмах. Четвертое поколение, по-видимому, создало «мировой пруд», который был мировыми океанами, и было поручено поддерживать магию в равновесии. Пятое и самое молодое поколение было создано, чтобы быть тактиками и военачальниками и, по-видимому, было ответственно за руководство заврами в их «Великой чистке», чтобы искоренить воинственные первобытные расы, которые пошли против Великого Плана. Однако, несмотря на их различные роли и важность, всем Сланнам было поручено присматривать за другими расами и поддерживать геомантическую сеть, которая была стратегически расположена в точках по всей планете, чтобы обеспечить ее связь с «паутиной» и защитить ее от «чужаков», которых Малекит считал демонами. Самым шокирующим из всего было изображение парящего храмового города, спускающегося с неба на прекрасной цветной иллюстрации вместе с серебряными солнечными шарами. Хотя он едва мог понять это, Малекит не мог отрицать, что это было похоже на так называемые «звездные корабли», о которых говорил Оксиотль. Без сомнения, вся мистическая вера рептилий была полностью сведена на нет холодными фактами и, казалось бы, мрачной правдой о том, что ящеролюди не были чем-то особенным в грандиозной схеме великой империи Древних. Нерестовые бассейны не были такими уж мистическими, как, казалось, думали ящеролюди. Они были «запрограммированы» на создание определенных типов ящеров на основе их общественных потребностей, и старейшие поколения Сланнов, по-видимому, даже могли получить доступ к этой «системе», чтобы переопределить ее параметры в моменты особого спроса. Он вдавался в мельчайшие подробности о том, как «включить» нерестовые бассейны, что было тем, что Оксиотль, казалось, очень хотел узнать. К сожалению, сцинк не мог этого понять. Сам Малекит был шокирован этой информацией, так как это означало, что ящеролюди могли вручную создавать больше себе подобных в больших количествах, если это было необходимо. Обойти его автоматические функции выглядело примерно в сто раз сложнее, чем любой тип науки, который Малекит или Оксиотль когда-либо видели. Для этого требовалось что-то под названием «геномная последовательность», «кодированное переопределение» и «магическая команда», которая, по-видимому, была каким-то заклинанием команды на анокейском. Ни Малекит, ни Оксиотль понятия не имели, что это значит, и сцинк в конце концов двинулся дальше в разочаровании, записав большую часть соответствующей информации на одной из своих вещей для будущей расшифровки. Малекит уделил этому пристальное внимание, так как эта информация казалась очень полезной. В томе не только рассказывалось о том, как работают нерестовые бассейны, но и была карта, показывающая, где они все расположены по всему миру. Очевидно, они были наиболее распространены в Люстрии и Южных землях, но Малекит был очарован, узнав, что в Квинтексе был неактивный нерестовый бассейн, а также в Ведьмином лесу к северу от него. Другие места, такие как Хуреш и Альбион, также были показаны с неактивными нерестовыми бассейнами. Был еще один в Затонувшем городе Мелае в Дальнем океане, а также на землях, о которых Малекит даже не знал. Больше всего Малекита и Оксиотля застало врасплох изображение нерестовых бассейнов в Лумбрии и карта самого мистического континента. Лумбрия была небольшим континентальным архипелагом между Наггаротом и Ниппоном и была едва ли известна почти всем расам… даже эльфам. Все, что Малекит знал об этой легендарной земле, было то, что любой черный ковчег, когда-либо отважившийся туда, никогда не возвращался, за исключением Благословенного Ужаса. Он смутно помнил, как Лаитикир Феллхарт однажды говорила о том, что видела там рыболюдей и морских чудовищ, по сравнению с которыми Кипящее море выглядело лягушатником. Она также предупредила всех адмиралов черных ковчегов никогда не ходить туда, поскольку там, по-видимому, обитало морское чудовище, столь же страшное, как Аманар, защищающий его. Воспоминание об этом заставило Малекита задуматься о его некогда любимом адмирале и ее загадочной судьбе. Когда Лайтикир ушла в отставку с поста адмирала Благословенного Ужаса и отдала его своему сыну, она, предположительно, ушла на корабле в Лумбрию, чтобы после этого ее больше ее не видели. Это было последнее, что Малекит слышал о Лайтикир Жестокое Сердце, которая была бабушкой Локхира Жестокого Сердца. Казалось вполне возможным, что ее семья знала больше, но это не было тем, чем Малекит когда-либо интересовался до сих пор. Это было то, что он, безусловно, хотел бы спросить Локхира в конце концов, поскольку клан Жестокого Сердца обладал наибольшими знаниями о Лумбрии, которыми они не делились ни с кем. Они, вероятно, расскажут ему, но он никогда не удосужился спросить до сих пор. Дальнейшая информация последовала по мере того, как Оксиотль читал о самих Древних дальше в томе. Сам Кхоланха был крайне неправильно понятым Древним даже для хладнокровных и, как ни странно, имел некоторую связь с Нагами. К сожалению, информация из тома была слишком расплывчатой ​​и загадочной для Малекита, чтобы по-настоящему понять, почему. Плюс, ее перевод был настолько непостижимо сложным, что он не мог обработать более тонкие детали. Однако вся уникальная информация, которую Оксиотль рассказал Малекиту о Древних и их странном происхождении, была в какой-то степени упомянута внутри. В нем говорилось о том, как Кхоланха создал особое устройство паутины и доверил его ящеролюдам на день своего мифического возвращения. Он, по-видимому, ушел до Великой Катастрофы. В нем также упоминалась интересная динамика, которая была у различных Древних относительно того, как обращаться с «туземцами», поскольку некоторые считали, что они должны очистить виды, которые были слишком жестоки и подвержены ошибкам для «потустороннего мира». В нем содержались удивительные подробности о расах, которые они создали, уничтожили и тех, которые они возвысили. Вопреки убеждению некоторых знатоков знаний и ученых, Древние на самом деле не создавали эльфов, людей или гномов, как считали ящеролюди. На самом деле они все были одной расой много веков назад и были общим предком эльфов, людей, гномов, огров, полуросликов и титанов… или великанов. В нем использовалось много научных терминов для объяснения общей морфологии, которую разделяли эти виды, и вдавались в скучные подробности об их физиологии и расхождении эволюции на протяжении десятков тысяч лет. Первобытная цивилизация предков, по-видимому, воевала с другими местными видами и распространилась по миру, когда он был покрыт льдом. В томе были изображения этой первобытной расы, и к восхищению Малекита они выглядели очень похожими по форме на странные скелеты, которые он помнил из Воршгара. Но это было не все, что он увидел… была фотография одного, носившего Железный Венец, который стоял среди армии своих сородичей и сражался с какими-то насекомообразными существами, которые, возможно, были вымершим видом. Описание под ним было душераздирающим, когда Малекит читал его глазами Оксиотля: «Безмолвный Король был последним правителем изначальных теплокровных до их великого расхождения и видообразования. Он доблестно сражался вместе со своей армией и древними драконами, чтобы отразить рои ульев Сайрекси, но в конечном итоге отступил в свое последнее убежище Воршгар, где его армия навеки была погребена его собственной ужасной магией. Несмотря на великую чистку, которая последовала от детей Древних, никто никогда не мог прорваться через Воршгар, и Сланны оставили его запечатанным. Даже темные боги Хаоса не могут прорваться во внутреннюю гробницу, которая оставалась нетронутой временем на протяжении бесчисленных тысячелетий и запертой в тени. Затерянный город Воршгар дерзко противостоит времени как единственный поверхностный остаток их некогда великой империи, которая стояла со времен до прихода Древних и после их ухода. Многие чемпионы Хаоса или праведные герои Порядка пытались разграбить его скрытые богатства, но безуспешно. Беспокойные мертвецы, невозможные лестницы и сама тьма защищают его внутренний зиккурат от потенциальных грабителей. Внутри него покоится величайшее сокровище Безмолвного Короля… Корона Нокс. Хотя она изначально зла, корона была абсолютным оружием в победе над монстрами первобытной эпохи. Она может ощутимо видеть магию в ее самой истинной форме и является проводником к самому Эфиру. Это, несомненно, реликвия Хаоса, но она не происходит от великой четверки. Она особенно смертоносна против поклонников Тзинча, которые больше всего полагаются на магию. Все должны опасаться ее силы, ибо даже Ворон не может скрыться от ее взгляда. Если она когда-либо будет найдена; она выпустит тьму на мир и на того, кто ее носит…» Малекит нашел этот конкретный отрывок чрезвычайно поучительным и ужасающим. Это означало, что Оксиотль узнал Железный Венец. Однако это вызвало много других вопросов, поскольку казалось странным, что сцинк доверял ему, если бы он действительно знал, насколько опасна корона. Конечно, они уже работали вместе до того, как Малекит получил ее обратно, и он не проявлял никаких злых намерений по отношению к рептилии, нося ее. Другой тревожной частью этого отрывка был тот факт, что это была полная правда. В тот момент, когда Малекит получил Венец Железа тогда в Воршгаре, он изменился. Он всегда был гордым, раздражительным и в какой-то степени жестоким, но он, несомненно, сошел с ума и прошел точку невозврата, получив «Корону Нокс». Темные видения, которые она ему дала, стали катализатором его решения предать Бел’Шанаара. Его действия выпустили тьму в мир, и Венец, казалось, сделал его безумным. Сколько ужасных трагедий постигло мир, и все из-за того, что он решил проигнорировать Йеасира и принять Железный Венец? Это не было единственной причиной его жизненного выбора, но это, несомненно, стало катализатором его падения во тьму. Этот отрывок, казалось, подразумевал, что его Железный Венец был намного более мощным, чем он думал, и он даже не поверхностно не постиг его потенциала. Вся серьезность этого прозрения сильно ударила по нему, но это также казалось странным. Венец или «Корона Нокс», скорее, явно имели какую-то связь с изначальным хаосом. Однако также казалось, что это было то, чего жаждали боги хаоса, и не было связано с силой основных четырех. Часть о том, что он мог видеть «Ворона», означала, что это было то, чего боялся Тзинч. Со всем этим вместе, картина складывалась совсем уж странная. Либо Азуриан ошибался, когда Тзинч дал Малекиту свое видение конца света, либо сама корона была чем-то, что даже Бог-Творец не полностью понимал. Последнее казалось вполне возможным, поскольку корона, по-видимому, была старше эльфийской расы и даже сланнов. Как бы то ни было, это было не то, что он выяснит в ближайшее время. Он знал только, что ему нужно хранить его в безопасности вместе с шкатулкой-головоломкой Кхоланхи. Малекит нашел странным, что теперь он может носить корону без негативных побочных эффектов, и задался вопросом, что должен был подумать Оксиотль, когда сцинк телепортировал его к колеснице и увидел, что он носит ее. Возможно, сцинк на самом деле не понял, что это такое, пока Малекит не упомянул Воршгар? Казалось возможным, что благословение Азуриана защитило его от тьмы, так же как и от порчи Слаанеш. Как бы то ни было, он был рад, что вернул ее до того, как Слаанеш вернулся в свой дворец. Теперь, казалось, все стало понятно, почему Н’кари поместил ее на трон бога и почему Боги Хаоса были так заинтересованы в развращении Малекита с тех пор, как он получил корону. Возможно, они хотели, чтобы он заполучил ее, поскольку они не могли этого сделать, и пытались развратить его впоследствии. Однако упоминание о драконах, сражающихся вместе с этим «Безмолвным Королем», казалось крайне странным. Возможно, Император Драконов Катая знал больше? Возможно, это была настоящая причина, по которой Императрица Луны опасалась его? Они, должно быть, знали, что у него есть эта Корона Нокс. Малекит отвлекся, продолжая слушать Оксиотля. По-видимому, Древние все интересовались расходящимися подрасами этой изначальной расы, которую они считали единственно достойной среди туземцев, чтобы ее возвысить и изменить. Из того, как это было написано, казалось, подтверждалось, что Древние формировали предков людей, эльфов, гномов, полуросликов, великанов и других теплокровных видов для определенных целей. Это подразумевало, что единственными расами, которые Древние фактически «закончили» изменять, были эльфы и гномы, и именно поэтому у них была такая высокая устойчивость к хаотическому разложению в отличие от низших существ. Древние имели большие ожидания к ограм и людям, но так и не закончили свою работу. Также было упоминание о том, что полурослики и огры были наиболее тесно связаны из всех подвидов. Это казалось странным, поскольку полурослики были крошечными, а огры — огромными, но обе расы, как ни забавно, были одинаково склонны к обжорству. Отрывок о людях был особенно интересным для чтения: «Хотя им не хватает магических способностей и утонченности эльфов, выносливости и изобретательности гномов и совершенных последовательностей хладнокровных, раса людей имеет самый высокий потенциал вознесения и эволюции среди всех видов. Несмотря на то, что они живут меньше, они посвящают себя стремлению к великим деяниям, когда того требуют условия, и они также обладают переменчивостью, непревзойденной всеми разумными существами в мире. Они обладают уникальной способностью адаптироваться к чему угодно и имеют самое сильное разнообразие способностей среди всех наблюдаемых видов. Быстро размножаясь и легко направляемая, раса людей могла бы однажды стать доминирующей расой творения… » Древние смотрели на них с гордостью, но также и с беспокойством. Раса с таким потенциалом была бы крайне желанной темными богами хаоса… и они были желанными, потому что сердца людей хранят тени темнее, чем любое испорченное существо. «Более всех остальных рас они жаждут власти, и их главная слабость — подверженность порче и соблазнам. Первый демонический принц Бе’лакор является тому ярчайшим доказательством. Люди жаждут власти и цели, как и хладнокровные, но если им ее не дать, они будут искать ее в другом месте. Без высшего руководства они были бы обречены на проклятие. Им нужны были боги, которые бы их вели, и поэтому боги были рождены среди теплокровных, чтобы навести порядок в их хаосе…» Малекит был сбит с толку этим отрывком, поскольку он, казалось, предполагал, что Древние создали древних богов, которым поклонялись эльфы и люди, чтобы заполнить роль Сланнов для теплокровных. Это было интересно, так как это следовало за упоминанием о том, что Чотек «обучал» Азуриана, который был богом-создателем эльфов. Эта информация подразумевала, что Азуриан когда-то был смертным и что смертные могли стать богами. Упоминание о создателе и боге солнца Нехекары Птра было еще одной захватывающей ссылкой, поскольку в томе упоминалось, что Азуриан и Птра оба были учениками Древнего Чотека… который предположительно считался богом солнца и огня для ящеролюдей. Это даже заставило Малекита задуматься о человеческом «боге» Сигмаре, который, несомненно, когда-то был просто человеком. Если это было правдой, то это означало, что Древние создали богов людей и эльфов или что эти «боги» каким-то образом обрели способность достигать формы трансцендентности в мире смертных, которой они научились у Древних. Возможно, это было что-то совсем другое, но все это казалось необычайно связанным. Было ли это правдой или нет, не было большой натяжкой предположить, что все боги знали правду о Древних и что они были не большими «богами», чем сами Древние. Это также, казалось, объясняло презрение, которое древние драконы испытывали теперь, с тех пор как Древние по сути колонизировали их мир и вытеснили их. Это также подразумевало, что драконы не любили богов, потому что они были каким-то образом связаны с Древними давным-давно. К сожалению, Оксиотль не смог продолжить чтение этого запретного знания, так как, открыв очередной том, он начал громко кричать, как будто был живым. Сцинк быстро отбросил его, когда скрылся из виду, едва избежав нескольких библиотекарей. К сожалению, он не смог избежать их всех и был быстро замечен, когда бесчисленное множество других ввалилось в библиотеку на летающих дисках. Эти демоны выглядели странно, поскольку были высокими, стройными и уродливыми. Они выглядели как гуманоиды, но их головы имели два больших шпилеобразных расширения, которые были покрыты глазами и казались очень жуткими для безглазого дна, где присутствовал чудовищный рот. — Тебе не следует здесь находиться! — раздался голос одного из них, — Библиотека Судьбоплета закрыта для смертных! Оксиотль едва успел сбежать из библиотеки, но вскоре оказался на массивном мосту, который вел к каким-то странным извилистым лестницам. Извиваясь, они фактически образовали спираль прямо перед собой, которая бросала вызов гравитации. Когда хамелеон-сцинк бежал по нему, он увернулся от залпа синего огня, выпущенного зловещей крылатой фигурой над его головой. — Мы знали, что ты не сможешь устоять перед соблазном запретного знания. Мы знали, что тебя найдут здесь! — раздался сверху голос Кайроса. Сон, по-видимому, закончился, когда Оксиотлю удалось спрыгнуть с моста и удержаться на нижнем балконе, а затем броситься внутрь и скрыться из виду. Но когда он прыгнул, Малекит не последовал за ним в этом воспоминании. Вместо этого он продолжал падать вниз, во тьму и искаженный ландшафт царства Тзинча.

***

Второй сон

Резко поднявшись с тревожным беспокойством, Малекит снова оказался посреди темной пустоты. Это было странно, потому что теперь он понимал, что находится во сне, но не может проснуться. Затем его внимание привлек голос: — Тебе удалось победить Аэтаоса’Рау’Кереса, как мы и предполагали… Услышав двойной голос Кайроса Судьбоплета, Малекит быстро обратил внимание на сине-розовый свет, где он увидел повелителя перемен, хлопающего своими магическими крыльями неподалеку. Затем Кайрос поднял свой посох, заставив пустоту заполниться и напоминать библиотеку, в которой он только что видел Оксиотля. Двухголовый демон быстро приземлился, шагнул к эльфу и посмотрел на него сверху вниз: — Да, ты все еще спишь, но нам удалось установить временную связь разума, чтобы мы могли общаться с тобой, Малекит. Для этого требуется немало магии, а Наруч Кхоланхи отталкивает нашу связь. У нас пока не так много времени, чтобы все объяснить. Уйми свое замешательство и выслушай наши слова… ибо мы не желаем тебе вреда. Демон ответил на его вопрос прежде, чем он успел его задать, что заставило Малекита промолчать. Он был в ужасе от того, что Кайрос был во сне и пытался поговорить с ним. В некотором смысле это было даже хуже, чем его кошмары о Слаанеш. — Отвечая на твой следующий вопрос, да, мы намеревались, чтобы это произошло. Мы хотели, чтобы вы победили Аэтаос’Рау’Кереса и установили хорошие отношения с Катаем. Это было необходимо для того, чтобы вы раскрыли свой истинный потенциал и для последнего союза. Дальний Восток обречен пасть без вашего вмешательства. Асуры и люди запада не могут переманить их на свою сторону, но ты можешь. Мы должны выиграть больше времени, а это значит, что Катай и Ниппон должны выстоять, чтобы сдержать надвигающуюся бурю, — продолжил Кайрос. Наконец Малекит заговорил: — Аэтаос’Рау’Керес? Это настоящее имя Пепельного Крыла? Кайрос кивнул обеими головами: — Да, и это секрет, который он ревностно охраняет от других. Он могущественный повелитель перемен. Он соперничает даже с Амон’Чакаем и нами. Он не слишком отличается от Скарбранда Изгнанного или Маски Слаанеш. Все они — опозоренные демоны великой силы и влияния, которые стремятся к искуплению в глазах своих богов. Их вечная борьба за изменение своей судьбы очень радует Тзинча, как и нас. Победа над Аэтаосом’Рау’Кересом таким образом, как это сделал ты, несомненно, привлечет внимание всех темных сил в этом мире. Это также принесет тебе больше престижа у Ка’Бандхи, что в конечном итоге будет важно. Все идет по нашему замыслу. Мы должны пройти Путь Вечности вместе. — Почему он был заточен во дворце Слаанеш? Почему он говорил, что это я его освободил? — Малекит не мог не задавать Кайросу вопросов, даже несмотря на свое презрение к демону и ужас этой странной ситуации. Демон помолчал мгновение, прежде чем ответить: — Потому что мы сказали ему идти туда. Мы обещали ему славу и перемены, а также знания. Он изгнанник, но также и могущественный соперник, который может спровоцировать мятеж против наших великих устремлений. Мы не могли рисковать его вмешательством в наши будущие планы, поэтому мы солгали ему и освободили его с твоей помощью. Ему было необходимо перейти тебе дорогу и отвлечь богов хаоса. Мы хотели, чтобы ты убрал его с доски, чтобы он не вмешивался и не смог усилить Перевертыша. Ты был прав, полагая, что мы подстроили его гибель от твоей руки. Он тоже это понял до своего изгнания… хотя он не понимает, почему мы солгали ему. — Итак, ты солгал ему о том, что убил меня и заполучил Головоломку. Зачем ты предал своего союзника? Просто из-за соперничества? Какую опасность он представляет для твоих планов? Разве вы все не служите воле Тзинча? — задался вопросом Малекит. — У всех нас есть свои цели, и они часто противоречат друг другу. Аэтаос’Рау’Керес будет вне игры в течение нескольких лет. Этого времени более чем достаточно, чтобы мы могли выполнить наши задачи без его будущего вмешательства. Несмотря на его статус изгнанника, он пользуется хорошей репутацией, как ты видели по его армиям. Плюс, он слишком тесно связан с Перевертышем… с которым он работал до своего заключения. Мы видели будущее, в котором они объединились, чтобы остановить нас. Твоя победа над ним также доказала Катаю, что они могут доверять тебе… что также важно для наших планов. Как там смертные говорят?.. Мы убили двух зайцев одним выстрелом. Он был полезной жертвой для нашего великого плана… и его кончина привлечет Перевертыша к тебе… которого также необходимо убрать с доски, чтобы спасти Катай, — ответил Кайрос. — Я очень сомневаюсь, что тебя так уж волнует спасение Катая, когда они считают тебя смертельным врагом. И еще, кто такой Перевертыш? — Малекит в замешательстве наклонил голову, — Это еще один демон Тзинча? — Да, Певертыш — великий трикстер Тзинча. В первую очередь он мучает расу людей, поскольку опасается эльфийской магии. Он может принимать любую форму и стремится сеять раздор и хаос во всем мире смертных. Он извечный враг Катая. Он работал с нами в прошлом, но он не будет сидеть сложа руки, когда увидит, что ты объединяешься с Катаем. Его единственная цель — сохранять смертные расы разделенными и слабыми. Это вредит нашим целям. Порядок должен подняться, чтобы принести перемены. Весам должно прийти к равновесию… — ответил Кайрос. — Значит, этот демон не знает, что ты замышляешь против него заговор? Он ведь наверняка знает, что ты предал Аэтаоса’Рау’Кереса, верно? — задумался Малекит. — Перевёртыш не знает о наших целях. Он всегда стремился понять и произвести на нас впечатление. Даже когда он обнаружит наше предательство, Перевёртыш увидит возможность. Мы помогли Перевёртышу проникнуть в Катай изначально. Мы рассказали ему о том, что ты привели туда Шэнь Цзу давным-давно. Мы манипулировали ими всеми. Причина, по которой Лотар и Аэтаос’Рау’Керес были так уверены в том, что справятся с Императором Драконов и Императрицей Луны, заключалась в том, что Перевёртыш намеревался проникнуть в небесный двор, замаскировавшись под Шэнь Цзу. Мы хотим, чтобы ты устранили наших собратьев, чтобы объединить Катай для Конца Времён. Восток падает во всех будущих вариантах, если ты не вмешаешься. Катай — не единственная нация, которую ты должен сплотить. Ниппон и Инд одинаково важны. Они будут слушать, — ответил Кайрос. — Так ты предаешь своих союзников только для того, чтобы открыть эту головоломку? Я не могу себе представить, что Аэтаос’Рау’Керес будет рад снова тебя увидеть, когда вернется, — Малекит покачал головой, — Или сам Тзинч, поскольку он, вероятно, знает, что ты задумал. Я также сомневаюсь, что этот Перевертыш полностью слеп к твоему обману. Ты ужасно уверен во всем этом, при таком то количестве переменных. — Такова природа Великой Игры. Однако мы не сговариваемся напрямую против Архитектора Судьбы, но мы сговариваемся против Избранного и его судьбы. Мы видим то, что не может увидеть даже Тзинч, и он не понимает всей полноты наших стремлений. Наши необычные стремления завораживают его. Это великая головоломка, которую он пытается решить. Мы единственные, кто способен обмануть или удивить Тзинча, и он не до конца осознает, почему мы хотим открыть Головоломку, несмотря на то, что мы уже рассказали тебе. Он знает, что у нас есть более глубокие амбиции, но он не чувствует враждебности с нашей стороны и терпит наш тайный план, поскольку мы бесценны для него. Перевертыш считает, что все это было сделано с целью проникновения в небесный двор и что мы пожертвовали Аэтаосом’Рау’Кересом, чтобы он добился успеха. Однако он не знает, что мы хотим, чтобы и он потерпел неудачу, а ты добился успеха. Чтобы спасти Запад, ты должен сначала спасти Восток. Чтобы спасти эльфов, ты должен сначала спасти человечество. Ты ведь уже и сам это заметил… Людей легче переманить на свою сторону, чем эльфов. Дай им цель и веди вперед, и они умрут с твоим именем на устах, — уточнил двухголовый демон. — Ты совершенно свихнулся, если думаешь, что Тзинч не знает, что ты задумал. И зачем тебе замышлять заговор против Всеизбранного? Разве это не противоречит воле богов? — Малекит покачал головой. — Этот путь, по которому мы тебя вели, имеет цель, Малекит. Пророчество Рассвета — ложь… и оно не станет твоим спасением. Тебе нужна наша помощь, а нам — твоя. Мы знаем, что ты не примешь этого сотрудничества, но мы все равно предложим тебе наши знания. Ты можешь верить в это или нет, но жизненно важно, чтобы ты это осознавал, — объяснил Кайрос. Малекит на мгновение заморгал в недоумении, а затем покачал головой: — Мне не нужна твоя помощь, и мне, конечно, плевать на твои глупые пророчества или загадочные предупреждения! Я спасу мир сам и отказываюсь быть пешкой в ​​твоей игре, демон. Ты можешь думать, что манипулируешь мной, но я точно знаю, в чем твой план. Ты наверняка предашь меня, как только я получу для тебя ключи… если я когда-нибудь попадусь на это. Ты уже доказал, что не заслуживаешь доверия даже по отношению к своим союзникам и твоему падшему богу. Ты и вправду думаешь, что я когда-нибудь пойду по пути, на который ты меня направил? — Ты сомневаешься в нашей проницательности, не так ли? Может быть, ты хотел бы узнать правду о Пророчестве Погибели? Мы знаем твое будущее… любое из них, — насмехался над ним Кайрос. Лицо эльфа стало ошеломленным, когда он пристально посмотрел на Кайроса. Пророчество о гибели было единственной причиной, по которой Малекит запретил мужчинам-колдунам среди друхиев. Неудивительно, что Кайрос знал, что это такое, но часть его почти боялась услышать, что скажет об этом владыка перемен. — Ты говоришь, что хочешь, чтобы я выжил… если это так, то скажи мне, о ком тогда говорится в пророчестве. Кто тот колдун, которому суждено убить меня?! — Малекит попался на удочку Кайроса. Он ничего не мог с собой поделать. Ему нужно было узнать правду. Он подумал, что Кайрос, скорее всего, солжет об этом, но он хотел знать, что скажет демон в любом случае. — «И вот, он будет править темной рукой, и его тень коснется каждой земли. Сталь будет его кожей, а огонь — его кровью, в ненависти он победит все перед собой. Ни один клинок, выкованный человеком, гномом или эльфом, не выдержит его страха. Хотя случится так, что перворожденный сын благородной крови придет к власти. Ребенок будет обучен самым темным искусствам, и он поднимет армию ужасных зверей. Так падет Темный Король, убитый не клинком и не стрелой, а колдовской силой самой темной магии, и так его тело будет поглощено пламенем и будет гореть вечно…» — произнес пророчество Кайрос. Малекит с тревогой смотрел на демона, ожидая, что повелитель перемен даст ему толкование. — Пророчество о гибели не относится к тебе… да никогда не относилось. Оно относится к двум существам, более могущественным, чем ты, — просто заявил Кайрос без каких-либо объяснений. — Я в это не верю! К кому же тогда это относится?! — потребовал он. — Сталь станет его кожей, а огнем его кровь, — заявила одна из голов. — Ты не единственный смертный, который был привязан к своей броне или который испытывает непреодолимую ярость к этому миру, — продолжила другая. — Пророчество говорит о том, что темный колдун убьет темного колдуна-короля. Слово «король» не всегда буквально в этих пророчествах, но оно говорит о трехглазом короле. Ты также не тот, кто убьет темного короля в пророчестве, поскольку ты не первородный сын. Пророчество о гибели не имеет к тебе никакого отношения… никогда не имело. Ты в любом случае намеревался снять запрет на мужчин-колдунов, так почему же ты нам не веришь? Может быть, потому что ты презираешь свою собственную ненужность? Или, может быть, это страх… страх, что мы лжем тебе? — две головы снова заговорили в унисон. — О ком же тогда идет речь?! — нетерпеливо прорычал Малекит. — Как странно, что ты жаждешь нашей проницательности, когда ты, похоже, скептически относишься к нашим знаниям или готовности помочь тебе… — саркастически усмехнулся демон. — Да-да-да, молодец, поздравляю! Ты меня переиграл, можешь собой гордиться! — саркастически поаплодировал ему Малекит, — А теперь скажи мне, о ком Пророчество Погибели! — Пророчество относится к Архаону и Нагашу. Во всех вариантах будущего они сражаются за господство над миром смертных. Кульминационная битва между Смертью и Хаосом. Архаон — король в пророчестве, а Нагаш — первенец-чародей. Он благородной крови, а также является мастером темной магии, возглавляющим армию нежити. Это и буквально, и метафорично, — наконец ответил Кайрос. — Я знаю о Нагаше… но кто такой Архаон? Это тот новый Всеизбранный? — спросил Малекит. — Архаон будет Всеизбранным… смертным, против которого мы строим заговор. Он преуспеет там, где другие потерпели неудачу, и объединит силы хаоса в конце времён, чтобы уничтожить мир. Как мы уже говорили… Пророчество не имеет к тебе никакого отношения. Оно о них, и если это будущее сбудется, мы уже потерпим неудачу. Однако тебе предстоит сыграть важную роль в этой кульминации, поскольку ты идёшь по Пути Вечности, — ответил Судьбоплет. — Значит, Архаон — имя Всеизбранного? Может быть, было бы хорошей идеей убить его, если ты так беспокоишься о том, чтобы мир смертных не был уничтожен. Твоя логика мне не до конца понятна, — заметил Малекит. — Многие пытались, да даже сам Архаон уже пытался убить себя, но Бе’лакор и даже боги хаоса, похоже, настроены сохранять ему жизнь и испытывать его. Он не может избежать своей судьбы, как бы сильно не ненавидел ее и себя. Он также принесет нас в жертву в Конце времен. Око Шариана делает невозможным обмануть его, поэтому мы должны отвлекать его. Мы вовсе не преданы ему, — заметил демон. Малекит в замешательстве покачал головой: — Так где же сейчас находится этот Архаон? — Он собирает сокровища Хаоса. Недавно он получил Око Шариана от дракона Катая, которое дает ему предвидение и проницательность, непревзойденные среди всех смертных. В свое время он получит Корону Господства и будет коронован как новый Всеизбранный. Даже если мы сможем убить его, это помешает нашим целям. Приход Архаона к власти важен для остановки Великого Вааагха и Нагаша на достаточно долгое время, чтобы наши другие планы были выполнены. Это также задержит нашествие паразитов. Мы объясним это позже, — объяснил Кайрос. — Почему бы не искоренить эти силы, пока они не стали слишком могущественными? — задался вопросом Малекит. — Твой смертный разум не может постичь сложность грандиозного замысла нашего плана. Извлечение ключей будет невозможным, если эти силы не придут к власти. Они должны соперничать друг с другом, чтобы выиграть нам время и создать возможности. Ты должен объединить силы Порядка, чтобы противостоять им. Они придут в отчаяние и обратятся к тебе, когда у них не останется другого выбора. Но для этого определенные события просто должны произойти! — снова загадочно ответил Кайрос. — Похоже, ты просто хочешь, чтобы я был твоей пешкой в ​​этой долгой игре и собрал для тебя все ключи в хаосе надвигающегося апокалипсиса. Я не верю ни во что из этого и не верю лично тебе. Было ли хоть что-то, что ты мне рассказал об этой коробке-головоломке, правдой? — Малекит покачал головой. — Да. — Нет, — противоречиво ответили обе головы. — Мы рассказали тебе половину правды о нем и о том, почему он нам нужен», — снова заговорили обе головы в унисон, — Но его истинное предназначение невозможно объяснить тебе в данный момент времени. Если мы это сделаем, это изменит будущее. Ты поймешь, почему мы решили помочь, когда придет время, но знай, что это не подразумевает твоей смерти или проклятия. У нас, очевидно, есть свои собственные планы, но так уж получилось, что они совпадают с твоими интересами по спасению мира от Конца Времен. Кажется вполне логичным, что мы работаем вместе. Ты не сможешь добиться успеха без нашей помощи, а мы не сможем добиться успеха без твоей. Мы должны сотрудничать. Ты важнее простой пешки в этой игре… даже важнее нас самих. Ты — ферзь на шахматной доске, а мы — король. Ты можете ходить туда, куда мы не можем. Рука, которая движет нами всеми — это судьба. — Даже если вся эта чушь правда, у меня нет никаких гарантий, что у тебя нет более зловещих устремлений за пределами этого. Дать тебе эту головоломку, которая, кажется, обладает нелепой силой — это последнее, что я когда-либо сделаю. Каким бы интересным ни был этот разговор, я сам решу, что правильно. Я также могу заверить тебя, что у меня нет намерений помогать тебе, и я клянусь именем своего отца, что уничтожу тебя, если ты встанешь у меня на пути. Я не собираюсь быть твоим инструментом в этой абсурдной схеме, и я не позволю тебе победить меня в этой игре. Головоломка НИКОГДА не будет твоей! — крикнул эльф. — Это никогда не предназначалось для нас. Это предназначалось для тебя. Мы уже знали, что ты так и скажешь. Доверяешь ли ты нашим долгосрочным намерениям или нет, не имеет значения для ближайшего будущего. Если ты считаешь, что мы предадим тебя, то это точно произойдет только после того, как ты получишь все ключи. Сейчас мы просто предлагаем тебе знание о грядущих событиях. Перевертыш прибудет к Черепашьим Вратам незадолго до Нефритового Дракона, который охотился на него годами. Юань Бо не будет доверять тебе, пока ты не изгонишь демона у него на глазах. Перевертыш очень силен и опасен, но он не сможет сбежать или отомстить, если ты застанешь его врасплох. Он не знает, что твой Железный Венец видит сквозь его иллюзии. Это проклятие для бога-ворона не просто так. В следующий раз мы поговорим, когда ты попросишь нашей помощи… ибо она тебе понадобится перед концом. Тебе также может быть интересно узнать, что в Хайчай направляется черный ковчег. Он следует за кораблем-драконом. Отведи его в Ниппон и найди из Ямато-но-Орочи. Великий змей знает много о Хуреше… Наше время вышло… — эхом сказал Кайрос, когда мир сновидений начал исчезать.

***

Черепашьи Врата Малекит медленно открыл глаза и столкнулся с мучительной болью, обнаружив себя в какой-то палате для восстановления сил, уже в реальном мире. Он с любопытством огляделся вокруг на мгновение, увидев огромную комнату, которая, несомненно, была комнатой надзирателя Черепашьих ворот. — Малекит, ты проснулся! — услышал он голос Шэнь Цзу, выведший его из оцепенения. Он быстро оглянулся и увидел, что дракон сидит рядом с его кроватью и фактически сжимает его руку. Ее глаза были полны тревожного ликования и облегчения при виде его живым и не спящим. Вспомнив странные слова Кайроса из своего сна, Малекит быстро огляделся в поисках своих вещей. Их не было видно. Ни его мечей, ни его шлема нигде не было видно. В паническом бреду он быстро вырвался из хватки Шэнь Цзу, выпрыгнул из кровати и лихорадочно обыскал комнату. Что-то еще более ужасающее привлекло его внимание мгновением позже… на нем не было большей части доспехов. Вместо этого он обнаружил себя без рубашки, с бинтами и в обтягивающих трусах на ногах. Однако странно было то, что на нем все еще была одна перчатка. Это была та, к которой все еще был прикреплен Наруч Кхоланхи. Похоже, катайцы каким-то образом сняли с него доспехи, пока он был без сознания, но они не могли снять это. — Где мои доспехи и оружие?! Какого черта я полуголый?! — серьезно спросил Малекит у Шен Зоо. — Расслабься, Малекит, Мяо Ин пришлось снять большую часть, чтобы полностью исцелить тебя. Судя по твоим ранам, ты был близок к смерти. Мы держали все твои вещи поблизости. Они там. Я пристально следила за ними и за тобой. Я не отходила от тебя, — Шэнь Цзу указал на угол, где Малекит мог видеть свои мечи, свои Доспехи Полуночи и, к счастью, также и свой Железный Венец. Он даже не остановился, чтобы вздохнуть с облегчением, и быстро попытался снова надеть его. Хотя… к его разочарованию, доспехи выглядели так, будто были более или менее разобраны на части. Раньше они были буквально припаяны к его собственному телу, хотя он ни разу не снимал их с тех пор, как получил благословение Азуриана, чтобы узнать, так ли это. Их магические печати были полезны для того, чтобы ему никогда не приходилось утолять телесные потребности, и он на мгновение задумался, не изменится ли это теперь, поскольку печать сохранения была открыта. Осмотрев доспехи, Малекит увидел, что они были более или менее в порядке, за исключением кучи вмятин и дыр в кирасе. Шэнь Цзу вежливо осталась неподвижна, пока эльф пытался надеть их на себя… что, конечно, было нелегко поначалу. Несмотря на трудности, он обнаружил, что может надеть их сам. Однако доспехи все еще были чрезвычайно тесными, поскольку когда-то они были для него второй кожей. Когда он начал надевать различные части, Малекит обнаружил, что части доспехов двигаются сами по себе и фиксируются магическими печатями почти интуитивно. Он мог чувствовать сильную боль от своих травм, когда это происходило, но легкое онемение последовало за тем, как доспехи прикрепились к его коже. Это явно означало, что доспехи все еще работали. Это было чрезвычайно удобно, поскольку позволяло ему надевать их относительно быстро и самостоятельно. Похоже, у него также была возможность снять их сейчас, что он подумывал сделать, когда вернется в Наггаронд. Прошло тысячелетия с тех пор, как он мылся, и казалось странным, как от него не воняло при этом. — Хотек был действительно великим кузнецом… Я не должен был позволять матери убить его. Я понятия не имел, что доспехи снова запечатаются на мне, если я когда-нибудь их сниму. Интересно, как им удалось их снять? Они не смогли снять эту часть с наручем Кхоланхи… подождите, где же коробка с головоломкой?! — Малекит быстро перевел взгляд на Шен Зоо, пока тот пристегивал шлем к поясу и заканчивал экипировку доспехов и двух мечей. — Где коробка с головоломкой? — медленно спросил ее Малекит. — Она там, на том столе… Мяо Ин пыталась взять его несколько раз, но эта штука бурно реагирует, когда она к нему прикасается. Плюс, твоя перчатка магнитом притягивала ее обратно к тебе каждый раз, когда она пыталась. Как ты, наверное, заметил, мы не смогли снять с тебя эту перчатку. Что бы это ни было, оно не любит, когда его трогают драконы, — ответила Шэнь Цзу. Он медленно посмотрел на него и задался вопросом, какова ситуация. Хотя кое-что интересное пришло ему в голову из этой информации. Похоже, только тот, у кого есть Наручи Кхоланхи, мог правильно обращаться с головоломкой. Ему казалось вполне возможным, что Кайрос Судьбоплет хотел, чтобы он получил ее вместо Оксиотля именно по этой причине. Отбросив эти мысли, Малекит быстро провел инвентаризацию своего самого важного оборудования. К счастью, все его вещи были на месте, что позволило ему хоть немного расслабиться. Эльф снова посмотрел на Шэнь Цзу и нахмурился: — Как вы вообще сняли с меня доспехи? — Это было нелегко… Мяо Ин сказала, что они практически приросли к твоей коже. Я думаю, что она использовала термин «эльфийская алхимия». Она сказала, что твоя броня действует как вторая кожа для тебя. Она довольно продвинутая и впечатляющая… особенно учитывая, насколько она древняя. Она даже сама себя экипирует, когда ее надевают. Я никогда раньше не видела такой эльфийской брони. Как звали того кузнеца, который ее снова сделал? Хотек, верно? — поинтересовалась Шэнь Цзу. — Да, ее сделал Хотек, жрец Ваула из Каледора. Я потрясен, что вам удалось ее снять, и еще больше потрясен, что я смог так легко его вернуть ее место. Это облегчение, потому что теперь я смогу все починить, когда вернусь домой, — объяснил Малекит. — Сюй Фэн приходила несколько раз, чтобы попытаться взглянуть на это. Она предложила попытаться устранить ущерб, но Мяо Ин запретила кому-либо приближаться к тебе или твоим вещам с тех пор, как ты потерял сознание. Она даже Сун Лянь сюда не пускает, а это как бы ее апартаменты, — ответила Шэнь Цзу. — Я почти ожидал, что проснусь в камере или не проснусь вообще. Так твоя сестра оставила меня на твоё попечение? Полагаю, я должен поблагодарить тебя за это. Я удивлен, что твоя сестра оставила тебя в покое после того, как ты пропала без вести на протяжении столетий… особенно со мной, — Малекит сменил тему. Его быстро прервал высокий и величественный голос: — Она не одна… Я осталась, чтобы понаблюдать, как ты будешь себя вести, когда проснешься. Взгляд Малекита метнулся в дальний конец зала, где он увидел величественную женщину с белыми волосами, которая шла с важным видом. У нее была рогатая серебряная корона, длинный белый хвост и похожие глаза, как у Шэнь Цзу, что, без сомнения, означало, что она, вероятно, была Мяо Ин. Подобно Шэнь Цзу, у нее был экзотический, восточный и нестареющий вид, и она была довольно красива даже по меркам такого эльфа, как он. Ее осанка и движения были чрезвычайно грациозны. Он смутно помнил ее до того, как потерял сознание после битвы. — Ты — дракон бури? Принцесса Мяо Ин? Страж Великого Бастиона? — спросил Малекит. Женщина-дракон приблизилась с королевской осанкой, остановившись в нескольких шагах от него. — Я действительно дракон бури. Я бы потребовала от тебя проявить почтение, но я не знаю, как обращаться с темным эльфом твоего ранга. Я нечасто оказываюсь в присутствии знатного королевского иностранца, и у меня, конечно, нет полномочий обращаться с кем-то вроде тебя, поскольку это может повлиять на весь Катай. В отличие от моих других братьев и сестер, я уважаю дипломатический процесс, и только Император Драконов и Императрица Луны имеют полномочия обращаться с тобой в свете этой беспрецедентной ситуации. Считайте, что тебе повезло, что ты пересекся со мной, а не с Нефритовым или Морским Драконом. Они бы наверняка уже убили тебя. В лучшем случае, они бы посадили тебя в камеру для допроса. Зная Морского Дракона, она, вероятно, сначала бы пытала тебя… Шэнь Цзу склонила голову перед старшей сестрой, которая казалась суровой стервой. Малекит понятия не имел, что сказать или сделать в этой ситуации, и просто повернулся к Шэнь Цзу: — Полагаю, это ты убедила ее не убивать меня? — Поклонись ей… это невежливо, — приказала Шэнь Цзу. — Я король, я не собираюсь кланяться принцессам, — холодно заявил Малекит. — Все в порядке, Шэнь Цзу… он прав. Я не ожидаю, что иностранный правитель будет мне кланяться… не говоря уже об эльфе, — невозмутимо заявила Мяо Ин. Малекит некоторое время молча смотрел на Мяо Ин, прежде чем заговорить: — Похоже, ты хочешь что-то сказать, дракон бури. — Я бы предпочла услышать, как ты мне все это объяснишь. Я уже слышала показания шугенгана Сун Лянь и моей сестры Шэнь Цзу о твоем неожиданном прибытии в Катай. Не мог бы ты поделиться своей версией за чашкой чая? Мне очень любопытно, как все это произошло и почему, — спросила Мяо Ин. Эльф драматично вздохнул, пока Мяо Ин готовила чай и указала на стол, чтобы он и Шэнь Цзу сели. Он уже не мог дождаться, чтобы уйти из этого места. Мяо Ин казалась гораздо менее открытой, чем Шэнь Цзу, и он мог сказать, что старшая принцесса была настороже по отношению к нему. Казалось сомнительным, что она когда-либо признается в страхе, но Малекит чувствовал, что Мяо Ин не относится к нему легкомысленно. После неловкой минуты приготовления чая с помощью Шэнь Цзу, Малекит оказался сидящим напротив Мяо Ин с каменным лицом, и это было невероятно напряженно. Она не спеша налила чай и поставила его перед ним и Шэнь Цзу. Малекит наблюдал, как младшая сестра трижды постучала указательным и средним пальцами по столу, получив его, и на мгновение задумался, что это значит. Шэнь Цзу быстро бросил на него взгляд, словно настаивая, чтобы он сделал то же самое. По причинам, выходящим за рамки его понимания, Малекит подражал постукиваниям пальцев Шэнь Цзу, что, по какой-то причине, казалось, понравилось Мяо Ин. — Знаешь ли вы о культуре чаепития, король Малекит? — спросила Мяо Ин. Эльф покачал головой: — Нет, не совсем так, но я предполагаю, что это какая-то форма уважения или благодарности. — Я нахожу интересным, насколько ты послушен моей младшей сестре. Она утверждает, что ты ее друг, и ведешь себя вполне разумно. Довольно странно видеть темного эльфа со столь… утонченным поведением. Практика различается по всему Катаю, но среди высшего эшелона общества три удара двумя пальцами — это, как правило, способ выразить уважение социальному партнеру, другу или равному брату или сестре, когда этот человек наливает тебе чай. Один палец используется для кого-то младше и ниже по статусу. Три удара кулаком с костяшками пальцев символизируют преклонение и преклонение колен для того, кто выше тебя по статусу… что все катайцы должны делать для дракона, если они получат эту честь. Для шугенганов мы позволяем трем пальцам символизировать глубокий поклон. Шен Цзуу использовала три пальца, но я признаю ее своей ровней, хотя я ее старшая сестра. Все девять признают друг друга ровней, хотя некоторые из нас более возвышенны и старше других и делают это неохотно. Поскольку тебе семь тысяч лет, ты эльфийский король и друг моей сестры, два пальца вполне подойдут. Я ценю твою любезность и рада, что ты, по крайней мере, признаешь меня равной себе, — сердечно заявила Мяо Ин, говоря о необычных чайных обычаях. Малекит ничего не сказал в ответ, не отрывая взгляда от дракона бури. Они молча и напряженно смотрели друг на друга в течение долгого момента. — Начни с того, почему ты спас Шэнь Цзу из Царства Хаоса, — начала Мяо Ин, грациозно потягивая чай. Малекит посмотрел на свою чашу, как будто она была отравлена. Он увидел, что в ней растворяется что-то помимо трав, но неохотно отпил горячей жидкости. Удивительно, но на вкус она оказалась не такой уж плохой, к его удивлению. Он испытывал сильную жажду, и она вполне утолила его сухое горло. — Я даже не знал, кто она, когда нашел ее в заточении во дворце Слаанеш. Я просто предположил, что она какой-то маг. Она настаивала на том, чтобы мы работали вместе, даже узнав, кто я. Я хотел, чтобы она была отвлекающим маневром во Дворце Слаанеш вместе с пленниками-демонами, которых я освободил, пока я забирал свой Железный Венец. Его украл у меня Хранитель Секретов по имени Н’кари за пределами Крепости Маршер, и я преследовал его до самого сердца царства Слаанеш. Даже после того, как мы сбежали из дворца, твоя сестра все еще хотела следовать за мной. В то время это имело для меня смысл, поскольку мы оба искали северные полярные врата, чтобы вернуться домой, и она до сих пор оказывалась полезной. Я не стремился составить ей компанию, когда мы сбежим из Царств Хаоса, но она потеряла сознание и не желала просыпаться. У меня были только два варианта: бросить ее, привести сюда или привести в Наггарот… что, безусловно, было бы опасно и расценено как похищение. Она проснулась только тогда, когда я уже целый день был в Черепашьих воротах, — ответил он. Беловолосая красавица кивнула: — Ах да… вот это уже гораздо больше соответствует тому, чего я ожидала бы от одного из твоих сородичей. Хотя, по словам моей сестры, ты спас ее от самого Слаанеш, когда у была возможность сбежать, и, по-видимому, поджег бога. Я нахожу это довольно странным. Тем не менее, учитывая, что ты уничтожил армию хаоса с помощью мощной магии… в это нетрудно поверить после всех очевидцев, которых я допросила о том, что ты здесь сделали. Избавь меня от подробностей, я и так все это знаю. Я хочу знать, почему ты так озаботился тем, чтобы спасти мою сестру, а затем привезти ее сюда. Ты надеялся что-то получить, сделав это? Она что-то обещала? Шэнь Цзу довольно оптимистична и иногда несколько наивна, как я уверена, ты уже заметил. — Она оказала мне большую помощь в Царствах Хаоса, и я отдавал ей долг. Вопреки тому, во что верите вы, катаянцы, и большая часть мира, я не лишен понятия чести. Иногда я делаю что-то просто потому, что это кажется правильным. Я не искал личной выгоды в этом предприятии. На самом деле, я бы предпочел, чтобы мы пошли разными путями. Я не собираюсь обманывать вас. Я даже не хочу быть здесь. Я полностью признаю, что я жесток и беспощаден… я определенно безжалостный тиран. Тем не менее, я отдаю долг тем, кто мне помогает. У меня не было никаких стремлений, кроме как доставить ее сюда и вернуться домой, но после столкновения с этой армией хаоса я не мог игнорировать это. Они говорили о нападении на Наггарот после Катая. Мои действия были гораздо более эгоистичными, чем принцесса Шэнь Цзу хотела бы заставить поверить. Я сделал это не для Катая… Я сделал это, чтобы сохранить ей жизнь, чтобы эта поездка не превратилась в пустую трату моего времени. Я также сделал это, потому что та армия представляла угрозу и моему королевству, — честно ответил Малекит, снова отпив чаю. По необъяснимым причинам он начал получать от этого удовольствие. — Тебе нравится чай, король Малекит? Я удивлена, что ты доверяешь мне настолько, чтобы пить его, — спросила Мяо Ин со странным взглядом. — Да, удивительно… Я никогда раньше не пил чай. У него знакомый травяной привкус, который я тоже в нем узнаю. Он подозрительно похож на сыворотку правды… Моя мать частенько это заваривает, — отметил он. Штормовой дракон подняла бровь: — Ты знал об этом и все равно решил выпить? — У меня почти нет чувствительности к подобным вещам. Моя мать всегда была параноидальной, думая, что меня отравят в детстве, а моя терпимость к ядам и эликсирам не имеет себе равных. Я забыл об этом, пока не выпил спиртного в таверне той ночью. Чтобы на меня это подействовало, понадобится, как минимуи, в десять раз больше, — объяснил эльф. Ледяной облик Мяо Ин не сильно изменился, когда она пронзила его взглядом, и она сменила тему: — Вот как… Значит, ты столкнулся с Кайросом Судьбоплетом в Царствах Хаоса. Он охотился за тем странным устройством на столе перед нами. Я видела Оракула несколько раз, и он не из тех, кто преследует что-то без более великой цели. Не мог бы ты рассказать мне, что это за вещь и зачем она ему нужна? Шэнь Цзуу сказала мне, что она была без сознания, прежде чем ты провел ее через врата. Демон сказал, зачем оно ему нужно? — Звучит так, будто Шэнь Цзу вообще не упоминала Оксиотля… странно. Кажется, будто бы она не способна лгать. Она держала все это в секрете, включая тот факт, что я ездил на ней, для своей выгоды? Может быть… но тогда она узнала бы об этом эликсире правды, который пыталась использовать ее сестра. Может быть, это проверка? Я не могу знать, рассказала ли ей Шэнь Цзу всю правду или нет. Это неважно… Я не вижу смысла лгать королевской семье Катая сейчас. Шэнь Цзу, похоже, на грани… Наверное, мне стоит взять на себя ответственность за это. Кроме того, похоже, они не могут отобрать у меня шкатулку-головоломку благодаря наручу Кхоланхи… — Малекит на мгновение задумался. — Это называется «Головоломка Кхоланхи». Она принадлежала хамелеону-сцинку, с которым я столкнулся в мире Слаанеш до того, как встретил Шэнь Цзу. Он также помог нам сбежать. Сцинк рассказал мне о том, как Кайрос Судьбоплет преследовал его в течение тысячелетий, чтобы заполучить этот артефакт. Нас разделили в битве с Судьбоплетом и его приспешниками, и артефакт оказался у меня. Этот наруч на моей перчатке — один из двух. Тот сцинк носит другой. Я не знаю о них много, но он каким-то образом связан с Головоломкой. Насколько я могу судить, даже сцинк не знал, что это на самом деле. После того, как мы расстались у Южных полярных ворот, Шэнь Цзу и я отправились к Северным полярным вратам. Это было изнурительное путешествие, и она потеряла сознание, как только мы достигли Северного полюса, — рассказал Малекит большую часть правды, несмотря на туманную историю прикрытия Шэнь Цзу. Он удобно опустил часть о поездке на ней, поскольку Шэнь Цзу попросила об этом еще в Царствах Хаоса. Это могло бы выставить Шэнь Цзу в плохом свете за то, что она лгалa от его имени, но он не хотел репутации лжеца перед королевской семьей Катая. Плюс, он не мог исключить возможность того, что Мяо Ин попытается поймать его на лжи. Оставив эти опасения в стороне, он надеялся, что Мяо Ин действительно может иметь некоторое представление о Древних. Ему было довольно любопытно узнать, что дракон, кроме Шэнь Цзу, подумает о каком-нибудь пророчестве Древних. Впервые лицо Мяо Ин оживилось, и она слегка улыбнулась: — Хм… — Это… не совсем та реакция, которую я ожидал, — сказал Малекит, смущенный ее одобрением. — Она рассказала мне все, что произошло… даже то, что ты ездил на ней, — продолжила Мяо Ин, бросив на нее неодобрительный взгляд. Эльф бросил быстрый взгляд на Шэнь Цзу, которая выглядела очень пристыженной и смущенной осуждающим выражением лица своей старшей сестры. — Я должна была быть уверена, что ты не попытаешься мне солгать, — добавила Мяо Ин. — Так… это что, был тест? — спросил он очевидное, хотя уже знал, что это так. Он хотел показаться невеждой. Штормовой дракон кивнула: — Да… и я рад видеть, что ты так же честен, как утверждала Шэнь Цзу. Хотя, должна признать, мне было трудно поверить, что она позволила тебе ехать на ней. Это не только табу для нашей семьи, но и просто-напросто унизительно. Тот факт, что ты утаил эту информацию, показывает, что ты уважаешь ее чувства и что сыворотка правды в твоем чае вообще не действует на тебя. Это было довольно занимательно… Я начинаю понимать, почему моя сестра тебя любит. К слову, я бы попросила тебя никогда никому об этом не говорить. Я не хотела бы, чтобы репутация моей сестры была запятнана. Ты должен гордиться тем, что она претерпела боль и унижения ради тебя. Хотя я рада видеть, что ты отплатил ей за доброту, приведя ее сюда. Ты, безусловно, более честен, чем утверждает твоя репутация. Одно это уже на время даровало тебе мое полное внимание и милосердие. — Извини, Малекит… Я не пыталась обмануть тебя, — быстро извинилась Шэнь Цзу, — Но моя сестра тебе не враг. Нам нет смысла скрывать от нее информацию. После того, как ты чуть не убил себя этой ящерской игрушкой, я просто не мог это игнорировать. Наши родители также должны знать о Пророчестве Рассвета этого сцинка. Это не то, что мы должны игнорировать, если в этом замешан Оракул Чиан Чи. — Я думал, что до этого все равно дойдет. Думаю, я действительно встречусь с твоими родителями. Ура… — закатывая глаза, сказал Малекит. Мяо Ин усмехнулась: — Встреча с Императором Драконов и Императрицей Луны — великая честь и привилегия, которой удостаивались лишь немногие за пределами небесного двора. Ты должен быть более благодарен за такую ​​возможность встретиться с нашими родителями. В прошлом мы отказали бесчисленному количеству эльфов из Ултуана… даже самому Королю-Фениксу Финубару несколько столетий назад до его коронации. Теперь эта честь выпала Королю-Чародею. Ты ведь понимаешь, насколько это беспрецедентно, да? — Подумать только, я пережил все это только для того, чтобы попасть под суд в Вэй-Цзине. Я не пойду туда, если вы собираетесь меня казнить, — Малекит небрежно вздохнул. — Если бы я хотела твоей смерти, ты бы уже был мертв, — прямо заявила дракон бури. — Меня волнуют не ты и не твои братья и сестры, принцесса. Шугенган Сун Лянь сказала мне, что Лунная Императрица ненавидит меня и моих сородичей. Я не вижу, чтобы дела пошли хорошо, даже несмотря на мои действия здесь. Они захотят, чтобы кто-то ответил за Бэйчай и тысячелетия набегов. Я не настолько наивен, чтобы думать, что несколько хороших дел сотрут всю ту враждебность, которую ваша империя питает к моему народу, — заметил Малекит. — Итак, ты знаешь о резне в Бэйчае? Интересно… да, с этим будет проблематично разобраться. Морской Дракон настроила половину Катая на то, чтобы отомстить Наггароту, и поклялась убить тебя из мести. Лунная Императрица запретила ей воевать против Наггарота, хотя Император Драконов и дал свое благословение. Моя мать, безусловно, будет менее милосердной, чем мой отец, — отметила Мяо Ин. Шэнь Цзу с любопытством посмотрела на сестру: — Почему мать запретила Инь-Инь воевать с эльфами? — Инь-Инь была унижена высшими эльфийскими колонистами в Элитисе столетия назад… ты действительно думаешь, что она преуспеет в битве с темными эльфами? Мать не хочет, чтобы Инь-Инь погибла, затеяв драку с Наггаротом. Ее послужной список оставляет желать лучшего, и она всегда откусывает больше, чем может прожевать. Прекратить их набеги на флот — это еще одно, но я прекрасно знаю, что темные эльфы гораздо сильнее на своей родной территории. К ним практически невозможно вторгнуться с моря. Одно дело, когда Инь-Инь терпит полный провал во всем, и совсем другое — когда она затевает драку с Наггаротом на их собственной земле. Я имею в виду, она даже не может держать пиратов и культы хаоса в страхе… как, черт возьми, она вторгнется в Наггарот, когда даже высшие эльфы ничего с этим сделать не могут? Плюс, после того, как я стала свидетелем того, как король Малекит почти в одиночку уничтожил армию хаоса с помощью магии, я более чем склонна верить, что он мог бы убить ее в бою. Меня навряд ли, но вот такую импульсивную девчонку как она? — отметила Мяо Ин. — Ты довольно хорошо информирована, принцесса. Определенно, больше, чем Шэнь Цзу. У меня было впечатление, что вы, катайцы, не знаете о Наггароте ничего, кроме Морского Дракона и ваших родителей, — заметил Малекит. — Это действительно так уж удивительно? Все думают, что я игнорирую окружающий мир и забочусь только о Великом Бастионе. Я прекрасно знаю о неудачах моих братьев и сестер и угрозах, с которыми они не могут справиться. Я действительно хотела бы помочь им, потому что им нужна моя помощь, признают они это или нет. Чжао Мин с каждым годом становится все безумнее и пренебрегает тем, чтобы не допустить огров и зеленокожих в Катай. Инь-Инь гоняется за славой, пытаясь завоевать Ниппон и другие земли, пока ее собственная провинция гниет. Ли Дао бесцельно курсирует между Небесными горами и Хурешем, отчаянно пытаясь искупить свою неспособность обеспечить южную границу. Юань Бо бродит по всему Катаю, как кукушка, которой он и является, думая, что знает, что лучше для всех. Я понимаю, почему отец назначил меня ответственной за Великий Бастион. Я единственная, кто не слепа к собственным амбициям или славе. К счастью, по крайней мере, Шэнь Цзу вернулась. Теперь у меня есть одна надежная родственница. Она всегда была хороша в помощи другим и заставляла их ладить. Ли Дао и Чжао Мин едва разговаривают друг с другом с тех пор, как Шэнь Цзу пропала. Она — тот свет, который держит нашу семью вместе, — ответила Мяо Ин. — Чжао Мин действительно становится все более сумасшедшим? Ты пока не рассказала мне многого о том, каким он стал. Это просто информация из вторых рук или ты видела это сама? — обеспокоенно вмешался Шэнь Цзу. — Это не то, о чем нам следует рассказывать в присутствии незнакомцев, Шэнь Цзу, — резко ответила Мяо Ин, взглянув на Малекита. — Малекит уже знает о драме, разразившейся вокруг нашей семьи. Если ты хочешь, чтобы он доверял нам, то, возможно, вам следует отплатить за его честность своей. Могу заверить, что у него нет причин распространять эту информацию за пределами этой комнаты, и она может помочь ему разобраться с политикой, когда мы доберемся до Вэй-Цзиня, — вежливо заявила Шэнь Цзу. Мяо Ин вздохнула: — Ох уже мне эта твоя красноречивость… Ну что ж… хотя я прошу тебя держать это при себе, король Малекит. Я объясню политическую ситуацию с моими братьями и сестрами, чтобы ты знал, как с ними общаться в будущем. Они не такие разумные, как я. — Как скажешь, принцесса, — кивнул эльф. — Раньше я всегда доверяла Железному Дракону. Когда-то он был блестящим и великим дипломатом нашей империи. Но Чжао Мин уже больше тысячи лет не в себе. Только дурак будет это отрицать. Он отходит от традиций и открыто бросает вызов Ли Дао, мне и Юань Бо за то, что мы осмеливаемся задавать ему вопросы. Он даже опозорил себя в глазах отца и не имеет порядочности, чтобы извлечь из этого урок или искупить свою вину. Он пытается подружиться с ограми вместо того, чтобы выкосить их, когда эти твари постоянно нападают на наши торговые караваны. Он постоянно играется с варп-камнем и превратился в нечто вроде безумного изобретателя. У него разум из металла, сердце из перьев и одержимость инженера-скавена. Его провинция постепенно приходит в упадок, и все, что он делает, это экспериментирует и кует. Он не чтит ни традиции благородства, ни достоинство положения нашей семьи. Он унижает нас всех, резвясь среди грязи низкорожденных крестьян, пытаясь быть каким-то другом людей и игнорируя свои обязанности по защите запада. Это заставило всех западных людей потерять связь с почтением и иерархией нашей культуры. Возьмем, к примеру, ту девушку-алхимика. У нее хватило наглости войти в эту самую комнату без всякого чувства уважения к королевской семье. Без сомнения, она уже оскорбила короля Малекита. Наглость этих бывших несанкционированных магов — вина Чжао Мина. Он дает людям эту бредовую веру в «равенство», подразумевая, что мы не заслуживаем их величайшего почтения, послушания и уважения во все времена. Когда я в последний раз посетила этот город-выгребную яму, Шань-Ян, меня встретили с тихим презрением вместо уважения. Если подвести итог, Чжао Мин — бунтарь, который подстрекает к мятежному поведению. Он издевается над небесным двором, делая все, что хочет. Я не могу понять, почему наша мать так благосклонно к нему относится. Может быть, это жалость… или, может быть, она любит того, кем он был раньше. Кто знает?.. — объяснила Мяо Ин с жалостливым выражением лица. Казалось совершенно ясно, что она испытывала какую-то враждебность к Чжао Мину… хотя это была вовсе не ненависть. Малекит ясно видел ревность в глазах принцессы. Он понимал это чувство больше, чем кто-либо другой, и из того, что он мог сказать, Мяо Ин беспокоило то, что людям нравился Чжао Мин, несмотря на то, каким он был. Он мог делать все, что хотел, и все равно нравиться простолюдинам, в то время как ей приходилось строго следовать своим обязанностям и выглядеть бессердечной и равнодушной. Она определенно ревновала их мать и Шэнь Цзу к своему брату. Даже не зная всей семьи, Малекит чувствовал это. Глаза Мяо Ин говорили все за нее. Он знал, что она чувствовала, потому что он чувствовал то же самое по отношению к своим братьям и сестрам. Все любили Морелиона и Иврайну, несмотря на то, что он сделал гораздо больше, чем они когда-либо могли, для расширения и защиты древней эльфийской империи. Малекит также понимал поведение Чжао Мина. Зачем принцу было утруждать себя унижениями перед кем-то, если даже его собственная семья относилась к нему как к сумасшедшему изгою? — Нет ничего плохого в том, что Чжао Мин пытается вдохновить низкорожденных, Мяо Ин. Крестьяне — это Катай, а что такое наша империя без людей? Мать тоже это знает, и именно поэтому она любит Чжао Мина больше всего, потому что он не относится к ним так, как все вы. Их жизни не не имеют значения… даже Малекит увидел это, а он эльф. Провинции Чжао Мина верны ему, потому что он заботится о них… и эти люди, вероятно, чувствуют то же самое, что и он. Они чувствуют, что остальная часть Катая смотрит на них свысока. Быть элитарным и пренебрежительным к менее удачливым низкорожденным — это не путь к гармонии. Это порождает негодование, и именно поэтому культы хаоса — большая проблема в твоих провинциях и провинциях Инь-Инь, чем на западе. Ты можешь не соглашаться с его несанкционированными магами, но мне кажется интересным, что в Западных провинциях всегда был самый низкий процент культистов хаоса в Катае. Чжао Мин имеет много недостатков, но я никогда не сомневалась, что его сердце на правильном пути. Я могу с уверенностью сказать, что он заботится о своих людях больше, чем вы заботитесь о своих», — заявила Шэнь Цзу с суровым неодобрением. Мяо Ин, казалось, была немного застигнута врасплох дерзким замечанием сестры и, вероятно, не привыкла, чтобы с ним так говорили. Мяо Ин с отвращением сплюнула, а ее глаза сверкнули. — Не смей меня поучать, сестренка. Я делаю то, что должна, ради безопасности всей империи, и я не одобряю, что ты встаешь на его сторону в этом вопросе. Если бы Железный Дракон действительно заботился, то он бы очистил наши границы от скавенов, зеленокожих и огров, ради безопасности всех! Есть разница между вдохновением людей и поощрением несанкционированных практик, чтобы бросить вызов небесному двору. Железный Дракон не уважает свое собственное положение и тратит свой интеллект на бесплодные усилия в жалкой попытке получить одобрение. Из всех наших братьев и сестер он, безусловно, самое большое разочарование, и это о чем-то говорит, поскольку все они неудачники по сравнению со мной. — Но почему ты так на него обижена? Вы двое когда-то были так близки, и не похоже, что Инь-Инь или Ли Дао стали намного лучше в наши дни. К тому же, я бы не сказала, что Юань Бо неудачник. Он делает почти столько же, сколько и ты, чтобы обеспечить безопасность Катая, хотя все остальные ведут себя так, будто он помеха, — вздохнула Шэнь Цзу. — Даже не напоминай мне… — Мяо Ин сделала паузу, переводя взгляд с Малекита на Шэнь Цзу, — Причина, по которой я в первую очередь разочарована Чжао Мином, заключается в том, что он лучше этого. Это потому, что я помню, кем он был раньше. Я бы предпочла, чтобы он умер, как Шияма, чем упал в эту яму безумия и неповиновения. Он не был бездумным зверем, как Ли Дао, интриганом-политиком, как Юань Бо, или самовлюбленным, воинственным дураком, как Инь-Инь. Он был гением и когда-то был надежным. Я также не могу простить ему дерзости подвергать сомнению волю отца и обвинять его в том, что Король Обезьян захватил власть в Катае. — Царь обезьян? — в замешательстве переспросил Малекит, — Это еще кто? — Мяо Ин рассказала мне об этом, пока ты был без сознания, Малекит. Царь обезьян правит Небесными горами между Индом и Катаем. Он человек-обезьяна, обладающий огромной силой, и, по-видимому, он захватил власть в империи, пока мать и отец отсутствовали. Одна из обязанностей Ли Дао — не пускать его и нагов в южные провинции. Из того, что сказала Мяо Ин, Обезьяна правила несколько столетий и даже имела советника-скавена. Он жалкое и коварное существо, — объяснила Шэнь Цзу. — Я не понимаю, в чем ваш брат был неправ, обвиняя Императора Драконов в том, что он позволил этому случиться. Это его королевство и его ответственность, если его трон будет узурпирован. Хотя Огненный Дракон, вероятно, заслуживает наибольшей вины за то, что недооценил это существо и не смог его сдержать. Этот король обезьян явно грозен, если он смог одолеть кого-то из вас. Это, несомненно, сила бога, — отметил Малекит. Мяо Ин свирепо посмотрела на Малекита, который все это сказал: — Я никогда не сражалась с этим существом, поскольку мой долг защищать Великий Бастион не мог быть проигнорирован ни при каких обстоятельствах. Ли Дао, Юань Бо и Инь-Инь должны были объединить усилия, чтобы выгнать его из Катая. Было довольно жалко, что потребовалось известие о возвращении отца, чтобы заставить их работать сообща. Чжао Мин ничего не сделал во время этого захвата и обвинил отца в том, что это произошло. Он мог бы помочь Ли Дао, но он предпочел не делать этого. Чжао Мин не имел права подвергать сомнению отца, который был с ним крайне терпелив на протяжении тысячелетий. То, что делают наши родители и куда они ходят, находится за пределами нашего права подвергать сомнению. Чжао Мин игнорирует свои обязанности и все же винит любого из нас, если мы когда-либо ошибаемся в исполнении своих. Он лицемер. Даже до того, как он сошёл с ума, он всегда обижался на меня за то, что я была любимицей нашего отца. Я забочусь о долге, традициях, вежливости и угождении матери и отцу. Он не несет такой ответственности, как я, он позорит нашу семью и даже не сожалеет об этом. Если он не прекратит свое дерзкое поведение, то Юань Бо, вероятно, убьет его в один прекрасный день. Единственная причина, по которой никто из нас до сих пор не избавил его от страданий, заключается в том, что его защищает мать. — Ты его не понимаешь, Мяо Ин. Ему нужна помощь и признание… а не стыд или обида. Похоже, ты хочешь, чтобы Чжао Мин был более ответственным и снова помогал империи. Ты когда-нибудь пробовала поговорить с ним об этом? Я думаю, с его точки зрения он видит только то, как вы все смотрите на него свысока. Может быть, если бы он знал, что ты нуждаешься в его помощи и что он нравится тебе больше других, тогда он бы тебя выслушал, — рассуждала Шэнь Цзу. — Тц… — Мяо Ин щелкнула языком, — Он мне нравится не больше остальных. Он мой наименее любимый брат! Каждый раз, когда я с ним пересекаюсь, он ведет себя по-детски и неразумно. Я отказываюсь унижаться или относиться к нему с уважением, которого он не заслуживает. Он должен извиниться перед нашей семьей и начать вести себя как настоящий принц. До тех пор я не собираюсь относиться к нему «мило». — Теперь понимаешь, что я имею в виду, Малекит…? Мои братья и сестры в общем-то любят друг друга, но слишком горды, чтобы работать вместе или просить о помощи, — обратился Шэнь Цзу к эльфу. Бровь Мяо Ин дернулась, услышав это: — Ты пытаешься расстроить меня, Шэнь Цзу? Не думай, что я стерплю это только потому, что я рада, что ты дома. Ты гораздо более наглая, чем я помню. Интересно, передалось ли тебе влияние эльфа? — Я думаю, один из вас должен первым извиниться перед другим. Я сомневаюсь, что Чжао Мин когда-либо извинится перед тобой, поскольку ты ведешь себя так, будто он никчемный и ему уже не помочь. Если ты хочешь, чтобы он тебя выслушал, прояви смирение и предложи ему помощь. Извинись и скажи ему, что любишь его, — возразил Шэнь Цзу. — Я не люблю его и никогда не любила. Может быть, ты и можешь ему помочь, но я точно не могу. У меня есть дела поважнее, чем реабилитировать его безумие. Он ненавидит меня, и я не вижу, чтобы это изменилось в ближайшее время. Я отказываюсь оправдывать его поведение своими извинениями, — упрямо отвергла заявление Шэнь Цзу Мяо Ин. Шэнь Цзо покачала головой: — Ну, я с нетерпением жду возможности услышать его версию этой истории. У Чжао Мина всегда было самое большое сердце из Девяти, и я не думаю, что ему некому помочь. Он сейчас в Шань-Яне? Очевидно, ему нужен кто-то, кто его поддержит, поскольку никто из вас ему не поможет. Мяо Ин выглядел явно раздраженной вопросом Шэнь Цзу, но вздохнул: — Нет, к сожалению. Мать на самом деле приказала ему взять отпуск и остаться в Вэй-Цзине на несколько лет. Я полагаю, она надеется, что они с отцом смогут помириться, но из этого ничего не вышло. По словам Нефритового Дракона, он и Чжао Мин в последнее время вгрызались друг другу в глотки из-за «публичной непристойности», и Юань Бо не любит, чтобы он был в столице, так как его дерзкое поведение вызывает проблемы в небесном дворе. Чжао Мин даже имеет наглость пить выпивку с гарнизоном… как будто он недостаточно большой позор для нас. Он предпочтет покрасоваться перед простолюдинами, чем выполнять обязанности в небесном дворе. Это отвратительно… — Ну, я сама оценю его состояние, когда увижу его. Он все еще в Вэй-Цзине?! — с надеждой спросил Шэнь Цзу. Ее сестра прищурилась: — Думаю, да. Хотя подробности тебе придется спросить у Нефритового Дракона. У меня есть только косвенные сведения по этому вопросу. — А я еще думал, что в моей семьи проблемы… — сказал Малекит, покачав головой, услышав эту информацию. Мяо Ин презрительно усмехнулась: — Единственная причина, по которой я вообще позволяю тебе это слышать, заключается в том, что мы, вероятно, увидим Чжао Мина в Вэй-Цзине. Я боюсь представить, как пройдет его встреча с тобой. — Западные провинции справляются с тем, что Чжао Мина больше нет? — спросил Шэнь Цзоо. Мяо Ин пожала плечами: — Не хуже, чем раньше. Из того, что сказал Юань Бо, Чжао Мин утверждает, что в последнее время ему снились сны о тебе. Я думала, это еще один признак его безумия, но тот факт, что ты здесь, все-таки может придать этому некоторую достоверность. Если хочешь подробностей, спроси Нефритового Дракона. Мне уже слишком все равно, чтобы обсуждать Железного Дракона. — Я надеялась, что Юань Бо будет где-то поблизости, когда я недавно отправляла послания. Он тоже в Вэй-Цзине? — с надеждой спросила Шэнь Цзу. Ее сестра нахмурилась: — К сожалению, Нефритовый дракон был в Северных провинциях в последний раз, когда я его видела. Наши пути пересеклись около Нан-Ли. Он охотится на какого-то демона Чиан Чи, который может менять свою форму, чтобы стать кем угодно. Судя по всему, он может подражать даже нам. Я прошла через масштабные репрессии, чтобы искоренить его культы, но эта атака на Бастион отвлекла мое внимание от него. Последнее, что я слышала, Юань Бо направлялся в По Мэй, чтобы выследить этого демона после того, как тот сбежал от его армии. Он, вероятно, все еще где-то в Северных провинциях. Если вы меня спросите, ему следует сначала побеспокоиться о проблеме с вампирами в Нончэне. Оскорбительно, что он пытается покровительствовать мне и контролировать мои провинции. — Значит, Кайрос Судьбоплет был прав… Юань Бо гонится за Перевертышем, и он приближается к Черепашьим Вратам, — мрачно подумал Малекит. — Я полагаю, что демон, о котором ты говоришь, называется Перевертыш. Несомненно, его скоро привлечет в Черепашьи Врата, принцесса. Он, очевидно, будет заинтересован в ситуации между вами, драконами, и мной. Владыка Перемен Пепельное Крыло упомянул этого демона-перевертыша, когда я сражался с ним снаружи бастиона. Очевидно, он хотел проникнуть в твой небесный двор под личиной Шэнь Цзу, — полусолгал Малекит. Мяо Ин быстро поставила свой чай и кивнула: — Да… Я уже думала об этом, пока ты был без сознания. Вот почему я не оставила никого из вас без присмотра. — Как ты так быстро добралась сюда из Змеиных ворот? — Малекит быстро сменил тему. — На самом деле я был у Драконьих Врат, когда прибыли посланники. У меня было плохое предчувствие по поводу пугливого поведения орды курганов, и я решила, что это какой-то отвлекающий маневр. Они похоже всерьез думали, что я слепа к их очевидной тактике… хотя я, честно говоря, никак не ожидал, что их армия будет такой большой, или что в ней будут участвовать гномы хаоса. Скорее всего, гарнизон бы разбили, как только я прибыла, если бы вас с Шэнь Цзу там не было. Это была моя ошибка. Я благодарна за помощь, но это, вероятно, заставит меня выглядеть некомпетентной в глазах других драконов Катая. Они всегда наслаждаются моими ошибками. Именно по этой причине я не хочу на самом деле публично благодарить тебя, несмотря на мою искреннюю признательность за твои дела. Великий Бастион — моя ответственность, и мне стыдно думать, что он был бы прорван без вашей помощи. Я уже буквально слышу самодовольный голос Юань Бо, называющий меня лицемеркой за то, что я позволила иностранцу помогать северным провинциям вместо него. Все мои братья и сестры сговариваются против меня, но он намного хуже всех. Не позволяй его фальшивой скромности обмануть тебя. Юань Бо всегда стремился возвыситься над остальными из нас… особенно надо мной. Он и я пользуемся величайшей благосклонностью отца. Я любимая дочь Ксен Янга, а он любимый сын. Ничто не радует его больше, чем возможность выглядеть лучше меня, — ответила она со вздохом. — Юань Бо любит тебя, Мяо Ин. Он просто пытается иногда помочь тебе, так как у тебя самая большая ноша, а ты слишком горда, чтобы просить. Я не думаю, что он будет таким, когда узнает, что произошло. В последний раз, когда я говорила с ним много веков назад, он сказал мне, что ты хорошо справляешься, и что он восхищается твоей бдительностью, — покачала головой Шэнь Цзу. Мяо Ин усмехнулась: — Как снисходительно и мило с его стороны… — Кроме того, я рада, что ты добралась сюда именно тогда. До того, как Малекит убил их всех, я уже начала опасаться худшего. К тому же, Малекит умер бы, если бы ты не пришла исцелить его. Никто не может быть таким хорошим целителем, как ты. Неважно, что думают другие. Отец будет благодарен, и мы, конечно же, тоже, — успокаивающе сказала Шэнь Цзу своей старшей сестре. — Действительно, — кивнула драконица бури. Она говорила с гордостью, но не высокомерно. Ее тон был тоном чистой уверенности, и это на самом деле заставило Малекита задуматься, не лучшая ли она целительница, чем даже Вечная Королева. — Твои подвиги до и во время битвы были для меня предметом интриги с тех пор, как я узнал о них, король Малекит. Я знала, что Король-Чародей был чрезвычайно силен, но не НАСТОЛЬКО силен. Уровень магии, которую ты использовал, соперничал с уровнем первых жрецов Сланнов. У меня нет сомнений, что это нарушило выравнивание компаса У Син. Я хочу услышать твой рассказ о том, как именно ты уничтожил ту армию и с помощью какой магии. То существо, которое ты призвал, называло себя Каэла Менша Кхейн. Разве это не бог войны темных эльфов? — спросила Мяо Ин. — Я использовал головоломку, чтобы подключиться к геомантической паутине, и каким-то образом призвал Аватара Кхейна на поле битвы с помощью избытка магии, которую она высосала. Я не знаю, как мне это удалось, но я считаю эти подвиги своего рода божественным вмешательством, — ответил он. — Я также видела, как ты летишь с аурой пылающей птицы, когда небесный флот пересекал горизонт. Признаюсь, я не ожидала, что Король-Чародей будет таким смертоносным. Если ты способен на это, я понимаю, почему моя мать тебя опасается, — продолжила Мяо Ин. — У меня есть благословение Азуриана… создателя и бога-феникса эльфов. Полагаю, я стал его аватаром. Я едва помню, что там произошло. Я был… вообще не там. Возможно, я был одержим. Это была не моя сила… это было божественное вмешательство, — объяснил он. Мяо Ин наклонила голову: — Такое смирение… как странно. Люди у Черепашьих ворот называют тебя сянь… так мы называем бессмертных полубогов в Катае. Похоже, это правда, если ты на самом деле Аватар Азуриана и можешь призвать в мир эльфийского бога крови Кхейна. Честно говоря, я нахожу это ужасающим, но также и сбивающим с толку. Если ты такой могущественный и избранный всеми этими богами… почему ты до сих пор не покорил высших эльфов? Ты явно намного могущественнее их Короля-Феникса и Вечной королевы. — Я почти победил несколько раз, но судьба имеет жестокий способ сдерживать меня. Кроме того, я только недавно получил благословение Азуриана. Он дал мне испытание, чтобы отправиться во Дворец Слаанеш после того, как я изгнал себя в Царства Хаоса на Равнине Финувал двести лет назад. Это также исцелило мои ожоги. До этого я был заключён в собственную броню и был слаб к Пламени Азуриана. Теперь я могу контролировать его, — ответил он. — Понятно… ну твою броню было довольно трудно снять. Я был удивлена, что у тебя нет ожогов, так как я слышала историю от Ли Дао о том, как Король-Чародей сгорел в Пламени Азуриана за то, что был недостоин. Полагаю, теперь это уже не так актуально, верно? Насколько я понимаю, разве благословение Азуриана не может быть только у Короля-Феникса? Я могу себе представить, какое влияние это окажет на будущую эльфийскую политику. Я бы предпочла, чтобы ты не приносил эту войну в Катай, — заметила Мяо Ин. — Я не хочу строить догадки, и я бы предпочел, чтобы Асуры даже не знали об этом на данный момент. Я больше не хочу трон Феникса. Сейчас бессмысленно преследовать его. Мои цели — исправить нисходящую спираль в Наггароте. Я уверен, что Шэнь Цзу уже сказала, что я планирую положить конец набегам на Катай и, в конечном итоге, самому рабству. Я больше не буду игнорировать угрозу Хаоса. Вот кто наш общий враг, и я ничего не выиграю, воюя с силами Порядка. Мне больно это признавать, но мои северные сторожевые башни в Наггароте меркнут по сравнению с этим Великим Бастионом. Моему народу также понадобится лучшая северная оборона для пришествия Всеизбранного. Я узнал его имя… Архаон. Он, по-видимому, собирает сокровища Хаоса. Пепельное Крыло сказал мне, что он убил катайского дракона, чтобы получить нечто под названием Глаз Шариана. Предположительно, он обладает какой-то силой предвидения, — ответил он. Мяо Ин чуть не выронила чашку, услышав это: — Он сделал ЧТО??! Шэнь Цзу, казалось, был еще более расстроена этой информацией: — Ты серьезно?! — Я не знаю, что это, но предполагаю, что это та реликвия, которую ты искала в пустошах хаоса, принцесса? Та, которую украл твой потерянный брат? — спросил Малекит у Шэнь Цзу. Мяо Ин бросила на Шэнь Цзоо серьезный взгляд: — Сколько именно ты рассказал ему о нашей семье, Шэнь Цзу?! — Не все… лишь бы удовлетворить его любопытство и заставить его доверять мне, — робко ответила она старшей сестре. Штормовой дракон покачала головой: — Ты уже знаешь гораздо больше, чем должен, король Малекит. Тем не менее, я искренне благодарна, что ты рассказал нам все это. Я намерена сообщить об этом Императору как можно скорее. Если действительно грядет еще один Всеизбранный, Катай должен быть готов, и мы, безусловно, должны сотрудничать ради всеобщего блага. — Я не против этого, но мой народ, вероятно, будет против. Культы в Наггароте должны быть уничтожены и скованы. С такими людьми, как моя мать, нужно разобраться, прежде чем я смогу направить силы Наггарота на полную борьбу с этим Всеизбранным. Нам нужно укрепить нашу северную оборону наравне с вашим Великим Бастионом, и мне нужно убить всех повелителей ужаса, которые не подчинятся моим новым указам, — вздохнул Малекит. — Хм… это довольно необычно. Ты совсем не такой, каким я себе представляла. Но твое восхищение Великим Бастионом оценено по достоинству. Я никогда не думала, что доживу до того дня, когда его похвалит эльф… не говоря уже о самом Короле-Чародее. Я одобряю твой план создать свой собственный в Наггароте. С Великим Врагом нужно сражаться и сдерживать его на нескольких фронтах. Так ты хочешь быть союзником Катая? — поинтересовалась Мяо Ин. Она все еще казалась серьезной, но уже гораздо менее холодной. Малекит вздохнул: — Это слишком амбициозно, чтобы надеяться, и я сомневаюсь, что ваш народ когда-либо будет доверять моему. Может, вы и не союзники, но я не считаю ваш народ своим врагом. Я даже не хочу больше воевать с Асурам. Моя цель та же, что и у моего отца… защищать мир от Хаоса. — Ну, обычно я бы сказала, что нам не нужна твоя помощь, но ты явно стоишь того, чтобы быть союзником, если ты рискнул своей жизнью, чтобы защитить Великий Бастион и спасти мою сестру. Плюс, эту новость о Всеизбранном нельзя игнорировать… Даже такой могущественный гегемон, как Катай, не способен остановить волну Хаоса в одиночку. Шэнь Цзу верит, что ты готов объединиться с Катаем. Раньше я бы посмеялась над такой идеей, но, увидев, как ты спас Врата рискуя собой, я не могу игнорировать эту возможность, ради высшего блага. Ты уже сделал непомерно больше, чтобы помочь нашей империи, чем когда-либо делали высшие эльфы… и не из-за славы, золота, власти или амбиций, а из-за долга и ответственности. Существо твоей мощи, использующее ее для большего блага мира, заслуживает похвалы. Мои братья и сестры могут извлечь из этого урок. Довольно необычно видеть эльфа, готового помогать людям таким образом, но я восхваляю твое благородство. Согласно бесчисленным свидетельствам того, что ты спасал людей и даже тренировал их… Я верю, что ты стоишь на стороне порядка, и я предложу свою поддержку, если ты захочешь установить лучшие отношения с Катаем. Уверяю тебя, что мое слово имеет гораздо больший вес, чем слово любого из моих братьев и сестер. Император Драконов доверяет моему суждению больше, чем чьему-либо другому, за исключением, конечно же, Императрицы Луны. Если я поручусь за тебя, он, по меньшей мере, уж точно тебя выслушает, — продолжила Мяо Ин. — Спасибо, принцесса… Думаю, я подумаю об этом, услышав, что скажут Император Драконов и Императрица Луны. Я ничего не жду. Честно говоря, я бы предпочел покинуть это место как можно скорее, чтобы вернуться в Наггарот. В моем собственном королевстве сейчас, скорее всего, идет гражданская война, так как я отсутствовал два столетия. Что бы ни случилось, я попрошу вас разрешить мне вернуться в Наггарот. Это все, что я хочу. Если вы этого не сделаете, то я с боем прорвусь из этого места, просто чтобы вы знали, — заявил он. — Ты показал, что мы можем доверять тебе, и ты не пострадаешь здесь… даю тебе слово. Однако у меня есть одно условие, которое я хочу наложить… на оставшееся время твоего пребывания здесь я бы попросила тебя оставаться в моем присутствии все время. Шэнь Цзу также останется поблизости. Позволить тебе войти в Катай — моя обязанность, и я отвечаю за все, что ты с этого момента сделаешь. Плюс, с этим демоном-оборотнем на свободе, я могу с уверенностью гарантировать, что он не попытается подражать никому из нас, если мы будем держаться вместе. Однако, как я уже упоминал ранее, весьма вероятно, что мы столкнемся с несколькими моими братьями и сестрами в Вэй-Цзине. Я ожидаю, что Юань Бо и Чжао Мин появятся, когда услышат о возвращении Шэнь Цзу домой. Пожалуйста, сдержись, если они проявят к тебе враждебность. Они не будут скоры на доверие… но, по крайней мере, Инь-Инь там точно не будет. Она, вероятно, взбесится, когда услышит, что ты получил аудиенцию у Императора и Императрицы. Шэнь Цзу и Я буду говорить от твоего имени. Когда встретишься с Императором и Императрицей, говори только тогда, когда к тебе обращаются… и будь почтителен во всем. Ты сильно оскорбишь их, если не поклонишься. Я настоятельно рекомендую относиться к ним с почтением, которого они заслуживают, — наставляла Мяо Ин. — Я буду почтителен, но не жди, что я буду пресмыкаться перед ними, как один из ваших лордов или вассалов. Вы, драконы, не единственные бессмертные монархи в этом мире, а я правлю целым континентом. Думаю, я могу говорить за себя с другим иностранным правителем. Если это их оскорбляет, то я не заинтересован в союзе с теми, кто смотрит на меня свысока. Я не единственный, кому нужно произвести хорошее впечатление, принцесса. Если это будет проблемой, то я с радостью просто снова пересеку пустоши хаоса и отправлюсь домой в Наггарот прямо сейчас. Я не преклоняюсь и не встаю на колени перед вашим императором. Короли преклоняют колени только для того, чтобы сдаться или присягнуть на верность более великим королям. Я не становлюсь вашим вассалом, — Малекит немедленно прервал приказы Мяо Ин. — Тогда делай, что хочешь, но не говори потом, что я тебя не предупреждала. Ты узнаешь, что мои родители намного превосходят всех существ, которых ты когда-либо встречал. Мы поговорим об этом позже. А пока есть другие важные дела, которыми нужно заняться. Пойдем со мной. Мне нужно многое сделать, чтобы укрепить Черепашьи ворота перед нашей поездкой в ​​Вэй-Цзинь. Я бы предпочла, чтобы мы ушли как можно скорее, прежде чем появится Юань Бо. Не может быть, чтобы он не перехватил одно из посланий Шэнь Цзу. По словам моих разведчиков, враны сейчас повсюду на севере, — заявила Мяо Ин, допивая чай и вставая. Малекит и Шэнь Цзу тоже встали и последовали за ней, когда она направилась к двери. Эльф по пути забрал головоломку Кхоланхи и дважды проверил, все ли у него есть, прежде чем выйти из комнаты. — Если Кайрос говорил мне правду, то этот Перевертыш прибудет к Черепашьим Вратам незадолго до Нефритового Дракона. Мне не нравится идея слушать его, но кажется хорошей идеей убить этого демона на глазах у этих драконов. Чем больше из них доверяют мне, тем меньше вероятность, что меня посадят в тюрьму или убьют в Вэй-Цзине. Они даже могут предоставить мне проход домой и избавить меня от повторного путешествия через пустоши хаоса. Если все пойдет наперекосяк, мне определенно следует разработать план побега, как только я доберусь до Вэй-Цзиня. Судьбоплет упомянул, что черный ковчег направляется в Хайчай. В худшем случае я могу сбежать на восток и дождаться его, — размышлял Малекит. Эльф последовал за Мяо Ин и Шэнь Цзу, когда они вышли из покоев надзирателя и прошли мимо несколько избыточного количества небесных драконов-стражей, ожидающих снаружи. Все они вытянулись по стойке смирно и склонили головы с уважением, когда Мяо Ин и Шэнь Цзу прошли мимо, но их головы с подозрением повернулись, чтобы последовать за Малекитом, когда он пришел следом. Хотя многие люди были похожи на него, Малекит не узнал многих из этих драконьих стражей, что наводило на мысль, что они, возможно, были не из самих Черепашьих Врат, а были подкреплением. Его теория быстро подтвердилась, когда Мяо Ин снова обратилась к Малекиту на эльфийском: — Подкрепление прибывало в течение последних полутора дней. Многие из этих солдат, вероятно, знают о тебе только то, что слышали от первоначального гарнизона у Черепашьих ворот. Постарайся вести себя как можно лучше и не выставляйте меня в плохом свете. То же самое касается и тебя, Шэнь Цзу. Пожалуйста, будьте внимательны к тому, что вы говорите перед людьми. Последнее, что нам нужно, это чтобы слухи вышли из-под контроля. Они уже распространяются как лесной пожар, и я даже не могу себе представить, что к настоящему моменту успели подслушать враны. — Интересно, кто такие эти враны? Наверное, какие-то шпионы, — заключил Малекит, переваривая информацию. Тот факт, что она обратилась к нему на эльфийском языке, был явным признаком того, что Мяо Ин не хотела, чтобы люди поняли, что она ему говорит. Малекит вздохнул: — Какие приготовления тебе нужно сделать, прежде чем мы сможем уйти, принцесса? Могу ли я что-нибудь сделать, чтобы ускорить это? Чем скорее я уйду отсюда, тем лучше… для нас обоих. — Большая часть подготовки уже ведется, например, ремонт и укрепление гарнизона. Я также отправил сообщения в Нань-Гау, чтобы усилить Змеиные и Драконьи ворота, поскольку я мобилизовала большую часть западных сил к Черепашьим воротам. Архитекторы и инженеры из По Мэй прибыли в течение последнего дня, а также большая рабочая сила крестьян для восстановления внешней стены. Эти силы должны оставаться, пока ремонт не будет завершен. Обычно я никогда не оставляю бастион без присмотра после атаки такого масштаба, но у нас достаточно сил для укрепления бастиона. Я также сомневаюсь, что северяне попытаются снова напасть в ближайшее время после того, как ты убили десятки тысяч из них таким образом. Это дает мне достаточно времени, чтобы доставить вас в Вэй-Цзинь. Я не смею оставлять тебя одного в компании моих братьев, и мне нужно лично сообщить императору о других вопросах, которые мы обсуждали, — стоически ответила Мяо Ин. На публике ее поведение было гораздо холоднее, а то, как она шла чуть впереди него, казалось почти снисходительным. Шэнь Цзу нахмурилась на поведение сестры, но согласилась с ней. Это не помешало ей замедлить шаг, чтобы соответствовать походке Малекита. Затем младшая сестра с любопытством посмотрела на Мяо Ин: — Тебя не беспокоит, что этот демон-оборотень пытается посеять раздор, пока тебя нет? А что, если он уже подражает кому-то и отдает ложные приказы? — Все мои шугэнганы и магистраты уже осведомлены об этой угрозе, и я специально проинформировала их о контрмерах. Все важные лица обязаны путешествовать парами или тройками. Те, кто здесь, также осведомлены, что они не должны слушать вас или меня, если мы не вместе. Этот демон-перевертыш не может имитировать более одного человека одновременно. Все также проинформированы, чтобы не слушать приказы Нефритового Дракона, — добавила Мяо Ин. — Я не могу отдохнуть, не так ли? Я никогда в жизни так не скучал по Наггаронду. Подумать только, я раньше воспринимал этот город как должное. Прямо сейчас выходной в моей башне, изучение какого-нибудь артефакта, звучит как благословение, — подумал Малекит. — Я забыл спросить тебя, как долго я отсутствовал, принцесса? — спросил Малекит у Мяо Ин после недолгого молчания. Он чувствовал пронзительные взгляды бесчисленных новых лиц из войск Мяо Ин, когда они обогнули угол и спустились по лестнице. Многие высокопоставленные офицеры и дворяне были замечены занятыми логистическими делами, когда они вошли в главный зал. — Ты был без сознания больше двух дней. Даже без моего лечения я заметила, что ты восстанавливаешься гораздо быстрее, чем обычно. Честно говоря, я не ожидала, что ты придешь в сознание еще несколько дней. Насколько я могу судить, у тебя определенно есть божественное благословение. Большая часть повреждений, которые ты получил, была вызвана чрезмерным использованием темной магии. Обычный человек разорвал бы свою собственную душу, используя Дхар таким образом. У тебя, похоже, неестественная переносимость этого, — ответила дракон бури. Увидев Малекита и двух драконов, входящих в комнату, все люди прекратили свои действия и широко раскрыли глаза. Мяо Ин проигнорировала их ошеломленное состояние, когда она сказала на катанском: — Отчет. Человек, которого Малекит не узнал, быстро ответил, приблизившись и склонив голову перед матриархом: — Ваше высочество… ремонт идет быстрее, чем предполагалось изначально. Рабочие были разделены на три смены и не прекращали труд со вчерашнего утра. Два дополнительных батальона прибыли из По Мэй около часа назад во главе с мировым судьей Чэнь Цзином. Военные силы были соответственно рассредоточены по высокой стене, и все крестьяне участвуют в уборке и восстановлении. По моим оценкам, внешняя стена должна быть отремонтирована еще через два дня. Большинство основных зданий уже восстановлены, и уборка должна быть завершена к вечеру. Разведчики Черепашьих ворот не сообщают о признаках движения противника за прошедший день. Драконьи врата также сообщают об отсутствии признаков движения противника. — Чем сейчас занимается Сун Лянь? Я ее здесь не вижу, — спросила Мяо Ин. Мужчина быстро ответил: — Леди Сун Лянь непосредственно координировала уборку и вынос раненых и павших в течение последнего дня. Она почти не спала после того, что я видел, и отказывается приходить на совет, несмотря на все мои усилия поручить ей более важные задачи. В последний раз, когда я ее видел, она была на центральной площади, помогая магам воды исцелять раненых выживших. Сейчас она с мировым судьей Чунгом и капитаном Чжу. — Как благородно с ее стороны, — одобрительно сказал Шэнь Цзу. Представительного вида мужчина нахмурился: — Она очень нужна именно здесь, и я считаю, что пытаться исцелить низкорожденных магией — пустая трата времени. У нас полно аптекарей и врачей, а также магов воды, которых я привел сюда из Драконьих ворот. Мне нужно, чтобы она провела перепись выживших, чтобы мы могли послать вести семьям павших. — Понятно. Спасибо, шугенган, — кивнула Мяо Ин, услышав отчет мужчины. Было почти невозможно понять, что Мяо Ин думала об этой новости, поскольку дракон бури все время сохранял стоическое и уравновешенное выражение лица. Этот мужчина-шугенган был одет так же, как Сун Лянь, и также был человеком с кровью дракона, насколько узнал Малекит. Мужчина выглядел выдающимся и, несомненно, был хранителем Драконьих ворот, если Малекит должен был догадаться. Затем мужчина склонил голову перед Шэнь Цзу: — Вы благословляете нас своим присутствием, принцесса Шэнь Цзу. Радостно видеть, что вы полностью выздоровели с момента нашей последней встречи. Если вам что-то от нас понадобится, не стесняйтесь спрашивать. — Спасибо, Мяо Лу, — Шэнь Цзу кивнула головой в сторону шугэнгана. — Мяо Лу… он, должно быть, потомок Мяо Ин. Если подумать, интересно, Сун Лянь тоже? Полагаю, это имеет смысл. Штормовой дракон хотела бы, чтобы один из ее потомков охранял бастион, а не более отдаленные родственники, — подумал Малекит. Затем шугенган обратил свой осторожный взгляд на Малекита, когда его светло-карие глаза встретились с изумрудно-зелеными глазами эльфа. Возникло краткое и беспокойное напряжение, пока мужчина молча смотрел. Мужчина наконец заговорил с Малекитом, когда увидел, что Мяо Ин пристально смотрит на него: — Приятно с вами встретиться, господин эльф. Я знаю, что именно вы возглавляли оборону гарнизона здесь, у Черепашьих ворот. Я Мяо Лу, страж Драконьих ворот и потомок верховной матриарха и императорской принцессы Мяо Ин. Малекит не ответил мужчине, но просто кивнул ему с чуть большей вежливостью, чем он привык выражать. Этого было достаточно, чтобы не показаться пренебрежительным. — В этой части ты представляешься, Малекит, — обратилась к нему Шэнь Цзу на языке элтарин. — Я Малекит… Король-чародей Наггарота. Полагаю, ты и так в курсе, — ответил эльф безучастно. Он сказал это так небрежно и нехотя, что это заставило Мяо Ин в замешательстве приподнять бровь. — Я ожидала более грандиозного представления от эльфа, — Мяо Ин слегка ухмыльнулась, сохраняя при этом осанку и самообладание. Мяо Лу выглядел немного сбитым с толку небрежным королевским представлением Малекита: — Простите, что обращаюсь к вам по неправильному званию, король Малекит. Я благодарю вас за помощь Великому Бастиону. Я слышал о вас только хорошее от здешнего гарнизона. Мой младшая кузина Сун Лянь даже сказала мне, что вы спасли ей жизнь в битве. Я знаю, что дракон бури отвезет вас в Вэй-Цзинь. Хотел бы я быть там и увидеть вашу встречу с Императором Драконов. Вы, безусловно, заслужили аудиенцию у него после спасения Дракона Света и Черепашьих Врат. Эльф ничего не ответил и просто перевел взгляд на Мяо Ин: — У нас есть время навестить Сун Лянь? Я хотел поговорить с ней кое о чем. — Именно у нее, должно быть, амулет лейтенанта Конгю. Я не видел его среди своих вещей. Я мог бы также отдать его его отцу в Вэй-Дзине. Я сказал ему, что отдам, и я сомневаюсь, что Сун Лянь сможет уйти с Черепашьих Врата в таком состоянии, — подумал Малекит. Было странно испытывать чувство сострадания к кому-то… особенно не эльфу, но он все равно чувствовал себя обязанным это сделать. Шэнь Цзу с любопытством посмотрела на него: — С каких это пор ты так беспокоишься о ней? — У нас есть время. Она также просила увидеться с тобой, когда ты проснешься. Мне в любом случае нужно было поговорить с ней, так что, наверное, нам стоит нанести ей визит сейчас, — ответила Мяо Ин. — Могу ли я пойти с вами, принцесса? — почтительно спросил Мяо Лу. Штормовой дракон кивнула: — Я разрешаю это. У меня также есть для тебя еще одно задание. Магистрат Шань, пойдем со мной. Никому, занимающему руководящую должность, не разрешается путешествовать в одиночку, пока мы не разберемся с этим демоном-оборотнем Чиан Чи. — Конечно, ваше сиятельство, — судья склонил голову, подходя к Мяо Лу. Штормовой дракон больше ничего не сказала, покидая комнату. Малекит и Шэнь Цзу быстро последовали за ним вместе с шугенганом и судьей. Они шли молча около минуты, но Малекит мог видеть, как шугенган пристально смотрит на него периферийным зрением. Казалось, он хотел поговорить с эльфом, но был слишком напуган, чтобы начать разговор. Судья выглядел окаменевшим от присутствия стольких королевских особ и не сводил глаз с дороги. К счастью для Мяо Лу, Шэнь Цзу, казалось, заметил его любопытный взгляд и спросил: — С вами все в порядке, господин Мяо Лу? — Д-да, ваше высочество. Простите, я не хотел так нагло пялиться, — извинился он. — Ты выглядел так, будто хотел что-то сказать. Продолжай, — любезно сказала Шэнь Цзу. Мужчина глубоко вздохнул, прежде чем заговорить: — Я хотел бы задать вопрос королю Малекиту, если он разрешит. Малекит даже не взглянул на мужчину, а лишь устремил взгляд вперед, что, казалось, давало ему невысказанный ответ. — Возможно, позже, Мяо Лу. Король Малекит все еще восстанавливается после битвы. К тому же, он уже ответил на несколько вопросов для Дракона Бури, — дипломатично вмешалась Шэнь Цзу. — Я полностью понимаю. Ничего, если я тогда поговорю с вами об этом? — спросил он. Шэнь Цзу кивнула: — Конечно. — Спасибо, Ваше Высочество. Я слышал рассказы о страшном темном эльфийском Короле-Чародее раньше, но я никогда не мог себе представить, что он поможет Катаю или спасет вас из пасти Чиан Чи. Солдаты здесь с почтением говорят о нем. Не только о его силе, но и о том, как он вдохновлял их и завоевал ваше расположение. Они говорят, что он выдержал день на виселице, только чтобы доказать свою невиновность Сун Лянь. Они говорят, что он обучил крестьян сражаться как эльфы, а стрелков стрелять как гномы. Небесный флот говорит, что он практически убил половину вражеской армии в одиночку, а также их лидеров. Это действительно замечательно. Я никогда в жизни не видел Сун Лянь такой скромной. Моей кузине всегда не хватало смирения, но она настаивает, что он заслуживает всей славы за эту победу. Это довольно удивительно, если я могу сказать. Не просто эльф, а темный эльф… спас жизни тысяч людей. Как Вы смогли убедить его помочь вам? — обратился мужчина к Шэнь Цзу. — Он спасал меня несколько раз и нёс меня сюда с самого Северного полюса. Я на самом деле не убеждала короля Малекита помочь мне. Мы просто работали вместе и развили взаимное доверие после нашего предыдущего опыта. Но всё, что вы слышали о нём, — чистая правда, — ответила Шэнь Цзу. Мяо Ин, казалось, не одобряла, что ее сестра говорит об этом, но тем не менее молчала. Сам Малекит чувствовал себя очень неуютно, когда люди говорили о нем, когда он был рядом. — Даже та часть, где он уничтожил половину армии с помощью какой-то божественной магической силы? — вытаращил глаза мужчина. — Малекит могущественнее меня, и именно благодаря ему этот гарнизон все еще стоит. Мы с ним сражались с многочисленными могущественными демонами в царствах хаоса, включая Оракула Чиан Чи. Он заслуживает вашего величайшего почтения, — с улыбкой подтвердила Шэнь Цзу, глядя на эльфа. Малекит вообще не проявил никакого интереса или реакции на этот разговор, когда он оглядывался вокруг на повреждения в гарнизоне и в сторону больших ворот вдали в Катай за ними. Вид ворон, летающих повсюду вокруг гарнизона, также был необычным… особенно потому, что это были не совсем вороны. У них были человеческие руки, и они чем-то напомнили Малекиту гарпий. Мяо Ин также молчала все время, пока говорила Мяо Лу, глядя на Малекита, чтобы оценить его реакцию. Его равнодушие к благоговению Мяо Лу, казалось, заинтриговало дракона бури, но она ничего не сказала, проследив взглядом за Малекитом к массивным воротам у высокой стены. — Мне нужно следить за тем, кто там появится. Этот демон прибудет раньше нефритового дракона… если только он уже не здесь. Может, это тот судья Чэнь Цзин, о котором они упоминали, который пришел из По Мэй? — мрачно подумал эльф. — Мы искренне благодарны вам за ваши героические подвиги, король Малекит. Я также искренне благодарен вам за то, что вы рисковали жизнью, чтобы помочь народу Катая», — Мяо Лу снова попытался заговорить с эльфом. Темноволосый эльф посмотрел на шугенгана и вздохнул: — Я никогда не был высокого мнения о людях. Я не помогал этому гарнизону из благородных побуждений, и я не буду притворяться, что я хороший человек. Я сражался за Катай, чтобы сохранить жизнь Шэнь Цзу и отплатить за ее помощь мне в Царствах Хаоса. Ваша благодарность должна быть направлена ​​ей, потому что она — единственная причина, по которой я здесь, и единственная причина, по которой я потрудился помочь вам, люди. — Понятно… ну, тем не менее, это действительно достойно восхищения. Рассказы о Светлом Драконе действительно правдивы, если она смогла заслужить уважение и преданность темного эльфийского короля. Я благодарен ей и вам за ваш героизм здесь. Возможно, это может принести мир между нашими двумя империями, — сердечно заявил мужчина. — Я не герой… тьфу ты, эти людишки теперь будут унижаться еще больше. Несомненно, он хочет завоевать расположение обеих принцесс или получить доступ к какому-нибудь политическому преимуществу. Не могу дождаться, когда выберусь из этого жалкого места. Я ненавижу внешнюю политику, все эти аллюры и церемонии просто цирк какой-то… — бессердечно подумал Малекит. По какой-то причине он мысленно не мог принять идею быть героем для людей. Что-то в этом было просто тошнотворным для его желудка. Может быть, это было укоренившееся чувство вины или отвращение к себе, он не мог сказать. Он также все еще сомневался, что этим людям действительно было до него дело. Этот человек был в первую очередь политиком, а Малекит не любил явного подхалимства. Он верил, что лейтенант Конгю был искренен в своем уважении к нему, поскольку этот человек пожертвовал своей жизнью, чтобы спасти Малекита. Этот сюгэнган, с другой стороны, просто хотел быть значимым и быть в курсе событий. Вероятно, именно поэтому он хотел пойти с ним. Малекит больше не говорил, когда он и другие вышли с верхней площади и прошли мимо бесчисленных людей. Сказать, что на него пялились, было бы преуменьшением всей жизни. Это было даже хуже, чем раньше, когда Малекит увидел, что все прекратили свои дела и уставились на него, проходя мимо. Многие кланялись по пути, но это было очевидно сделано для двух драконов и шугенгана. Мимо проходила рота стрелков, которые тут же остановились, увидев Малекита. Эльф узнал многие из их лиц… это была рота Йенг Лан. — Сэр! — воскликнула Йенг Лань, выходя вперед и приближаясь к королевской семье. Она низко поклонилась Мяо Ин, прежде чем перевести взгляд на Малекита: — Господин, вы проснулись! Какое облегчение! Мяо Ин остановилась, когда оглянулась и увидела реакцию Малекита на офицера-стрелка. К ее удивлению, Малекит был более восприимчив к женщине, чем к Мяо Лу. Шугенган также заметил это и, казалось, был немного оскорблен. — Лейтенант Йенг Лан, — сказал Малекит, поворачиваясь к ней лицом. — К-как вы себя чувствуете, сэр? — обеспокоенно спросила женщина. Она была явно напугана присутствием Мяо Ин и Шэнь Цзу, которые с любопытством смотрели на нее, пока она говорила с Малекитом. Король-Чародей, с другой стороны, был несколько озадачен тем, что у нее хватило наглости даже приблизиться к двум королевским особам без предупреждения. — Сейчас лучше благодаря дракону шторма. Она отличный целитель. Судя по всему, она спасла мне жизнь, — вежливо ответил он. — Какое облегчение. Не могу поверить, что мы все пережили эту битву живыми. Когда вы вернулись с леди Сун Лянь и рухнули, я боялась худшего. Я даже не смогла толком заснуть. Слава Императору, вы выжили, — с облегчением вздохнула Йенг Лан. — Скорее, спасибо дракону бури, — заметил эльф. Беловолосая дракон не могла не улыбнуться его комментарию. Наконец Мяо Ин заговорила: — Вам что-то нужно, лейтенант? Довольно невежливо подходить, не представив себя. — Простите меня, ваше высочество. Я лейтенант Йенг Лан из второй роты Свирепых драконов Нан-Гау. Было грубо с моей стороны прерывать вас. Я просто так рада видеть, что с королем Малекитом все в порядке. Я так беспокоилась о нем с тех пор, как закончилась битва, и никто нам ничего не сказал, — женщина снова склонила голову. — Я вижу, что большая часть вашей роты выжила, — нарушил Малекит неловкое молчание, оглядывая артиллеристов. Йенг Лан кивнула: — Конечно, сэр… ваши тренировки окупились. Все, чему вы нас научили, спасло жизни. Я просто хотел сказать вам спасибо. Я никогда не забуду, что вы здесь сделали. Все в Черепашьих воротах обязаны вам своими жизнями. Я не буду притворяться, что понимаю всю эту политику, но вы герой, и я сделаю так, чтобы все это знали, сэр! Затем лейтенант отдала ему честь, что тут же повторила вся ее компания. К недоумению Малекита, он даже увидел, как некоторые из них пролили несколько слезинок по какой-то необычной причине. Он понятия не имел, почему, и не хотел рассуждать, но что-то в их чистых эмоциях казалось подлинным. Эти люди были на самом деле благодарны, и даже его холодное сердце не могло этого не заметить. Странным образом он вспомнил отрывок о людях, который он прочитал ранее во сне Оксиотля. — Может быть действительно и есть какая-то ценность в обучении и вдохновении людей? Эта группа, кажется, полностью предана мне сейчас, и они больше боятся своих собственных правителей, чем меня. Мать, возможно, имела здравую идею, пытаясь заполучить последователей-людей. Мне стоит попробовать сделать то же самое в какой-то момент… Одних эльфов будет в любом случае недостаточно, чтобы спасти мир. Интересно, правда ли это? Они действительно считают меня героем? Интересно, как быстро это исчезло бы, если бы они знали обо мне что-то, кроме того, что они видели здесь? Что бы они сказали, если бы я похвалил их? Они, кажется, отчаянно нуждаются в моем одобрении. Почему их вообщзе волнует, что я думаю? Почему они не боятся меня сейчас? Учитывая что я сделал, странно что у них колени от ужаса не дрожат… — Малекит подумал, глядя на людей. — Ваша благодарность отмечена, лейтенант, но не романтизируйте то, что произошло, и не обманывайте себя, веря в такие детские вещи. Я бы пожертвовал всем этим гарнизоном, чтобы уничтожить ту армию. Я далеко не так благороден, как вы могли бы подумать. То, что я помог вам, не означает, что я какой-то образец праведности. Я сделал то, что должен был сделать, и ничего более, — заявил Малекит нейтральным стоическим тоном. Йенг Лан нахмурилась: — Но вы сражались в этой бреши в одиночку. Вы выехали в гущу этой орды, чтобы сразиться с их лидерами… в одиночку. Вы бросили вызов всей этой армии, чтобы дать напасть на себя, и чуть не погибли, сражаясь с ними… за нас. Вы спасли так много людей, хотя вам это было не нужно. Не мне это говорить, но я не понимаю, зачем это нужно, если вы не герой. Не нужно быть скромным, мы были бы мертвы, если бы вы нам не помогли. Теперь все здесь это знают… — Она права, Малекит… ты тоже заставил меня остаться, поскольку считал мою жизнь более ценной, чем свою собственную, — добавила Шэнь Цзу. Услышав это, Мяо Ин взглянула на выражение лиц своей сестры и стрелков Железного Града. Она ничего не сказала, но, казалось, ей было весьма любопытно наблюдать за этой ситуацией. Мяо Лу заметил молчаливое наблюдение своей матриарха и совершенно пустое лицо Малекита, услышав, как люди его хвалят. Эльф понятия не имел, о чем они оба думают, но, честно говоря, ему было все равно. — Я рад, что вы все выжили. Вы хорошо справились и ни разу не отступили. Вы опытные солдаты… по крайней мере, насколько это применимо к людям. Надеюсь, вы все чему-то научились в этой битве… потому что я сомневаюсь, что она будет для вас последней, — наконец решил Малекит похвалить артиллеристов, чтобы отвлечь внимание от себя. — Смотрите, это он! — услышал Малекит чей-то крик издалека. Он взглянул на источник и увидел огненного монаха Цзинь Тао, бегущего в его сторону. Огромная толпа крестьян следовала за мужчиной, и все, по-видимому, побросали свои строительные инструменты, когда они совершили безумный рывок к нему. — Король Малекит! Ты жив! — радостно воскликнул Цзинь Тао, забыв обо всех обычаях и вежливости, чтобы подбежать к Йенг Лан. Мяо Ин выглядела озадаченной и слегка раздраженной дерзким поступком южного монаха и следовавшими за ним крестьянами. — Вот это была битва! Не могу дождаться, чтобы рассказать всем в южных провинциях о том, как ты в одиночку спалил целую армию хаоса! Люди просто не могут перестать говорить об этом! — продолжил монах с заметным восторгом. Он был явно пьян, как и крестьяне с ним. Это, казалось, объясняло их отсутствие осторожности или беспокойства о том, чтобы не расстроить Мяо Ин. Дракон Бури заметно вздрогнула, когда увидела, как Цзинь Тао коснулся плеча Малекита, но была еще больше удивлена ​​тем, что Малекит не отреагировал на это плохо. Эльф просто схватил мужчину за запястье и спокойно оттолкнул его. — Ты хорошо постарался, сплотив ополчение и помогая мне сбивать минометы. Что ты делаешь сейчас? — задался вопросом Малекит. — Нам поручили навести здесь порядок и отстроиться заново… но теперь, когда ты проснулся, нам нужно отпраздновать это выпивкой! Не волнуйся, гостиница не пострадала в битве. Я определенно должен тебе бутылку… ну или… все двадцать. Ты, наверное, сможешь перепить и огра, — нетерпеливо рассмеялся мужчина. — Кто этот неопрятный человек? Назовите себя и проявите уважение к драконам! — авторитетно вмешался Мяо Лу. Его тон заставил крестьян отступить и боязливо склонить головы. Цзинь Тао вздохнул от тона шугенгана, прежде чем повернуться, чтобы поклониться королевским особам: — Прошу прощения, ваши небесные величества… Я просто хотел увидеть нашего командира, короля Малекита. — Ты носишь одежду монаха Фу-Хун, но у тебя длинные лохматые волосы, и ты пьяный шут? Как неприлично и неуважительно с твоей стороны предстать перед драконами Катая в такой оскорбительной манере. Это не характер и не внешний вид настоящего монаха, — с отвращением заявил Мяо Лу огненному магу. — Простите меня, шугэнган. Я бывший монах. Я больше не являюсь частью ордена, так как решил жениться и завести детей, — извиняющимся тоном сказал Цзинь Тао мужчине, опустив голову. — Поистине жалко… монах, отказавшийся от своих обетов ради мирских желаний, — покачал головой шугэнган, — Что, черт возьми, ты вообще делаешь здесь, в бастионе, бывший монах? — Это Цзинь Тао, огненный монах из деревни за пределами Фу-Хун и мастер боевых искусств. Насколько я понимаю, он был высокопоставленным и выдающимся бывшим монахом. Он спас дочь магистрата от тигролюдей и в итоге женился на ней. Это вызвало скандал, но шугенган Ли Лин даровала ему амнистию при условии, что он покинет орден и научит магии огня ее сына. В конце концов, около года назад она отправила его в качестве сановника из Фу-Хун, чтобы тот научил магии огня ее дочь Ли Лу в Вэй-Цзине. Шугенган Сун Лянь завербовала его из Вэй-Цзиня несколько месяцев спустя. Он был одним из лидеров обороны гарнизона и спас множество жизней», — заговаорила Шэнь Цзу с Мяо Лу. — Почему этот человек пьян? Он позорит свой орден, надевая эту одежду и ведя себя как дурак, — нахмурился сюгэнган. — Битва была ужасной, и я уверен, что многие пытались справиться с ужасами и потерями, с которыми им пришлось столкнуться. Пожалуйста, проявите к нему немного уважения. Цзинь Тао был ко мне исключительно почтителен с тех пор, как я встретил его, и он находится под властью шугэнгана Сун Лянь, а не под твоей, Мяо Лу. Он мастер магии Акши, а его сын должен стать магистратом… так что он не простой крестьянин и заслуживает немного большего уважения с твоей стороны, — Шэнь Цзу безупречно разрядила обстановку. — Понятно… — медленно произнес Мяо Лу, неодобрительно нахмурившись и глядя на Цзинь Тао. — Где Фу-Хун? — с любопытством спросил Малекит. — Это недалеко от входа в Великий канал между Индом и Хурешем. Это столица Ли Дао в Южных провинциях. Тебе, вероятно, понравится, Малекит. Там есть большой храм феникса для ярко-красных птиц, и там даже есть несколько эльфийских святилищ Азуриана, которые колонисты Тор Эласор построили для Огненного Дракона. Насколько мне известно, это одно из немногих мест в Катае, где люди изучают эльфийскую культуру и могут взаимодействовать с ними. Это самый посещаемый эльфийскими торговцами порт в империи… даже больше, чем Фу-Чоу, столица Морского Дракона. Фу-Хун долгое время торговал с эльфийской колонией Тор Эласор к юго-западу от Инда. Это настоящий культурный центр эльфов, инданов и катайцев. Фу-Хун на самом деле является местом, где Инь-Инь узнала большую часть истории эльфов от местных торговцев-колонистов. Ли Дао, вероятно, знает больше о эльфах, но он не очень разговорчив, — ответил Шэнь Цзу. — Ли Дао в последнее время даже не подпускает ее к своим провинциям. Огненный и Морской Драконы поссорились после того, как Инь-Инь испортила отношения с эльфами, попытавшись колонизировать острова Элитис. Из-за этого они даже больше не позволяют нашим кораблям проходить через Врата Калита. Обычно я осуждаю эмоциональные всплески Ли Дао, но он был более чем прав, осуждая Инь-Инь за ее действия. Если бы не Великий Канал, который он на самом деле хорошо защищает, то нам пришлось бы плыть вокруг Люстрии, чтобы поддерживать морскую торговлю с западом. Мы, конечно, не можем полагаться на торговые караваны на западе из-за небрежности Железного Дракона в их защите, — говорила Мяо Ин на эльтарине, чтобы дать Малекиту больше контекста. — Она, должно быть, действительно сделала что-то плохое, если они не пропускают ее через Врата Калита. Асуры даже не пытаются помешать флотам друхиев пройти через этот пролив. Хотя на самом деле они просто не могут ничего с этим сделать… только драконьи корабли могут сравниться с черными ковчегами, а в здешних колониях может быть максимум один или два драконьих корабля. Они нападают, только если мы подплываем слишком близко к их колониям. Асурам все равно, совершим ли мы набег на Катай или Инд, — ответил Малекит, покачав головой. — Фу-Хун — интересный город. Вероятно, единственный примечательный в южных провинциях, — Мяо Ин вернулась к катайскому и сменила тему. — Так в этом городе есть храм феникса? Было бы интересно однажды его увидеть, — отметил Малекит. — Я смогу рассказать вам обо всем позже, сэр, когда вы не будете заняты. Южные провинции, возможно, не такие шикарные, как северные, но культура там непревзойденная, и еда там намного лучше. Если у вас будет время, заходите в гостиницу, — Цзинь Тао сейчас изо всех сил старался вести себя трезво и более прилично. Мяо Ин скрестила руки на груди: — Король Малекит не будет пить с тобой. Мы скоро отправимся в Вэй-Цзинь, и он не должен покидать мою компанию. Очень неуважительно обращаться с иностранным королем, как с одним из твоих собутыльников, монах. Я прощу твое неприглядное поведение только потому, что ты южанин и, вероятно, не привык к надлежащему этикету. Возможно, если ты приведешь себя в порядок, я позволю тебе аудиенцию у короля Малекита, прежде чем мы уедем. До тех пор предлагаю вам всем вернуться к работе. — Да, ваше высочество. Пойдемте! — сказал Цзинь Тао уныло, уходя. Однако он постарался почтительно поклониться, прежде чем уйти. Йенг Лань выглядела слишком напуганной, чтобы что-либо сказать или пошевелиться, и украдкой перевела взгляд с Мяо Ин на шугенгана. — Чего вы все там стоите? Двигайтесь вперед, лейтенант! — приказал Мяо Лу офицеру-артиллеристу. — Мои инстинкты были правы, когда я невзлюбил этого человека. Вся его личность вращается вокруг его положения, — подумал Малекит, раздраженный его снисходительным тоном. В каком-то смысле он понимал, что низкорожденные должны уважать высокорожденных, но этот человек вел себя так, будто он был ответственным за Черепашьи Врата. Если бы Малекит действительно хотел больше говорить с этими людьми, он бы сказал что-нибудь в их защиту, но он решил этого не делать, чтобы избежать драмы или стресса. — Мы можем уделить минутку, чтобы люди поговорили с Малекитом», — заговорила Шэнь Цзу, — Ты должен проявить больше признательности к этим солдатам, Мяо Лу. Они только что выдержали великую битву… ту, в которой тебя даже не было. Кроме того, я почти уверен, что упомянула, что ты здесь НЕ командуешь. Возможно, тебе следует знать свое место, прежде чем отдавать приказы другим. Штормовой дракон и я можем говорить за себя, шугенган, и с твоей стороны невероятно грубо игнорировать людей, с которыми разговаривает король Малекит. — Я… принцесса, это не входило в мои намерения… — шугенган запнулся, взглянув на Мяо Ин, надеясь, что она одобрит его действия. Штормовой дракон покачала головой: — Мяо Лу… сейчас самое время для тебя выполнить то задание, которое я задумала. Возьми магистрата и собери весь гарнизон Черепашьих ворот на собрание на закате. Я хочу сделать объявление тем, кто позже участвовал в битве. Сообщи всем, кто присутствовал на битве, чтобы они тоже собирали свои вещи. — Д-да, Ваше Высочество, — мужчина стыдливо склонил голову, прежде чем уйти. Шэнь Цзу с любопытством взглянула на сестру: — Ты собираешься что-то объявить гарнизону? — Да, — неопределенно ответил Мяо Ин, прежде чем взглянуть на Йенг Лан, — Позже у тебя будет возможность поговорить с королем Малекитом. А пока возвращайся к своим обязанностям. — Конечно, Ваше Высочество, — кротко ответила офицер, прежде чем уйти вместе со своей свитой. Малекит посмотрел на Мяо Ин в замешательстве: — Ты хочешь, чтобы первоначальный гарнизон собрал свои вещи? — Да, все, кто участвовал в битве, идут с нами в Вэй-Цзинь. Подкрепления будут охранять ворота в наше отсутствие, — заявила принцесса, прежде чем снова двинуться в путь. Шэнь Цзу, казалось, был удивлен этой новостью: — Я поражена, что ты позволишь стольким людям покинуть свои посты. — Каждый, кто дал отпор этой армии, безусловно является героем Катая, и они будут должным образом признаны и вознаграждены за это, когда мы доберемся до Вэй-Цзиня. Если мы уедем до завтра, мы сможем почтить их память на новогоднем фестивале. Это меньшее, что я могу сделать, чтобы отплатить за их жертвы в мое отсутствие. К тому же, это хорошо для морального духа и поможет простолюдинам принять присутствие короля Малекита в Вэй-Цзине, — ответила она. — Значит ли это, что ты тоже считаешь Малекита героем? — не могла не спросить Шэнь Цзу. Эльф заметно поморщился от ее вопроса, и Мяо Ин это быстро заметила. Штормовой дракон проигнорировал вопрос сестры, с любопытством посмотрев на Малекита: — Я уже долгое время наблюдаю за тем, как ты реагируешь на людей. Тебя это раздражает, не так ли? Обычный эльф или человек наслаждался бы этим, но ты нет. Кажется, ты смущен всем этим испытанием. Как будто ты не веришь в то, что они говорят о тебе. Ты рисковал своей жизнью ради этих людей, и все же чувствуешь отвращение к их признанию. Ты кажешься гордым и уверенным, но также и равнодушным к почтению. Мне это довольно любопытно. Я никогда раньше не видела, чтобы эльф вел себя так. — А как по-твоему я должен был вести себя? — стоически ответил он. — Я не знаю, если честно. Я просто нахожу тебя странным. Мой отец ведет себя так же. Он гордый и властный, но он также не терпит лести. Он несет бремя мира на своих плечах и равнодушен к чувствам большинства низших существ. Он горд и уверен в себе, но считает себя несоответствующим ожиданиям других и тех, которые он сам себе предъявляет. Я нахожу ваше соответствие личностей весьма интригующим. Я с нетерпением жду, как он отреагирует на тебя, — ответила дракон. — Она имеет в виду, что она такая же, и она восхищается тобой, — вмешалась Шэнь Цзу. Мяо Ин поспешила отмахнуться от заявления сестры: — Не переваривай мои слова, Шэнь Цзу. Я вообще не это имела в виду. — Ну, тогда что же ты имела в виду? — поддела ее младшая сестра. Штормовой дракон прочистила горло, прикрыв смущенное лицо: — Я имела в виду, что король Малекит достоин моей поддержки, и я не верю, что он плохой человек. Кажется, он думает и действует так же, как отец, и я думаю, что их встреча пройдет вполне хорошо… насколько это конечно возможно. — Значит, он тебе нравится? — ухмыльнулся Шэнь Цзу. — Тц, — Мяо Ин щелкнула языком и решила не отвечать. — Сравнение тебя с нашим отцом, Ксенг Яном — это высшая похвала, которую она когда-либо могла дать, Малекит. Кажется, ты определенно нравишься моей сестре, — улыбнулась Шэнь Цзу. Мяо Ин лишь закатила глаза на заявление Шэнь Цзу, прежде чем снова пойти вперед: — Идем, мы теряем время. Я хочу закончить приготовления, чтобы мы могли уйти до того, как прибудет Нефритовый дракон. Как будто судьба соизволила посмеяться над ней за то, что она вообще это произнесла, вдалеке раздался громкий шум, возвещенный звоном гонгов и трублением рогов. Малекит и два дракона повернулись, чтобы посмотреть, как массивные ворота, встроенные в высокую стену, начали медленно открываться. При виде этого дракон бури драматично вздохнул: — Помяни дьявола… Он прибыл гораздо быстрее, чем я думала. Вероятно, он заставил их идти всю ночь, раз знает, что ты здесь, Шэнь Цзу. — Я узнаю этот рог. Это определенно Юань Бо, — Шэнь Цзу радостно оживилась, увидев внезапного появления брата. — Давайте поприветствуем его, пока он не начал командовать моими людьми, — неодобрительно простонала Мяо Ин. — Он уже здесь?! Значит ли это, что Перевертыш уже у Черепашьих ворот?! Черт возьми! Мне нужно быть начеку, — срочно подумал Малекит, следуя за Мяо Ин и Шэнь Цзу обратно на верхнюю площадь. Они двигались довольно быстро благодаря быстрому шагу Мяо Ин и прибыли как раз вовремя, прежде чем Черепашьи ворота были полностью открыты, чтобы позволить прибывающей армии войти в гарнизон. Многие офицеры, чиновники и даже магистраты были там, чтобы приветствовать прибывающую армию, когда они выстроились вдоль улиц и позволили им пройти внутрь. К этому времени Малекит и его спутницы-драконы стояли прямо в центре площади перед марширующей армией, которая наконец-то входила в гарнизон. Эльф также увидел, что Магистрат Шан и Мяо Лу были там. Несомненно, прибытие Нефритового Дракона отодвинуло на второй план их назначенную задачу, и они хотели присутствовать при этом. — Король Малекит?! Ты проснулся?! — голос Сун Лянь отвлек Малекита от наблюдения за прибывшими. Он обернулся и увидел, что Сун Лянь также прибыла вместе с множеством своих офицеров и магистратом Чунгом. Женщина-шугенган быстро приблизилась и склонила голову перед драконами, стоя рядом с Малекитом. — Я слышала, что ты была на нижней площади, лечила простолюдинов. Мне нужно, чтобы ты к вечеру провела перепись павших, шугенган, — приказала ей Мяо Ин, пока группа замерла в ожидании появления Юань Бо. — У меня уже готова большая часть, ваше высочество. Я этим и занималась, но мне нужно было получить краткую оценку смертельно раненых и тех, кого можно было спасти. Некоторые из моих людей были в критическом состоянии, и я отвлеклась, пытаясь помочь целителям. Простите меня, принцесса, — ответил Сун Лянь Мяо Ин, прежде чем взглянуть на стоического Малекита. — Понятно… ну, позаботься о том, чтобы все было готово к вечеру, — приказала Мяо Ин. — Да, Ваше Небесное Величество, — Сун Лянь склонила голову. Малекит проигнорировал этот обмен репликами, поскольку начал размышлять о затруднительном положении Перевертыша, который явно находился поблизости. Хотя он и не доверял Кайросу Судьбоплету, он просто знал, что демон наблюдает за ними откуда-то поблизости. Ему придется как-то его разоблачить и убить. — Рада видеть, что с тобой все в порядке, король Малекит. Надеюсь, мы сможем поговорить друг с другом позже», — попыталась заговорить с ним Сун Лянь. — Так и будет, — только и сказал Малекит, прежде чем снова обратить свое внимание на открытые ворота. — Люди, дорогу! Дорогу Нефритовому Дракону! — громко крикнул офицер, стоявший во главе прибывающей армии. Прибывшие выглядели крайне уставшими и несколько грязными. Не было никаких сомнений, что они, вероятно, маршировали почти двое суток, так как некоторые едва могли держаться на ногах, когда им приказали остановиться и разойтись в стороны. Проходя через расступающуюся армию, Малекит увидел множество офицеров в нефритовых доспехах и несколько дворян. Один человек нес массивную алебарду и выглядел благородно в своих нефритовых доспехах. Эльф на мгновение задумался, не был ли этот человек Нефритовым Драконом, но стало ясно, что это не так, когда гораздо более высокий человек в зеленом и золотом прошел через строй позади него и прямо к Мяо Ин и Шэнь Цзу. Его походка быстро перешла в почти бег, когда он сократил расстояние. У мужчины были ухоженные усы и похожие глаза, как у других драконов, за исключением того, что его глаза были более золотистыми. Он был выше всех людей, соответствующих Малекиту по росту, но было трудно различить его внешность из-за впечатляющего шлема с перьями на голове. Фиолетовое перо означало королевскую власть, и этот человек, безусловно, выглядел соответственно. Малекит не сомневался, что он был Нефритовым Драконом Юань Бо. Он выглядел весьма внушительно, а массивный двуручный меч на спине только усиливал эту ауру. Достигнув Шэнь Цзу, мужчина остановился и улыбнулся ей: — Шэнь Цзу… Я едва могу поверить своим глазам. Это действительно ты?! — Это я, брат, — Шэнь Цзу приблизилась, чтобы обнять его, но Юань Бо на мгновение осторожно отступил назад. — Подожди… Мне сначала нужно убедиться, — строго заявил он. Светлый Дракон нахмурилась: — Я не тот демон-перевёртыш, если тебя это беспокоит. Мяо Ин рассказала мне обо всём этом. — Я не ждала тебя по крайней мере два дня, — дерзко сказала Мяо Ин. — Дракон Бури, — Юань Бо перевел взгляд на Мяо Ин и коротко кивнул. — Нефритовый дракон, — Мяо Ин отражала его действия и манеру поведения. Затем его взгляд обратился к Малекиту, который, казалось, был им весьма сбит с толку: — Итак… послания и враны говорили правду. Король-Чародей действительно здесь. Я получил интересные отчеты от вранов о том, что произошло и что говорят люди. Они говорят, что этот эльф победил армию хаоса еще до того, как ты прибыла, сестра… — Я держу этот вопрос под контролем, Нефритовый Дракон. Хотя, конечно, я с радостью отвечу на любые вопросы, которые у тебя, несомненно, возникнут относительно ситуации здесь, поскольку ты одержим попытками контролировать каждый шаг моих провинций, — с явным неодобрением в голосе заговорила Мяо Ин. Юань Бо покачал головой: — В этом нет необходимости. Враны уже рассказали мне многое из того, что произошло, и Шэнь Цзу была весьма подробна в своих сообщениях о ситуации. Судя по всему, Черепашьи Врата пали бы, если бы не Шэнь Цзу и ее эльфийский спутник. Это не похоже на тебя, Штормовой Дракон, чтобы тебя обманула тактика северян. — Юань Бо… тут дело не только в этом. Армию возглавлял могущественный повелитель перемен, и, по словам Малекита, они смогли окутать себя магией, — вмешалась Шэнь Цзу. Юань Бо скрестил руки на груди: — Понятно… и ты доверяешь этому эльфу, Шэнь Цзу? Я читал твои сообщения о нем, но мне трудно поверить, что король темных эльфов приложит все усилия, чтобы доставить тебя в Катай. Что-то во всей этой ситуации мне кажется странным. — Он тот, за кого себя выдает, Нефритовый Дракон. Все здесь могут это подтвердить. Я видела, как он призвал эльфийского бога с помощью магии и уничтожил тысячи воинов хаоса в Пламени Азуриана. Он определенно Король-Чародей. К тому же, это не обычные доспехи друхиев, — медленно произнесла Мяо Ин. — Разве Король-Чародей не обгорел и не изуродован? Я не вижу ожогов на его лице, — с сомнением спросил Юань Бо. — По-видимому нет, с тех пор, как он получил Благословение Азуриана в Царствах Хаоса, — ответила Мяо Ин. Малекит поморщился, услышав, как драконы говорят об этом, но, к счастью, они говорили недостаточно громко, чтобы кто-либо из окружающих людей мог ясно их понять, за исключением Сун Лянь и ее свиты. Юань Бо нахмурился, делая шаг к Малекиту и окидывая эльфа взглядом с ног до головы: — Насколько я понимаю, Король-Чародей — одно из величайших зол этого мира. Злодейская фигура наравне с Нагашем и Чемпионами Хаоса. Он смертельный враг высших эльфов и ужасный тиран темных эльфов. Как интересно, что он не только спас Шэнь Цзу, где вы с Чжао Мином потерпели неудачу, но и даже защищал Черепашьи Врата в твое отсутствие. Не похоже на тебя — принимать помощь, дракон бури. Еще более необычно, что ты не находишь это таким же подозрительным, как я. — Сейчас не время и не место обсуждать это. Я ручаюсь за него, и он находится под моей юрисдикцией. Мы отвезем его на встречу с отцом, — строго заявила Мяо Ин, мельком оглядев окружающих людей, которые, казалось, были смертельно любопытны относительно того, что сейчас произойдет. Было совершенно очевидно, что ей не нравилось, что Юань Бо по какой-то причине пытался устроить из этого публичное зрелище. Некоторые из людей, казалось, подслушивали часть разговора, поскольку они тихо сплетничали и делали завороженные выражения на лицах. Нефритовый Дракон ненадолго остановился, необычно двигаясь к Малекиту: — Когда я в последний раз видел Перевёртыша, он принял облик Мяо Ин в Нань-Ли и сбежал на восток после того, как я уничтожил его культ. Возможно, он пришёл сюда… — Ты думаешь, мы этот подменыш-демон? Уверяю тебя, что это не так. Шэнь Цзу не сходил с моих глаз с тех пор, как я прибыла, и я только что провел два дня, леча короля Малекита после того, как он уничтожил армию хаоса. Твоя паранойя начинает меня раздражать, — вздохнула Мяо Ин, услышав подозрения брата. — Ты знаешь о Перевертыше, эльф? Мне очень трудно поверить, что Король-Чародей помог Катаю. Возможно, я смогу узнать правду прямо сейчас, — угрожающе сказал Юань Бо, выхватывая свой двуручный меч. Вид того, как он выхватывает свое оружие, показался зрителям устрашающим зрелищем, когда по рядам пронесся коллективный вздох. Сун Лянь выглядела испуганной, когда она и все остальные отступили. Взгляд в их глазах красноречиво говорил о том, как сильно все, казалось, боялись Нефритового Дракона. Прежде чем Шэнь Цзу или Мяо Ин успели сказать хоть слово, Малекит шагнул вперед и надел шлем. Его действия показались агрессивными Нефритовому Дракону и всем окружающим людям, которые испуганно ахнули при виде эльфа и дракона, сражающихся друг с другом. Шэнь Цзу быстро попыталась вмешаться: — Малекит, не надо! Я разберусь с этим. Брат, отойди, пожалуйста. Это совершенно не нужно. Мы поможем тебе искоренить этого демона, но я обещаю тебе, что это не один из нас! — Если ему нечего бояться, то почему он обнажает свои мечи? — протестующе ответил Юань Бо, увидев, как Малекит обнажает свои клинки. — Что вы делаете?! Уберите оружие в ножны. Я разберусь с этим, — приказала Мяо Ин. — Я докажу тебе, что я Король-Чародей, а не этот демон-перевертыш. Хотя было бы неплохо узнать, действительно ли ты также являешься Нефритовым Драконом, — бесстрастно заявил Малекит металлическим голосом. Игнорируя трех драконов и обеспокоенных наблюдателей-людей, Малекит сосредоточил магию через свой Железный Венец. Он надеялся, что, возможно, сможет найти Перевертыша, спрятанного среди этой толпы людей. У него не было сомнений, что демон, вероятно, захочет посмотреть, как он взаимодействует с Юань Бо. Однако он скрыл свои намерения, сделав вид, что хочет сразиться с Нефритовым Драконом и подозревает его. — Хорошо… давай посмотрим, правдива ли твоя дурная репутация, Король-чародей, — бессердечно ответил Юань Бо, размахивая клинком и принимая оборонительную стойку. — Я вмешаюсь, если ты не успокоишься, — обратилась Мяо Ин к своему брату. — Не волнуйся, дракон бури, я его не убью. Мне просто нужно убедиться, что он не замаскированный демон. К тому же, похоже, он в любом случае хочет сразиться со мной, — спокойно ответил Юань Бо. — Юань Бо, он не демон! Малекит спас всех здесь, — вмешалась Шэнь Цзу. Когда его обруч закончил проводить магию, Малекит сосредоточил свое зрение на чистом колдовском спектре. Присущая короне способность видеть магию быстро изменила его зрение и позволила Малекиту физически видеть ее в воздухе и вокруг них. Некоторые люди, наблюдавшие в толпе, имели свечение вокруг себя и были явно магами. Один включал в себя зеленого одетого шугэнгана в самом начале. Это был тот же человек, держащий большую алебарду. Его зрение потемнело еще больше, поскольку свечение магии было всем, что он мог видеть сейчас. В этом полуслепом состоянии колдовского зрения Малекит увидел, как магия этого человека неестественно колебалась, а его кожа, казалось, светилась. — Это демон… так и должно быть. Кайрос Судьбоплет был совершенно буквален в отношении прибытия Перевертыша прямо перед Нефритовым Драконом. Он шел позади этого человека, когда тот пришел сюда. Но я должен быть уверен в этом. Если я убью невинного, будут серьезные проблемы. А что, если это уловка? — размышлял Малекит. Юань Бо двинулся вперед, чтобы ударить первым, размахивая своим огромным мечом в смертельных выпадах, которые, несомненно, могли бы разрубить обычного человека пополам. Малекит уклонился и отразил удар дракона, отбиваясь обоими клинками. Его мечи вспыхнули темным пламенем, когда он это сделал, что было отражено Юань Бо, направляющим молнии над ним. Дуги магии вспыхнули смертоносными вспышками, когда они столкнулись со сталью. Нефритовый дракон, казалось, не сдерживался, посылая волну зазубренных камней, сделанных из кристаллов, каждый раз, когда он двигался. Пока они сражались, еще много людей пришло посмотреть. Шэнь Цзу собиралась вбежать, чтобы разнять их, но остановилась, когда Малекит посмотрел в ее сторону и сказал: — Не двигаться! — Вот почему я хотела уйти до того, как прибудет Нефритовый Дракон. Что он творит? — Мяо Ин закрыла лицо рукой при виде поединка своего брата и Малекита. Оба дополняли свои боевые стили заклинаниями, которые, казалось, зеркально отражали друг друга. Юань Бо ненадолго остановился, отразив волну холодного ветра, прежде чем пристально посмотреть на эльфа: — Темная магия незаконна в Катае. Здесь людей казнят за практику Дхара. — Тогда ты предпочел бы, чтобы я использовал Кхайш? — ответил Малекит, и его мечи изменили цвет на беловато-голубую магическую ауру. — Я что, должен испугаться? Эльфийская магия уступает фэн-шуй, — холодно заявил Юань Бо. — Кхайш, технически это магия Сланнов, — поправил Малекит Нефритового Дракона. Этот комментарий, похоже, разозлил Юань Бо немного больше, чем он ожидал, поскольку стоическое поведение мужчины сменилось более резкой спокойной яростью. Придав форму Кхайшу своими клинками, Малекит превратил его в феникса, прежде чем запустить его в Нефритового Дракона. Темная аура быстро отразила и заземлила заклинание, заставив пламя развеяться в небесах. Юань Бо последовал за потоком молний, ​​на который Малекит ответил своей собственной черной молнией. Искры яростно вырывались из магической средней линии двух заклинаний, когда они толкали друг друга вперед и назад. — Это тот самый эльф, который убил целую армию хаоса? Я не верю в это… Я даже не стараюсь, а ты уже напрягаешься под моей силой, — бесстрастно заявил Нефритовый Дракон. — Если ты думаешь, что это предел моей власти, то ты явно не так мудр, как Императрица Луны, — возразил Малекит. Юань Бо сердито посмотрел на него за это замечание и стиснул зубы: — Возможно, ты Король-Чародей… ты, безусловно, достаточно высокомерен, чтобы им быть. Стараясь не смотреть прямо на вооруженного алебардой шугэнгана позади Юань Бо, Малекит мог видеть, как магическая аура человека неестественно менялась в ответ на Дхар Малекита. — Должно быть, это оно… — серьезно подумал Малекит, игнорируя насмешку Юань Бо. Не говоря ни слова, Малекит бросился на дракона, неся с собой потрескивающую волну магии. Юань Бо магически воспламенил себя в ответ на Малекита. К всеобщему удивлению, Малекит увернулся и пробежал мимо Нефритового Дракона в последний момент, когда он бросился к алебарде, в руках шугенгана. Предполагаемый шугенган не успел среагировать, как Малекит ударил его в обе ноги, заставив его упасть от боли. Затем эльф поджег свою руку Пламенем Азуриана, прежде чем схватить мужчину за запястье и заставить его выронить алебарду. Мужчина закричал от боли, вызвав ужас у всех находившихся поблизости людей, которые осторожно потянулись за оружием. — Цзинъи! — крикнул нефритовый дракон, не веря, что Малекит пробежал мимо него, чтобы нанести удар его шугенгану. Кайрос Судьбоплет снова оказался прав, когда Малекит увидел, как тело человека начало пузыриться и извергаться магией, прежде чем яростно взорваться синим и розовым огнем. Юань Бо остановился на месте, когда увидел, как демон-обманщик обретает форму прямо перед ними. — Думал ты самый умный здесь, да?! — Малекит зашипел с ненавистью, отрывая Разрушитель и пронзая трансформированное существо в его грудь. Перевертыш был странным на вид. У него было три руки на левой стороне и одна на правой. Его кожа была синей, как у ужаса Тзинча, и он носил мантию культиста. Его лица не было видно под чисто черным капюшоном, и он парил, как потусторонний призрак. — Невозможно! — закричал демон с искренним недоверием. — Сдохни! — взревел Малекит, швырнув демона на землю и отдернув оба меча. Перевертыш быстро принял форму Кайроса Судьбоплета, как ни странно, когда он взлетел в воздух и выстрелил в толпу шквалом синих огненных молний. Шэнь Цзу быстро перехватила заклинания щитом света, чтобы предотвратить сопутствующий ущерб. Прежде чем демон успел оторваться от земли, Малекит призвал щупальца тени, чтобы схватить его за лодыжки и сбросить обратно. Тот попытался ответить волной розового огня, но это было немедленно отражено нефритоподобным магическим барьером Юань Бо. Нефритовый Дракон стремительно бросился вперед и рубанул демона своим мечом, пока тот не вышел из формы Кайроса Судьбоплета, чтобы освободиться от ловушки. Юань Бо взревел, когда он магически вырвал камень из земли и швырнул его в демона, разбив его о ближайшую стену. Затем его форма изменилась на странную фигуру, которую Малекит не ожидал… самого Юань Бо. Он быстро отразил магию Нефритового Дракона своей собственной, когда он ринулся вперед и смешал их двоих в хаосе. — Кто из них Юань Бо?! — обеспокоенно спросила Шэнь Цзу, используя сеть световой магии, чтобы поймать одного из них. — Не я, Шэнь Цзу… это демон! — прорычал Юань Бо. — Прости, брат, — извинилась Шен Зоо, отпустив заклинание. Мгновение спустя он повернулся и нанес ей удар мечом, который Малекит быстро перехватил. Теперь демон пытался сбить их с толку. Мяо Ин к этому моменту также решила вмешаться, поскольку она вызвала когти из теневого камня, чтобы схватить обоих Юань Бо и удержать их. Используя уникальное колдовское зрение своей короны, Малекит убедился, что вместо Нефритового Дракона он атакует демона пламенем Азуриана, которое быстро развеяло его форму снова. Затем Шэнь Цзу добавила еще одно заклинание световой сети к заклинанию когтей Мяо Ин, чтобы полностью прижать демона. Перевертыш быстро попытался ответить магией, но он уже начал гореть от Пламени Азуриана, которое Малекит активно призывал сейчас. Его форма дико колебалась между сотнями обличий, пока он кричал нечестивым криком агонии. Малекит не дал этому демону ни единого шанса использовать больше магии, когда он пронзил его правую руку с посохом и попытался обезглавить его Авануиром. Демон сдержал Авануир отталкивающей магией на короткое мгновение, но не прошло и секунды, как Юань Бо подошел сзади и обрушил свой огромный меч, рассекая монстра прямо посередине. Он взорвался магическим извержением, снова не оставив после себя ничего, кроме пепла. Малекит быстро огляделся, чтобы убедиться, что он действительно исчез, прежде чем вложить мечи в ножны и снять шлем. Затем Юань Бо повернулся и с недоверием посмотрел на него, увидев потрясенную реакцию своих братьев и сестер, а также всех присутствующих людей. — Мне было бы нелегко изгнать этого демона, если бы я не напал на него внезапно. Чтобы изгнать эту чертову штуку, понадобились я и три дракона. Не могу поверить, что Судьбоплет сказал правду, — подумал Малекит. — Это что был… — Мяо Ин подошла и с недоверием посмотрела на Юань Бо. — Перевёртыш… — прервал он её, — Да, это был он. Он был в моей армии всё это время, выдавая себя за Цзинъи, судя по всему. — Цзинъи был демоном?! — в ужасе закричал перепуганный нефритовый воин. Нефритовый Дракон недоверчиво посмотрел на Малекита: — Ты увидел демона? Как? Малекит медленно встретился взглядом с золотыми глазами дракона и кивнул: — Это одно из преимуществ моего Железного Венца. Я могу видеть магию в ее истинной форме. Демоны также не могут скрыться от моего колдовского зрения. У меня было предчувствие, что он будет где-то поблизости, поскольку его намерением было проникнуть в небесный двор в качестве одного из вас. — Откуда ты об этом знаешь? — спросил потрясенный Юань Бо. — Демона, который возглавил атаку на Черепашьи Врата, звали Пепельное Крыло. Его настоящее имя — Аэтаос’Рау’Керес. Он упомянул о своем плане уничтожить небесный двор, когда я столкнулся с их армией в Восточных Степях, — полусолгал Малекит. — Ну и ну, полагаю, я не единственный, кому помогают иностранцы, не так ли, Нефритовый Дракон? Посмотри на короля Малекита, который делает за тебя твою работу, — Мяо Ин не могла не сказать с легкой ухмылкой. Она, казалось, была очень довольна тем, что ее брат сейчас оказался в похожем унизительном положении, когда Малекит выставил его в плохом свете. Юань Бо вложил меч в ножны, прежде чем кивнуть Малекиту: — Благодарю тебя за то, что ты разоблачил этого демона, король Малекит. Я не ожидал, что мы сможем победить его так легко. Он, вероятно, снова сбежал бы, если бы ты не застал его врасплох. Я охочусь за ним уже несколько лет. Я потрясен, что он принял облик Цзинъи. Он… был моим самым доверенным шугенганом. — Быть может он еще и жив… Хотя я бы на это не рассчитывал, — пессимистично ответил Малекит. Юань Бо кивнул: — Да, было бы наивно надеяться на это… Тем не менее, я благодарен, что он наконец-то изгнан из Катая на ближайшее будущее. Теперь я могу освободить свое время для решения других важных вопросов. Кажется, Шэнь Цзу была права, полагая, что вам можно доверять. Хотя я не совсем уверен, что допускать опасного темного колдуна в Катай — хорошая идея. — Ну, тогда я с радостью пересеку пустоши хаоса и вернусь в Наггарот. Я не хочу входить в Катай. Единственная причина, по которой я сюда приехал — доставить Шэнь Цзу обратно домой. Единственная причина, по которой я остался — сохранить ей жизнь. Встреча с Императором Драконов была ее идеей. Я не собираюсь идти туда, чтобы предстать перед судом, — Малекит ухватился за возможность избежать встречи с Императором Драконов. Он был крайне параноидально настроен по поводу следования плану Кайроса Судьбоплета и теперь хотел сделать все наоборот. — О нет, он определенно пойдет с нами в Вэй-Цзинь… нравится тебе это или нет, Нефритовый Дракон, — вмешалась Мяо Ин. — Ты сама его туда поведешь? Хм… в этом нет необходимости. Бастион все еще находится в состоянии повышенной готовности, и ты должен убедиться, что на него больше не нападут. Я отведу его в Вэй-Цзинь вместе с Шэнь Цзу. Теперь, когда с Перевертышем покончено, дела не должны требовать моего непосредственного надзора, — заявил Юань Бо. — Вот еще… Я не оставлю его в твоей компании после того, как ты только что напал на него, — медленно произнесла Мяо Ин, встретив его взгляд яростным взглядом. — Ладно… мы все пойдем. Хотя я весьма удивлен, что ты покинула Бастион, чтобы явиться ко двору. Это так не похоже на тебя, сестра. Интересно, что бы подумал об этом наш отец, — тонко ухмыльнулся Нефритовый Дракон. Она покачала головой: — Мне любопытно узнать, что скажет отец о том, что король Малекит спас Шэнь Цзу, и я намерена сама поручиться за его деяния… а также за твою неоправданную агрессию по отношению к моему гостю. Юань Бо бросил быстрый взгляд на людей, наблюдавших за этим взаимодействием, и властно сказал: — Отдыхайте, мы отправляемся завтра утром! Пусть люди разобьют лагерь вокруг ворот. — Не могу поверить, что ты превратил это в публичное зрелище… — Мяо Ин покачала головой и вздохнула. — Похоже, я принял правильное решение, поскольку оно привлекло Перевертыша. Пока что я доверяю тебе, Король-Чародей… хотя у меня будет много вопросов, и я ничего не могу тебе обещать. Император Драконов и Императрица Луны решат, можем ли мы доверять тебе полностью, — строго заявил Юань Бо. Малекит кивнул ему: — Как угодно, Нефритовый Дракон. Затем Юань Бо протянул руку: — Что же… Я Юань Бо, скромный администратор империи наших родителей. Прошу простить мою агрессивную паранойю. Обычно я не такой грубый и надеюсь, что это не испортит мнение обо мне. Я просто исполняю свой долг, защищая Катай и поддерживая закон. Все завороженно наблюдали, как Малекит протянул руку и сжал руку Юань Бо в рукопожатии. — Я Малекит, сын Аэнариона, король Наггарота. Полагаю, мне не на что жаловаться… ты имел полное право счесть эту ситуацию подозрительной. Часть меня тоже не может поверить, что я здесь, — ответил эльф Нефритовому Дракону. — Мне это почудилось или Нефритовый Дракон только что пожал ему руку? — недоверчиво спросила Мяо Ин у Шэнь Цзу. Юань Бо прервал рукопожатие, прежде чем снова заговорить: — Я бы попросил тебя воздержаться от использования вашей темной магии в Катае. На этот раз я прощу вас. — Только если твой меч будет держаться в стороне от моего горла, — ответил Малекит. — Значит, мы пришли к соглашению, Король-Чародей Малекит, — кивнул головой Юань Бо. Видеть, как Малекит и Юань Бо пожимают друг другу руки после драки, было, вероятно, самым необычным, но захватывающим зрелищем, которое кто-либо из окружающих людей когда-либо видел, поскольку они начали сплетничать как сумасшедшие. Малекит не был уверен, почему, но у него было чувство, что это было большое дело, основываясь только на реакции Мяо Ин. — Одним лишь богам известно, что эти люди скажут об этом остальному Катаю, — подумал Малекит, на мгновение задумавшись о том, насколько нелепыми станут теперь слухи о нем. — Хочешь чаю, брат? Наверное, нам стоит поговорить обо всем, что происходит, наедине. Я забыла упомянуть большинство подробностей в своих посланиях, — предложила Шэнь Цзу. Нефритовый дракон проигнорировал Мяо Ин и улыбнулся своей младшей сестре: — Конечно, Шэнь Цзу. Я с нетерпением жду возможности услышать о твоем мучительном времени вдали от дома. Мы все очень скучали по тебе. — Ну, раз этот демон-перевертыш больше не беспокоит меня, мне все равно придется постоянно находиться рядом с тобой? — спросил Малекит у Мяо Ин. Она подозрительно посмотрела на него: — Думаю, нет… но почему ты спрашиваешь? Ты хочешь куда-то пойти? — Я собираюсь поговорить с Сун Лянь. Не волнуйся, я не уйду. Я даже помогу ей с переписью. Думаю, вам всем лучше провести время вместе некоторое время, вдали от меня», — Малекит воспользовался возможностью уйти от драконов. Мяо Ин вздохнула: — Очень хорошо… но не пытайся уйти. Я найду и силком притащу тебя, если ты это сделаешь. Мы направляемся в Вэй-Цзинь. Не теряя ни минуты, Малекит попытался отдалиться от них как можно дальше и быстро обнаружил ошеломленную Сун Лянь подальше в толпе. Многие люди смотрели на него с недоверием, что он только что сразился с Нефритовым Драконом, и отошли почти в страхе. Сама шугенган даже не могла говорить, когда Малекит приблизился. Он спокойно обратился к ней: — Пойдем со мной, Сун Лянь. Я хотел бы поговорить с тобой кое о чем… желательно подальше от этой толпы. — К-конечно, Ваше Высочество, — она склонила голову, прежде чем последовать за эльфом. Малекит мельком оглянулся, увидев, как три дракона смотрят на его уход, и повернулся вперед, чтобы вздохнуть: — Боги… это оборачивается гораздо большими проблемами, чем оно того стоит. Мне все это не нравится. Я не могу поверить, что Судьбоплет действительно помог Катаю, приведя в движение все эти события. Что мне теперь делать? Уйти кажется разумным решением, но это вызовет еще больше проблем. Полагаю, я не могу избежать встречи с Императором Драконов. Я подумаю об этом позже… может быть, я пойду и встречусь с монахом в гостинице. Мне определенно нужно отдохнуть от всего этого, — эльф размышлял о своей умственной усталости.