Dreams of Dawn

***

В течение последнего часа Малекит и Оксиотль украдкой пробирались по Дворцу Слаанеш. Все внутри этого места было чрезмерным до степени непостижимой одержимости. Это делало тревожные вещи, которые он видел в Крепости Марчер, похожими на званый ужин Асуров в Авелорне. Слова и мысли не могли в полной мере описать это место, и Малекит знал, что длительное время, проведенное здесь, развратит даже его. Некоторые вещи не должны были быть увиденными смертным, и это место определенно было одним из них. Хорошо, что долгие тысячелетия закалили его разум к таким отвратительным зрелищам. Малекит мог только представить, как быстро молодой эльф или человек сойдут с ума, просто пытаясь осознать то, что они видят. Он изо всех сил старался не сосредотачиваться на каком-то одном зрелище слишком долго или слишком конкретно. Даже со всей своей силой воли и психологическим стоицизмом, было несколько раз, когда ему хотелось блевать, наблюдая тревожные зверства внутри этого дворца. Он даже не хотел думать о том, как может существовать такое извращенное и злое место. Хотя он и презирал Хаос раньше, что-то в том, чтобы оказаться в самом сердце дворца бога хаоса, убедило его, что он должен безжалостно убить любого, кто хотя бы отдаленно связан с ними. Это заставило его впервые по-настоящему осознать, насколько неприемлемо поклонение излишествам. Если он выберется отсюда живым, он поставит своей миссией искоренить всех культистов удовольствий повсюду. Но эти мысли были для другого раза, поскольку ему нужно было оставаться намеренно бдительным. К счастью, Оксиотль держал его сосредоточенным во время их проникновения, и одно лишь присутствие сцинка успокоило Малекита. По какой-то причине рептилия была гораздо более невосприимчива к этому месту, чем он. Конечно, Оксиотлю пришлось бы быть таким, чтобы выжить здесь так долго. Готовность рептилии помочь ему была необычной, но по какой-то необъяснимой причине Малекит был благодарен за наличие союзника прямо сейчас… пусть даже это был сцинк из всех существ. Малекит не мог поверить в свою удачу. Мало того, что Слаанеш сейчас отсутствовал при Дворе Завета, так еще и Оксиотль, казалось, знал, куда идти. Даже в самом сердце этой клоаки, у него был кто-то, кто присматривал за ним. Ему было странно и унизительно думать так высоко о сцинке, но Малекит был искренне благодарен, что их пути пересеклись, поскольку ящер был его единственным светом в этой ужасающей тьме. Возможно, во всем этом был невысказанный урок, который он должен был усвоить. Часть его не могла не задаться вопросом, смог бы он пройти этот последний отрезок без посторонней помощи. Во многом он чувствовал себя униженным, что это был не бог, эльф или даже могущественный сланн… а одинокий сцинк, который поддерживал его в здравом уме во дворце. Если Оксиотль смог протянуть так долго, то и он сможет. Это действительно заставило его задуматься о ценности товарищества, и он поймал себя на мысли об Аландриане и Снорри… его старейших и давно умерших друзьях. Ближайшим другом, который у него был сейчас, был капитан черной стражи Коуран Даркхэнд. Он молча желал, чтобы было больше друхиев, подобных Коурану, поскольку он, вероятно, был единственным другим эльфом, которому Малекит действительно доверял. — Как же мне сделать их лояльными? Правление посредством страха не было полностью эффективным, и никто из них не смотрит на эту войну с эльфами так, как я. Азуриан был прав… эльфам нужно измениться. Всем им. Но я больше не думаю, что цель оправдывает средства. Все это время я мог бы делать Наггарот лучше, а не терпеть психопатические культы, чтобы сплотить армии друкаев в бесконечных войнах. Они не похожи на эльфов Старого Нагарита. Они не знают преданности или гордости своему королю. Они хотят только разграбить Ултуан, а не отдать его наследнику Аэнариона. Они просто безумные, кровожадные убийцы, которые заботятся только о себе. Я позволил культу Кхейна стать слишком могущественным… и теперь я рискую гражданской войной, если попытаюсь заставить замолчать королев-ведьм. Мне нужно найти способ взять под контроль, и для этого мне нужно разобраться с Хеллеброн. Она предана не мне, а Кхейну. Другие королевы-ведьмы последуют их примеру, если я убью ее или заручусь ее вечной преданностью. Может быть, если я уничтожу котлы и предложу им другую альтернативу бессмертию, они послушают? Хотя, я опять же задумываю слишком далеко… Сначала мне нужно разобраться с матерью. Я слишком долго терпел ее вольность и интриги. Мне нужно захватить полный контроль над темным монастырем и отстранить ее от власти. Мне нужно искоренить культы удовольствий и заручиться поддержкой моих собственных верных колдуний. Я должен вдохновить массы низших кровей поверить в меня так же, как это сделал отец. Если я переживу это… я знаю, что мне нужно сделать. Думаю, я наконец-то понял. Я уже король, и мой народ нуждается во мне, чтобы спасти их от самих себя… — Малекит глубоко задумался о будущем, наблюдая, как Оксиотль скрытно убивает патруль демонесс с помощью своей магической духовой трубки. — Не отвлекайся, Малекит», — вырвал его из раздумий Оксиотль строгим чириканьем. Хотя они не разговаривали много после того, как вошли во дворец, Малекит заметил, что Оксиотль наконец начал использовать более правильную грамматику и говорить в основном полными, складными предложениями. Он не был уверен, как сцинк это делал, но одно было очевидно… этот хамелеон-сцинк был действительно особенным и гораздо более умным, чем он думал изначально. Он даже не мог себе представить, как это существо смогло добраться сюда, когда он сам с трудом это сделал. Из того, что он мог предположить, Оксиотль не был магом, как некоторые сцинки, но рептилия была совершенна в военном отношении, неутомима и обладала беспрецедентными способностями скрытности, включая маскировку. Эти двое скрытно убили множество демонов по пути и теперь приближались к большому входу в комнату. Оксиотль посмотрел на Малекита и ненадолго задержал его, пока они молча шли к углу, чтобы увернуться от другого патруля. Сцинк прошептал тихим щелканьем: — Нужен план, прежде чем мы двинемся вперед. Это Зал Алчности. Демоны копят внутри трофеи и опасных пленников. Под надежной охраной. — Твоя головоломка там? — тихо спросил Малекит. Сцинк кивнул: — У Оксиотля есть план. Малекит доверяет мне? Это будет опасно и рискованно. — Воодушевляющее начало… — Малекит обеспокоенно замолчал. Сцинк немного помедлил, прежде чем заговорить: — Нужно отвлечение. Малекит должен отвлечь врагов, чтобы Оксиотль смог открыть хранилище. Они держат могущественных пленников в цепях внутри этого зала. Оксиотль видел также демонов-врагов и других существ. Недавно они также захватили дракона. Видел, как хранители притащили его во время первоначальной разведки. Малекит освободить пленников. Стражники будут вынуждены отреагировать, и вы сразитесь с ними. Шалакси также внутри, а Н’кари, вероятно, также поместил корону Малекита в Зал Алчности. Малекит скептически уставился на хамелеона-сцинка: — Ты хочешь, чтобы я отвлек их всех, пока ты будешь грабить это хранилище. Как я могу быть уверен, что ты вернешься, чтобы помочь мне? Я сказал, что помогу тебе, но я не проделал весь этот путь только для того, чтобы умереть за этот твой Великий План. Тот факт, что я доверял тебе настолько, уже само по себе чудо. Я не буду твоей жертвенной овцой! — Оксиотль знает, что просит многого. Не бросит Малекита. Нужен маг-жрец, чтобы помочь сразиться с Кайросом. Он перехватит, когда мы поднимем шум во дворце. Долго преследовал меня. У Оксиотля было видение, как он сражается с тобой. Встреча неизбежна. Малекит забирает наруч лорда Покаксалана. Защитит от порчи. Драгоценный артефакт может связывать разумы. Оксиотль многим рискует, доверяя Малекиту. Это единственный выход, — уверенно сказал сцинк, снимая свой золотой браслет и передавая его Малекиту. Король-чародей медленно взял его в руки и недоверчиво уставился на сцинка: — Ты доверяешь мне это? Этот наруч представляет для тебя ценность? — Наруч защищает и связывает другой, если его носят двое. Окажет более сильное воздействие на Малекита, поскольку ты маг-жрец, — кивнул Оксиотль, подняв руку, чтобы показать, что у него есть еще один наруч, — Связанные разумы могут противостоять иллюзиям и чарам. — Ты говоришь, что это свяжет наши разумы? Значит, тогда ты сможешь отслеживать меня? — спросил Малекит. Оксиотль кивнул: — Эльф не застрахован от Слаанеш. Оксиотль тоже не полностью застрахован. Снижает умственное напряжение и связывает нас телепатически. Также дает сопротивление иллюзиям и гламуру. Самое главное, может телепортироваться к другому. Наручи, подаренные Лорду Покаксалану магом-жрецом Сланнов первого поколения Чиккоттой. Бесценное сокровище. Сохранит твой рассудок и поможет нам перегруппироваться. — Спасибо, Оксиотль… Тогда я доверюсь тебе, — кивнул Малекит. — Так во-о-о-от как он оставался в здравом уме все это время? Он носит магические наручи? — недоверчиво подумал Малекит, осматривая золотой наруч в своих руках. Малекит без труда экипировал предмет, несмотря на то, что уже носил перчатки. Он магическим образом приспособился к его руке, к его большому изумлению. Казалось, это была смесь технологии и магии, подобную которой он едва мог понять. Невозможно было сказать, насколько ценен был этот наруч, но этого было достаточно, чтобы убедить его, что Оксиотль не собирается бросать его, получив желаемое. Надев его, он почувствовал, как его накрыло необычайное ясновидение и стоицизм. Это было почти так, как будто он мог на короткое время понять, как думают рептилии. Более того, его умственное напряжение значительно ослабло, поскольку потустороннее спокойствие снимало его стресс. Он не обязательно мог читать мысли сцинка, но определенно была ментальная связь, поскольку Малекит, казалось, пассивно получал понимание мыслей и намерений сцинка. Это было также так, как будто он получил уверенность сцинка в дополнение к своей собственной. Затем он увидел вспышки воспоминаний сцинка, вливающиеся в его разум одновременно. Это были ужасающие и непостижимые зрелища, которые он даже не мог полностью осмыслить в тот момент. Он видел сцинка в охваченном чумой болоте и еще одного сцинка, бегущего по кристальному лабиринту. Он даже видел вспышки собственного путешествия Оксиотля по кругам соблазнения. Самым заметным воспоминанием была стая владык перемен, гнавшихся за ним через долину. Оксиотль с любопытством склонил голову набок, глядя на Малекита, а затем телепатически заговорил на чистом эльфийском: — Связав наши разумы, ты пассивно получишь мои воспоминания. Мне жаль подвергать тебя этому, но другого выхода не было. Это должно уменьшить психологическое напряжение в этом месте и не дать тебе сойти с ума здесь. Я бы не предложил этого никому, кто не был проклят, как я. То, что я видел, несомненно, вызовет у тебя кошмары теплокровных, но раз уж ты зашел так далеко, я верю, что ты справишься. Это были наручи лорда Покаксалана. Он был магом-жрецом сланнов, который правил Пахо, где водятся хамелеоны… и откуда я родом. Изначально они принадлежали его наставнику, сланну первого поколения Чиккотте. Лорд Чиккотта отправился через мировой пруд в Златлан ​​и оставил эти наручи и головоломку для лорда Покаксалана. Я сохранил их после смерти лорда Покаксалана, а также головоломку. Это реликвии потерянного Древнего Кхоланхи. Потерянный Кхоланха отдал эти реликвии Лорду Чиккотте перед тем, как исчезнуть. Они бесценны, за пределами понимания теплокровных. Мне понадобится наруч обратно, когда мы выберемся отсюда. Я намерен вернуть их Лорду Чиккотте в Златлане. Он поймет план Кхоланхи и Пророчество Рассвета. — Каких еще побочных эффектов я могу ожидать от этой связи? Ты также упомянул, что они могут телепортировать нас друг к другу? — Малекит недоверчиво уставился и ответил через телепатическую связь. Часть его была не уверена, действительно ли сцинк сейчас говорит на чистом эльфийском или он просто может полностью понимать язык и мысли существа через их связь. — Я думаю, это будет иметь постоянные побочные эффекты. Это должно предоставить нам обоим возможность свободно говорить на известных друг другу языках. Наручи — это старая технология, которую понимают только сланны первого поколения. Они также могут усилить вашу физиологию изнутри, поскольку они не предназначены для теплокровных. Это сохранится даже после того, как мы разорвем связь. Я также получу твои воспоминания, когда ты получишь мои. Ты получить гораздо более глубокое понимание того, почему мой вид думает так, как он думает. Великий План будет иметь больше смысла для теплокровного, такого как ты. Я никогда раньше не связывался ни с кем, поэтому не могу сказать наверняка, что еще произойдет. Эти наручи предназначены для ношения магами-жрецами сланнов. Поскольку ты эльфийский маг-жрец, они, скорее всего, усилят твою силу. Связь также должна избавить нас обоих от безумия, если мы увидим Слаанеш. Наши умы различны, и будет невозможно обмануть нас одновременно, пока мы связаны. Это даст нам максимальную защиту против демонических богов. Даже я не до конца понимаю наручи, но они также защищают владельца от предвидения и хрономантии. Они — единственная причина, по которой двуглавый демон не смог меня поймать. Судьбоплет не сможет отследить нас с ними, но он будет знать, где мы будем. Они — моя единственная настоящая защита от предвидения этой мерзости. Кроме того, если один из нас умрет, будучи связанным, другой тоже умрет. Считайте это высшим знаком моего доверия. Обычно я никогда не доверяю теплокровным, но я не могу сделать это без твоей помощи. Ящик-головоломка Кхоланхи слишком важен для меня, чтобы оставлять его здесь. Вот почему я застрял в этом месте так долго. Предсмертным желанием лорда Покаксалана было открыть ящик-головоломку и добиться Пророчества Рассвета. Древний Кхоланха оставил эти реликвии, чтобы исполнить Великий План. Я расскажу о пророчестве позже, когда мы выберемся отсюда. Это важно, и если мои видения верны, я верю, что ты сыграешь в этом свою роль, — ответил Оксиотль психически. — Хорошо, у тебя есть ко мне вопросы? Сейчас самое время задать их. Как я уже говорил ранее, я едва ли нравственный человек, о чем тебе, несомненно, расскажут мои воспоминания. Я не буду лгать… большинство людей считают меня злым тираном. Ты уверен, что хочешь доверить мне что-то настолько важное для тебя? — спросил Малекит. — Тот факт, что ты вообще об этом спрашиваешь, показывает, что ты стыдишься своего прошлого. Это более не важно. У всех нас есть цель, и она наша, согласны мы с ней или нет. Великий План — самое важное для меня, и ты единственный здравомыслящий маг, которого я здесь встретил… так что у меня нет выбора, кроме как работать с тобой ради общего блага. Позже у Оксиотля будут вопросы. Мне интересно узнать о темных эльфах и прошлом Малекита, но сейчас это не имеет значения. Ты готов? — добавил сцинк. — Ладно, выбор и так не велик. — мрачно ответил Малекит, когда он и сцинк направились в Зал Алчности. Они шли несколько минут, прежде чем Оксиотль молча указал на соседний коридор. Затем сцинк снова заговорил телепатически: — Иди туда. Я подожду тебя здесь, чтобы выманить их, прежде чем отправиться в хранилище. Шалакси находится где-то в Зале Алчности. Он покажется тебе, если ты объявишь о своем присутствии в этой комнате, так что будь готов сражаться, как только освободишь заключенных. У меня будет лишь короткий отрезок, чтобы получить доступ к хранилищу, пока они отвлечены. Другой демон, которого ты ищешь, вероятно, появится здесь, чтобы сразиться с тобой, если нам повезет. Как только мы вернем коробку с головоломкой и твои вещи, мы должны будем отправиться в конюшни искателей под тронным залом и сбежать на колеснице. На другой стороне дворца, в дальнем конце долины, есть портал, который вернет нас на вершину этого региона около их крепости-ветряной мельницы. — Все как-то уж слишком удачно складывается… ты уверен, что это именно то, куда надо? — обеспокоенно спросил Малекит. — Оксиотль уверен… но открыть его могут только маги-жрецы. Вот почему мне нужна была помощь Малекита. Оксиотль много раз обследовал его и видел Ткача Судьбы, ожидающего у портала. Он не мог меня почувствовать, но он знает, что я буду там, если смогу достать головоломку. Другие демоны его пока не заметили… но он рискует только длительным пребыванием в этой области, поскольку Слаанеш отсутствует при Дворе Завета. Чтобы сбежать, нам придется либо столкнуться с Кайросом Ткачом Судьбы, либо с демоническим богом Слаанеш. Это оставляет нам только один логичный вариант. Оксиотль может хорошо сражаться, но я не могу победить Кайроса в одиночку. С этой связью мы либо выживем вместе, либо умрем вместе, — объяснил сцинк с удивительными подробностями. — Я понимаю твои доводы. Это идеальный способ заставить нас доверять друг другу. Я не возражаю против этого. Давай сделаем это и выберемся из этой забытой богами преисподней, — понимающе кивнул Малекит. Используя скрытность по мере своих возможностей, Малекит в одиночку пробрался мимо дворцовой стражи и осторожно пробрался внутрь тюрьмы. Камера была довольно большой и была разделена на секции. Глаза Малекита метались по комнате, пока он пытался найти дракона, которого Оксиотль упомянул первым. К его крайнему раздражению, внутри не оказалось дракона. Большинство заключенных были высшими демонами других богов хаоса, колдунами хаоса и странными монстрами. Большинство из них, казалось, находились в оцепенении или были совершенно безумны. К счастью, в комнате не было ничего, кроме пленников, но Малекит не хотел рисковать, поднимая их тревогу, пока не выяснит, кого лучше освободить в первую очередь. Он тихо прошел мимо человеческой женщины, закованной в какие-то магические оковы, и посмотрел на кровожада вдалеке: — Разъяренный кровожад был бы отличным отвлекающим маневром, но он, скорее всего, нападет на меня же первым. Я могу оставить его напоследок. Я должен оставить этого повелителя перемен на предпоследную очередь. Эти механические демонические монстры были бы хорошими первыми целями… или один из этих странных зверей. После них я выпущу колдунов хаоса. — Ты настоящий? — услышал он тихий шепот голоса где-то на периферии. Взглянув, Малекит увидел, что закованная в цепи человеческая женщина на самом деле находится в осознанном состоянии ума. Тот факт, что она говорила на эльфийском, был для него еще более шокирующим, так как он остановился на месте и посмотрел на нее в недоумении. Присмотревшись к ней повнимательнее, он заметил, что она очень похожа на людей с дальнего востока. Она была либо ниппонкой, либо катаянкой, если бы ему пришлось угадывать. Судя по ее одежде, которая, как ни странно, все еще держалась на ее теле, она могла бы быть какой-то престижной дворянкой. Женщина была явно умной и не была среднестатистическим человеком, если она могла хотя бы понимать и изъясняться на эльфийском языке. Большинство людей едва ли могли достичь элементарного понимания этого языка даже с десятилетиями практики. — Да, я настоящий, человек. Ты что, только что говорила по-эльфийски? — не мог не спросить Малекит. — Это какие-то зловещие доспехи, и не похоже, что они сделаны из итильмарила. Ох… так ты темный эльф. Моя удача себе не изменяет… ухх. Но ты не кажешься сумасшедшим, как прочие, с кем я сталкивалась. Как ты вообще сюда попал? — спросила она с искренней обеспокоенностью и замешательством. Обычно Малекит не стал бы взаимодействовать с таким ничтожным человеком, но что-то в этой женщине его заинтриговало. Тот факт, что она была так крепко связана в темнице и не была полностью не в своем уме, как любой другой смертный, которого он видел, был шокирующим. — Я не с ними. Я прошел через шесть кругов соблазнения и совсем недавно добрался до дворца Слаанеш, — вот все, что он смог придумать, разглядывая ее внешность. У нее были каштаново-черные волосы, как у большинства восточных людей, и она была на удивление красива и выглядела нестареющей, несмотря на то, что была одной из них. Ее наряд в основном состоял из белого и розового шелкового платья, которое почти достигало ее колен с красивой женственной вышивкой золотом и пурпуром. У нее также была интересная корона с огромным бриллиантом в ней и рогами, выходящими наружу с золотым цветком между ними. Корона была отчетливо катайской, что заставило Малекита предположить, что она, вероятно, была дворянкой из той таинственной далекой страны. Несмотря на ее королевское платье, на ее руках и ногах были надеты перчатки и бронированные сапоги. Они были золотисто-белого цвета и доходили примерно до трех четвертей каждой конечности. Это оставляло ее плечи и верхнюю часть бедер открытыми. Но самое интересное в ней — это ее глаза. Они излучали странное беловато-голубое магическое свечение, а ее радужки не выглядели совсем обычными, поскольку имели едва заметную форму щелей. Кем бы ни была эта женщина, она явно не была обычным человеком. Было совершенно очевидно, что она была магом или колдуньей, потому что Малекит мог видеть, как цепи, удерживающие ее, заметно ослабляли ее магическую ауру. Подобные ограничения были на всех связанных колдунах хаоса и пленном повелителя перемен… хотя эта женщина имела их больше всего по какой-то странной причине. — Ты добрался сюда пешком?! Это безумие! Тебе пришлось бы убить целую армию демонов, чтобы добраться сюда в одиночку. Я ни на секунду не верю в это, эльф! — женщина в недоумении уставилась на него. — От тебя не требуется ничего… и уж тем более верить. Чувства не меняют фактов, и я ничего не выиграю, если буду лгать тебе. Судя по твоей реакции, я предполагаю, что ты попала сюда не по своей инициативе, — тупо возразил Малекит. К его раздражению, женщина не стала вдаваться в подробности, как она сюда попала, и сменила тему: — Эта броня выглядит весьма престижной… хотя немного темной и зловещей. Она покрыта темными чарами и магическими рунами. Ты маг? Я ​​никогда раньше не видела мужчину-мага темных эльфов. Все те, о ком я когда-либо слышала, были женщинами, — отметила она. — Это потому, что мужчины-колдуны в Наггароте объявлены вне закона, — прямо ответил Малекит, не дав ей никаких дальнейших объяснений. Она с любопытством оживилась: — Почему они вне закона? Потому что таков был указ Короля-Чародея… неважно, человек. Кто ты и как ты здесь оказалась? Не каждый день я встречаю человека с такими интеллектуальными способностями, способного говорить на эльфийском или сохранять рассудок в царстве хаоса. Более того, мы во Дворце Слаанеш, и ты, кажется, пока не слишком то съеживаешься от отчаяния, — Малекит снова перевел разговор на нее. — Меня заманили в ловушку, когда я преследовала кого-то важного для меня, и схватили. Меня привезли сюда их хранители, — неопределенно ответила она. — Я имею в виду, как ты попала в царство хаоса? — задался вопросом Малекит. Она отвернулась почти стыдливо: — Я могла бы попросить тебя о том же самом. Сомневаюсь, что тебя это действительно волнует, темный эльф. Разве это вообще имеет значение? — Полагаю, что нет… Ты сказала, что их хранители захватили тебя? Кажется, это немного чрезмерно для маленькой человеческой девочки. Хотя… когда речь идет о Слаанеш странно чему-то удивляться, — несколько снисходительно заметил Малекит. — Сначала я думала, что мне это показалось, но теперь я знаю наверняка. Ты, несомненно, настоящий… только эльф мог позволить себе так нагло разговаривать с драконорожденным даже в таком месте, — фыркнула на него женщина. — Драконорожденный? О… так ты катаянка? Я слышал истории о том, что ваш император якобы сам был драконом. Возможно, в этом есть какая-то заслуга вашего народа, если вы способны оставаться в здравом уме в этом месте. Если это так, то, может быть, ты сможешь быть мне полезна. Ты видела дракона, заточенного здесь? — ответил Малекит. Женщина на мгновение озадаченно уставилась на него: — Ты ищешь дракона? Зачем? — Я здесь, чтобы освободить всех заключенных и отвлечь внимание, чтобы я мог вернуть свои вещи в Зале Алчности. Мне на самом деле нет дела до людей, но я освобожу и тебя, если ты мне будешь полезна, — объяснил Малекит. — Извини, что разочаровываю тебя, эльф… Но, единственный дракон здесь — это я, — покачала головой женщина. Малекит невозмутимо посмотрел на женщину, а затем телепатически обратился к Оксиотлю: — Здесь нет дракона, Оксиотль… только человек, которая говорит, что она драконорождённая. — Оксиотль видел дракона… Он был похож на бескрылого Коатля. Скорее всего, это уникальное потомство… — сцинк ответил телепатически. — Бескрылый Коатль? Значит… восточный дракон? Ну, я здесь его не вижу. Хотя, думаю, эта женщина может быть его наездницей, — мысленно ответил Малекит. — Может, они его переместили. Неважно… освободи других заключенных как можно скорее. Прямо сейчас наблюдаю за патрулями. Несколько больших демонов только что ушли. Это наше лучшее окно. Я сейчас же поднимаюсь в хранилище, — поспешно заявил сцинк. — Как давно ты здесь? — Малекит решил сменить тему и спросил катаянку. — Откуда мне знать? Недолго, я полагаю… по крайней мере, недостаточно долго, чтобы они успели что-то со мной сделать. Хранители, которые принесли меня сюда, сказали, что берегут меня для Слаанеш. Судя по всему, их бога сейчас здесь нет, — резко ответила женщина. — Интересно, она действительно наездница на драконе? Это трудно себе представить. Хотя, учитывая, как мало я знаю о Катае, это не невозможно, — с любопытством подумал Малекит. — Слаанеш, предположительно, находится при Дворе Завета вместе с другими Богами Хаоса. Я не собираюсь быть здесь, когда он вернется. Ты случайно не слышала здесь имени Н’Кари? — с любопытством спросил Малекит. Женщина нахмурилась: — Нет, не припоминаю… Хранителей, которые меня схватили, звали Заракинель и Амнаих. Ты говорил, что ищешь свои вещи? Этот Н’кари украл их у тебя? Малекит не ответил на ее вопрос, отвернувшись и обдумывая варианты: — Интересно, а не трюк ли это все? Могу ли я доверять этой женщине? Может, и нет, но она будет достаточно приличным отвлечением, если я ее выпущу. Пока она не возомнит, что может увязаться за мной. Последнее, что мне нужно, это эта надоедливая девица, которая замедляет Оксиотля и меня. В любом случае, она станет хорошей жертвой, если она нам понадобится позже. — Послушай, эльф, мне такие, как ты, не нравятся, и я уверена, что я тебе тоже не нравлюсь, но я помогу тебе, если ты освободишь меня от этих цепей. Может, по мне и не скажешь, но я могущественный маг, — продолжила женщина, чтобы нарушить неловкое молчание. — Я это и без тебя понял, раз уж эти демоны ограничили тебя до такой степени и оставили нетронутой для Слаанеш. Мне твоя помощь не нужна, но освобождение тебя будет достаточно приличным отвлечением. После этого ты сама по себе. Спасение беспомощных девиц не входит в круг моих обязанностей, — усмехнулся Малекит, подходя ближе и вытаскивая меч. Она уставилась на него с явным презрением: — И кем ты это ты себя возомнил, эльф? Я гораздо сильнее тебя. — Сказала ему женщина в цепях… — Малекит небрежно пожал плечами в ответ на ее дерзкое заявление. В прошлом он бы убил человека за то, что тот осмелился подумать, что он сильнее его, но сейчас он был слишком уставшим и слишком сосредоточенным на своих целях, чтобы действительно беспокоиться. Плюс, с его связью с Оксиотлем, он мог рационализировать свои мысли гораздо лучше, чем обычно. — Слушай… я поняла. Ты великий и могущественный эльф и, вероятно, думаешь, что я буду тебя тормозить. Обещаю, что не буду. Пожалуйста, освободи меня, и я клянусь, что помогу тебе со всем, ради чего ты сюда пришел. Нет смысла нам враждовать друг с другом, когда мы окружены демонами во дворце бога хаоса. Если это того стоит, я даже расскажу тебе, как я оказалась в царстве хаоса, когда мы выберемся отсюда, — женщина на удивление смиренно подошла к его убеждению. — Эльф, сцинк и человек заходят во дворец… звучит как начало очень плохой шутки… Я нашел не одно, а два разумных существа в этом месте… каковы шансы? — Малекит размышлял про себя, пока он занимался тем, что разрезал и магически развязывал многочисленные цепи и ограничения, удерживающие женщину в заточении. Ее заявление о том, что она могущественна, казалось, имело некоторое основание, поскольку она обладала гораздо большим могуществом, чем колдуны хаоса или даже повелитель перемен на противоположном конце комнаты. Она выглядела шокированной тем, что он действительно освобождает ее, и молчала, пока Малекит потратил следующую минуту, вырывая ее. Когда он закончил, женщина упала вперед к его ногам и скривилась от боли: -Аргхх… — Результат лучше, чем я ожидал, ты еще не испустила дух… — сухо заметил Малекит, глядя на нее сверху вниз с явным разочарованием от того, что она уже проявляет признаки слабости. Заставив себя подняться на ноги, женщина посмотрела на Малекита и болезненно стиснула зубы: — Прости… эти цепи истощали мою силу. Пройдет некоторое время, прежде чем я полностью восстановлюсь. Теперь я в порядке… давай двигаться. — И во что я ввязался? — мысленно вздохнул Малекит, проигнорировав заявление женщины и начав осматривать комнату в поисках других заключенных, которых можно было бы освободить. — Меня зовут Шень Цзу, кстати… спасибо, что освободил меня, эльф. А как тебя зовут? — женщина постаралась быть любезной. — Не твоя забота… Можешь и дальше звать меня эльфом, мне все равно. Сомневаюсь, что ты проживешь достаточно долго, чтобы мы успели узнать друг друга, — усмехнулся он. Она нахмурилась, увидев его пренебрежительное отношение: — Я же сказала тебе свое имя… Я бы хотела хотя бы узнать, кто меня спас. Я уверена, что мой отец вознаградил бы тебя за это. Хотя он, возможно, был бы шокирован, узнав, что из всех людей это сделал бы именно темный эльф. — Ты слишком много говоришь, девочка. Мы поговорим об этом позже, если ты выживешь. У нас мало времени. Я и так потратил достаточно времени, играя с тобой в двадцать вопросов, — покачал головой Малекит. — Тц… — усмехнулась женщина с явным раздражением. Следующие минуты были заполнены только тишиной, пока Малекит и таинственная женщина Шень Цзу двигались по камере, освобождая всех заключенных. Она по какой-то причине держалась необычайно близко к Малекиту. Было сомнительно, что женщина когда-либо признается в этом, но она явно боялась разлучиться и отчаянно доверяла ему. Малекит мог немного понять ход ее мыслей, поскольку он чувствовал успокоение, находясь рядом с Оксиотлем в этом ужасном месте. Шень Цзу, верная своему заявлению, действительно была могущественным магом. Малекит был слегка впечатлен ее мастерством в Хише в частности. Она также использовала другую школу магии, которую он никогда раньше не видел. — Похоже на смесь ветров… но это не Кхайш. Как странно. Если подумать, я не так уж много знаю о Катае. Я выучил один из их языков только ради того, чтобы иметь возможность сказать этому рабу-скульптору из нефрита, что мне нужно в тронном зале. Интересно, жив ли он еще? Я сказал Коурану не позволять никому убивать его. Наггарот, скорее всего, в руинах из-за моего отсутствия. Надеюсь, он не сгорит до того, как я вернусь, — подумал Малекит, наблюдая, как женщина произносит заклинания. Малекит и Шень Цзу методично очистили большую часть тюрьмы в рекордно короткие сроки. К его большому изумлению, Шень Цзу действительно была полезна, и она внесла свой вклад в их усилия. Освобождение всех заключенных оказалось сложной задачей, поскольку некоторые из них сразу же попытались напасть на Малекита и Шень Цзу, как только они освободились. К счастью, катаянке удалось ослепить их на достаточно долгое время, чтобы дуэт смог двигаться дальше, а заключенные смогли свободно выбежать из темницы во всех направлениях. — Кто на самом деле является катайским драконорожденным? Есть ли у них какая-то связь с драконами, вроде той, что у принцев Каледора? Интересно, действительно ли эта женщина может ездить на драконе, как я. Одно определенно ясно… людей востока стоит изучить получше, когда я вернусь в Наггаронд. Интересно, сталкиваются ли они с теми же неприятностями с отрядами курганов и хунгов, что и мы. Пустоши хаоса действительно объединяют людей… как бы странно это не звучало, — Малекит думал про себя, пока они с Шен Цзу заканчивали освобождать всех, кроме великих демонов. Достигнув плененного повелителя перемен, Шень Цзу остановилась и посмотрела на Малекита: — Я не думаю, что это хорошая идея — освобождать великого демона Чиан Чи. — Чиан Чи? Ты имеешь в виду Тзинча? — спросил Малекит. Женщина вздохнула: — Так мы называем бога-ворона в Катае. — Хм… эльф и человек работают вместе. Как интригующе. Отчаянные ситуации приводят к неожиданным результатам? Обреченные враги объединились против тьмы, отчаянно пытаясь плыть против течения судьбы, — повелитель перемен, казалось, вышел из своего трансового состояния и заговорил с ними. — Что ты здесь делаешь? — спросил Малекит у демона, к большому недоумению Шэнь Цзу. — Не разговаривай с ним! Эти существа — ложь во плоти. Это чистое зло! Мы не можем позволить ему залезть к нам в голову, — запротестовала женщина. Владыка перемен пристально посмотрел на Малекита: — Я знаю тебя… черный принц. Оракул сказал, что ты придешь. — Черный принц? — с любопытством повторила Шэнь Цзу, глядя на короля-чародея. — Он знал, что я буду здесь? — спросил Малекит демона. Птицеподобное существо мудро кивнуло и ответило загадочными словами: — Оракул больше всего интересуется твоей судьбой и реликвией, которую ты ищешь. Король-чародей отступил на шаг и уставился на существо, почти в ужасе от его проницательности: — Откуда оно это знает?! Оно должно было знать об этом до того, как его поймали. Знал ли Кайрос Судьбоплет, что я пересекусь с этим Владыкой Перемен и расскажу ему? Значит ли это, что это существо было схвачено намеренно? Мне это совсем не нравится… — Тебе следует быть осторожнее с тем, кому ты доверяешь в этом месте, мой смертный друг-эльф… эта девчонка станет твоей погибелью, если ты оставишь ее в своей компании, — продолжил повелитель перемен, глядя на Шэнь Цзу. — Эльф, не освобождай этого демона… умоляю тебя! — взмолилась Шэнь Цзу. Малекит кивнул в знак согласия: — Ты права… это, наверное, плохая идея. — Я все равно скоро освобожусь, — почти понимающе ответил высший демон. Малекит предпочел ничего не говорить, повернувшись, чтобы уйти. Он сделал несколько шагов, прежде чем владыка перемен заговорил снова: — Он сказал, что ты поможешь рептилии найти ящик. Хочешь узнать, что это? Во что ты на самом деле ввязываешься? Именно в этот момент Малекит по-настоящему понял, насколько труднее будет его побег из Царств Хаоса. Слаанеш был не единственным богом хаоса, о котором ему приходилось беспокоиться на пути обратно в мир смертных. Теперь это казалось неизбежным, ведь в какой-то момент ему действительно придется сразиться с Кайросом Судьбоплетом. Эта мысль казалась даже хуже, чем мрачная задача справиться с Н’кари и Шалакси. — И почему у меня такое чувство, будто меня только что втянули во что-то гораздо большее, чем то, частью чего я когда-либо хотел быть? — Малекит сердито поморщился в мыслях, медленно оглядываясь на повелителя перемен. — Ты можешь гнить в этих цепях, демон… может быть, твой Оракул освободит тебя, но я этого точно не сделаю. Если ты увидишь его раньше меня… скажи ему, что я одолею его так же, как это сделал мой отец, — возразил эльф. — У него также есть сообщение для тебя… «пламя может разрушить барьер», — ответил повелитель перемен спокойным понимающим тоном, и они оба быстро вышли из его камеры. Малекит понятия не имел, как ответить на столь расплывчатое и запутанное заявление, и просто решил двигаться дальше, пока повелитель перемен смеялся про себя. Шень Цзу обеспокоенно посмотрела на Малекита: — Этот демон знает тебя? Кто ты вообще такой? Очевидно, ты какой-то важный эльф… Я хотела бы хотя бы знать, с кем я здесь работаю. Неужели тебе действительно будет больно, если ты мне это расскажешь? — Меня зовут Малекит… и это единственное, что тебе нужно знать», — простонал король-чародей, когда дуэт подбежал к закованному в цепи кровожаду. — Малекит?! Клянусь, я уже слышала это имя раньше… моя сестра Инь-Инь упоминала его. Она сказала, что темные эльфы-налетчики часто упоминали кого-то с таким именем. Так это ты? — заметила Шень Цзу. — Кажется, она ничего не знает об обществе друхиев или о том, что я король-чародей. Думаю, будет лучше, если я оставлю все как есть, — подумал Малекит. — Сосредоточься, девочка, — Малекит проигнорировал ее вопрос. Наконец, они оба оказались перед клеткой кровожада. Великий демон Кхорна яростно метался и, казалось, был еще более зол, что перед ним были смертные маги. — Смертные МАГИ?! УМРИТЕ! — взвыло красное чудовище, изрыгая в их сторону огонь. ШенЬ Цзу заслонилась, но Малекит не стал блокировать пламя. По какой-то причине он не чувствовал никакого страха перед пламенем. Его инстинкты оказались проницательными, когда огненное дыхание кровожадного поглотило его и не сделало абсолютно ничего. Малекит нашел этот опыт странным: — Почему я просто стоял здесь? На мгновение я словно был одержим. Это пламя даже не причинило мне вреда. Теперь я что, огнеупорен? Кровожад успокоился, увидев, что Малекит полностью отмахнулся от его огня, даже не дрогнув. Король-чародей пристально посмотрел в глаза рогатого демона, прежде чем заговорить: — Ты ненавидишь Слаанеш… и мы тоже. Я выпущу тебя, если ты поклянешься Кхорном не нападать на нас. — Ты смеешь ставить МНЕ ультиматум, эльф-маг?! — завыл кровожад. — Я пробился сюда с самой Крепости Маршер в одиночку! Я победил Н’кари и намерен сделать это снова! Ты можешь присоединиться ко мне в убийстве этих жалких демонов Слаанеш или встретить ту же участь… но ты не встанешь у меня на пути! Я сражусь с самим Слаанеш, если придется! Не думай ни на минуту, что твоя ярость и ненависть к этому месту затмят мои! ТЫ ХОЧЕШЬ УБИТЬ СВОИХ ПЛЕНИТЕЛЕЙ ИЛИ НЕТ?! — крикнул Малекит демону с такой же яростью. Шень Цзу вздрогнула от крика Малекита и осторожно взглянула на него, не веря тому, как его стоическое отношение внезапно превратилось в ярость. По какой-то причине кровожад, казалось, зауважал его гнев и его притязания и ответил с хриплым спокойствием: — Смелое притязание, но правдоподобное от смертного с твоей убеждённостью и гневом. Очень хорошо, эльф… Я пощажу тебя от своей ярости в этот единственный раз. Я принимаю твое предложение… но не принимай нас за союзников. Для меня ты всего лишь череп. Я выполню твою сделку и пощажу тебя до будущей битвы. — Малекит, только не говори мне, что ты действительно собираешься освободить эту штуку от цепей… — нервно проговорила Шень Цзу. — У НАС ЕСТЬ ПАКТ ЭЛЬФ! ВО ИМЯ КХОРНА Я НЕ ПРИБЕГНУ К ЖАЛКОМУ ПРЕДАТЕЛЬСТВУ! ОСВОБОДИ МЕНЯ! — завыл кровожад. — Да будет так… — Малекит ответил с ненавистью, разрывая цепи кровожада одну за другой. Великий демон Кхорна, верный своему слову, не напал на них, освободившись. Шень Цзу выглядела совершенно потрясенной тем, что демон сдержал свое слово. Кровожад посмотрел на них, прежде чем выскочить из тюремной камеры с топором и кнутом в руках. К счастью для кровожада, оружие было навсегда приковано к нему, и, похоже, даже демоны Слаанеш не могли отобрать его. — Не могу поверить, что он не напал… — заметила катайская женщина. Малекит покачал головой: — У демонов Кхорна есть кодекс чести, хоть и своеобразный, насколько я могу судить. Они уважают поединки один на один и никогда не попытаются обмануть тебя. Простые и довольно предсказуемые существа… но очень могущественные. — А была ли это действительно хорошая идея — освободить кровожада? Подумай, что бы произошло, если бы эта штука оказалась в нашем мире. Скольких людей она могла бы убить. — Шэнь Цзу неодобрительно вздохнула. — Это существо посеет хаос в этом месте и отвлечет хранителей. Ты бы предпочла, чтобы мы сражались с ними всеми сами? — Малекит покачал головой в ответ на протест женщины. — Нет… но у меня просто такое чувство, что освобождать такое существо было плохой идеей. Я имею в виду, что должна была быть веская причина, по которой Слаанеш держал его здесь взаперти, верно? — спросила Шень Цзу. — Сейчас мы не можем позволить себе беспокоиться об этом. Если он в какой-то момент вернётся за нашими черепами, я его разделаю и сохраню его череп в качестве трофея, — прямо ответил Малекит. Женщина-катаянка, казалось, была немного обеспокоена темпераментом Малекита. Несомненно, она полностью начала понимать, что он был намного безумнее и злобнее, чем она изначально думала. Как только кровожад ушел, Малекит немедленно последовал за ним. Неудивительно, что Шень Цзу все еще следовала за ним, но у Малекита не было времени протестовать. Казалось, по какой-то причине; она была полна решимости сбежать с ним, а не сама по себе. Часть его уже чувствовала, что ему придется пожертвовать ею ради их побега. — Стражи хранилища ушли, чтобы сражаться с пленниками. Я почти открыл хранилище… поторопись. Видел, как Шалакси движется в твою сторону, — телепатически сообщил Оксиотль Малекиту. — Я уже в пути. А еще за мной следует этот человек. Я пока не знаю, могу ли я ей доверять, но я пожертвую ею ради нашего побега позже, если придется, — сообщил он сцинку. Оксиотль не ответил, но, скорее всего, сцинк был невероятно сосредоточен и занят открытием хранилища, чтобы достать коробку-головоломку.

***

Выйдя из зала, Малекит и Шэнь Цзу вскоре увидели, как освобожденные заключенные бесчинствуют в Зале Алчности, безжалостно нападая на демонесс и других служителей Слаанеша. Освобожденные и совершенно безумные колдуны хаоса выпускали заклинания повсюду, а кровожад прокладывал путь из крови по пути из Зала Алчности, к большому одобрению Малекита. Буйство великого демона оказалось чрезвычайно полезным. Кровожад был явно был достаточно именитым, поскольку Малекит наблюдал, как он легко справился с двумя хранителями в одиночку. Малекит постарался избежать ненужных сражений, но он и его человек-последователь быстро расправились с любыми демонетками с помощью магии, пока они пробивались сквозь них. Шень Цзу, казалось, был сбита с толку поспешностью Малекита, направлявшегося к дальнему хранилищу: — Ты уверен, что знаешь, куда идешь? Этот путь, похоже, ведет глубже во дворец… Он так и не успел ответить ей, так как вскоре Малекита перехватило множество подкреплений. Их возглавляла глашатай-демонетка, подобных которому он никогда раньше не видел. Это была не обычная глашатай-демонетка… она, несомненно, была уникальной даже среди других глашатаев. В некотором смысле она казалась миниатюрным хранителем или неким промежуточным звеном между глашатаем и хранителем. У нее было четыре руки, что было довольно необычно для ее вида. Две были когтистыми, а две были в основном обычными, за исключением длинных когтистых и окрашенных в фиолетовый цвет ногтей на них. К одной из рук без когтей был прикреплен небольшой, но красивый серебряный щит, и она, похоже, несла несколько видов оружия. Одним из них было причудливое копье за ​​спиной, а другим — знакомый на вид эльфийский меч. Последним оружием был черный как смоль рунический кинжал, вставленный в ножны на ее талии. У престижно выглядящей демонетки также было четыре рога. Два были широкими, а два закрученными, что напоминало Малекиту козу. Ее лицо могло поспорить с любой эльфийской красавицей даже без иллюзорного облика. Фиолетовые волосы с двумя хвостиками свободно струились по обеим сторонам ее спины. Она носила доспехи на ногах и всех четырех руках. Откровенный черный корсет, несомненно, сделанный из кожи, покрывал ее грудь и часть живота. У демонетки было две груди, в отличие от некоторых других, хвост средней длины, обшитый золотой пластиной, и серебряно-золотая корона, выполненная в форме иконографии Слаанеш с аметистовым камнем в центре. Корона имела кисточку из белого и розового пера, которое эстетически соответствовало ее фиолетовым волосам с двумя хвостиками. Слово «яркая» не могло в полной мере описать, насколько чрезмерно красочной и наряженной она выглядела. Малекит поклялся, что также видел на ее одежде окрашенные перья феникса. То, как она стояла и двигалась, говорило о том, что у нее была ловкая осанка воина. Ее лицо также было покрыто завораживающим узором из красной боевой раскраски и темного макияжа. Они значительно подчеркивали ее яркие сиреневые глаза. Этим вестником, несомненно, была Шалакси, поскольку меч, висевший в ножнах у нее на поясе, определенно был Авануир. У нее было множество других престижных демонесс по бокам. Без сомнения, большинство из них были возвышенными демонессами или соблазнительницами. — Я не верю… это действительно ты?! — демонесса-вестница, казалось, была почти взволнована и счастлива, увидев Малекита, ее глаза радостно загорелись. — Ты знаешь, кто я? — спросил Король-Чародей, несмотря на очевидность ответа. Этот демон явно знала, кто он, если у нее был его старый меч. Шень Цзу, казалось, немного встревожилась, когда оглянулась: — Нам действительно нужно двигаться дальше, пока не появились другие смотрители, и тебе определенно нужно ПЕРЕСТАТЬ разговаривать с демонами! Демонесса-глашатай усмехнулась: — Знаю ли я, кто ты? Конечно, я знаю. Ты Малекит, король темных эльфов. Король-чародей Наггарота и любимый эльф Слаанеш. Ты знал, что ты любимый? Слаанеш на самом деле считает тебя самым забавным из всех вас! Стоявшая рядом с ним женщина-катаянка, казалось, была шокирована раскрытием личности Малекита: — Подожди, что?! Ты король темных эльфов?! Я слышала о Короле-Чародее… так это ты?! — Ты следуешь за ним и даже не знаешь об этом?! — рассмеялась Шалакси над недоверием Шэнь Цзу. — Я… полагаю, я понимаю, почему ты не хотел мне это рассказывать, — заметила Шэнь Цзу с явной обеспокоенностью. Малекит понятия не имел, о чем думает эта женщина и что ее народ вообще знает о нем или Наггароте… хотя одного знания того, что он король эльфов, совершающих набеги на Восточный Катай, вероятно, было достаточно, чтобы вызвать у нее страх и враждебность. Не обращая внимания на реакцию Шень Цзу, Малекит пристально посмотрел на Шалакси: — Ты сказала, что я любимый эльф Слаанеш? Мне несколько трудно в это поверить… — Мой любимый персонаж номер один! Поверь мне, это огромный комплимент, Малекит. Идеальному принцу быстро надоедают смертные, и я имею в виду действительно быстро надоедают. Кроме Азазеля, Малаксеса и Сигвальда, я еще не видела смертного, кроме тебя или Морати, который мог бы надолго удержать внимание Слаанеш. Полагаю, ему тоже нравятся все Избранные, но, полагаю несколько трудно отдать предпочтение тому, кого приходится делить с другими богами, — небрежно пожала она плечами. — Кто вообще эти смертные, о которых ты упомянула? — не мог не спросить Малекит. — Я так рада, что ты спросил! Азазель — капитан Экстатического легиона. Он любимый демон-принц Слаанеш. Малаксес — тоже демон-принц. Он кстати повар здесь, во дворце, хе-хе-хе. Сигвальд норскийский человек, которым одержим Слаанеш, — радостно ответила глашатай. — Ты только что упомянула повара-принца демонов?! Это что, шутка такая? — Малекит нахмурился, испытывая отвращение к тому, что что-то подобное может существовать. — Нет, я совершенно серьезна! Малаксес был поваром Небесного Императора Драконов давным-давно. Кажется, его смертное имя было Цзя Сяодан. Он был катайским драконорожденным, которым Слаанеш очень интересовался из-за его безупречных кулинарных способностей. Поистине величайший повар, когда-либо топтавший мир. Он никогда не готовил одно и то же блюдо дважды для идеального принца. Даже хранители любят его, — она, казалось, почти всхлипывала от восхищения. — Цзя Сяодан — демон-принц?! Это невозможно! — Шэнь Цзу, казалось, была в ужасе от этой информации. — О, это ничто по сравнению с тем, что случилось с твоим братом, — высокомерно ухмыльнулась глашатай, глядя на Шэнь Цзу. — Ты знаешь, что с ним случилось?! — глаза Шэнь Цзу расширились от ужаса. — Итак, если ты не против, я спрошу, почему ты освободил Шень Цзу, Малекит? Заракинель и Амнаих будут очень расстроены из-за этого. Поймать ее было чрезвычайно сложно даже для них. Они были полны решимости произвести впечатление на Слаанеш, преподнеся ее в качестве подарка, — глашатай проигнорировала вопрос Шень Цзу, сосредоточившись на эльфийском колдуне. — Хватит уже нести эту чушь… где Н’кари?! — Малекит вернул разговор в нужное русло. — О, он где-то около дворца. Кстати, я слышала, что ты прошел через Крепость Маршер, преследуя Н’кари. Как невероятно… ты действительно добрался до дворца! Круги были слишком скучными для тебя, чтобы потакать им?! Я и не думала, что смертный может пройти весь путь самостоятельно… особенно эльф! Тех, кто во дворце, привели сюда искатели. У тебя, должно быть, есть какие-то уж совсем крайние желания, чтобы отказаться от этих удовольствий. Только самые одержимые могли добровольно попасть сюда самостоятельно. Если бы Слаанеш был здесь, он, вероятно, встретил бы тебя у двери и предложил бы тебе ужин. Должна сказать, что я тоже по-настоящему впечатлена. Н’кари не думал, что ты сможешь пройти Круг Властолюбия… и уж тем более Круг Тщеславия, — раздражающе пробормотала она, словно они были друзьями, ведущими непринужденную беседу. Вся ситуация казалась странной, особенно на фоне всего хаоса и сражений, происходящих вокруг. — Следующие слова, вылетевшие из твоего грязного клыкастого рта, должны быть о том, где находится Н’Кари! Я здесь не для того, чтобы праздно беседовать с тобой, демон! Скажи мне, где он, сейчас же, или я сдеру с тебя кожу и буду носить твою плоть как плащ! — потребовал Малекит. — Звучит заманчиво. Хм-м… ну, полагаю, я могу помочь тебе найти его. Он украл твою корону, верно? Он хвастался ею при дворе перед всеми глашатаями и хранителями. Я думаю, что он сейчас в тронном зале, ожидая идеального принца. Я полагаю, что он намерен подарить ее Слаанеш… хотя, похоже, он надеялся заманить тебя сюда. Если это так, тебе понадобится помощь, и ты попадешь в беду, если только кто-то красивый и щедрый не придет, чтобы помочь тебе. Я по, чистой случайности, как раз знаю кого-то красивого и щедрого… К твоим услугам! Мы были бы отличной парой… эээ, командой, не так ли? — весело проворковала демонесса-глашатай. — Ты предлагаешь мне помощь? Мне трудно в это поверить… — король-чародей с сомнением покачал головой. — Что, правда?! Но я действительно тебе не лгала, как бы забавно это не звучало… Ну, раз уж мы собираемся работать вместе, я должна представиться. Я Хелбейн, эмиссар и величайший глашатай идеального принца. Я также соперница Н’кари… так что поверь мне, когда я говорю, что у меня есть стимул помочь тебе. Я хороша в пении, танцах, сражении, колдовстве, прелюбодеянии и, особенно, в убийствах! Я вся твоя, если ты меня захочешь! — почти по-девичьи ответила глашатай. — Тебя зовут Шалакси… не играй со мной в кокетку, демон, — поправил ее Малекит. Она оживилась, пораженная его проницательностью, и не смогла не покраснеть: — Ну вообще-то… Шалакси Хелбейн — мое полное имя. Ты знаешь обо мне?! Я действительно польщена! Я одна из твоих самых больших поклонниц, и так волнительно слышать, что ты уже знаешь, кто я! Большинство смертных не знают… как любопытно. Так что… могу ли я заинтересовать тебя каким-нибудь развлечением, прежде чем мы отправимся на поиски Н’кари? — Она нас задерживает! Давайте уже убьем ее и уйдем отсюда! — крикнула Шень Цзу Малекиту. — Я не имею ничего против твоего побега, Шень Цзу. Было бы крайне забавно наблюдать, как Заракинель и Амнаих вынуждены это проглотить. Я предлагаю вам двоим свою помощь. Что скажешь? — глашатай-демонетка сияла от нетерпения. — Единственное, чего я хочу от тебя, это вернуть мне мой меч… — угрожающе ответил Малекит. Шалакси ухмыльнулась ему, коснувшись рукояти: — О… так ты заметил Авануир, да? Я наткнулась на него некоторое время назад, когда мы забрали нескольких эльфов. До того, как мы его приобрели, им владел какой-то маг асур. Один из хранителей сказал мне, что это твой бывший меч. Я сохранила его в честь тебя, Малекит. Малекит крепко сжал Разрушитель, подходя ближе к герольду: — И почему у меня такое чувство, что ты не хочешь с ним расставаться? Шалакси, к его великому недоумению, улыбнулась и кивнула: — Конечно, я верну его тебе… считай это подарком от меня. Как я уже сказала… я буду рада помочь тебе любым способом, каким ты захочешь. Затем глашатай выхватила меч за лезвие и направилась к Малекиту, протягивая ему оружие рукоятью вперед. Часть его была убеждена, что это какой-то трюк, а другая часть была ошеломлена тем, что Шалакси была так послушна. Он сделал несколько шагов к ней, прежде чем остановиться. — Толкни его по земле… Я не хочу подходить к тебе, — приказал Малекит. Шалакси подозрительно прищурилась: — Ты намекаешь, что я пытаюсь тебя обмануть? На кого я похожа, на переливающийся ужас или скавена?! Мы ж не демоны Тзинча, знаешь ли! Король-чародей осторожно посмотрел на Шалакси, когда она провела клинком по земле всего в нескольких футах от него. Все ее подчиненные демоны, казалось, затаили дыхание, ожидая, когда Малекит поднимет его. Шень Цзу на удивление молчала все это время, но она выглядела особенно обеспокоенной хаосом, творящимся вокруг них дальше в огромной комнате-коридоре. Она также казалась столь же скептически настроенной, как и Малекит, по поводу того, что Шалакси «помогает» им. Вместо того, чтобы наклониться, чтобы поднять меч, Малекит магическим образом притянул оружие к своей руке. В тот момент, когда рукоять коснулась его руки, он увидел странную галлюцинацию, захлестнувшую его зрение. В краткие секунды после этого он услышал звук приближающихся ног демонетки. Галлюцинация исчезла почти сразу же благодаря его ментальной связи, и Малекит вернулся в чувство как раз вовремя, чтобы увидеть Шалакси и всех демонесс, нападающих на него со сверхъестественной скоростью. Копье Шалакси едва не попало в ногу Малекита, когда он поднял и ответил смертельным взмахом Разрушителя. Его клинок едва не обезглавил герольдшу, но она увернулась и сделала сальто назад, уклонившись от последующего удара Малекита Авануиром. Остальные демонессы, напавшие на них, были застигнуты врасплох этим молниеносным обменом ударами, поскольку Малекит изрубил нескольких из них на куски, прежде чем отступить туда, где они не могли его окружить. Шень Цзу, казалось, снова сосредоточилась, готовя свою магию, и нервно посмотрела на Малекита: — Ты в порядке, Малекит? — Я в порядке… — бесстрастно заявил он, не сводя глаз с Шалакси. Шалакси подняла руку, давая знак демонессам на мгновение отступить, прежде чем заговорить с изумлением: — Кто знал, что ты будешь невосприимчива к проклятию фантазма. Неудивительно, что ты так легко преодолел круги. Опять же… я впечатлена. Я действительно восхищаюсь тобой… и я имела это в виду. Однако именно поэтому я и хочу тебя! — С ума сойти… Видишь это, видишь это выражение неудивления на моем лице? — с ненавистью выплюнул Малекит, вытянув оба меча по бокам и воспламенив их магией. — Ничего личного, Малекит, но Н’кари здесь главный, пока не вернется Слаанеш. Он приказал всем схватить тебя, если ты каким-то образом доберешься сюда. Плюс… я хочу быть той, кто тебя сломает. Просто позволь этому случиться… ты увидишь, что я довольно хорошая компания. Позволь Шалакси побаловать тебя… позволь мне показать тебе истинные верха блаженства. Поскольку ты уже так хорошо знаком с болью, то почему бы не испытать удовольствие со мной? — Шалакси кокетливо ухмыльнулась. — Никакая ты не соперница Н’Кари… судя по всему, ты просто его сучка, — насмехался Малекит над герольдом. Она, казалось, была немного раздражена его комментарием и агрессивно заявила: — Если бы я была хранителем, я была бы намного могущественнее Н’кари! Интересно, но… откуда ты на самом деле знаешь мое имя? Кажется, ты уже заранее знал, что я здесь… и немного странно, что ты обошел стражников у входа во дворец. — Я знаю, кто ты, потому что я пришел сюда, чтобы убить тебя и вернуть свой меч!» — взвыл Малекит, прежде чем поднять Авануир горизонтально и сфокусировать Дхар в своей руке. Черная молния вырвалась из его пальцев, опалив комнату и многих демонесс перед ним. Большинство из них изо всех сил старались уклониться от его атаки, но немногие смогли сделать это, не получив урона. Затем Малекит зажег Авануир с помощью Кхайша, прежде чем метнуть с клинка заряд высшей магии прямо в Шалакси. Она подняла свой серебряный щит, чтобы заблокировать атаку, и к неверию Малекита, он полностью отразил заклинание обратно в него. Он смог увернуться, но, к его большому удивлению, Шень Цзу заземлила заклинание своей собственной магией. Затем она посмотрела на Малекита с удивительной уверенностью: — Король-чародей ты там или нет, мы все еще вместе. Я разберусь с остальными… убей этого монстра, чтобы мы могли выбраться отсюда! Последовавшая битва была жестокой и быстрой, поскольку Малекит и Шень Цзу начали сражаться с Шалакси и ее волнами демонов. Сначала Малекит обнаружил, что Шалакси почти невозможно даже отслеживать, поскольку она двигалась абсурдно быстро даже по меркам демонеток. Они не успели далеко продвинуться в битве, как Шень Цзу убила всех ее приспешников, оставив вестницу одного. Против них двоих боевое мастерство Шалакси оказалось недостаточным, так как Шень Цзу магически связала демона на месте достаточно долго, чтобы Малекит успел нанести мощный удар по средней части демона. Но, как ни досадно, Шалакси согнула свое тело странным, искаженным образом, избежав худшего из повреждений. Она продолжила комбинацию ударов копьем, ударов щитом, ударов когтями и, наконец, подсечки ногой. Подсечка ногой сумела сбить Малекита на землю как раз в тот момент, когда глашатай освободился от магии Шень Цзу. Шалакси продолжала быстро наносить удары копьем один за другим, в то время как Малекит откатывался и на ходу парировал удары клинками. Затем глашатай выпустила мощный телекинетический всплеск магии, отправив его еще дальше. Малекит едва успел встать на ноги, как глашатай прыгнула над ним, нанося шквал атак копьем и когтями. Ему удалось парировать все ее атаки, прежде чем ударить ее в спину волной огня. Глашатай отскочила назад и грациозно приземлилась, когда она с нетерпением уставилась на него. Ее грациозное уклонение было недолгим, так как Шень Цзу ослепил ее молнией магии света, заставив демона зашипеть от экстатической боли. — Мы теряем время, Малекит! Нам нужно уходить. Она просто пытается отвлечь нас! Не пытайся сражаться с ней в ближнем бою. Мы просто сожжем ее заживо! — объявила Шень Цзу. — Ну надо же, какая ты наблюдательная, Шень Цзу. А-ха-ха-ха, кстати, Малекит… твой Железный Венец сейчас на троне Слаанеш. Почему бы нам не посоревноваться и не посмотреть, кто первым до него доберется! Думаю, я спрячу его, чтобы ты не смог уйти! — насмехалась Шалакси, прежде чем убежать от них. Тот факт, что она относилась к этому как к игре в салки, раздражал его просто до безумия. Малекит даже не колебался, преследуя ее так быстро, как только мог. Однако преследование демонессы было нелегким. Возможно, лучше было бы проще поймать лошадь пешком. Ему нужно было вернуть Железный Венец любыми необходимыми средствами. Он неоднократно запускал заклинания, чтобы замедлить Шалакси, преследуя ее. — Подожди, куда ты идешь?! — крикнула Шень Цзу, когда Малекит уже расчищал коридор и убивал волны преследовавших его низших демонов. Он не потрудился ответить ей или даже обернуться, чтобы проверить, все ли с ней в порядке. Однако Малекит решил сообщить Оксиотлю: — Я сейчас преследую Шалакси, Оксиотль. Моя корона в тронном зале. Я встречусь с тобой, когда получу ее. — Из тронного зала ты можешь попасть в конюшни искателей по винтовой лестнице за троном. Встретимся там, как только сможем. У меня уже есть шкатулка с головоломкой, — сообщил ему сцинк. — Хорошо, у меня тоже уже есть меч. Теперь мне нужна только моя корона, и мы сможем выбраться отсюда, — ответил король-чародей. Преследуя Шалакси в течение нескольких минут, минуя различных демонов, они в конце концов добрались до величественного помещения, которое, очевидно, было тронным залом. Шалакси усмехнулась, глядя на задыхающегося короля-чародея, на мгновение остановившись и радостно высунув свой черный змеиный язык: — Ты на удивление быстр, Малекит. Хотя я все равно выиграла гонку! Ну, теперь, когда мы здесь, мы можем провести поединок перед зрителями! — О чем ты говоришь?! — с ненавистью прошипел Малекит, воспользовавшись возможностью исцелиться в краткую передышку. Затем Шалакси указала копьем на дальнюю сторону огромного и богато украшенного зала: — Узрите тронный зал идеального принца. Я не могла бы и мечтать о более подходящем месте для битвы с вами. Твоя корона прямо там… вам придется одолеть меня, если вы этого хотите. Малекит бросил быстрый взгляд в сторону, куда указывала Шалакси, и там он увидел трон, который посрамил трон феникса. Казалось, что он был сделан для кого-то вдвое больше хранителя и имел всевозможные украшения, обрамляющие его. Хотя трон был пуст, не было никаких сомнений, что это был трон Слаанеш. Слова не могли бы описать, насколько он был богато украшен и бесподобен. Любой драгоценный камень на троне, вероятно, стоил бы больше, чем целые народы в мире смертных. В некотором смысле он выглядел как общая сумма круга алчности, сжатая в одно смехотворно причудливое кресло. Мало того, к нему было приковано множество рабов. Некоторые из них были эльфами, некоторые людьми, а некоторые демонами. Однако все они выглядели абсолютно сумасшедшими и не в своем уме. Верный заявлению Шалакси, Малекит также увидел свою корону, возложенную на сиденье трона. Часть его была на самом деле удивлена, что она не солгала об этом. Единственной причиной, по которой он рискнул преследовать ее здесь, было то, что он знал, что Оксиотль может телепортировать его в случае необходимости. Несмотря на то, что его цель была в пределах видимости, Малекит увидел, что в этой комнате было много демонов. И не только демонеток… два возвышенных хранителя стояли по бокам трона, а внутри присутствовало множество глашатаев и демонеток. Конечно, повсюду во дворце были запертые души демонов и смертных, которых жестоко пытали, но в тронном зале это выглядело еще более нелепо. В дополнение к этим мрачным зрелищам он увидел кровожада, прикованного за все четыре конечности, висящего на потолочной люстре над троном, словно декоративное украшение. Кровожад выглядел сильно измученным и едва живым. Если бы не ненавистные извивания и огнедышащие припадки существа, он бы подумал, что оно мертво. Этот кровожадный выглядел так, будто он отличался от того, которого он, к счастью, освободил. Малекит тут же начал думать о способах освободить и его. Несколько глашатаев, казалось, играли в дротики, по очереди бросая их в кровожада. Он выл с чистой ненавистью и яростью, проклиная их и их бога, но кровожад, казалось, прекратил свою ярость, когда увидел, что все глашатаи и другие демоны обратили свое внимание на Малекита и Шалакси. — Это что, Малекит?! — крикнул Шалакси один из хранителей с другого конца тронного зала. Возвышенная глашатай кивнула головой: — Так и есть! Всем отойти… он мой! — Малекит добрался до дворца?! Невероятно! — размышлял младший хранитель, как будто он или она были действительно впечатлены. — Мне было интересно, что происходит в Зале Алчности, Шалакси… Я собирался прийти туда и наказать тебя, — заметил первый хранитель. — Позволь мне сразиться с ним, Заракинель! — крикнула Шалакси хранителю. — Хм… а ты уверена, что Н’кари позволит это, Шалакси? Возможно, нам следует подождать, пока он прибудет сюда, — усмехнулся другой возвышенный хранитель. — Я позволю это, Амнаих, — услышал Малекит голос Н’кари с противоположного конца зала. Знатный хранитель вошел с важным видом из одного из шести фланговых коридоров. Н’кари сопровождали два обычных хранителя и множество других демонесс. Все существа рассредоточились по залу тронного зала, закрывая все выходы, когда Н’кари самодовольно подошел и рассмеялся: — Хахахаха! Молодец, что добрался сюда, Малекит. Я действительно сбит с толку тем, что ты из всех людей смог покорить круги соблазнения, но Слаанеш найдет это приятно забавным. Возможно, твои одержимости соперничают даже с моими, сын мой. Я удивлен, что ты нашел другой путь во дворец. Интересно… как же ты попал внутрь? — Не хочешь ли ты узнать, Н’кари? Возможно, ты не знаешь всех моих секретов! — Малекит сплюнул, оглядываясь на мрачное зрелище демонов, окружавших тронный зал. Дело было плохо… — Я хочу его, Н’кари! После того, как я выиграю поединок, он будет моим! — проревела Шалакси на хранителя. — Моя дорогая, милая, юная Шалакси… Я понимаю твое желание заявить права на Малекита, но я не могу этого допустить. Он отродье Аэнариона, так что он мой, и я могу заявить права на него… если у Слаанеш нет других планов на него. И еще… Ты так уверена, что сможешь его победить? Малекит конечно сумасшедший и глупый, но далеко не слабак, — усмехнулся Н’кари. — Н’кари знает это не понаслышке… он ведь сбежал от меня после поражения в крепости Маршер, — заявил Малекит. Несколько других смотрителей в камере обменялись завороженными взглядами, словно эта захватывающая драма была самым интересным явлением, которое они когда-либо видели. Н’кари покачал головой: — И все же ты здесь, в моей власти… неужели я действительно проигравший в нашей игре, Малекит? — Возможно, и нет, но это не меняет того факта, что ты бесхребетный трус, прячущийся от эльфа под юбкой Слаанеш. Я поражен, что у тебя вообще хватило наглости противостоять мне в отсутствие твоего драгоценного бога, — съязвил Малекит. — Если ты хотел честного боя, то, возможно, тебе следовало отправиться в Медную цитадель. Теперь ты в моей власти, и я не собираюсь позволять тебе выпутываться отсюда. Как там говорится в милой фразе, которую смертные любят говорить в той игре… ах да, Шах и мат! — усмехнулся возвышенный хранитель. — Ну, раз уж он и так в нашей власти, то я, по крайней мере, заслуживаю дуэли первой! Слаанеш похвалит меня, если я смогу победить смертного, столь могущественного, как Малекит! — запротестовала Шалакси. Н’кари драматично вздохнул: — Ну, полагаю, нам всем нужно как-то скоротать время, пока не вернется Слаанеш… но я буду тем, кто представит его идеальному принцу! — Уххх… ты так несправедлив, Н’кари! Могу ли я хотя бы опустошить его после победы? ПОЖАЛУЙСТА?! — заныла Шалакси. — Это если ты победишь… — Н’кари самодовольно кивнул. — Давайте все сделаем ставки! — объявил Амнаих всем демоническим обитателям, как будто это было какое-то представление на арене, на котором можно было развлечься и сделать ставки0 — Я ставлю на Малекита! — Почему Шалакси не сказала им, что я освободил Шень Цзу? У этих хранителей имена тех, кто ее схватил. Может быть, тут есть какая-то подоплека, о которой я не знаю. Похоже, они все соревнуются меж собой, чтобы больше всего впечатлить Слаанеш, — коротко подумал Малекит. — Делаю ставку на Шалакси! — взволнованно крикнул Заракинель. Следующая минута была заполнена различными демонами, предлагающими ставки и призы тому, кто, по их мнению, победит. Шалакси, казалось, была в восторге от атмосферы и возбужденной публики: — Кого ты выбираешь в качестве победителя, Н’кари? Хочешь сделать ставку? — Моя дорогая милая сестренка… Я верю, что ты победишь. Малекит, должно быть, очень устал, преследуя меня всю дорогу сюда. Он должен быть достаточно слаб, чтобы ты могла с ним справиться, — снисходительно ответил Н’кари. — Хмф… — фыркнула Шалакси на старшего демона. — Кажется, Н’кари просто хочет, чтобы я оказал ему услугу и избавился от тебя. Я был прав… ты его сучка. Ничем не отличаешься от рабынь из гарема, которые съеживаются от страха, когда я прохожу мимо них в Наггаронде! — насмехался Малекит. Н’кари не мог не ухмыльнуться одобрительно на комментарий Малекита, но Шалакси, с другой стороны, выглядела так, будто Малекит задел ее за живое: — Ты не победишь меня, Малекит! Я величайший воин в легионах Слаанеш! Я мастер войны и резни! Видишь этого кровожада там наверху?! Это я его захватила! Мой дар идеальному принцу! Доказательство моего величия… что даже будучи вестником я могу победить величайших демонов Кхорна! Не стоит меня недооценивать! Я фаворитка не просто так! — Уж не знаю насчет фаворитки, но моя младшая сестра настоящий вундеркинд, Малекит… будь осторожен, — заметил Н’кари, словно это его развлекало. — Малекит, я пойду задним ходом, чтобы встретиться с тобой за троном. Какова твоя ситуация? Большинство демонов, похоже, собираются вдали отсюда, — спросил Оксиотль. — Я окружен в тронном зале… хотя они, кажется, очень сосредоточены на мне, и Шалакси хочет сразиться со мной, — ответил он. — Задержи их как можно дольше. Я смогу телепортировать тебя к себе с небольшого расстояния с помощью наручей. Просто подойди к трону, когда я скажу! — приказал сцинк. — Я сделаю все, что смогу, но не телепортируй меня, пока я не верну свою корону. Она на троне, — парировал Малекит. — Оксиотль понимает… делаем все быстро! — теперь голос рептилии звучал более настойчиво. Малекит снова обратил свое внимание на Шалакси, размахивая обоими мечами: — Твоя надменность невыносима демон. Если ты хочешь сразиться со мной, то так тому и быть! Я тоже тебя унижу! Хотя, судя по тому, как вы, развратные изверги, себя ведете, тебе, вероятно, это понравится даже больше, чем победа… — Ты собираешься заставить меня кричать? Я тебе вот что скажу… если ты победишь, ты сможешь меня изнасиловать! — проворковала Шалакси, как будто это был какой-то кокетливый обмен репликами. — Единственное, что я собираюсь с тобой сделать, это насадить тебя на вертел, как кабана! Я даже потрачу силы и буду сражаться с тобой без магии. Мне любопытно узнать, действительно ли ты такая превосходная воительница, какой мнишь себя, — бессердечно ответил Малекит. По правде говоря, он делал это только для того, чтобы выиграть время для Оксиотля. Слишком раннее завершение поединка было бы для него очень плохим развитием событий. Малекит не собирался оставаться здесь, чтобы сражаться с армией демонов. Если этой маленькой дуэли было достаточно, чтобы сдержать этот рой, то это был лучший способ задержать их на данный момент. Неиспользование магии затянет бой дольше. Это также, как он надеется, удержит Шалакси от использования магии. Шалакси выглядела оскорбленной замечанием Малекита: — У тебя нет шансов победить меня без твоей магии. Ну ладно… Я тоже не буду использовать магию! С нетерпением жду, когда увижу отчаяние в твоих глазах, когда ты поймешь, насколько я лучше тебя в дуэлях! — Вы двое готовы?! Ставки сделаны! — возбуждённо говорил возвышенный хранитель Амнаих, словно глашатай арены. — Подожди, подожди! Я хочу сделать ставку! — Малекит услышал крик другого демона. Похоже, это был демон-принц, и он летел с огромной скоростью. Малекит закатил глаза: — Это просто смешно… Я во дворце бога хаоса, а демоны шумят, собираясь сделать ставки?! Я ненавижу это место! — Кажется, это дурной тон, устраивать поединок такого масштаба в отсутствие Слаанеш. Стоит ли нам его подождать? — спросил один из неназванных хранителей у Н’кари. — Это звучит невероятно скучно… — усмехнулся Заракинель. Н’кари проигнорировал других демонов, разговаривающих друг с другом, поскольку он, казалось, пристально смотрел на Малекита. Хранитель сузил глаза от удовольствия: — Ооо… теперь я понимаю. Ты пошел за Шалакси ради Авануира? Как ты узнал, что он у нее? Тебе сказал Азуриан? Малекит даже не ответил Н’кари, не отрывая взгляда от Шалакси. Из того, что он видел в бою до сих пор, ее будет очень трудно победить без магии. — Ну… давай сражаться, Малекит! — взволнованно закричала Шалакси, бросаясь вперед. Следующие минуты, вероятно, были самыми напряженными в военном отношении, которые когда-либо испытывал Малекит.

***

Он и Шалакси двигались как размытые пятна в непрерывной дуэли без передышки. Эта демонесса, казалось, никогда не уставала, поскольку каждое движение или комбинация атак, которые она делала, грациозно перетекали в другую. Малекит не испытывал такой напряженной дуэли с тех пор, как впервые сражался со своим отцом во время «серьезной тренировочной» схватки. Бесконечные вихри клинков, копий и когтей наполнили тронный зал свистящими криками и эхом лязга. Зрители, наблюдавшие за их поединком, кричали и скандировали Шалакси, поскольку она ни разу не прекращала свою атаку на Малекита, который был вынужден оставаться в обороне в первые минуты. Сказать, что это было изнурительно, было бы преуменьшением. Малекит чувствовал, как его силы истощаются, а движения становятся менее точными, когда он отчаянно отражал атаки Шалакси, несмотря на жжение в ноющих мышцах. Хорошо, что теперь он владел двумя оружиями, потому что между двумя когтями Шалакси и копьем он обнаружил, что контратаковать или парировать почти невозможно. Вестница даже использовала свой щит в качестве оружия в дополнение к нанесению случайного удара между своими комбо. Но по какой-то странной причине, чем дольше длился поединок, тем меньше ясности чувствовал Малекит. Его зрение начало краснеть, а рёв демонической толпы, казалось, затих почти эхом. Малекит чувствовал, что его инстинкты берут верх, когда он впал в глубокое трансовое состояние боевой медитации. — Ты действительно достоин призвать нас?! Я принимаю только жертвы, а ты ничего мне не предложил! — раздался в его голове ужасающий и божественный голос. Это был определенно не голос Оксиотля или какой-либо другой голос, который он узнал. Малекит почувствовал, что его тело почти двигается против его воли, когда его кровь начала нагреваться. Казалось, что в его венах течет лава. — Я видел, как Сестры Резни сражались лучше, чем эта… какая жалкая демонстрация мастерства от человека, который воображает себя истинным наследником Аэнариона, — раздался второй мужской голос. Затем в его голове раздался еще один ужасающий женский голос: — Почему ты думаешь, что получишь от меня возмездие? На что ты готов пойти ради своей мести? — Ты достойный охотник или добыча? Что заставляет тебя думать, что ты заслуживаешь моего благословения? — добавил другой женский голос. — Ты даже не можешь победить мага Асур в магической дуэли или демона в битве на мечах? По-настоящему разочаровывающе… должен сказать. Морати уже победила бы это существо. Похоже, тень твоего отца — не единственная, от кого тебе нужно сбежать. Что ты без своей магии… без моей магии? — добавил третий женский голос. Только тогда Малекит понял, что это не просто случайные голоса. То, как они говорили, и то, что они говорили, подразумевало, что они были богами. Богами Китарай, которых он призвал, чтобы быть конкретными. Эйлинил, Эльдразор, Дракира, Анат Раема и Хекарти. Оставался только Кхейн… — Ты чувствуешь это в своей крови?! Используй это! УБЕЙ ЕЁ! — прозвучал в голове Малекита последний голос, несомненно, принадлежавший Кхейну. Малекит не мог знать, действительно ли он слышит голоса богов или он просто окончательно сорвался и окончательно сошел с ума в этом месте. Одно было неоспоримо… и это было жгучее безумие, которое поглощало его. Его зрение покраснело еще больше, когда время, казалось, замедлилось. Малекит чувствовал, как его сердцебиение утроилось, когда каждый удар звучал для него как громовой боевой барабан. В следующие мгновения он не чувствовал ничего, кроме чистой, парализующей ярости, боли и ненависти. Поглощенный этим необъяснимым безумием, Малекит сражался с Шалакси с безрассудной яростью. Его скорость удвоилась, его сила утроилась, а его разум резко обострился. Его стремительный вихрь рубящих ударов и выпадов начал легко ошеломлять Шалакси, поскольку она больше не могла танцевать вокруг него, нанося бесконечные комбо. Ее глаза, казалось, стали испуганными, когда Малекит продолжал выть во всю силу своих легких, рубя ее. Это в конечном итоге привело к тому, что глашатай была обезоружена и сбита на землю. Без жалости и колебаний Малекит колотил и резал своими клинками поверженного демона. Она издала странные звуки боли, прежде чем быстро умереть от натиска атак. Несмотря на то, что Малекит убил ее, он не прекратил рубить труп глашатая и с ненавистью дышал, разбрызгивая кровь и потроха по всей земле и себе. Пока он бездумно продолжал калечить труп Шалакси, толпа демонов замолчала в недоумении от его чрезмерного акта берсеркерского насилия. В конце концов он остановился, поняв, что глашатай была разорван на сто частей. — Кхм… ну, эм, похоже, победил Малекит. Победители приходят и забирают у меня свои выигрыши позже, когда мы разберемся с этой ситуацией, — нарушил неловкое молчание Амнаих. Н’кари рассмеялся над безумным от крови состоянием Малекита: — Я ошибался… ты действительно сын Аэнариона! Проклятие Кхейна сильно течет в тебе, Малекит. Ви-видел бы ты себя сейчас! Ты выглядел как берсеркер Кхорна, ха-ха-ха!!! Король-чародей, казалось, на короткое время обрел ясность, когда он поднял глаза на обеспокоенные лица демонов Слаанеш. Большинство хранителей, казалось, не воспринимали это всерьез, но все меньшие демоны выглядели напуганными бешеным и ненавистным эльфом, когда он оглядел комнату. Затем Малекит поднял взгляд на кровожада, прикованного к люстре над троном. Великий демон Кхорна молчал, но смотрел на него почти с уважением. Малекит ничего не сказал, зажигая свои мечи магией и бросая их в цепи, удерживающие существо. Лезвия магическим образом полетели к своим целям, разрывая цепи и заставляя кровожада рухнуть в середину тронного зала вместе с люстрой, к которой он был прикован. Сам кровожад выглядел удивленным действиями Малекита, когда эльф магическим образом вернул свои мечи в руки. В последующие секунды ошеломленной тишины между королем-чародеем и кровожадным наступило краткое невысказанное понимание. Кровожад встал, срывая с себя оставшиеся оковы. У великого демона все еще был прикован к руке топор, и он поднял его, угрожающе топая в сторону Малекита. Затем он издал низкий, угрожающий вой: — КРОВЬ КРОВАВОМУ БОГУ!!! ЧЕРЕПА ТРОНУ ИЗ ЧЕРЕПОВ!!! Освобождение этого кровожадного демона повергло в панику демонов поблизости, поскольку демон Кхорна начал устраивать убийственную резню, начав с глашатаев, которые ранее метали в него дротики. Несколько хранителей поспешили перехватить великого демона, но они не ожидали, что Малекит поддержит существо, когда он нападет на них в следующий раз. Как будто боевой клич этого кровожадного был маяком, Малекит услышал бронированные ревущие удары другого, гораздо более престижного на вид кровожада, которого он освободил ранее. Он прорвался сквозь толпу, прорезая полосу крови в тронном зале. Он немедленно пошел обратно к другому кровожада и присоединился к нему, сражаясь с Заракинелем и Амнаихом, а также с некоторыми другими хранителями. Малекит воспользовался этой возможностью, чтобы броситься на трон и забрать свой венец. Н’кари бросился за ним и двигался с неземной скоростью, пытаясь добраться туда первым. Хранитель легко бы преуспел, если бы Малекит не сбил его с ног магией. Даже споткнувшись, Н’кари, казалось, падал вперед грациозно и ловил себя. Хранитель замахнулся своим мечом-похитителем, яростно замахнувшись им на Малекита: — Надеюсь, ты не ожидал, что это будет так легко! Малекит ловко увернулся от удара меча, когда он атаковал Авануиром. Он не терял времени, метнув меч в лицо Н’кари в стремительной контратаке. Хранитель увернулся и сумел поймать Малекита одним из своих клешней-когтей. Прежде чем Н’кари успел его зажать, Авануир отлетел назад и полоснул по руке хранителя по пути к руке короля-чародея. Малекит быстро выстрелил потоком черной молнии в лицо хранителя, заставив его закричать от боли, когда он отпустил эльфа и отступил. С яростью, полной решимости, обезумевший эльф затем несколько раз ударил обоими своими клинками по ногам хранителя, заставив его упасть на колено. Малекит воспользовался этой возможностью, чтобы снова побежать за своей короной. Добравшись до трона, он использовал магию, чтобы поднять себя на небольшое расстояние на сиденье. Схватив корону так быстро, как только мог, Малекит водрузил ее обратно на голову. Волна магии вырвалась из него, когда он снова обрел железный венец, и Малекит начал светиться темной магией. Как ни странно, его берсеркерское безумие наконец рассеялось, когда он услышал в своей голове голос Оксиотля: — Ты в беде, Малекит! Успокойся и сосредоточься! Не прошло и минуты, как прибыло подкрепление и хлынуло в тронный зал. Медленно они начали подавлять двух кровожадов, даже несмотря на все их усилия. — Теперь я в порядке. Не знаю, что на меня нашло. У меня есть корона, Оксиотль… ты близко?! — настойчиво спросил Малекит, приходя в себя. — Почти на месте… продержись еще немного. В худшем случае беги к лестнице… но было бы лучше, если бы они не знали, в каком направлении ты пошел. Я попытаюсь попасть в зону досягаемости конюшен искателей. Если я так сделаю, мы сможем сбежать гораздо быстрее, — ответил сцинк. — Ну я тебя поздравляю, Малекит… ты получил свой железный венец и Авануир обратно. Что ты теперь собираешься делать? Душа Аэнариона у Слаанеш… а ты загнан в угол! — похвастался Н’Кари. Малекит застыл на троне, глядя, как двое кровожадов, объединившись, яростно сражаются насмерть с дюжиной хранителей. Н’кари подошел ближе к Малекиту, подняв меч: — Визжи для меня, Малекит! Никто не придет спасти тебя! Твоя душа будет моей! Малекит приготовил свои клинки, вложив в них столько магии, сколько мог, ожидая атаки Н’кари. Когда печально известный хранитель обрушил меч, Малекит взмахнул своими магически заряженными клинками в ответ. Это вызвало мощный взрыв и мощную ударную волну, когда Малекит был отправлен в полет с трона. К счастью, Н’кари, похоже, получил не меньший урон, поскольку один из его рогов был разрублен пополам и полетел на землю прямо рядом с Королем-Чародеем. Н’кари почти мгновенно оправился, снова опустив клинок. Малекит собирался откатиться в сторону, но прежде чем он успел, произошло нечто необъяснимое. Глубокий и ужасающий рев разнесся по тронному залу, когда бело-золотое существо ослепило Н’кари из ниоткуда. Малекит быстро поднялся на ноги и в полном недоумении наблюдал, как в зале теперь находилось нечто, похожее на восточного дракона. Он стремительно сворачивался и кружился вокруг тронного зала, уничтожая меньших демонов волнами Хиша и огненного дыхания. — Шень Цзу на свободе! Не дайте ей сбежать! — отчаянно объявил Амнаих, оставив младших хранителей сражаться с двумя кровожадными и погнавшись за драконом. — Шень Цзу?! Они имеют в виду дракона?! Так она и есть тот дракон??! — сбитый с толку подумал Малекит. Затем дракон заговорил более низким человеческим голосом, к большому удивлению Малекита: — Все еще думаешь, что я буду тебя тормозить, эльф? Пойдем, нам нужно уходить! — Через мой труп! — взвыл Н’Кари, когда он и два возвышенных хранителя бросились на дракона со сверхъестественной скоростью. — Малекит, я почти в зоне досягаемости… приближайся к трону, — сообщил ему Оксиотль. В тот момент время, казалось, остановилось для Малекита, поскольку он оказался перед выбором. Он намеревался пожертвовать Шень Цзу, чтобы прикрыть свой побег, но теперь, когда момент настал, он чувствовал сомнения по поводу принятия этого решения. — Она пришла сюда, чтобы спасти меня… меня?!! Она даже знает, кто я! — смущенно подумал Малекит, застыв в неуверенности. Дракон боролась изо всех сил, чтобы отбиться от многочисленных хранителей, и ее начали тянуть вниз магические цепи от демонов Слаанеши, даже несмотря на ее собственное магическое возмездие. Она, без сомнения, все еще была слаба после своего заключения и была обречена на повторную поимку такими темпами. Если он уйдет сейчас, то ее судьба будет решена. — Почему меня вообще волнует, что с ней случится? Она ничего не значит для меня… она человек. Ну или… дракон, я полагаю, — думал Малекит, испытывая противоречивые мысли, пока время продолжало медленно течь во время его внутреннего конфликта. Драконица зашипела и забилась от боли, отбиваясь от демонов, и посмотрела в его сторону: — Беги, Малекит! Я задержу их! Тот факт, что она действительно была готова пожертвовать собой, чтобы спасти кого-то вроде него, был шокирующим за пределами возможного. Малекит даже не мог понять, почему кто-то, у кого не было причин любить его или доверять ему, сделал что-то столь альтруистичное. Прежде чем он смог даже сознательно принять решение, Малекит почувствовал, как его тело автоматически движется в ее направлении. Его инстинкты, казалось, снова включились, когда он бросился спасать дракона. Он едва мог понять, зачем он это делает, и все мысли были уничтожены чистой подсознательной реакцией. Выпустив волны магических заклинаний, Малекит застал нескольких хранителей врасплох. Затем он зарядил оба меча магией и бросил их через цепи, увлекая Шень Цзу вниз. Ей удалось вырваться на свободу, и она начала тащить нескольких из них за собой, летя к Малекиту. К его полному удивлению, Шень Цзу подхватила его одной из своих когтистых рук и полетела так быстро, как только могла, к выходу из дворца. Малекит даже не мог сказать ей остановиться и начал беспокоиться о том, что Оксиотль все еще там. Если сцинк умрет, то и он тоже. Шень Цзу почти успела, прежде чем магический розовый барьер материализовался прямо перед выходом, заставив ее врезаться в него. Дракон на полной скорости врезалась в барьер и тут же упала, шатаясь, на землю. Барьер также, казалось, ослабил всю ее магическую ауру, поскольку она немедленно вернулась в человеческую форму. К счастью, Малекит не получил слишком много урона от падения, но теперь он был окружен со всех сторон демонами. Шень Цзу была полностью без сознания, что его очень беспокоило. Он мрачно огляделся, так как теперь, похоже, выхода не было. — Что это вообще за барьер?! — сердито подумал он, бросив на него быстрый взгляд. Двое кровожадов быстро покинули тронный зал, яростно бросившись в одну из соседних комнат коридора. Судя по тому, как это выглядело, они действительно были обеспокоены. Это стало очевидно, когда все комнаты коридора были запечатаны похожим магическим барьером буквально через несколько секунд после их побега. Все демоны Слаанеш в зале, казалось, были в благоговении, когда волна магии собралась в форму прямо перед троном Слаанеш. — Вот же черт… — с ужасом подумал Малекит, когда магия превратилась в прекрасное андрогинное существо. Затем голос наполнил всю комнату: — Малекит… приятно наконец-то познакомиться с тобой. Добро пожаловать в мой роскошный дворец. Надеюсь, мои дети не были с тобой слишком грубы. Мне не нравится, когда они плохо обращаются с моими почетными гостями. — Повелитель, я могу объяснить эту ситуацию! — голос Н’Кари звучал настойчиво и стыдливо, когда он и все остальные демоны Слаанеша опустились на колени в знак почтения к своему новоприбывшему богу. — Нет нужды, Н’кари… Я понимаю, что сейчас происходит. Должно быть, именно поэтому Тзинч и Кхорн не затыкались на встрече… пытались задержать меня, я полагаю. Необычное желание Кхорна поговорить со мной действительно выдало его. Но, похоже, я все равно выбрал идеальное время, — Слаанеш пренебрежительно махнул рукой. Малекит был ошеломлен до глубины души тем, как выглядел Слаанеш. Ничто в его воображении не могло сравниться с тем, как на самом деле выглядел этот бог хаоса. Прекрасное и совершенное казалось слишком мягким и простым, чтобы описать очарование Слаанеш. В отличие от демонов этого бога, Слаанеш на самом деле выглядел божественно и обладал обезоруживающей невинностью и божественной харизмой. Нет… Слаанеш по какой-то причине действительно казался святым и благожелательным. Малекит почувствовал эйфорический кайф, уставившись на бога с обманчивым изумлением. По причинам, которые он даже не мог понять, он чувствовал себя польщенным и счастливым, что действительно увидел бога хаоса лично. Пьянящий мускус также наполнил комнату, что было удушающе расслабляющим. Весь его гнев и отчаяние, казалось, значительно ослабли, когда Малекит расслабился и встретился глазами с невероятным богом перед ним. Это существо источало божественность и очарование. Все и вся по сравнению со Слаанеш выглядели обыденно и уныло. Казалось, что бог высасывал свет и цвет из всего вокруг себя. Бог, казалось, излучал цвета, которых Малекит никогда раньше не видел, и по какой-то причине Слаанеш выглядела женщиной, несмотря на то, что все его последователи явно обращались к нему как к мужчине. У бога были длинные белые волосы, пурпурно-розовая кожа и шесть декоративных рогов, которые были сформированы в форме короны. Хотя Слаанеш был в основном голым, он носил возвышенные украшения, и у него была безупречная эстетика, даже несмотря на демонические черты. В остальном Слаанеш казался ему чем-то вроде эльфа. Его глаза были прекраснее всего, что когда-либо видел Малекит, и он не мог оторвать взгляд от Слаанеш, встретившись взглядом с богом. — Так ты… Слаанеш? — Малекит наконец смог заговорить. Но он все еще не мог пошевелиться. — Единственный и неповторимый идеальный принц! Соответствую ли я твоим высоким ожиданиям, Малекит?! — Слаанеш гордо просиял. — Ты действительно… — Малекит не смог найти нужных слов, чтобы закончить свое заявление. — Идеальный?! — закончил за него Слаанеш. — …Не такой, как я ожидал — поправил бога Малекит. Слаанеш, казалось, был почти шокирован его комментарием и особенно мысленными сомнениями Малекита, согласившегося с ним: — И что это должно значить?! Разве я не самое прекрасное существо, которое ты когда-либо видел?! — Ты… Я просто предположил, что ты будешь выглядеть как более крупная и чудовищная версия Н’кари, — признался Малекит в полусознательном состоянии. Что-то в том, чтобы смотреть на этого бога, заставило его потерять волю к побегу. Нет, даже хуже. Он хотел поговорить со Слаанеш. — Ну, а если вот так? — спросил Слаанеш, левитируя в воздух и увеличиваясь до размеров, во много раз превышающих размер хранителя. Слаанеш также отрастил еще две руки и крылья в процессе, приобретя гораздо более демоническую и жуткую форму. Эта форма, несомненно, заставила бы Малекита окончательно сойти с ума, если бы он не был все еще связан разумом с Оксиотлем. Он мог чувствовать, как рептилия испытывает ужасающую ненависть и отвращение к этому существу, борясь с его похотливым благоговением перед его невозможной и гротескной красотой. Голос Слаанеш зазвучал глубже и гордо: — Это то, чего ты ожидал? «Истинная форма» Слаанеш была одновременно ужасающей и внушающей благоговение. Слаанеш не оставался в этой форме долго, прежде чем вернулся к эльфийской форме, близкой по размеру к Малекиту, и левитировал перед королем-чародеем. — Хм… это Шень Цзу? Когда это она сюда попала? В последний раз я ее видел, когда она была в царстве Тзинча, гналась за своим братцем? — спросил Слаанеш. Возвышенный хранитель Амнаих быстро ответил своему богу: — Хозяин, Заракинель и я нашли ее во время нашего набега. Мы хотели отдать ее тебе в подарок. Мы даже оставили ее нетронутой, несмотря на яростные протесты молодняка. Малекит освободил ее, но я уверяю тебя, что мы не позволили бы им сбежать, даже если бы ты не появился. — Да неужели? Что-то я сильно в этом сомневаюсь… Они были свободны и давно бы ушли, если бы я прибыл хоть на минуту позже. Я знал, что Тзинч что-то задумал, когда он настоял на том, чтобы поговорить с глазу на глаз после встречи. Как вам всем повезло, что я отклонил его предложение, — снисходительно заметил Слаанеш своим последователям. Тон и слова бога, казалось, почти ранили демонов Слаанеши, когда они опустились на колени в жалком стыде. Многие начали кричать в отчаянных мольбах о прощении или предлагать решения, чтобы исправить свои неудачи. — Хватит уже… — Слаанеш пренебрежительно махнул рукой на их выходки, — Мне до ужаса надоело ваше раболепное унижение. Подумайте, как вы собираетесь заслужить мое прощение позже. Прямо сейчас меня больше интересует разговор с Малекитом. — Шень Цзу искала своего брата? — не мог не спросить Малекит. Он помнил, что Шалакси упоминала об этом, но теперь ему было очень любопытно узнать о таинственной девушке-драконе. Прекрасный взгляд Бога снова встретился с его взглядом, когда он кивнул: — Да, так и есть. Видишь ли, ее брат… ну, просто скажем, что он решил оставить семью и служить Тзинчу. У них вообще довольно прекрасная неблагополучная семья. Мне всегда забавно наблюдать, как они ссорятся. — Кто эта женщина? Она превратилась в дракона, — продолжил Малекит. По причинам, выходящим за рамки его логического мышления, он чувствовал, что это была уникальная возможность задать вопросы Слаанеш, и не мог сдержаться. Желание бога ответить на них делало его слишком искушающим не делать этого. — Так ты не знаешь?! О, это еще смешнее, ха-ха-ха! — рассмеялся Слаанеш. Даже смех бога был прекрасен и приятен для слуха. Малекит почувствовал тепло в своем сердце от божественного звука, который действительно принес ему радость и заставил его улыбнуться. Странная эйфория от присутствия Слаанеш стала еще сильнее. Малекит никогда раньше не употреблял наркотики, но он чувствовал себя на седьмом небе от счастья и выше, чем наркоман, употребляющий опиум. — Она младшая дочь катайского императора драконов. Дракон Света, если точно. Ты спас ее, Малекит? Это неожиданно, но довольно мило. Клянусь, ты настолько непредсказуем, что мне никогда не надоест за тобой наблюдать! — Слаанеш ухмыльнулся. — Малекит также освободил пленных кровожадов, — сообщил Заракинель богу. Слаанеш бросил взгляд на то место, где Малекит разделал Шалакси: — Да, я заметил, что моя любимая люстра куда-то пропала. Вы также позволили им разделать мою драгоценную Шалакси, судя по этому неприглядному пятну на полу. Я не могу оставить вас, детишки, одних даже на пять минут, да?! Хотя, результат лучше, чем я ожидал — дворец все еще не превратился в пепелище… — Шалакси настояла на дуэли с ним, хозяин! Ты же знаешь, как трудно сказать ей «нет», — теперь в голосе Н’кари слышалось некоторое беспокойство. — Ее амбиции безграничны. Неважно… — Слаанеш небрежно пожал плечами, накладывая магию на место гибели демона, заставляя его немедленно преобразоваться и воскресить вестника к жизни. Шалакси выглядела сбитой с толку, когда вернулась к жизни, но быстро поняла, что Слаанеш вернулась, и упала на колени, почти простираясь ниц перед богом: — Хозяин! Простите мою слабость! Я недостойна! — На этот раз я прощаю тебя, Шалакси… только потому, что это был он. Ну, в любом случае, добро пожаловать во дворец Слаанеш, Малекит. Я очень рад видеть, что ты смог сюда попасть. Как смертный гость, который смог покорить круги соблазна, я дарую тебе благо. Что Слаанеш может сделать для тебя? — соблазнительно спросил бог Малекита. Малекит все еще застыл в благоговении и уставился на Слаанеш против своей воли. На самый короткий момент он почувствовал себя совершенно комфортно, приняв предложение бога и попросив о даре. Шепот успокоения закрался в его разум, почти убаюкивая его, чтобы он ослабил бдительность и доверился богу. Прежде чем он успел ответить, Н’Кари снова заговорил: — Хозяин, он пришел сюда, чтобы забрать душу Аэнариона. Разве мы не должны забрать его? — Правда ли это? Какое благородное задание для такого, как ты, Малекит. Тебя послал Азуриан? Что я говорю… конечно, послал. Этого ты от меня хочешь? Это кажется таким раздражающе праведным, обыденным и альтруистичным по сравнению со всем остальным, что я мог бы тебе предложить. Не ограничивай себя или свое воображение. Я могу предложить гораздо больше, чем ты когда-либо мечтал, — проворковал Слаанеш. — Ч-что именно ты можешь мне предложить?» — спросил Малекит. Он был почти полностью очарован богом и даже не мог ясно мыслить. — Я предлагаю многое. Власть, знания, славу, наслаждение… хочешь ли ты этого? Я могу сделать тебя королем-фениксом Ултуана. Я могу дать тебе гарем, который будет соперничать даже с моим собственным, и даже поместить в него вечную королеву. Я могу поделиться всеми тайнами вселенной! Каждая мечта, которую ты когда-либо желал. Каждое ощущение, которое ты когда-либо мечтал испытать, в моей власти дать. Видения, которые ты отверг в Кругах Соблазна, могут стать реальностью, если ты захочешь. Все, что тебе нужно сделать, это попросить меня об этом. Я могу заставить мир преклонить колени у твоих ног. Все, что тебе нужно сделать, это преклонить колени у моих, — объявил Слаанеш. — Я… не знаю, — Малекит собрал остатки своей воли, чтобы попытаться противостоять очарованию бога. — Хм? Понимаю, звучит как-то уж слишком заманчиво, но твое сопротивление напрасно. Чем ты вообще обязан Азуриану или любому из ваших богов, если уж на то пошло? Даже сейчас они, вероятно, смеются над тобой за то, что ты пошел сюда. Они послали тебя умирать, потому что ненавидят тебя и потому что думают, что я не ценю твою жизнь! Они и не подозревают, что я великодушный благодетель для тех, кто заслуживает моего внимания… а ты, безусловно, заслуживаете. Но тебе вовсе необязательно решать все прямо сейчас. Почему бы нам сначала не поужинать и не узнать друг друга получше? Я могу ответить на еще несколько вопросов за для тебя Пойдем, я велю Малаксесу приготовить нам пир прямо сейчас! — почти разумно ответил Слаанеш. — А как же мой отец? — успел спросить Малекит. Он уже чувствовал, как его рассудок уходит, но у него, по крайней мере, хватило когнитивной осознанности, чтобы спросить об этом. Затем бог протянул руку и властно сказал: — Забудь о нем. Забудь обо всем остальном. Возьми мою руку, Малекит. У меня так много чудесных даров, которыми я могу поделиться с тобой. Вложив оружие против своей воли, Малекит сделал шаг вперед к Слаанеш и протянул правую руку богу. По непостижимым причинам он чувствовал себя обязанным подчиниться. Хуже того… он чувствовал, что бог был искренне дружелюбен и хотел ему помочь. Что-то в Слаанеш было более обезоруживающе невинным, чем ребенок асуров. — Подумай о том, чего мы можем достичь вместе, — соблазнительно добавила Слаанеш. — Малекит! Что ты делаешь?! Произошло магическое возмущение… что там происходит?! — прокричал в голове Малекита голос Оксиотля. Затем эльф почувствовал, как эмоции ящера взяли верх над его собственными и вырвали его из оцепенения. Малекит остановился, едва не схватив руку Слаанеш, и сумел прийти в себя. Он тут же сделал шаг назад к бессознательному Шенm Цзу: — Нет… Я хочу покинуть это место. Я хочу вернуться домой. Сказать, что Слаанеш выглядел шокированным и оскорбленным своим отказом, было бы преуменьшением века. Возможно, это был первый раз, когда кто-то, кроме другого бога хаоса, отверг Слаанеш таким образом. — Я, должно быть, неправильно тебя расслышал… ты только что сказал МНЕ «нет»? — Слаанеш вытаращил глаза с чрезмерной драматичностью и почти напыщенностью. — Единственное благо, которое я хочу, — это чтобы ты позволил мне уйти, — подтвердил Малекит, чувствуя, как холодная логика Оксиотля начинает синхронизироваться с его собственными логическими мыслями об опасности, в которой он оказался. Затем бог хаоса издал глубокий и божественный голос: — Возьми мою руку, сейчас же! Голос усиливался и бесконечно разносился по всему дворцу и даже в сознании Малекита, полностью подавляя его оставшуюся силу воли и заставляя подчиниться. Затем Малекит против своей воли протянул руку к Слаанеш. Бог сцепил свою когтистую женственную руку с рукой Малекита в перчатке, и его охватило чувство безмятежности. — Как тебе повезло… иметь честь прикоснуться ко мне. Мои жалкие дети, должно быть, сейчас готовы на стену лезть от зависти. Пойдем, поужинаем. Я попрошу Малаксеса приготовить нам пир, и мы сможем поговорить побольше о нас с тобой, — соблазнительно произнес Слаанеш, подлетая еще ближе к очарованному эльфу. Пока это происходило, Амнаих тоже приблизился и двинулся к Шень Цзу. Малекит потерял всякое чувство реальности, так как теплая и неописуемая радость, которую он чувствовал, держа руку Слаанеш, захлестнула его мысли. Транс вскоре овладел оставшимися чувствами Малекита, когда он почувствовал, что падает в бесконечную черную бездну. Это было странное чувство, не отличающееся от какого-то лихорадочного сна. Малекит чувствовал, что он плывет сквозь космос без каких-либо звезд. Это была бесконечная пустота, и не было света. Прежде чем он успел закрыть глаза и навсегда отдаться блаженной и успокаивающей тьме, он услышал голос сверху: — У всех нас есть цель… сын мой. Его глаза широко распахнулись, когда он почувствовал, как отчаяние вырывается изнутри. Малекит корчился и кричал от страха и смятения: — Отец?! ОТЕЦ?! Невозможно было отрицать… голос, который он только что услышал, был голосом Аэнариона. С большого расстояния над головой Малекит увидел одинокий свет в пустоте тьмы, окружающей его. Он протянул к нему руку, но свет все дальше и дальше удалялся от него. Он мог бы с таким же успехом тянуться к звезде в ночном небе. Голос Слаанеш вскоре заглушил все вокруг: — Теперь ты мой, Малекит. Есть только ты, я и вечность! — НЕТ! НЕТ! АРГХХХ! ЭТО НЕ МОЖЕТ ТАК КОНЧИТЬСЯ! ОТЕЦ! КТО-НИБУДЬ, ПОМОГИТЕ!» — закричал Малекит из последних сил в угасающем свете. — Я единственный отец, который тебе сейчас нужен, Малекит. Обними меня, и я обниму тебя, — раздался божественный голос Слаанеш. — Не уходи тихо в эту добрую ночь. Старость должна гореть и неистовствовать на закате дня. Ярость, ярость против угасания света, — слабо прозвучал голос Аэнариона. Малекит помнил эти слова. Его отец сказал их однажды. Воспоминание об этом казалось таким ярким в его сознании, когда он думал о его значении. Призвав всю магию, которую он мог собрать, Малекит взвыл во всю силу своих легких, высвобождая опасный взрыв силы во всех направлениях. Это был самый быстрый способ для мага убить себя магией, но это было все, что он мог сделать сейчас. — АРРРРГХХ! — закричал король-чародей с чистой яростью и болью, магически перемещая себя к угасающему свету в пустоте. По мере того, как он продвигался, его тело начало обжигать знакомая боль Пламени Азуриана. Синевато-белое пламя начало извергаться на горизонте, когда Малекит приближался к свету, словно горящий метеор. Все чувство мысли или реальности исчезло. Все, что он чувствовал, это боль, отчаяние и ярость всей его жизни, сжатые в этот момент. Когда он уже почти достиг света, Малекит почувствовал, как огромная рука схватила его и потянула назад: — Перестань быть упрямым! ТЫ МОЙ! — Вот тут я бы с тобой поспорил, дегенерат… — голос Азуриана разнесся эхом по пустоте, прежде чем рука успела оттащить его от света. — Что??! — прошипел Слаанеш. Малекит даже не мог осознать, что произошло дальше, когда свет полетел к нему и зажег пламя Азуриана в десять раз сильнее. Оно взорвалось наружу, словно умирающая звезда, поглощающая пустоту огненным светом. Как только долю секунды спустя Малекит обнаружил себя выбравшимся из странного лихорадочного сна, в котором он находился, и вернувшимся в тронный зал, держащим руку Слаанеш. Оглядевшись вокруг в замешательстве, он увидел, как пламя Азуриана выплеснулось из него во всех направлениях, окутывая тронный зал сине-белым огнем. Сам Слаанеш ревел в агонии, когда обжигающее пламя охватило руку бога, заставив его отпустить Малекита. — АРГХХ! Как ты смеешь! — с ненавистью прошипел Слаанеш, падая назад, корчась в агонии от божественного пламени. Глядя на свои руки, Малекит увидел, что они горят. Фактически, все его тело было в огне. Пламя Азуриана яростно вырвалось наружу, чтобы испепелить бешеных демонесс, которые бросились в атаку. — Отойдите! Это Пламя Азуриана! — предупредил Н’кари бешеных демонесс, которые продолжали бежать с безумной ненавистью. Даже один из хранителей сделал это. Каждый из них был сожжен дотла, прежде чем они смогли приблизиться к Малекиту. Король-Чародей с благоговением наблюдал, как огонь продолжал сжигать Слаанеш и распространяться. Бог попытался подавить пламя магией и, казалось, заставил его остановиться. Затем он отрезал себе руку и наблюдал, как она упала на землю, рассыпаясь в пепел. — Хороший трюк, Азуриан, но я гораздо сильнее тебя! Как ты посмел украсть у меня Малекита! — с ненавистью прошипел Слаанеш на Малекита, словно разговаривая с Богом-Фениксом. Пламя затем утихло вокруг Малекита, когда Слаанеш направил мощное заклинание, чтобы рассеять его. Малекит инстинктивно отступил и мельком взглянул на Шень Цзу, чтобы убедиться, что она все еще там. К счастью, она была там. Казалось, странная галлюцинация, которую он испытал, коснувшись руки Слаанеш, произошла в одно мгновение, когда Амнаих, Н’кари и Заракинель в страхе отступили от него. — И все это ради чего??! Ты подвел Азуриана! Малекит мой, и ты никогда не вернешь душу Аэнариона! Я победил, а ты проиграл! Я с нетерпением жду возможности съесть тебя, когда наш Всеизбранный уничтожит ваш мир! — выкрикнул Слаанеш, и его рука тут же отросла. — Оксиотль, ты там?! Ты можешь телепортировать меня?! Малекит попытался телепатически связаться со сцинком. Часть его не была уверена, какое влияние его опыт мог оказать на разум рептилии. К счастью, по какой-то причине он теперь освободился от странных чар, которые наложил на него Слаанеш, и снова мог ясно мыслить. Мгновение спустя голос, полный боли, ответил: — Извини, Малекит. Что бы с тобой ни случилось, я на мгновение потерял сознание. Я под троном. Телепортирую тебя! — Сделай это быстро, потому что Слаанеш вернулся. Каков радиус действия телепорта? Со мной также девушка-дракон. Может ли он перенести и ее? — спросил он. — Если она близко и находится в твоей магической ауре, то, я думаю, это должно сработать, — ответил Оксиотль. Малекит тут же отступил и поднял бессознательную Шень Цзу. Он больше не горел, и он знал, что ему нужно немедленно выбраться из этого места, иначе он обречен. — А-ха-ха, посмотри, как он беспокоится о ней, хозяин! — рассмеялся Н’кари, — Разве он не прелесть? Герой Малекит… какая убогая шутка! Она будет страдать гораздо сильнее, чем твоя жалкая жена, и ты ничего не сможешь с этим поделать! — У меня есть девушка! Сделай это сейчас! — Далеко собрался? — насмешливо спросил Слаанеш, когда Малекит оглянулся и увидел, что барьер все еще блокирует выход во дворец. Малекит почувствовал, что начинает светиться необычной магией, а его наруч засветился, как звезда. Когда золотое сияние окутало его, он крепко сжал Шень Цзу и почувствовал, что исчезает из тронного зала. Слаанеш, казалось, точно знал, что происходит, и пытался поймать его в ловушку магией, прежде чем он успел телепортироваться. Это, казалось, приглушило свечение и его магию, так как Малекит чувствовал, что его тело разрывается в двух направлениях. — Ты никуда не пойдешь без моего разрешения! — с самодовольной гордостью заявил Слаанеш. — Что это за наруч? — спросил Амнаих в замешательстве. — Это один из браслетов Кхоланхи. То-то он показался мне знакомым, — небрежно ответил Слаанеш, — Это должно означать, что он работает с Оксиотлем. Кто-нибудь, приведите для меня это раздражающее существо! — Сцинк?! Подождите… головоломка! — теперь голос Шалакси звучал настойчиво. — Они работали вместе все это время!» Амнаих сразу понял. — Где он? Я достану его для вас, хозяин! — охотно вызвался Заракинель. Прежде чем Слаанеш успел ответить, бог начал кашлять кипящей кровью. Он все еще держал свою магию на Малеките, чтобы предотвратить телепортацию, но сила бога начала ослабевать и колебаться. — Х-хозяин?! — обеспокоенно спросила Шалакси. Дым вырвался из тронного зала, когда Слаанеш начал яростно блевать. Затем пламя Азуриана вырвалось из его рта странным эфирным дымом. Огонь полетел к Малекиту, словно его притягивало к нему. Он немедленно вошел в тело Малекита через несколько мгновений и разорвали магическую хватку Слаанеш. Последнее, что увидел Король-Чародей перед телепортацией, было ошеломленное лицо Слаанеш.

***

У него было мало времени, чтобы отпраздновать свою необычную удачу, так как Малекит быстро обнаружил, что движется на том, что казалось возвышенной колесницей искателя. Четыре коня Слаанеш тянули колесницу с бритвенно-острыми колесами, когда она выезжала из конюшен искателя в долину за пределами дворца. К счастью, телепортация также принесла с собой Шен Зоо. Малекит бросил женщину вниз в колеснице, глядя на сосредоточенно сосредоточенного Оксиотля. Сцинк управлял колесницей, что очень завораживало. Из всех невозможных вещей, которые он видел сегодня, сцинк, управляющий колесницей, был, возможно, самым необычным. У него не было времени об этом подумать, так как он сказал: — Хорошая работа, Оксиотль. — Ты сказал, что демонический бог Слаанеш вернулся? Поэтому телепортация не сработала сразу? — спросил сцинк с явным, но спокойным беспокойством. Малекит кивнул: — Да… к счастью, мне удалось как-то сжечь его, но я был бы мертв, если бы не ты. Я верю, что мой бог Азуриан защитил меня там, а также эти наручи, связывающие наши разумы. Даже с ними я не мог ясно мыслить, глядя на это существо. — Дать тебе наруч было определенно было хорошим решением. Все пошло не совсем так, как планировалось, но я бы потерпел неудачу, если бы тебя здесь не было. Оксиотль не ожидал, что демонический бог вернется до нашего побега. Нам нужно как можно скорее добраться до портала, прежде чем он запрёт нас здесь! — заметил сцинк. — Как ты думаешь, Судьбоплет будет ждать нас у портала или по ту сторону? — задался вопросом Малекит. Оксиотль покачал головой: — Судьбоплет не рискнет перехватить нас здесь, если здесь присутствует демонический бог. Скорее всего, мы встретимся с ним по ту сторону этого портала или, что более вероятно, у полярных врат». — Ты знаешь, где они?! — Малекит оживился с надеждой. — Да, но они находятся в противоположных направлениях друг от друга. Южный портал ближе к Люстрии и Южным землям. Оксиотль должен идти к нему, — заявил сцинк. — Но мне нужно найти северные ворота… а эта девушка из Катая, который тоже ближе к северным воротам, — вздохнул Малекит. Сцинк бросил быстрый взгляд на Шэнь Зоо: — Это тот человек, о котором ты говорил? Драконье отродье? — Она превратилась в дракона, чтобы спасти меня… Я думаю, что она на самом деле и есть дракон. Хотя я никогда раньше не видел ничего подобного. Я понятия не имел, что они могут превращаться в людей, — ответил Малекит. — Спасение дракона может иметь неприятные последствия. Порождения драконов ненавидят детей Древних. Сомневаюсь, что оно вытащит нас отсюда, и я не доверяю ему настолько, чтобы говорить о головоломке. Оно может помочь против Ткача Судьбы, но мы не должны слишком привязываться к нему, — заметил Оксиотль. — Мы можем побеспокоиться об этом позже… как далеко находится портал? Нам нужно быстро выбраться отсюда, пока Слаанеш не узнал, куда мы пошли, — настойчиво спросил король-чародей. Оксиотль быстро указал вперед, когда возвышенная колесница искателя набрала скорость: — Портал там. Малекиту нужно открыть его с помощью магии. Только истинная магия может открыть портал. — Я знаю», — коротко ответил эльф, начиная направлять магию, готовясь к их прибытию. Затем из-за колесницы раздался боевой рог, заставив Малекита на мгновение оглянуться. Он почувствовал, как его сердце сжалось, когда он увидел целую армию, преследующую их. Должно быть, тысячи демонесс-искателей и сотни колесниц выехали из дворца и направились в их сторону. Мало того, зоркие эльфийские глаза Малекита даже могли различить вид десятков хранителей, бегущих за ними пешком… и один из них двигался быстрее остальных. Самым быстрым был Н’кари, и он, как ни странно, каким-то образом догонял их пешком. — Ну да, полагаю было несколько наивно думать, что на этом все… — Малекит раздраженно вздохнул. — Ничто стоящее не достается просто так… — добавил Оксиотль. — Уххх… моя голова! Что-что за?! Где я?! — взвизгнула от беспокойства Шэнь Цзу, резко выпрямляясь в тесной колеснице. Она на мгновение растерянно посмотрела на Малекита. Затем, через секунду, ее взгляд метнулся к Оксиотлю, и она моргнула в недоумении: — Малекит? Что происходит? Последнее, что я помню, это то, как мы летели к выходу! — У нас нет времени объяснять, — ответил он ей, прежде чем указать на армию, гнавшуюся за ними от дворца. Шэнь Цзу в ужасе посмотрела на него: — Во имя Императора… хочу ли я вообще знать, что случилось?! Похоже, теперь за нами гонится весь дворец! Что ты натворил?! — Мы сможем поговорить об этом, когда выберемся отсюда», — прямо заметил Малекит. — Куда мы идем, и что это за сцинк?! Как, черт возьми, сцинк сюда попал?! — потребовала ответов Шэнь Цзу. — Он со мной… и мы направляемся к порталу впереди. Принеси пользу и начни прикрывать тыл своей магией. Мне нужно направить свою, чтобы мы смогли открыть этот портал, — резко ответил Малекит. Из-за веса трех человек на колеснице она ехала не так быстро, как армия демонов, преследовавшая ее. Малекит даже не оглядывался, поскольку он оставался сосредоточенным на своей задаче, но он мог слышать, как звуки позади них становились все громче и громче, а также звук запускаемых заклинаний Шэнь Цзу. К счастью, они уже были в пределах досягаемости портала. Вблизи он был гораздо больше, будучи высотой с трехэтажное здание и имея ширину, чтобы вместить марширующую армию. Малекит направил свою магию на закрытый портал, заставив его замерцать и материализоваться, открывшись с помощью магических колебаний. Когда колесница почти достигла своей цели, перед ней возник огромный барьер. Барьер выглядел точно так же, как тот, что ранее блокировал выход из дворца. Малекит оглянулся и увидел ужасное проявление тени и магии, формирующееся над дворцом Слаанеш. « — Ты правда думал, что это будет так просто?! Никто не сделает из меня дурака!!! — раздался в небесах благочестивый голос. — Это… — Шэнь Цзу ненадолго остановилась, чтобы взглянуть на Малекита. — Держи этих демонов подальше от нас и не смотри вверх, девчонка! — приказал ей король-чародей. Малекит мрачно оглянулся на барьер, блокирующий их путь к порталу, отчаянно размышляя о том, как пройти через него, пока Шен Зоо сдерживала демонов своей магией. Даже Оксиотль стрелял дротиками из своей магической духовой трубки с впечатляющей скоростью, чтобы сбить тех, кому удавалось проскользнуть. — Нам конец… выхода нет! — с отчаянием сказала Шэнь Цзу, когда демоны Слаанеш нескончаемым потоком наступали на них. — «Пламя может сломать барьер»… Так мне сказал тот повелитель перемен! Все идет именно так, как они и планировали! — в ужасе подумал Малекит. К этому времени Н’кари и многие из хранителей также догнали их и все были вне себя от гнева. Несомненно, Малекит, поджегший Слаанеш, вверг их в безумие, которое могло соперничать с демонами Кхорна. — Больше никаких трюков, Малекит! СЕГОДНЯ ТЫ УМРЕШЬ! — завыл Н’кари во все легкие, пробираясь сквозь молнии Шэнь Цзу и ныряя в колесницу. То, что произошло дальше, было шокирующим. Прямо перед тем, как Н’кари успел ударить их, пылающий кнут обхватил его руку с мечом, отбросив хранителя назад. Малекит едва мог поверить своим глазам, когда двое сбежавших кровожадных были уже там. Тот, что с кнутом, был явно возвышенным вариантом из этих двоих. Когда он отбросил Н’кари назад, кровожад вонзил свой топор в грудь Н’кари, оторвав огромный кусок плоти и швырнув хранителя на землю в луже крови. Затем он издал смертоносный вой: — Сразись со мной в битве, Н’кари!!! Другой кровожад выл, а также прорубил полосу сквозь нескольких искателей своим двуручным топором и создал стену пламени. К недоумению Малекита, Шэнь Цзу и Оксиотля, два кровожада помогли им сдержать прилив. Работая быстро, Малекит изо всех сил старался снова проявить Пламя Азуриана. К его удивлению, его тело озарилось божественным пламенем после первой же попытки. Он не терял времени, стреляя пламенем в барьер и сумел сломать его к большому облегчению Шэнь Цзу. Однако, как ни досадно, путь колесницы теперь был заблокирован бесконечными демонами. Оксиотль, похоже, не обращал на это внимания, когда хлестал вожжами четырех коней, тянущих колесницу. Малекит добавил свои усилия к этому. Демонические кони ржали в агонии, небрежно проносясь сквозь демонов, блокирующих путь вперед. Колеса-лезвия возвышенной колесницы-искателя прокатились по десяткам демонеток и других коней, заставляя кровь разлетаться повсюду. Демоны, казалось, были достаточно умны, чтобы пытаться убить коней, тянущих колесницу, но не раньше, чем она наконец добралась до портала. Сначала через него пробежала Шэнь Цзу, а затем Оксиотль и Малекит одновременно. Когда они прошли, то обнаружили, что телепортировались за пределы Крепости Маршер, недалеко от того места, где Малекит изначально сражался с Н’кари. Он даже мог видеть ужасную мельницу Крепости Маршер, подтверждающую их местоположение. Что Малекит нашел странным в этой ситуации, так это отсутствие портальной структуры на другой стороне. Казалось, что портал, который они использовали для побега, был односторонним. Хотя Н’кари каким-то образом смог использовать его, чтобы попасть во дворец. Отбросив эти мысли, Малекит не успел подумать об этом, наблюдая, как закрывающийся портал становится меньше. Прямо перед тем, как он успел закрыться, он увидел, как оба кровожада пролетели и приземлились неподалёку. Они были залиты кровью и выглядели безумными сверх всякой меры. Малекит приготовился к бою, схватив оба своих меча и уставившись на них. Шэнь Цзу и Оксиотль быстро последовали его примеру, но оставались настороженно неподвижными, пока кровожады смотрели на них. Возвышенный посмотрел на Малекита и почти одобрительно сказал: — Теперь мы квиты, эльфийский маг. Хотя я и ненавижу это трусливое бегство, у нас не было выбора, кроме как отступить и восстановить нашу силу! Я уважаю тебя за то, что ты убил Шалакси Хелбейн в ближнем бою и поджег Слаанеш. Наше унижение Слаанеш порадует Кровавого Бога, как и черепа убитых нами глашатаев и хранителей! Я дарую тебе почетную смерть, если мы когда-нибудь снова встретимся на поле битвы! Ты один оказался достаточно достойным, чтобы заслужить ее! — Очаровательно… — сухо ответил Малекит, заметив множество голов, которые оба кровожадных человека привязали или приковали к себе. — Мы разрушили шпиль портала по пути… это временно замедлит их орду. Я бы посоветовал вам покинуть это место, пока вы еще можете. Наши действия наверняка вызовут ответный удар Слаанеш, и мы намерены перехватить их в славной битве с легионами бога крови! — добавил другой кровожад. Не сказав больше ни слова, двое кровожадов улетели и ушли. Демоны даже не признали Шэнь Цзу или Оксиотля по какой-то причине, прежде чем улететь и оставить трех смертных позади. Тот факт, что они действительно помогали смертным, был несколько интересен Малекиту. Даже у таких злобных и кровожадных, как демоны Кхорна, действительно был кодекс чести. Часть его на мгновение задумалась, что подумают другие боги хаоса о том, что он каким-то образом сжег Слаанеш Пламенем Азуриана. Вложив мечи в ножны, Малекит бросил взгляд на свои руки, думая о результате своего невыполнимого задания: — Понятия не имею, что там произошло, но, похоже, пламя внутри меня, и я могу им управлять. Кажется, я также огнеупорен. Это и есть истинное благословение Азуриана? Это было странное и сюрреалистическое чувство, когда Малекит обдумывал ситуацию немного дольше. Он не чувствовал гордости или облегчения, как он думал. Вместо этого он чувствовал себя еще более мрачным по поводу своей будущей судьбы. И это даже не считая того факта, что у него был Оксиотль и его головоломка, о которых ему нужно было беспокоиться. Шэнь Цзу с облегчением вздохнула: — Не могу поверить, что мы вообще выбрались оттуда! — Нам нужно двигаться, Малекит. Они не смогут преследовать нас, если мы пройдем через этот лес и приблизимся к царству бога демонической чумы, — телепатически сообщил Оксиотль Малекиту. По какой-то причине сцинк казался крайне настороженным и недоверчивым к Шэнь Цзу. Несомненно, ему придется выступить посредником в каком-то перемирии между ними, поскольку рептилия смотрела на женщину-дракона почти враждебно. — Погоди-ка… Я, должно быть, что-то не так расслышала, но разве тот кровожад не сказал, что ты поджег Слаанеш?! — Шэнь Цзу недоверчиво вытаращилась на него. — Давайте двигаться… мы сможем поговорить об этом, когда выйдем из крепости Маршер! — Малекит проигнорировал ее, взглянув на Оксиотля, — Веди. Сцинк не говорил, но кивнул, указывая путь вперед и направляя Малекита. Пока они продвигались, Малекит услышал шаги Шэнь Цзу позади них. Он бросил на нее короткий взгляд и продолжил идти: — Ты что, идешь с нами? — Я имею в виду… почему бы и нет? Я не собираюсь теряться в этом месте, а твой маленький друг-сцинк, похоже, знает, куда он идет. Ты снова пытаешься от меня избавиться?! Разве я уже не доказала тебе, что я более чем способна быть надежной? Ты, очевидно, не ненавидишь меня, раз ты уже дважды спас мне жизнь… так в чем проблема?! — возразила женщина-дракон. — Да ни в чем… Я просто удивлен, что ты еще не улетела. Немногие захотят следовать за Королем-Чародеем. Даже мои собственные верноподданные, — пожал он плечами. — Ты думал, что я уйду после всего этого?! Неужели? Куда? Я понятия не имею, как выбраться отсюда, но вы двое, кажется, знаете. К тому же, наши шансы выжить будут намного выше, если мы поможем друг другу. Я не знаю, что там произошло или как ты нас вытащил, но мне явно лучше с тобой, чем одной. Разве это не щекочет твою эльфийскую гордость, что дракон ценит так твою помощь? Я ошибаюсь, предполагая, что ты хочешь, чтобы я была здесь, раз ты взял меня с собой?! Или ты хочешь, чтобы я пала ниц перед тобой, как какая-то отчаянная девица, и умоляла пойти со тобой?! — Шэнь Цзу протестующе фыркнула. — Я надеялся, что ты вывызешь нас отсюда… — сухо сказал Малекит. — Что прости??! Я что, похожа на лошадь? Я не лошадь и не какое-нибудь вьючное животное! Я дракон, и я не позволю людям ездить на мне, как эти бесстыжие западные драконы в… — женщина так и не успела закончить свою речь, прежде чем Малекит прервал ее. — Пошли, Оксиотль… в какой стороне портал к южным воротам? Наверное, мне сначала следует вытащить тебя отсюда, раз ты не можешь их открыть. Мне нужно пройти через северные ворота… — Малекит проигнорировал протест Шэнь Цзу и обратился к сцинку. Сцинк указал на лес, через который Малекит прошел ранее, чтобы добраться до крепости Маршер: — Туда и через болото. Портал находится между территориями демонов. Лес должен предоставить нам укрытие. Но болото заражено… так что нам нужно быть осторожными и ничего не трогать. — Ого… оно говорит на эльфийском? — удивлённо заметила Шэнь Цзу, услышав замечание Оксиотля. Хамелеоновый сцинк проигнорировал ее, продолжая двигаться дальше. Малекит быстро последовал за быстрой рептилией, которая почти бежала, чтобы выбраться с открытого пространства, на котором они стояли. Шэнь Цзу, казалось, была раздражена тем, что они ее игнорируют, и побежала за ними. Никто не сказал больше ни слова, пока трое молча бежали под прикрытие леса и прочь от Крепости Маршер. Пока они бежали, Малекит услышал, как Оксиотль снова телепатически заговорил с ним: — Не говори дракону о шкатулке-головоломке. Их вид не уважает Великий План, и они не уважают детей Древних. Она будет полезна, но не доверяй ей больше, чем нужно. — Я подумал, что ты сам ей это скажешь, если захочешь, чтобы она знала, — мысленно ответил Малекит сцинку. — Отродье дракона доверяет тебе. Попробуй убедить его перелететь с нами, прежде чем мы доберемся до болота. Переправляться пешком не слишком оптимально, — все, что ответил сцинк, когда троица двинулась дальше.