Нефритовые небеса

Мир вспыхнул, а затем погас. Проступили привычные краски. Небесная лазурь сменилась синевой. Они вернулись и вновь стояли посреди двора, по которому были разбросаны перья и трупы павлинов. Большинству не удалось спастись. Несчастные птицы не заслужили такой участи. — Скорей, — голос Ю Цишана вывел всех из ступора. — Нужно поторопиться. В иллюзиях время текло иначе — неизвестно, сколько они скитались: пять минут, пять часов или пять дней. Су Ванъян мотнул головой, пытаясь прогнать вернувшуюся мигрень, и крепче сжал рукоять Астры. В мире Чоу Вэнь он почти сумел забыть о необходимости выбирать сторону. Кто он — демон или человек? Двери Палаты собраний были распахнуты. Оттуда доносились голоса и шум сражения. Звон мечей с каждым шагом становился все громче, эхом отдаваясь в голове. — Ты не уйдешь! — это была Лян Е Вэнь. Красные одежды и сияющее ослепительной белизной лезвие. Она сражалась с... Хань Жуйцин! Все застыли в нерешительности, не понимая, что происходит. Новая иллюзия? — Не стойте! — закричала Первая наставница, заметив, что подошла подмога. — Она убила Верховного заклинателя! Это не Хань Жуйцин! Слова резанули по груди не хуже клинка. Только сейчас люди обратили внимание на неподвижное тело в центре зала. Чуть завалившийся на бок, уронивший голову на грудь, сидел на своем почетном месте Хань Ючэнь — мертвый. Он так и не успел обнажить меч. А может быть, не хотел его обнажать. Кровавая полоса расчерчивала светлые одежды. Эта картина ударила Ю Цишана обухом по голове, и все остальное на долю секунды померкло. — Боги и Духи, — одними губами пробормотал он, не в силах поверить. Хань Ючэнь знал наперед. Вполне возможно, он знал все и ушел, оставив их в неведении. Оставив их разбираться самостоятельно. Глаза вспыхнули сами собой от нахлынувших чувств. Он, позабыв, что использовал Небесный взор не так давно, перенаправил ци, чтобы видеть. По огромному гобелену, висящему на стене, проходила рябь. Алое солнце пульсировало, разливаясь лучами по светлым пейзажам. Плыли облака, и травы пригибались под порывами ветра. Это была не просто картина — дверь в неизвестность. Потайная комната размером с целый мир. Что прятал там Верховный заклинатель? Образ Хань Жуйцин тоже плыл, ее фигура была скрыта, будто под плащом, под вуалью и внутри не было ничего. Ни золотого ядра, ни каналов духовной энергии. Мрачная пустота, такая же, как у стоящего рядом Ванъяна. Глаза защипало, и, понимая, что он может себя ослепить, Цишан выключил способность. В голове царил хаос и неразбериха. Послышались шаги, и в зал ворвалась целая толпа: Мореи Аша, братья Хуанцзи, растрепанный, словно после схватки с медведем — Ши Цзяньвей, Мин Ши с лицом бледным, будто повидал смерть, Аяра Сунке, Жуань Ган и многие прочие средние и мелкие адепты других орденов. Бессмертные и нет. Друзья и враги. Кажется, Лян Е Вэнь нужна была помощь, но все застыли, не понимая, что происходит, и этого промедления хватило, чтобы дверь-гобелен задрожала. Картина стала четче, ярче, пошла волной, и из нее выбрались три человека. Нет, три демона! Ю Цишан никогда не забудет одежды Алой Зари! Рядом с ней была девчушка в пурпурном платье и высокий мужчина в синем, с мертвенно бледным лицом, напоминавший цзянши, только восставшего из гроба. Госпожа Лян отскочила в сторону, уходя от новой атаки. На мгновение воцарилась тишина. Люди и демоны рассматривали друг друга. — Хань Жуйцин, что здесь происходит?! — голос Мин Ши дрогнул. — Это не Хань Жуйцин, — отозвался Лю Цзиньтао. Несмотря на скверный характер, он быстро соображал. — Кто вы такие?! Что вам нужно, черт побери?! — выкрикнул кто-то с задних рядов. Демоны ничего не ответили, лишь переглянулись. — Не дайте им сбежать! — раздался чей-то еще голос и потонул во всеобщем удивленном: «Ох!» Та, что была Хань Жуйцин, сменила облик. Ее кожа, точно змеиная чешуя, отслаивалась, осыпаясь тонкими розовыми лепестками вишни, обнажая перед всеми истинный лик. Черты изменились совершенно — это была вовсе не дочь Верховного заклинателя. Женщина с худым лицом. Ее взгляд был страшен и подобен грому. Низко посаженные брови, большие глаза и темные тени усталости, залегшие под ними, делали ее мрачней и опасней на вид. Расплетенные волосы цвета вороньего крыла ниспадали мягкой волной. Су Ванъян узнал ее, потому что видел однажды во дворце Короля демонов. Ее звали Пылающая Вишня. — Сестра? — донесся чей-то сдавленный голос, и заклинатели обернулись, чтобы взглянуть. Это был Хуанцзи Вананджа. Кажется, вся кровь отлила от его лица. Сестра? Сестра?! Демоница мягким неспешным движением убрала меч в ножны. На ее правой руке было шесть пальцев, говорят, у Хуанцзи Шу Бяо такая же особенность. Видимо, это и был ее ответ, она не скрывалась. Лишь взмахнула рукавом, и водоворот лепестков — розовая буря — захватил демонов, пожирая. Когда все улеглось, их уже не было. Судя по всему, вместе с демонами прочь унеслась и атмосфера. Зал окутало тяжелое молчание. Даже воздух замер, не нарушая всеобщего оцепенения. Еще несколько мгновений висела страшная тишина, а затем она с грохотом треснула, как горшок на огне. — Верховный заклинатель, — голос Мин Ши потонул в разрастающемся гуле. — Мой господин! Ох, мой господин! — мужчина бросился к застывшей фигуре Хань Ючэня, упав перед ним на колени. Он служил великому мастеру много десятков лет. Некоторые другие обступили старшего Хуанцзи требуя объяснений, но с него сошла всякая аристократическая спесь. Заклинатель, как провинившийся маленький ребенок, потупил взгляд, не в силах вымолвить ни слова. Всегда являясь защитником юга, он сейчас сам нуждался в защите, и Аша на пару с Индрой пытались утащить брата прочь. Кажется, единственной, кто не потерял голову в этом хаосе, была Лян Е Вэнь. Она привлекла к себе неизвестно откуда появившуюся Лян Нансин и раздавала приказы, не различая своих и чужих, и все ее слушались. Бесспорно, ей и быть следующим Верховным заклинателем. Ю Цишан, находясь в некотором трансе, водил расфокусированным взглядом от одной группы к другой. Множество разнообразных чувств скопом навалились на него, похоронив под своим весом. И хуже всего было ощущение предательства. Су Ванъян, человек, с которым он прошел столько дорог вместе, вовсе и не человек. Потусторонняя тварь. Какой-то час назад это существо с лицом прелестного юноши улыбнулось ему, протянуло сотканную из тьмы руку, чтобы помочь пройти мимо семян. Да и сейчас он стоит в стороне — такой по-человечески растерянный и пораженный ситуацией. Наивно ли было полагать, что все сложится иначе? Средний мастер искал, но ни один факт не говорил против совершенствующихся без золотого ядра. Или ему просто хотелось верить, что в мире еще полно неизведанного? Ю Цишан позволил себе забыть, зачем вообще приблизил юношу. Должен был следить и наблюдать, а в итоге... в итоге полюбил, и от этого становилось практически тошно. Не являясь по натуре подозрительным или чересчур любопытным, он не подозревал Ванъяна в дурном даже после инцидента с записной книжкой Гу Чангу, как и не подозревал ни в чем Хань Жуйцин, точнее демоницу, что под нее замаскировалась. Не чувствовал ни исходящей опасности, ни странной ауры и потому даже не догадался проверить! Имея в арсенале редчайшую способность видеть истину, он предпочитал верить людям на слово. Посему выходит, что зря? Ю Цишан решил, что лучше поздно выполнить долг, чем не выполнить вовсе. В отсутствии верховного лидера разбираться с демонами должны главы великих школ. Он вернет мальчишку в «Холодную Ночь среди Холмов» и все выяснит. Даже если для этого придется применить неординарные методы.

***

Собрание совета состоялось вечером. Места Хань Ючэня и Хань Жуйцин пустовали, и это пугало даже очень древних мастеров. Никто и представить себе не мог, чем все обернется. Мин Ши ерзал, наверняка чувствуя себя не в своей тарелке, оставшись без того, от чьего имени привык говорить, однако держался достаточно бодро, чего не скажешь об откровенно поникшем Хуанцзи Ванандже. Привычная горячая веселость покинула его; он был неподвижен, словно изваяние, и смотрел в одну точку, погруженный в мысли. Ву Яо и Ши Чунью были шокированы новостями. Они провели в лесу все два дня и настреляли на пару целых четырнадцать фазанов — браконьеры чертовы. Впрочем, у них было право на отдых, в отличие от дворцового гарнизона, который пропустила все, что можно пропустить. Мин Ши выдаст им призы за бесполезность, ну или разгонит, когда придет в себя. На удивление, жертв не было. Лишь несколько незначительных травм среди слуг и заклинателей, оказавшихся в иллюзии. Например, Ши Цзяньвей действительно столкнулся с демоническим медведем, но отделался парой царапин и потерял гуань. Единственные, кто всерьез пострадал — это павлины. Да, павлинов, конечно, жаль. Раздался звук удара в гонг, и все затихли, сотни глаз устремили свой взор на дворцового управляющего. — Все, наверное, хотят знать, что же все-таки произошло, — голос Мин Ши был едва слышен, — однако у меня нет ответа. — Только он это сказал, как гул голосов поднялся вновь. — Прошу вас, прошу вас, — мужчина вскинул руки. — Я понимаю всеобщее настроение, поверьте, я шокирован не меньше вашего. — Мин Ши! — выкрикнул старик Ямада. Он сформировал даньтянь в сорок семь лет, что является абсолютным рекордом, за что его и прозвали стариком. — Хватит трепаться, зачем приходили демоны?! Мужчина колебался, но выбора у него не было. — За артефактом под названием «Ключ от врат Царства теней». Шум разговоров заструился вновь. Мин Ши продолжил: — По легенде, более пяти тысяч лет назад один из демонических королей пожелал объединить Царство теней и Царство людей. Это бы означало конец мировому порядку, изменение устоев как для живых, так и для тех, кого мы живыми не считаем. Неудивительно, что и демоны воспротивились переменам. Однако, несмотря на сопротивление, ему почти удалось это свершить, но пришел неизвестный перворанговый дух и, убив короля, занял его трон, и установил магический барьер на том хрупком месте, где миры должны были сойтись. Затем там построили врата с семью замками и семью ключами, которые эти замки отпирали. Один из таких ключей хранился в Павлиньем дворце. Второй всегда оставался в руках демонов. Третий передается по наследству в императорской семье. Остальные четыре розданы четырем великим кланам, правящим четырьмя сторонами света. Вот она, какова история. Ю Цишан был поражен, он ничего не знал и был уверен, что и Джухан не знает. Если ключ когда-то хранился в клане, то теперь уже никто не вспомнит, где его спрятали. Впрочем, судя по лицам Хуанцзи, они тоже не знали ни о каком ключе. Близнецы Мэй перешептывались — конечно, они в курсе, что их ключ украден. Ведь школа «Туманных Пиков» и проводила расследование. Хотя и не ясно, почему артефакт хранился так далеко, в городке Юаньшуй-Чэн. А Лян Е Вэнь оставалась привычно спокойной и недосягаемой. — И что же?! — воскликнула Аяра Сунке. — Твари решили отпереть ворота?! Су Ванъян вздрогнул — до этого о демонах не отзывались так грубо. — Этого я не знаю, — вздохнул Мин Ши. — Однако, опасность возвращения демонов больше не абстрактная, а самая что ни на есть реальная. И важнейший вопрос: что нам теперь делать? Палату собраний захлестнул гул голосов, но теперь дворцовый управляющий никого не останавливал, позволяя людям все обсудить. Всякие распри отходят в сторону, когда речь идет о благополучии мира. Собрание прервала распахнувшаяся дверь. Под несмолкаемое жужжание в зал вбежал запыхавшийся паренек из охраны дворца. — У меня важное донесение! — крикнул он во всю силу легких, и Мин Ши вскинул руку, требуя тишины. — В нарушение мирного договора император двинул войска в наступление и перешел реку Тигр. Мадьян, Сигуй и У-бей сложили оружие, сдавшись без боя. Войска продвигаются с огромной скоростью и вошли на территорию провинции Пайпан. «А за ней Сяошан, Ган-Ю и “Холодная Ночь”, — только и успел подумать Ю Цишан». — Когда получили иглу?! — почти взревел пораженный Мин Ши. — Только что, — еле дыша от пылкой речи, проговорил офицерчик, — только что… В одно мгновение хаос накрыл Павлиний дворец, и в шуме никто уже не слышал и не слушал Мин Ши. Да и тот больше не пытался что-либо говорить, просто сдавшись. Со всех сторон слышались разные голоса. Сетующие, ругающиеся, обвиняющие. Казалось, от рева толпы задрожали стены. — Нужно уходить, — приглушенно сказал Ши Цзянвей, схватив Цишана за руку, — Унан, моя жена, — взгляд его был почти безумным, но средний мастер был согласен. Атмосфера накалилась до предела и готова была взорваться. — К порядку! К порядку! — внезапно прогрохотал яростный голос Лян Е Вэнь. — Вы братья и сестры по оружию или кто?! — она стояла меж двух мужчин, что уже успели обнажить мечи. Ю Цишан не знал их в лицо, но юноша в светлом ханьфу кажется был главой небольшого клана, что защищал Мадьян. Посему выходило, что его соперник кто-то из столичных господ, подчиняющихся императору. — Нам непозволительно так себя вести, будь мы друзья или враги! Верховный заклинатель только что был убит демонами, а вы уже ссоритесь, пороча его имя! Это было радикально, но действенно. Без вмешательства ситуация могла выйти из-под контроля. — Первая наставница! — крикнул Ши Цзяньвей. — У нас есть обязательства не только перед миром, но и перед нашим домом! Мы должны вернуться и подготовиться к войне! Ему вторили десятки согласных голосов. — Это нарушение протокола! — воскликнул Мин Ши. — Нужно проводить Верховного заклинателя. Никто не должен уезжать! А вот дворцовому управляющему ответили возмущенным гулом. — Ты не сможешь никого удержать, Мин Ши, — сказал Лю Цзиньтао. — Те, кто служат императору, не уживутся под одной крышей с теми, кто отвернулся от его светлости. Когда было перемирие — да, но не теперь. — Тогда что же нам делать?! — спросил, кажется кто-то из клана Но. — Давайте нарушим протокол, — предложила Лян Е Вэнь и, глянув на Мин Ши, как бы успокаивая его, продолжила: — Чтобы избежать жертв и конфликтов. Пусть все покинут дворец и вернутся домой с новостями о демонах, о войне, о смерти Хань Ючэня и о необходимости подготовиться к избранию нового Верховного заклинателя. Так будет лучше. Дворцовый управляющий ненадолго задумался, но вскоре кивнул, соглашаясь, и поднялся со своего места. — Да будет так, — проговорил он сначала нерешительно, но затем выправился. — Совет заклинателей окончен. Отправляйтесь в именные резиденции с новостями. Павлиний дворец продержит переходы открытыми ровно три дня, а затем изолирует себя на полгода, чтобы бдеть по смерти покинувшего нас Верховного заклинателя, господина Хань Ючэня, как того требуют древние обычаи. Помните, Павлиний дворец всегда остается нейтральной стороной — между землей и небом, между царством тени и царством света. Все согласились. — Когда мы отправляемся? — спросил Ву Яо, чуть наклонившись к Ю Цишану. — Как можно скорее. Зайди в мои покои, прихвати Бао Лянь, и ничего не говори Ванъяну — у нас очень важный разговор. Мужчина нахмурился, но лишь кивнул, не задавая вопросов. У Ю Цишана помимо всего была еще одна проблема. И эта проблема была слишком хитра, чтобы действовать необдуманно.