Нефритовые небеса

Прошло уже четыре дня Совета заклинателей: в полдень Ю Цишан обсуждал политические дела, а в полночь исследовал закрытый архив, и спокойствия это ему точно не прибавляло. После сказанного Хань Ючэнем мир пустил глубокую трещину, сильно встревожив среднего мастера, и он не находил себе места из-за мыслей, которыми не мог ни с кем поделиться. Возможно, некоторые вещи и правда лучше не знать. Отрывок из «Золотого свитка» оказался буквально инструкцией по преображению в темную тварь. Отказаться от собственной плоти, от человеческого бытия и жизни как таковой, чтобы обратиться в демона, утоляя амбиции и жажду силы. Хранитель Кладбищ, Темное Предзнаменование, Пожиратель Душ, а теперь еще и Алая Заря — все они осознанно связали души с тьмой. Бессмертные заклинатели, живые люди, добровольно обрекли себя на страшную судьбу. И ради чего? Да, силы первых демонов поистине грандиозны, невообразимы. Но какой ценой? Мастер Хань был прав: этот путь ничем не лучше смерти. Здесь, в подземной части архива, еще более пыльно и мрачно, чем во всей остальной Книжной палате. Старые печати давно перегорели, и Ю Цишану пришлось наклеивать собственные, чтобы не работать в темноте. Места мало: всюду громоздились книги и свитки, а те, что не влезли на полки, лежали на полу огромными кучами, более или менее погрызенные крысами и насекомыми, потому что заклинания, отпугивающие их, тоже давно вышли из строя. В приличном состоянии осталась полка засекреченных происшествий, которую, видимо, время от времени пополняли. Решив начать с самых последних, как наиболее необходимых, он нашел несколько ответов и еще больше вопросов. Ю Цишан листал отчет об Инциденте в Юаньшуй-Чэн — небольшом городке далеко на западе, — и его глаза все больше расширялись по мере чтения. Фестиваль огня, посвященный Королям зверей, которых наибольшим образом чтят именно на островах, был прерван ворвавшимися на него демонами. Множество людей погибло, еще больше пострадало, и мало кто в огромном мире узнал об этом. Несчастный случай засекретили и положили в архив, будто ничего и не было. Заклинатель просматривал список жертв, и некоторые имена показались знакомыми. Двое из семейства Ни: Ни Мейлин и Ни Чже, погибли в тот день. Откуда он мог знать этих людей? Цишан напряг память, прохаживаясь кругами по маленькой освобожденной от книг площадке. Он не знал подробностей истории, но казалось, где-то слышал. Кто рассказал? Ю Джухан? Может, Ву Яо? Внезапно озарение вспышкой молнии сверкнуло в голове. Ванъян! Он узнал об этом, подслушав разговор своего молодого собрата по оружию с тем странным Чжу Юньцзе из школы «Горных Пик». С жаждой заблудшего в пустыне мужчина принялся за вторую часть доклада, как за благословенный глоток воды, хотя она по сути состояла лишь из парочки предположений следователей. Происшествие, вероятно, было устроено для отвлечения внимания, потому что в это же время из архива Водного дворца Юаньшуй-Чэн был похищен Ключ от врат Царства теней. Что за Ключ и где находятся врата? Почему Хань Ючэнь советовал заглянуть на этот стеллаж? Что-то знает или кого-то подозревает? А если верховные демоны давно вернулись в мир, просто раньше их не замечали? Или они и вовсе его не покидали?

***

С подписания мирного договора прошло всего ничего времени. Вчерашние враги сегодня, пусть и нехотя, проливали вино за здоровье друг друга, в уме, вероятно, продолжая сыпать проклятиями. О восстановлении мира между орденами не шло и речи. Его Превосходительство, Верховный заклинатель старался сглаживать углы и быть осторожным. Несмотря на почтенный возраст, его голова оставалась светлой, а речи — бодрыми. Иногда он странно шутил, как бывает, повидавшие мир старики, подшучивают над нерадивыми внуками, взывал к добродетели и напоминал, что всякие заклинатели — братья и сестры на пути совершенствования. На пятый день, чтобы отдохнуть от дел, начался охотничий турнир. Ю Цишан, в последнее время выглядевший не лучшим образом, сослался на плохое самочувствие и остался во дворце, а вот Су Ванъян брел по зимнему лесу в поисках чертовых фазанов. Они разбились на маленькие группы, чтобы поохотиться на птиц, а потом похвастаться трофеями и выяснить, кто здесь самый ловкий. Молодой человек совершенно не сомневался, что окажется внизу списка. Мало того, что он умудрился отстать от отряда северян, который возглавил Ши Чунью, так еще и заплутал. Впрочем, он не сильно переживал по этому поводу, наслаждаясь одинокой прогулкой без необходимости воевать с огромными лесными курицами. Вдали, меж серых стволов, темными штрихами гнилой древесины проступал криво вычерченный контур здания. Над гладью чистого озера, от которого тянуло прохладой и сыростью, чуть накренившись, стоял недостроенный особняк. Вода подбиралась к самым фундаментам, выгрызая камни. Крыша частично провалилась, а сад остался только в мечтах. Единственным исключением стал крепко сколоченный пирс, утопающий в зарослях засохшего рогоза; казалось, он почти не пострадал. Вероятно, была выбрана неудачная местность для поместья, и когда воды вернулись и не пожелали уходить, завершить строительство стало решительно невозможно. Су Ванъян прогулялся по берегу и ступил на помост, который не шелохнулся, легко выдержав его вес. Озеро было небольшим, отлично просматривался противоположный берег, в зимней грусти которого что-то мелькнуло и исчезло, словно вспышка света. Это был фазан, и не простой — огромный, белоснежный павлин! Птица, кажется, не боялась неудачливого охотника. Влача за собой траурный шлейф белого платья, она подошла к самой воде, заглядывая в отражение, любуясь своей красотой. Хвост ее распустился роскошным веером. На чистых перьях, будто киноварью, были выведены алые узоры, напоминающие глаза мифического чудовища. Эти глаза следили за ним. Взмахнув венцом, павлин запрокинул голову и внезапно пронзительно закричал, совершенно не так, как птицы при дворце. Он завопил, словно раненый зверь, не на шутку испугав юношу этой выходкой. Су Ванъян дернулся, отступая на шаг, и ощутил, как натолкнулся на что-то спиной. Сердце упало в пятки, и рука, инстинктивно потянувшаяся к мечу, была перехвачена чужой, другая зажала рот. Юноша даже успел попрощаться с жизнью, но прошло несколько секунд, и ничего так и не произошло. Можно было подумать, что кто-то из Ю решил пошутить, но он не узнал этих крепких рук и, хотя одежда была похожей, оттенок сине-индигового ханьфу был совсем другим. — Не бойся, маленький братик, — прошелестел над ухом голос, так близко, что казалось, слова должны были коснуться кожи, но теплого человеческого дыхания не ощущалось. — Это всего лишь я — Цинь Лань. Понимание, словно копье пронзило насквозь. Молодой человек вздрогнул, ощущая, как онемение и оцепенение отпускают, когда объятия разомкнулись. Совладав с зашедшимся в страхе сердцем, Ванъян поднял взгляд: братец Цинь Лань — Пожиратель Душ стоял перед ним с лицом мертвенно бледным, но привычно насмешливым и игривым. — Давно не виделись, — сказал он. — Не так уж и давно, — раздался еще чей-то голос, и молодой человек вздрогнул вновь, только сейчас обратив внимание на две фигуры у начала пирса. Пурпурная Ведьма и Алая Заря тоже были здесь. — Вы... вместе... Что происходит? Что вы здесь делаете? — даже если бы и хотел, то не смог бы скрыть изумления. — Гуляем, что же еще, — усмехнулась Чоу Вэнь, клыкасто улыбаясь. Маленький злобный дух. В голове промелькнуло желание бежать, но взгляд Цинь Ланя, прожигающий насквозь, околдовал и обездвижил. — В-вы пришли за мной? — юноша сумел-таки выдавить самый насущный вопрос. — Чтобы забрать в Царство теней? — Вовсе нет, — хихикнула Пурпурная Ведьма. — Идем. — Девушка протянула руку, а Пожиратель Душ аккуратно подтолкнул в спину. — Есть разговор. «Демоны вернулись!» — воскликнул он в своей голове, будто бы не был одним из них. — Мы пришли рассказать тебе кое-что важное, младший брат. Су Ванъян ощутил на плече холодную, тяжелую руку. — Мы собираемся напасть на Павлиний дворец, — совершенно спокойно сообщила Пурпурная Ведьма, вгоняя юношу в ступор. — Что? — поразился он, несколько раз недоуменно моргнув. — И почему вы мне это рассказываете? — Потому что хотим, чтобы ты был на нашей стороне. Чоу Вэнь подступила ближе, беря его руки в свои, переплетая пальцы, а Цинь Лань приобнял со спины. Только Алая Заря отказалась участвовать в этой «семейной» сцене, оставаясь такой же отстраненной и молчаливой. Молодому человеку потребовалось долгих десять секунд справиться с эмоциями и понять, что он вообще услышал и что происходит. — Что за глупости ты говоришь?! Вы знаете, я живу среди людей! Я не стану вам помогать! — Помни, ты принадлежишь нам, не им, — как ни в чем не бывало, продолжила девушка. — Они отвернутся от тебя, только узнают, что ты такое. Мертвым не место среди живых. — Вы..! Вы ничего не понимаете! — в сердцах заявил Су Ванъян. Где-то в глубине души он понимал, что Пурпурная Ведьма права, но не хотел верить. — Отпусти меня! — закричал молодой человек, выворачиваясь из объятий, но Цинь Лань не шевельнулся. — Отпусти! Я не буду вам помогать, я не один из вас! Демоны переглянулись. — Ты поймешь, может быть позже, — вздохнула Чоу Вэнь, отстраняясь. Она покачала головой, заглядывая молодому человек в лицо. — Они-то надеялись на твое послушание и благоразумие, но я говорила, что просто не будет. Ну что же, придется прибегнуть ко второй части плана. Только она успела закончить, как Пожиратель Душ перехватил руки Ванъяна одной своей, не давая шевельнуться или двинуться с места. — Что вы собираетесь делать?! — закричал юноша. Сила этих рук была невообразима. Пожиратель Душ легко отнимал свободу. — Отпусти немедленно! Он брыкался пытаясь высвободиться, но все было напрасно. — Можешь кричать сколько угодно, — усмехнулся мужчина. — Как только ты увидел узоры на хвосте павлина, сразу же попал в иллюзию, которую я создала, — сказала Чоу Вэнь насмешливо. Сверкнула маленькая фиолетовая вспышка. В руке у нее появился уже знакомый зонт. — Вы не можете со мной так поступить! Сами же называли меня братом, придурки! — Да, милый, мы совсем не хотим навредить нашему золотку, не сопротивляйся, — зашептал Цинь Лань, обнимая еще крепче. Чоу Вэнь раскрыла пурпурный зонтик, усеянный множеством глаз. Глаза моргали поочередно, словно задавая какой-то ритм, гипнотизируя. Девушка крутанула зонт, и мир вокруг растаял, смазался и растекся, как пейзаж, нарисованный дрянной тушью. Тело ослабло, ноги подкосились. Если бы не Пожиратель Душ, Су Ванъян наверняка рухнул бы на землю. Больше не было ничего: ни леса, ни озера, и недостроенный особняк обратился в прах, развеваясь по ветру. Осталась только тьма и сияющее пурпурное пятнышко, внутри которого виднелись разноцветные всполохи. Внутри него что-то жило, и всполохи были его глазами, то открывающимися, чтобы взглянуть на мир, то закрывающимися, чтобы его забыть. Он не знал сколько времени прошло, одно мгновение или может целая вечность. Ужасно кружилась голова, и в глазах еще стояло фиолетовое пятно, но зонтик был уже сложен, и мир за спинами демониц вновь вернулся, как ни в чем не бывало. — Ч-что ты сделала? — с трудом проговорил Ванъян. Его мутило, в голове поселилась мерзкая тяжесть. —Заколдовала. Теперь ты, даже если захочешь, не сможешь противостоять нам. Тут же станет плохо, хуже чем сейчас, поэтому стой тихонько в сторонке и не мешай. «Как вы посмели! Я вас ненавижу!» — мог бы выкрикнуть демонам в лицо, вот только он сам пришел, прося помощи и силы, и единственное, чем они могли помочь — обратить его в такое же чудовище. Сам виноват. Ванъян это знал, поэтому промолчал, лишь тихо вздохнув. Даже слезы не шли, просто было горько и обидно. Пожиратель Душ аккуратно опустил его на землю, помогая сесть. Казалось, или потусторонние духи впрямь смотрели на него с сочувствием? — Зачем все это? — негромко спросил юноша. — Возвращайся, — впервые прозвучал ровный голос из-под алой вуали. — Ты узнаешь все, когда вернешься. — И все-таки вы пришли за мной. — Конечно, — усмехнулась Пурпурная Ведьма. — Демонам не место среди людей. — Нам пора, — сказал Цинь Лан. Девушка кивнула: — Пора. — Не скучай, скоро увидимся, — добавил мужчина, склонившись и со всей добротой поцеловав юношу в висок, растворился вслед за сестричками.