Нефритовые небеса

С Ю Цишаном они каждый день встречались в книжной палате. Она была соединена с поместьем крытой галереей, и, судя по слою пыли на столах и полках, библиотека не пользовалась особой популярностью. И сегодня здесь тоже было пусто. Палата, словно аллея, вытянулась вдоль; свет, мягко сочившийся из низких окон, лишь частично освещал ее, оставляя углы погруженными в полумрак, и стеллажи здесь, словно гигантские деревья, устремлялись вверх, упираясь в самый потолок. Тысячи и тысячи книг, свитков, пергаментов и журналов теснились на полках, прижимаясь друг к другу будто в страхе. Если бы не клан Ю, Су Ванъян и в жизни бы не мечтал побывать в таком удивительном месте. Казалось, если хорошенько поискать, на многочисленных полках можно найти ответы на все загадки вселенной и тайны мироздания. Однако, прежде чем получить доступ к тому, что его интересовало, юноше предстояло искупить свою вину. Ю Цишан заставил его конспектировать своды правил и законов благородных кланов. Ванъян должен был успеть справиться с пятью главами за день, а потом пересказать их, опираясь лишь на свои записи. Молодой человек прикладывал все усилия, чтобы у него оставалось время исследовать книжную палату самостоятельно. Большинство материалов было запрещено выносить, поэтому, несмотря на боль в руке, Ванъян вынужден был переписывать все интересное и для себя. К концу дня рука его просто отваливалась, ныла хуже, чем после долгих тренировок, и казалось, что пальцы вот-вот перестанут его слушаться. Но упорства молодому человеку было не занимать. Ю Цишан тоже что-то исследовал: искал, читал, переписывал, иногда тихо хмыкая себе под нос и бросая на Ванъяна странные взгляды поверх книги. Юноша не упускал возможности ответить на эти взгляды, но ничего не спрашивал. В итоге помимо учебы между ними возникла своеобразная игра в гляделки, создавая странную атмосферу. Сегодняшний день проходил так же, как все предыдущие. С самого утра, после всех бытовых дел, они спрятались в библиотеке. Ю Цишан, казалось, уже успел перечитать все книги по демонологии и даже начал заново, когда тяжелая деревянная дверь заскрипела, издав протяжный стон. Мужчины тут же повернули головы. — Лю Цзиньтао, — шепнул в удивлении Ю Цишан, моментально узнав гостя, что посетил их. Заклинатель оторвался от работы и поднялся навстречу. — Средний господин Ю, — поклонился пришедший, — рад видеть вас в добром здравии. — И я тебе рад… Совершенно неожиданно для Ванъяна мужчины по-братски обнялись. Лю были кланом из столицы и всю войну поддерживали поход императора. Как же так вышло, что Цишан и Цзиньтао так близки? — Это мой молодой соратник, Су Ванъян, — представил юношу средний мастер, и Ванъян вежливо поклонился, ничего не говоря. Суровый взгляд заклинателя лишь слегка мазнул по его фигуре, и он тут же потерял интерес, возвращаясь к разговору с Цишаном. А вот юноша интереса не терял и, вернувшись на свое место, принялся осторожно рассматривать гостя. Даже с учетом роста Ю Цишана, Лю Цзиньтао был выше него почти на голову. Светлые одежды, полы которых почти волочились по земле, делали его фигуру странно вытянутой, похожей на призрака, чуть парящего над полом. Руки его были в перчатках, но даже через тонкую ткань было заметно, что пальцы его словно корни старого дерева деформированы и крючковаты. Ванъян делал вид, что читает, продолжая внимательно слушать разговор, но ничего существенного в нем не было — всего лишь дружеская беседа о днях минувших. Господа, конечно же, не могли говорить о чем-то серьезном. Ведь среди заклинателей царил серьезный раскол, и атмосфера в Павлиньем дворце оставалась напряженной. Одни, как Лю и ордена столицы, поддерживали императора, в то время как другие яростно сражались против него на стороне Вольных городов, княжества или провинции с расширенными автономиями. Часть же хранили нейтралитет. Лишь после подписания временного мира, впервые за два года, удалось собрать лидеров заклинательского мира вместе. Обменявшись любезностями, Лю Цзиньтао вновь скользнул взглядом по юноше, но на этот раз задержался чуть дольше, словно стараясь получше рассмотреть черты. А потом, не изменившись в лице, попрощался и ушел. Этот взгляд оставил в душе молодого человека неприятное ощущение. Они вернулись к работе. — Могу я задать личный вопрос? — спросил Ванъян через некоторое время, отвлекая господина. Ю Цишан пристально посмотрел на него. Он догадывался, что заинтересовало парня, и даже был рад, что тот, проявив внимательность, заметил. — Ну, давай. — Что с Лю Цзиньтао? Его руки выглядят странно, да и одежда сидит нелепо, будто и с ногами что-то не так. Какая-то болезнь суставов? — Я все думал, заметишь ли ты, — мужчина едва-едва улыбнулся. — Это болезнь-проклятие, и для прочих это давно не секрет. Лю Цзиньтао не обидится, если я тебе расскажу, или хочешь сам догадаться? — Разве же у меня получится? — с сомнением спросил молодой человек. — Не попробуешь — не узнаешь, — пожал плечами Ю Цишан. — Ладно, — молодой человек отложил кисть и сел ровнее, задумчиво смотря перед собой. — Болезнь-проклятие, поражающая конечности… Их впрочем, не так уж много. Проклятие «Слезы матери» постепенно разрушает суставы, кости и хрящи, делая человека хрупким, а лицо — обезображенным. Однако, пусть господин Лю и не красавец, изменения в его внешности не бросались в глаза. Проклятие «Белого моря — Белой рыбы» обычно убивает в течении четырех-шести месяцев, и противоядия не существует. Не думаю, что человек стал бы тратить свое время на совет заклинателей, если бы ему оставалось так мало. Значит это… нет, не может быть. Ванъян нахмурился. — Или все-таки… — он прикусил и без того тонкую губу, словно не решаясь озвучить догадку. — Нет… Разве же такое возможно? — сам с собой говорил юноша. — Неужели это… проклятие «Крысиных лапок»? — Молодец, ты верно рассуждаешь, — средний мастер одарил его теплой улыбкой. — Такое редкое и сложное проклятие! Потрясающе! — воскликнул Ванъян с восхищением. Цишан кивнул, едва заметно хмыкнув. Кто бы мог подумать, что его маленький лягушонок окажется таким… кровожадным. — Да, необходимо изловить крыс, обитающих в доме человека, на которого нацелено проклятие, умертвить их и в течение недели скармливать ему по половине тушки, а вторую съедать самому. Довольно сложно убедить человека питаться крысятиной, поэтому ее нужно замаскировать и подать так, чтобы никто не догадался. Хотя, как мне кажется, «Слезы матери» куда сложнее. — Невероятно! И что же, после этого проклятия человеческие конечности деформируются и становятся крысиными? Даже хвост отрастает? — Именно так. — Поэтому у него такая странная фигура, высокий рост и тихие шаги. Он не носит обувь. — Ты очень наблюдателен, — с довольством похвалил его Ю Цишан, и молодой человек засиял. — С одной стороны, мне хочется узнать, как все это произошло, а с другой — лучше бы и не знать, — задумчиво произнес Ванъян. — Проклятие наверняка наложил кто-то из близких… — Веришь или нет, но дело было в любви, — с легкой иронией сказал Цишан. — К сожалению, такую подлость совершил его родной брат. Все из-за женщины. Су Ванъян едва сдержался, чтобы не рассмеяться. Такая глупая причина проклясть родного брата! — Люди порой удивительно нелепы и опрометчивы. — Тебе ли такое говорить, мальчик? — с легким упреком произнес Ю Цишан. — Не забыл, из-за чего ты здесь? — Это другое! — Ах, так? — усмехнулся Ю Цишан, пристально глядя на юношу. — Не хочешь рассказывать, что тебя тревожит? Я бы мог помочь. Но не получив никакого ответа лишь вздохнул. — Что же, ладно, пиши дальше свои заметки. Резкий поворот диалога в другую сторону смутил Су Ванъяна и он некоторое время тупил взор в черновики, будто там могла найтись готовая отговорка. Желание Ю Цишана разобраться в его прошлом и понять все потаенные мотивы казалось вполне естественным — ведь они работали вместе, и, разумеется, средний мастер хотел бы полностью доверять своему соратнику. Но Цишан был слишком умен, чтобы его можно было обмануть, и любую, даже тщательно продуманную ложь, он, скорее всего, разгадал бы в один миг. Оставалось только молчать. Су Ванъян чувствовал на себе его взгляд, пристальный, проницательный, словно Ю Цишан видел его насквозь, как будто мог одним движением вытянуть скрытые тайны из самой его души. Эта перспектива вызывала в нем непрошенное, острое чувство страха, и он понимал, что подобное раскрытие могло быть для него поистине опасным.

***

Время перевалило за полдень, но Ю Цишан с Ванъяном, заработавшись, даже не сделали перерыва на еду. Средний мастер давно не испытывал такого интереса к исследованиям. Он был настолько увлечен чтением, что даже подумывал остаться ночевать в книжной палате вместе с Ванъяном на пару. Однако, несмотря на все изученные материалы, так и не удалось найти ответа на главный вопрос: могут ли живые из плоти и крови, подобно демонам и духам, существовать без золотого ядра, черпая энергию не из себя самих, а из связи с Царством теней? Ни в одном источнике не упоминалась такая возможность, но и опровержения он не нашел. Единственным интересным фактом было упоминание, что, в отличие от всех остальных, перворанговые демоны не умирают, напротив, они то как раз обращаются в потусторонних тварей будучи живыми. И это открытие противоречило всему, что он знал и считал непреложной истиной. Цишан закрыл книгу и медленно поднялся. Похоже, им все же стоило сделать перерыв и найти что-нибудь съестное, прежде чем продолжить. Вернуть несколько томов демонологии на свое законное место было непростой задачей. В попытке втиснуть огромные книги пришлось несколько раз пересобирать полку. Когда, наконец, все было аккуратно расставлено, небольшая тетрадь, соскользнув с верхней полки, мягко упала на пол, тихо шлепнувшись на камень. На тонком кожаном переплете не было ни единой надписи, только алая лента-закладка торчала с краю, словно книжка показывала язык. Ю Цишан не смог удержаться от любопытства и открыл ее, потянув за шелковый хвост. Сборник состоял из коротких любовных заговоров, не вызывающих доверия. Словно бы это все просто шутка. Мужчина быстро пролистал, рассматривая ритуалы, большинство из которых не требовали ни подготовки, ни дополнительных материалов. Просто смешно. Взгляд остановился на заклятии под названием «Тень Чувств». Если у вас есть несколько любовников и вы не знаете, с кем из них остаться, используйте «Тень Чувств». Прочитайте строки проклятия вслух или про себя. Ритуал активируется в течение нескольких часов и дарует вам подсказку, помогая разобраться. — Что за детские игры? — хмыкнул мужчина, но все-таки прочитал три коротких предложения. Ритуал не должен был сработать, ведь любовников у него не было. Однако, только глаза достигли точки, как со страниц просочилась тьма, вызвав невероятно сильное раздражение в носу. Ю Цишан несколько раз чихнул и захлопнул книжку. — Наслал на себя простуду, — покачал он головой и вернул журнал на место, сразу же позабыв о произошедшем.