Нефритовые небеса

Тусклые каменные фонари освещали следы бойни: разорванные, выпотрошенные трупы с отсутствующими конечностями, а иногда и головами. Внутренние органы, словно гирлянды, развешанные на ветвях. Грязь и кровь. Демоны пришли отсюда, с тракта, и, судя по царившему здесь кошмару, их было больше трех. Те, кто рванул в лес, попали в ловушку.   Его собственные мысли эхом повторялись в голове. Хорошие и плохие чередовались, заставляя беспокоиться лишь сильней. «Пятнадцатилетняя девочка и тринадцатилетний мальчик не справятся с тварью из лабиринтов тьмы!» — вспыхнуло в голове и погасло. — «Но ведь они заклинатели!» — засиял новый огонек. — «Без оружия, без печатей». Удушающее чувство вины сдавило грудь, и дорога пред глазами стала еще более размытой. Юноша не сразу понял, что плачет. Слезы катились по прелестному лицу, оставляя влажные дорожки, горло мерзко саднило, дыхание сбилось, и Ванъян остановился, всхлипнув и завыв. — Это я во всем виноват! Дурак! Полный идиот!   Он сжимал рукоять своего «Рассекающего ветра» — тонкого обоюдоострого меча с чудесной гардой. Молодой человек чертыхнулся и смахнул слезы. Не время плакать, нужно найти младших. Присев на корточки, он прислушался к тишине ночного леса, но как бы не напрягал слух, ничего не мог разобрать.   Вдруг поблизости хрустнула ветка, и вскочив, Ванъян вскинул клинок, всматриваясь в темноту меж деревьев. — Все хорошо, — донесся низкий голос откуда-то из зарослей. Кусты задрожали, и на дорогу вышел мужчина с мечом. — Все в порядке, я человек, — на всякий случай сообщил он. — Я провел людей через лес к пагоде и вернулся на тропу, чтобы отыскать выживших. Ты заклинатель, да? Он осмотрел юношу, который напряженно сжимал оружие. — Мне нужно отыскать детей. Девочку и мальчика, — переборов себя, Су Ванъян опустил острие. Будь это демон, а тем более демон, способный использовать человеческий облик, он, вероятно, бы понял. — Их не было среди тех людей? — Там было полно всяких детей, но все под присмотром взрослых, — невнятно качнул головой мужчина. — Если хочешь, давай поищем вместе, так будет безопаснее. — Да, — согласился юноша, вздыхая, — скорее всего твари пришли из леса, и, возможно, они все еще где-то здесь. — Меня зовут Чжу Юньцзе, — мужчина постарался чуть облегчить общее чувство напряжения, хотя это было практически невозможно, не после произошедшего. За все те годы, что он служил в ордене при городе, ему еще не доводилось сталкиваться с чем-то настолько ужасающим. И, к сожалению, он понимал, что, вероятно, не видел и половины всего. — Су Ванъян, — бросил молодой человек. Он не очень хотел говорить. — Эти дети учатся заклинательству и уже многое знают, вполне возможно, им удалось улизнуть. — Это детишки из Ни? — спросил Чжу Юньцзе. — Д-да. — Я предположил, — пояснил он немедля, — все местные, кто идут по пути совершенствования, тренируются у нас, и только двое точно не входят в орден: Ни Фонг и Ни Чже, дети купца Ни Чанъю. Ты их наставник? — мужчина постарался скрыть тревогу в голосе. К сожалению, Ни Чанъю был известен довольно тяжелым характером. — Нет, я просто работаю на семью. Я не хочу говорить об этом. — Прости, — тут же понял он и решил не продолжать. — Давай спустимся к низине и пройдемся вдоль реки, возможно, они спрятались где-то там. Выбора все равно не было. Идти по дороге дальше не имело смысла. Они свернули и, перемахнув через заросли, осторожно двинулись вниз по песчаному склону. Тусклый свет фонарей оставил их, и дорогу было все сложнее разобрать, несмотря на сияние луны. Тишину наполнил шум журчания воды. Река была неширокой, мелководной и быстрой. Она яростно дребезжала, огибая острые камни, плескалась и текла дальше, к морским берегам, чтобы покинув узкое русло, обрести желанную свободу. — Господин Чжу, — тихо позвал Ванъян, когда они наконец ступили на берег, — как думаете, все это несчастный случай? — Зови меня просто Юньцзе, не нужно формальностей. И нет, думаю, нападение подстроено. — На набережной… много жертв. Мужчина сглотнул и глянул в светлое лицо юноши, освещенное небесным серпом. Он не видел событий у реки, лишь толпу, с воплями и криками рванувшую в разные стороны, и услышал страшный вой, заглушаемый взрывами. — Значит, все еще хуже, чем я мог себе представить, — воспоминание, как огромная тварь рвала людей на куски, не выходило из головы. Невозможно вообразить, что там, по ту сторону реки. — Какие-то уроды выпустили монстров на горожан. «Но зачем? — задумался Ванъян. — Какой смысл нападать на мирное население?» Вода в ночном свете казалось переливалась серебром. Словно змея с блестящая чешуей, река, изгибаясь, ползла вниз, чтобы раствориться в бесконечности. На пути мужчин возникла какая-то грузная тень. Это было что-то большое, но не похожее на камень. Когда они приблизились и увидели цветочное ханьфу, юноша тотчас же вспомнил его. — Девятихвостая лисица, — прошептал он, ускорив шаг. Тело девушки было изломано и больше не напоминало человека, скорее груду мяса и ткани. Кое-где торчали острые обломки костей, но нельзя было разобрать, где ноги, а где руки. Рядом лежала разбитая лисья маска. — Почему же госпожа Кумихо не защитила ее? — спросил он с какой-то детской, наивной обидой в голосе. Заклинатель глянул на юношу, но ничего не ответил, занеся руку над трупом. — Еще теплая. Это случилось недавно. Надо быть осторожными. Су Ванъян принялся снимать верхний халат, но Юньцзе остановил его. — Ей это больше не нужно, — сказал он. — А тебе пригодится. Это будет длинная ночь. Самая длинная ночь года. Они двинулись дальше, вдоль реки, осторожно оглядываясь по сторонам. Вне сомнения, тварь где-то здесь, но просто уйти было нельзя. Ванъян поклялся себе, что не вернется в город, пока все тут не обыщет. Не было слышно ни птиц, ни сверчков. Даже звери в страхе разбежались. Только галька хрустела под ногами. Вдалеке, у огромной коряги, что-то шевельнулось. Ванъян инстинктивно выхватил меч, Юньцзе последовал его примеру, еще даже не успев подумать. — Там, слева, — кивнул юноша. — Да, вижу, — согласился мужчина. Клинок блеснул в свете луны, и молодой человек разглядел выгравированную надпись: «Паучья лапка». По всей видимости, это было имя меча. Странное имя. Они осторожно приблизились, тень уже не шевелилась, но там точно кто-то был. Если демон, то какой-то мелкий. — Не подходи! — воскликнул детский голос, и Ванъян сразу узнал его. — А-Чже! А-Чже, это я! — юноша рванулся вперед, падая на колени. Скрючившись под корягой, в грязи дрожал мальчишка. — А-Ян! А-Ян! — захныкал ребенок, тут же бросаясь заклинателю на шею. Он трясся всем телом, цепляясь и шепча: — А-Ян, не бросай меня, братик! А-Ян! — Голос был хриплый и надломленный. Он много натерпелся. Чжу Юньцзе вздохнул и отер со лба выступившую испарину. — Один есть. — А-Чже, тише-тише, я здесь, — Ванъян с трудом оторвал паренька от себя. — Ты не знаешь, где твоя сестра? Нам нужно ее найти. Ни Чже лишь всхлипнул и помотал головой. — Мы разделились, — ответил сдавленным голосом. — Я использовал всю свою скорость, чтобы скрыться, и затаился здесь. Где-то рядом монстр! — он почти пискнул и снова уцепился за юношу. — Ты молодец, ты все сделал правильно, я нашел тебя. Теперь все будет хорошо… — только успел молодой человек договорить, как рядом послышался ужасный вой. Совсем близко, на противоположном берегу, стояла какая-то многорукая тварь огромных размеров. Смесь дракона и льва. Из ее клыкастого рта сочилась кровавая слюна. Существует всего семь демонических рангов. Седьмой — самый низший — составляют малые звероподобные демоны: адские гончие, черные гиены, жабо-медведи. Они неразумны и опасны примерно так же, как может быть опасна одичавшая собака, гиена или медведь. Первый — самый высокий — включает в себя сильнейших из сильнейших, существ, ничем не отличающихся внешне от людей, но обладающих невероятными способностями. Однако за последние триста лет никто не видел ни одного из них. Легенды вспоминают имена всего нескольких: Короля демонов, что правит Царством теней; Владыку кладбищ — белого духа, сопровождающего страшнейшие эпидемии и насылающего болезни; и Темное Предзнаменование — демона-воина, приходящего на поля сражений, чтобы убедиться, что победителей не будет. Эта тварь не походила на животное и точно не была человекоподобна, а значит, была шестого или пятого ранга, может, четвертого, если им особенно не повезло. — Твою мать, — сквозь стиснутые зубы проговорил Чжу Юньцзе, а затем заорал. — Бежим! Бежим немедленно! Они сорвались с места, как заправские бегуны и понеслись вдоль реки, а жуткая громадина совершая огромные прыжки рванула следом. Монстр легко преодолел речной поток и оказался на одном берегу с заклинателями, что несколько проигрывали ей в скорости. Ванъян не мог ускориться, потому что нес ребенка на руках, что вновь принялся истерить и плакать, а Юньцзе, кажется не был способен двигаться еще быстрей. — Она не отстанет, надо дать бой! — крикнул молодой заклинатель. — Мы не справимся! — У нас нет выбора! Нужно дать мальчику шанс! — Твою то мать, — вновь выругался мужчина и затормозил так резко, что Ванъян аж опешил и, растерявшись, тоже затормозил. — Беги, идиот! — заорал на него Чжу Юньцзе и для чего-то стукнул своим мечом по земле, а только затем атаковал адскую тварь. Молодой человек растерялся и, сделав еще пару шагов, споткнулся о камень и полетел вниз. Он попытался сгруппироваться, чтобы упасть не на Чже и проехался боком по острой гальке. Меч скользнул к воде. Боль была, но ощущалась как-то совсем иначе в этих обстоятельствах. — Ты в порядке, А-Чже? А-Чже?! — мальчишка не слышал его, вцепившись мертвой хваткой, мешал подняться и смотрел огромными глазами, совершенно не моргая. Он был в шоке. Чжу Юньцзе отбил атаку огромной лапы, чего Су Ванъян совершенно не ожидал. Он думал, демон снесет мужчину, но тот удержался на ногах. Юноша рванулся к своему мечу и, подхватив, попытался вновь поднять Ни Чже. Хоть ребенок не сопротивлялся, но и не помогал. Он стал не податливым, сжавшимся в комок существом. Ванъян аж зарычал, пытаясь его хоть как-нибудь ухватить, но у него не получалось. — Да что ты там возишься?! — заорал Чжу Юньцзе, отбивая очередную атаку. — Жить надоело?! Он удержал удар и, на секунду отвлекшись, глянул, что происходит, потому что не мог понять, чего Ванъян ждет. К сожалению этой доли секунды хватило, чтобы с третьей попытки тварь сбила мужчину и отправила в полет куда-то в близлежащие заросли. На свету проступили тонкие серебряные нити, тварь заверещала, обнаруживая, что в прямом смысле во что-то влипла. Словно паутина тянулась от земли к лапам и морде, но, несмотря на кажущуюся хрупкость, эти нити не давали демону вырваться. Вероятно это была способность Паучьей лапки. Понимая, что время упущено, Ванъян крикнул на Ни Чжу, чтобы тот убегал, но мальчик даже не поднял взгляд, обратившись неподвижной статуей. Молодой человек понял, что умрет здесь. У него не было выбора. Он должен защитить ребенка во чтобы то ни стало, ведь именно он виноват в том, что мальчишка попал в эту ситуацию. Су Ванъян взмахнул мечом, и мелкая галька подпрыгнула, вздыбилась и огромным потоком ветра со скоростью стрелы полетела в барахтающегося монстра. Тварь вновь возопила, когда камень лишил ее одного из четырех горящих алым глаз. — Еще! — рыкнул Ванъян и повторил, вкладывая больше сил. На этот раз ударом удалось отстрелить рог. Тварь верещала, дергалась, прыгала и мотала хвостом. Когда юноша приготовился к новой атаке, демон вскинул лапу, наконец сумев разорвать паутину. Он завыл так, что кровь стыла в жилах. Камни, пропитанные энергией ци, полетели вновь, и теперь существо лишилось двух пальцев. Но, несмотря на это, оно замахнулось, намереваясь одним ударом пришибить заклинателя. Ванъян приготовился противостоять, выставив меч в защите, и стиснул зубы. Раздался оглушительный звон, но ничего не произошло. Его заслонила тень. — Брат, — всхлипнул юноша, различив знакомую фигуру. — Брат... На подмогу пришли двое. Это были Цай Илая и госпожа Ни Мейлин. — Су Ванъян! — закричала женщина не своим голосом. — Хватай Ни Чже и убирайся отсюда! — Г-госпожа! — Сейчас же! Ванъян отступил, ничего больше не сказав, и подлетел к пареньку, который все еще сидел на земле. — Осторожно! — раздался голос шисюна, и молодой заклинатель вовремя обернулся, чтобы отбить атаку из шипов, которые выбросил демон. Однако один летел слишком низко и зацепил мальчишку, мазнув по ноге. Штанина была рассечена, проступила кровь. Чже вздрогнул, и боль вернула его в реальность. — Ничего, только царапина, — зашептал Ванъян и подхватил парня, намереваясь унести его под мышкой, просто как мешок с картошкой. Ни Чже только сейчас сообразил, что происходит. Его словно бы выдернули из какого-то сна. Рана мерзко горела, но он не обратил на это внимания, потому что увидел мать. — Мама? Мама?! Мамочка! Женщина не обернулась, лишь вновь закричала: — Уходи же скорее! Защити моего сына! И Ванъян побежал, а Чже, повисший безвольной куклой, продолжал плакать и звать женщину. Юноша несся, почти не разбирая дороги, ориентируясь лишь примерно. Он направлялся к городу. Силы быстро истощались, горло сжимало до боли, и во рту уже стоял привкус крови, но не было времени на передышку. Ни Чже перестал кричать и лишь всхлипывал, а потом и вовсе стих, даже не пытаясь держаться. Су Ванъян, заметив, что перед глазами уже проступили черные пятна, чуть сбавил скорость, чтобы не потерять сознание. Он аж хрипел, хватая воздух ртом. Нога скользнула по окровавленному тракту, и чтобы не расшибиться, он все-таки остановился. Сердце колотилось как бешеное, пот тек в три ручья. Сил больше не было. — А-Чже? — еле прошептал он, заметив, что мальчик подозрительно затих. — А-Чже? Он опустил его на землю и, взглянув, чуть не заорал. Мальчишка был мертв. Лицо обескровило, остекленевшие глаза чуть приоткрыты. У носа и рта собралась пена. Маленькая ранка на ноге почернела и от нее, словно червячки, расползались уродливые темные венки. — Нет-нет-нет! — запричитал он как безумный и тряхнул мальчишку за плечи. — Боги, смилуйтесь! Госпожа Ни просила лишь одного — защитить ее сына. — Нет! Нет! — орал Ванъян в пустоту. — Пожалуйста, очнись! А-Чже! А-Чже… Глаза застилала пелена, он содрогался от рыданий, давясь слезами и хрипя от боли. Уткнулся лицом в неподвижную грудь и завыл не хуже демонической твари. Все было потеряно. Совершив проступок, он даже не смог его исправить. Он готов был отдать свою жизнь за этого светлого мальчика, но судьба распорядилась иначе. Неизвестно, сколько времени он просидел под деревом, обнимая детский труп, но в какой-то момент на его скулеж пришли люди.