Нефритовые небеса

С утра они ели овощи с крабовым мясом, завернутые в пресную лепешку. Хозяин еще предлагал вина, но как-то неподобающе начинать пить в час змеи. Ведь это время пика ян, и пить в этот момент считалось бы неуважением к энергии дня. Да и рановато все-таки. В их клане не возбранялся алкоголь и прочие мелкие удовольствия. Вот когда они разберутся с делами, тогда можно и разделить кувшинчик. Поев и восстановив силы, заклинатели собрались на улице. Однако, эта идея быстро разонравилась мастеру, потому что чертовых крабов, кажется, только прибавилось, хотя после уничтожения первой метки проклятие должно было начать ослабевать. Настало время заняться делом. — Ю Чжень и Ю Чэн, скоро вода отойдет, я хочу, чтобы вы спустились под пирс и сняли оставшиеся печати. Скорее всего, они там. Прошу, не будьте съедены крабами. Ю Чэн улыбнулся и поклонился: — Конечно, шишу! Ю Чжень последовал примеру брата, но ничего не сказал, лишь в смущении отвел взгляд. Ему до сих пор было стыдно за все случившееся, за непослушание. — Мы с Ву Яо отправимся поговорить с местными. Если случится что-то непредвиденное, пришлите иглу. Летающие иглы весьма популярный способом передачи сообщений среди заклинателей. Птиц легко перехватить, человеческая почта медлительна, а вот иглы преодолевают сотни ли за считанные часы. Их практически невозможно поймать, проследить путь, потерять. Они всегда найдут адресата, а если по какой-то причине не найдут, то вернутся отправителю. Ю Цишан не знал, какой такой гений придумал их сотню лет назад, но это перевернуло мир. Изменило все. Стальными иглами пользовались повсеместно, чуть реже деревянными, а совсем редко — иглами терновника. Сообщение на терновнике было отличительном знаком южных кланов, особенно Хуанцзи. Двое старших направили свои стопы в таверну. Ву Яо незримой тенью следовал за молодым господином. Покладистый и преданный до мозга костей, он был старше Цишана, но всегда оставался верным подчиненным и слугой. Ву Яо не считал себя выдающимся заклинателем, но все же выделялся среди прочих членов клана не только опытом и умением исполнять приказы, но и прекрасным стратегическим умом. Он сформировал золотое ядро только к сорока, когда казалось, что бессмертия уже не добиться. Таким образом став примером для многих, кто считал, что после тридцати шансы стремятся к нулю. И так как его внешность осталась прежней, он всегда теперь будет выглядеть старшим братом и старшим учеником. Может это и хорошо. Бессмертные на то и бессмертны. Их жизненный цикл если не прерывался, то точно приостанавливался в момент образования ядра. В тот день, когда солнце вечной жизни впервые и навеки обретает четкий контур, заклинатели перестают стареть, и потому большинство, даже очень древних, выглядят приятно и свежо, только уставший взгляд выдает века. И Ю Цишан, и Ю Джухан — господин-глава клана Ю, сформировали свои ядра где-то к двадцати пяти. Ю Цишан, возможно, чуть пораньше. Это прекрасный возраст для заклинателей. Их младший брат, Ю Син, мог сформировать ядро уже к двенадцати годам, и каких невероятных усилий потребовалось от Ю Джухана, дабы оттянуть этот финальный момент, чтобы младший в семье не остался навсегда мальчишкой. Это оказалось непросто. Три брата Ю — одни из самых прославленных мастеров своего поколения. С ними хотели бы породниться многие другие крупные и не очень кланы, но пока «холодная ночь» все так же холодна. Впрочем, крови Ю не грозит исчезновение: в ордене полно побочных ветвей той же фамилии и всяких прочих адептов, связанных и не связанных родством. Отойдя чуть дальше по косе, мужчины стали на мечи, чтобы ускориться. Для безопасности они держались ближе к земле, потому что никто не мог предугадать, не появится ли в небе безумная стрела. Зачарованные стрелы стали нынче сильно популярны. Они должны были преследовать свою цель, пока не настигнут ее. Маневрировали в погоне и даже меняли направление полета не снижая скорости. Но если цель отыскать не удавалось, они часто выходили из-под контроля и неслись прочь, ища любую возможную жертву. Заклинатели поднялись совсем невысоко, но этого было достаточно, чтобы Цишан смог полюбоваться чудесными местами: золотом песчаных пляжей, не занятых крабами, зеленью и синевой наступающих с востока бескрайних лесов и мрачных оттенков холодного моря, сшитого с небом тонкой полосой горизонта. Где-то там, на западе, на островах, стоит «Туманный вечер среди горных пик» — орден, управляемый кланом Мэй, самая большая школа заклинателей известного мира, собравшая под своей крышей не только прекрасных мастеров боя и магии, но и ученых, целителей и людей искусства. В горах расположен целый город, который прославлен в веках сотнями его великих бессмертных адептов. Ю Цишан всегда мечтал там побывать и посмотреть на быт такой сложной системы, как школа Горных пик, но пока не довелось. Харчевня, к которой они приближались, стояла на краю какой-то вполне опрятной деревушки. Можно бы даже сказать, что это был небольшой городок с ухоженным буддистским храмиком и каменными дорогами цвета яшмы. Они спустились, проходя во двор невысокой, но очень опрятной таверны. Их встретил аромат куриного бульона и баоцзы. «Как же хочется домой!» — пронеслось в голове. Из-за войны и невозможности лететь на мечах им потребовалось целых десять дней на дорогу! Нет, обратно они пойдут через точку переноса, даже если после этого он упадет от усталости прямо на пороге, и проспит там же еще пять дней, как собака. Зато дома. — Господа заклинатели! — завопил хозяин, что завидел их сразу, только они вошли. Мужчина был точно такой же растрепанный, как вчера. — Рад, что вы пришли! Угостить вас чем-нибудь? Не стесняйтесь, занимайте любое место, какое только приглянется! Он был таким неожиданно и ненужно громким, что некоторые посетители даже оторвались от еды, чтобы взглянуть, кто там такой пришел. Закончив с приветствиями, мужчины прошли вглубь, осторожно рассматривая присутствующих. Для начала нужно смешаться с народом, чтобы завести разговор. Люд в тавернах всегда не прочь поговорить о всякой паранормальной чепухе. Реальной или вымышленной. Ю Цишан и Ву Яо делали это не в первый раз, запуская в толпу щупальца, чтобы через беседы со случайными людьми выяснить что-нибудь важное. Они проникли, словно лисы в курятник, осторожно заводя разговоры с прислугой и гостями. Хвалили веера случайных дам и поддерживали неторопливые беседы престарелых пар, которые никогда не были против общения, угощали пьяниц-завсегдатаев. Не сразу, но это работало. Просачиваясь, как вода меж камней, они вымывали золото из земли, поднимая наверх ценную информацию, очищенную от примеси домыслов. Ю Цишин завязал разговор с одиноким мужчиной, что выпивал в уголке. На него указал хозяин заведения. Изначально пришлось угоститься горькой настойкой и пряными лапками феникса, но потом беседа пошла отлично. Мин Гуан, как его звали, жаловался на плохую погоду, ноющие кости и войну, из-за которой по дорогам слоняются солдаты да повстанцы, а не зажиточные путешественники и торговцы. Кажется, этот год выдался тяжелым у всех. — ...Так я ему и говорю, ты это прекрати, а он ни в какую, сам он будет решать! Уплыву на западные острова, говорит, в горах совершенствоваться буду! — немолодой мужчина поглаживал короткую бородку, теперь уже жалуясь на пасынка. — Я хочу ему дело свое передать, а он о заклинательстве только и думает, мечом машет, вот что вы скажете, господин заклинатель, как быть? Какое ему заклинательство?! Ему скоро шестнадцать, а он даже колдовать не умеет или как там... — Мин Гуан икнул, прервашись. — Сдалось ему это заклинательство! Цишан лишь кивал, не протестуя. Он не собирался давать советы по воспитанию детей, не имел полномочий, потому что не имел детей, а младшие братья и сестры на пути совершенствования совсем не то же самое, что родные дети. Да и что он мог сказать? Молодому мастеру с рождения было предначертано стать заклинателем, ведь его родители волею Небес тоже были ими, как и все прочие поколения до. Ю один из четырех великих заклинательских родов наравне с Мэй — мастерами над туманами и облаками с западных островов, Хуанцзи — покровителями огненных штормов с южных берегов, и Лян — господами сияющих молний с вечноцветущих восточных равнин. — Вы хотите передать ему свои дома, что сдаете в наем? — Да, — кивнул головой мужчина, — а он не хочет! Знаете, это хорошее дело, прибыльное, было... сейчас-то, конечно, похуже. — Хозяин «Полной луны» говорил, в провинции полно было богатых путешественников в славные времена. Заклинателей из великих кланов. А сейчас что же? Нет совсем заклинателей тут кроме нас? — Цишану казалось, что это до абсурда дурацкий вопрос, но захмелевший собеседник не заметил подвоха. — Сейчас совсем нет. Хотя, погодите, есть один, нанимает хижинку в лесу где-то в семи-восьми ли отсюда. Это, правда, не моя хижина, а кого-то из местных охотников. Это было то, что они искали. Недавно прибывший заклинатель, единственный на всю округу. Одинокий. Совершенствующиеся редко держатся поодиночке. Мастера всегда стремятся быть частью какой-то школы, клана или группы, ну или хотя бы служить какому-то господину, однако это тоже не поощряется. А вот те, кто и вовсе отстраняется от мира, точно нечисты душой и продают свои таланты. Так бывает не всегда, но слишком часто, чтобы проигнорировать и не проверить. — Спасибо, дае Мин, за беседу, но мне уже пора. Ю Цишан и Ву Яо переглянулись и одновременно поднялись со своих мест. — Погод-...ите, — Мин Гуан вновь икнул, — куда же вы так скоро?! — но мужчины его уже не слушали, расплатившись по счету они поспешили отправиться на поиски. Покидая таверну, Ю Цишан на ходу столкнулся плечом с человеком, который хотел войти. Мужчина, державший в руке выточенную из темного дерева курительную трубку, просыпал прогоревший табак на свое красивое светлое ханьфу. На одежде сразу выступили черные пепельные пятна, и Ю Цишан заметил, как тот нахмурил брови, явно недовольный. — Прошу прощения, — спохватился Ю Цишан, — какая досада, я запачкал ваше платье. Неловко получилось. — Если желаете, господин, я сейчас же возмещу расходы на стирку. — Нет, что вы! — вскинул руки мужчина, улыбка на его лице была доброй, но что-то в его глазах настораживало. — Сущий пустяк, не стоит того. Вновь извинившись, Ю Цишан поклонился и они разошлись без обид, однако человек с трубкой задержался на пороге, еще некоторое время всматриваясь в удаляющихся заклинателей.