A Quiet Little Seedling.

Нил провел большим пальцем по ключу, который держал в руке, когда шел по тротуару к своему магазину. Однажды Рене взяла его и раскрасила в зеленый цвет с маленькими подсолнухами. Вид ключа всегда вызывал у него улыбку, хотя это был простой жест. Он подошел к двери своего магазина и повернул ключ в замке, услышав приятный слабый щелчок открываемой двери. Как только он вошел внутрь, его охватило облегчение, как и всегда, когда он был там. Солнце только начало всходить, поэтому свет не проникал сквозь жалюзи. Он нащупал на стене выключатели, включил их и увидел, как магазин заливает флуоресцентный свет. Всего через несколько месяцев "Рассаде" исполнилось бы шесть лет с момента открытия. Он не думал, что бизнес сильно разрастется, но после двух перестановок в здании и появления трех сотрудников дела пошли на удивление хорошо. Нил отправился в свой офис, чтобы поработать над поиском нового поставщика, поскольку тот, которым он пользовался в течение многих лет, в конце месяца закрывал свои двери. Было жаль, потому что они годами поставляли ему качественные растения. В прошлом у него была только одна проблема с ними, которая была устранена почти сразу. Это заставило его задуматься о своих навыках обслуживания клиентов и активизировать свою работу. Спустя тридцать минут и несколько вопросов Мэтт постучал в дверь. - Доброе утро, босс, - бодро поздоровался он, хотя глаза его с трудом оставались открытыми. Обычно по утрам Нил и Рене работали, но ей нужно было кое о чем позаботиться, и она попросила зайти вечером. То, что Мэтт пришел пораньше, было ничуть не лучше, чем пригласить Никки, которая опоздала бы как минимум на полчаса и все еще спала. Морнинг и Никки не были лучшими друзьями. -Доброе утро, - ответил Нил.-Вчера вечером я отметил несколько растений, которые нужно пересадить, если вы хотите поработать над ними? Это все те, что отмечены желтыми флажками. Оставьте в покое растения с зелеными флажками, я собираюсь использовать их в сегодняшнем видео. - Мило, - сказал он и нахмурился, когда в кармане зазвонил телефон. Он вытащил его, увидел, что это за уведомление, застонал и убрал телефон обратно в карман. На вопросительный взгляд Нила Мэтт ответил: -Из-за работы, за которую я взялся, они хотят знать, могу ли я сократить сроки вдвое, хотя я уже делал это с самого начала. Еще несколько сокращений, и они не получат желаемого уровня качества. Хотя Нил платил прилично, у всех его сотрудников была работа на стороне, которая считалась их "основной" работой. Магазин растений был для "развлечения" или для того, чтобы занять свободное время. Мэтт работал фрилансером. Нил знал, что это связано с технологиями и веб-сайтами, но не был уверен в чем-то еще, кроме этого. Ники была менеджером по связям с общественностью у одного из его друзей. Он сказал, что она, по сути, тратила на него деньги, поскольку у него была высокая зарплата, но не чувствовала, что он много для нее делает. Ники мог отказать ей в чем-то, и она бы все равно это сделала. Что касается Рене, то она понятия не имела, что именно она сделала. Это касалось молодежи из группы риска и иногда требовало, чтобы она отсутствовала надолго или меняла смены, как в то утро, но он не знал, платили ли ей за это. -Скажи им, чтобы отваливали, - предложил Нил. Мэтт рассмеялся. -Ваше обслуживание клиентов безупречно. Это действительно чудо, что ваш бизнес так хорошо справлялся без нас. -Я не ужасен, - защищался он. -Нет, но ваши навыки общения с людьми превосходны нам этого сильно не хватает. Нил отмахнулся от него, заставив мужчину рассмеяться еще сильнее, когда тот направился обратно к выходу из магазина. Нил потратил еще полчаса на поиски новых поставщиков для ведения бизнеса. Затем он зашел в свой интернет-магазин, чтобы проверить заказы, поступившие со вчерашнего вечера. Если бы кто-то подсчитывал, то сказал бы, что у него было как минимум четыре разных места работы. В первую очередь это был его ботанический магазин. В восемнадцать лет он приземлился в Пальметто, что стало дополнением к длинному списку мест, где он прожил свою жизнь, и которые он планировал покинуть через несколько месяцев. Нил нашел работу в отделе растений в магазине товаров для дома, и, хотя он всегда любил растения, он не придавал этому особого значения. Это был способ заработать деньги и дать ему время спланировать свой следующий маршрут. Людям, которые с ним работали, было наплевать на растения, за которыми они ухаживали. Они были причиной того, что большинство из них умирало, и даже не удосужились сообщить покупателям, что их покупка была болезнетворной и, вероятно, не состоялась бы, если бы у них не появился чудесный зеленый палец. Нил изо всех сил старался не обращать на это внимания, потому что долгие годы хранил свою любовь к зелени в коробке. Но долго сопротивляться он не смог. Так он обнаружил, что забирает домой "непригодные для продажи’ растения. Те, что были слишком уродливы, слишком повреждены, слишком близки к смерти, чтобы кто-то мог их пожелать. Его первым спасением стало растение-паук. Оно было так близко к смерти, что Нил не верил, что сможет спасти его, но каким-то образом, после месяца, проведенного под его присмотром, на нем появились признаки омоложения. Спасение этого единственного растения что-то зажгло в нем. Он начал мечтать о жизни, в которой он проводил бы свои дни, ухаживая за растениями, обучая людей этому искусству и проживая свои дни в окружении них. Он строил планы по созданию собственного магазина, и после шести месяцев работы в Пальметто Нил использовал деньги, унаследованные после смерти родителей, пошли на его финансирование. И через год после того, как он поселился в Пальметто, Рассада открылась. Нил устроился на вторую работу через несколько месяцев после открытия магазина. В тот момент у него было не так много дел, и кто-то подарил ему карликовое зонтичное деревце с обгоревшими верхушками, заявив, что у них нет времени ухаживать за ним или они не забывают убирать его с солнца. И хотя этот конкретный посетитель не обратил внимания на инструкции о том, как сохранить растение, он понял, что кто-то в мире это сделал. Он создал профиль в TikTok под ником neilsguidetosavingplantlife и снял видео об уходе за растением. Он не разговаривал и не показывал своего лица, предпочитая сохранять анонимность. Он включил какую-то низкочастотную музыку на заднем плане и добавил инструкции по уходу в виде текста на экране. Он продолжал снимать похожие видео, радуясь количеству людей, которые находили его советы полезными и не сбивающими с толку. Затем он начал отвечать на вопросы, оставленные в комментариях, и число его подписчиков увеличилось еще больше. Это была его третья работа, которая формально не была работой, поскольку он не думал о ней в течение четырех лет с момента публикации. Находясь в бегах со своей матерью, Нил постоянно носил с собой альбом для рисования. Это было единственное, что он держал от нее в секрете. Единственная вещь, о существовании которой она никогда не подозревала, потому что, если бы она узнала, она была бы уничтожена. Большинство страниц были заполнены растениями, которые он видел в разных местах, где они останавливались во время бегства. Только где-то во Франции рисунки и зарисовки стали чем-то большим, чем просто растения, которые он видел. Они начали сосредотачиваться на людях, с которыми он разговаривал. Первой была пожилая дама, у которой перед домом была клумба с цветами, которой она, казалось, гордилась. Нил часто видел, как она каждый день ухаживала за ним на улице, следя за тем, чтобы цветы не заросли сорняками, и проверяя, не повреждены ли они насекомыми. В один прекрасный день Нила не было с мамой, и он, поддавшись любопытству, подошел к женщине и спросил, что это за цветы. Она сказала, что это альпийский остролист. Отличные магниты для бабочек и пчёл. Он сказал ей, что видит, с какой заботой она ухаживает за ними каждый день, и спросил, почему. Они сели на стулья, которые она поставила снаружи, и он слушал, как она рассказывает о цветах, а сам в это время рисовал её маленький садик, ловя появляющихся и улетающих бабочек. Это стало чем-то вроде интервью. Он задавал ей вопросы, например, почему она выбрала именно эти цветы, что заставило её влюбиться в эти цветы,за ними, был ли у нее какой-то особый уход или какие-то хитрости, которые она использовала, чтобы они были здоровы, и еще много других вопросов. Он не собирался все это записывать. Но вскоре у него получился прекрасный набросок и история, чтобы все это уместить. На следующий день его мама заставила их уйти, и он больше никогда не видел Дафну и ее сад. После этого это стало своего рода ритуалом. Он находил кого-нибудь, в каком бы городе они ни находились, рисовал их сад или любое растение, которое им нравилось, и задавал им вопросы. Это было самое близкое, что он мог сделать для установления связи с людьми, которых, как он знал, рано или поздно покинет. Когда Нилу было 14, Натан догнал его и Мэри. В течение двух дней Натаниэль слушал, как его мать умоляла Натана остановиться. Два дня Натаниэль наблюдал, как пытают его мать. Два дня, чтобы перерасти страх и предвидеть, когда на него обратят оружие. Когда жизнь Мэри истекла кровью из ее глаз, Натан злобно улыбнулся Натаниэлю и принялся за работу. Он страдал три часа, пока к ним не нагрянули агенты ФБР, убив Натана в процессе. Шрамы, покрывавшие его тело, были не единственным необратимым повреждением, которое нанес Натан. Нил спрятал альбом для рисования и не стал прятать то, что любил. Он боялся, что у него что-то полюбят и это у него снова отнимут. Конечно, у него с мамой были не самые лучшие отношения, но она была его мамой. Он любил ее. И та ночь заставила его бояться когда-либо полюбить что-либо или кого-либо снова. Но потом появились растения, магазин и его тик-ток. Это вселило в него ужасную надежду на то, что, возможно, он сможет добиться в жизни чего-то большего. Спустя два года после появления саженца Нил нашел свой альбом для рисования и начал набрасывать идеи для книги. Он хотел не только поделиться информацией об уходе за растениями, но и рассказать о своих беседах с людьми, которые, вероятно, больше никогда не вспоминали о нем после его ухода. Год спустя он опубликовал "Путешествия одиноких" под своими инициалами N.A.J., согласившись остаться анонимным. У него был свой аккаунт в Twitter, который он поддерживал в течение первых двух лет после выхода книги, но с тех пор его не было в приложении. Издательство и его литературный агент часто звонили ему или присылали электронные письма с просьбой о второй книге, поскольку, к всеобщему удивлению, "Путешествия одиноких" пользовались безумным успехом. Даже спустя почти четыре года книга оставалась на первых строчках чартов, но он отказывался даже думать о второй книге. Эти разные работы были отделены друг от друга. Он написал книгу в основном потому, что не хотел привлекать к себе внимание. Он не хотел, чтобы кто-то прочитал об уязвимости, которую он описал на страницах, и посмотрел на него с жалостью. Ему было достаточно этого из-за шрамов, оставленных его отцом, которые он не мог скрыть. Нил подумывал о том, чтобы объединить свой магазин и TikTok, но ему нравилась анонимность его страницы в TikTok так же, как и его книги. Он не хотел рисковать тем, что фанат найдет его в реальной жизни. Таким образом, три работы оставались независимыми друг от друга. Однако его четвертая работа в некотором роде объединила первые две. Его подписчики на TikTok начали спрашивать, есть ли у него магазин, потому что они хотели делать у него покупки, но он не хотел, чтобы он назывался так же, как The Seedling. Мэтт помог ему с этим. Под своим логином, который он использовал в TikTok, он открыл интернет-магазин. На веб-сайте он продавал свои растения, некоторые наклейки и другие предметы искусства, которые он сам создал на растительную тематику, и у него даже были таинственные коробочки, которые пользовались огромной популярностью. Люди платили определенную сумму в долларах, и он выбирал растения, которых набиралось на эту сумму. Иногда у них были свои предпочтения, в то время как другие просто говорили: "Удивите меня’.Это была совершенно другая работа, и иногда он занимался только этим, в то время как другие занимались магазином. Мэтт, Ники и Рене знали о его TikTok и часто помогали ему с идеями для видео и понимали, почему он не хотел раскрывать себя в нем. Нил распечатал новые заказы, затем встал со стула и потянулся, не осознавая, что просидел на месте слишком долго, тем более что утром у него не было времени на пробежку. Сегодня вечером ему придется пробежать дополнительные мили, если он хочет получить хоть какое-то подобие сна. Он сбросил куртку, затем снял с крючка фартук и повязал его, и легкая улыбка всегда играла на его губах, когда он смотрел на него. На Рождество Ники подарил каждому из них именной фартук с цветочным рисунком. Фотография Нила была желтой с каламбуром "Он может быть немного фиолетовым, когда злится", а под ней была картинка с двумя фиолетовыми цветами, изображающими лица. Один из них возмущенно смотрел на другого. Передник, подаренный Рене, был темно-зеленым с надписью "Можно мне взять пион, чтобы выразить свои мысли?" И на нем один человек протягивал пион другому. Передник Мэтта был серым, а под сагуаро было написано: -Для кактуса ты просто прелесть.-Ники купил себе оранжевый фартук с надписью "Лайлак - умение владеть собой", а сама Лайлак выглядела так, словно подпрыгивала от возбуждения. -Какой ущерб?-спросил Мэтт, когда Нил вышел на площадку с заказами в руках. Было уже больше восьми, магазин был открыт, и жалюзи были подняты, чтобы впустить утренние лучи солнца. Поскольку была суббота и середина февраля, первого клиента они, вероятно, примут не раньше десяти. Единственные, кто вышел из дома в такую рань, были те, кто считал, что выпить кофе важнее, чем не замерзнуть в постели. Четыре тайных ящика по пятьдесят долларов, три по двести двадцать и один из пяти по семьдесят пять, - ответил он, выкладывая бумаги на прилавок, который они использовали для изготовления тайных ящиков. Он находился прямо рядом с кассой, так что иногда им пользовались те, кто покупал целую армию растений. Мэтт присвистнул. -Хорошо, что мы вовремя пополнили запасы на этот раз за 575 долларов. -Серьёзно, - согласился Нил.-Я подумывал о том, чтобы отказаться от него, но они появляются не слишком часто. Я думаю, что это хороший выбор. Особенно когда нам нужно избавиться от запасов. Вы все еще думаете о том, чтобы открыть отдел со скидками для растений, от которых нам нужно избавиться?. -Да, я, вероятно, так и сделаю, но не в ближайшее время.-Мэтт кивнул и вернулся к пересадке растений, над которыми он работал. Их станция для пересадки была расположена на этаже, потому что среди множества услуг, которые они предоставляли своим клиентам, было обучение их пересадке или то, что они предлагали бесплатно привозить свои растения для пересадки. Просто станции было удобнее находиться на открытом воздухе, а не в теплице. Нил как раз взял "стромант триостар" для "большой таинственной коробки", когда вошел Дэн с двумя чашками кофе. В одной из них была обычная темная обжарка для Нила, а в другой - что-то под названием "кафе с хило" для Мэтта. Это был напиток со льдом, потому что он был сумасшедшим, которому было все равно, что на улице двадцать градусов, потому что он пил только кофе со льдом. Доброе утро, мальчики, - сказал Дэн, протягивая Мэтту его кофе, когда она проходила мимо него, затем остановился перед Нилом, еще не совсем отдавая ему свой кофе. Дэн иногда приносил им бесплатный кофе из принадлежащего ей заведения под названием "Фокси кафе", которое находилось через дорогу. Так что в ее визите не было ничего необычного, за исключением того факта, что сегодня была суббота, один из самых загруженных дней недели, который требовал от нее полной отдачи. Он недоверчиво посмотрел на нее, не потрудившись взять у нее кофе. Она нахмурилась, а затем посмотрела на Мэтта. - Ты уже сказала ему? - спросил я. -Что? Нет!. -Лжец. -А я и не собираюсь!- возразил Мэтт.-Вопреки распространенному мнению, мы очень заняты. Дэн огляделся, удивленно приподняв бровь при виде отсутствия посетителей внутри.-Да, похоже, здесь довольно оживленно. -Уход за всеми этими растениями требует много времени и кропотливой работы. Вы не можете просто посадить их в горшок и надеяться, что они приживутся. Это действительно следует считать искусством, учитывая, с какой заботой Нил относится к каждому из них. Нил закатил глаза, он уже не раз слышал это от Мэтта. Когда он впервые услышал, как Мэтт это говорит, Нил подумал, что это сарказм, но с тех пор понял, что Мэтт говорит серьезно, и часто восхищался тем, как сильно Нил заботится о растениях в своем магазине. “Ты выдал себя, принеся кофе в субботу утром - сказал он, спасая Мэтта от гнева Дэн. -Почему ты всегда ко всему относишься с таким подозрением?-Спросила она, наконец передавая ему кофе. Он взял чашку и подержал ее в ладонях, позволяя теплу проникать в кожу.-Подозрительность помогла мне выжить-Нил пожал плечами. Её взгляд автоматически скользнул по шрамам на его лице. Два глубоких пореза на правой щеке, едва заметная линия на переносице и еще один вдоль левого подбородка. Дэн и Мэтт мало что знали о его жизни до Пальметто, но видимые шрамы на его теле говорили о том, что у него была своя история. Они несколько раз подталкивали его к этому, но когда поняли, что он не собирается делиться информацией, прекратили и вообще избегали этой темы. Они больше не пялились на его лицо, как раньше, но иногда, когда он упоминал что-то о своем прошлом, они словно не могли контролировать автоматическую реакцию, когда смотрели на его шрамы. -В следующий четверг у Кевина день рождения, и мы празднуем его в следующую субботу. Он хотел, чтобы я передала приглашение и тебе, - сказала она, снова встретившись с ним взглядом, и в ее голосе послышались нотки смущения, когда она поняла, что он поймал ее слишком долгий взгляд. Настала очередь Нила сердито смотреть на него. Кевин был членом группы друзей Дэна и Мэтта. В указанную группу друзей входили Рене, Ники и еще семь человек, о которых Нил знал только по именам, которые он постоянно слышал. Кевин был единственным человеком из группы, с которым он познакомился, поскольку никто другой никогда не заходил в его магазин, а если Нила не было в магазине, он был дома, что не давало ему возможности пообщаться с людьми. Он был не из тех, кто любит гулять, независимо от того, сколько раз Мэтт, Дэн и даже Никки умоляли его об этом. Кевин впервые пришел сюда за четыре месяца до этого в поисках чего-нибудь для подарка коллеге, который только начал работать в университете, где он преподавал. Во время общения Нил и Кевин постоянно спорили. Он был потрясен, когда Кевин в конце концов все-таки сделал покупку. Еще больше я удивился, когда неделю спустя Кевин "зашел поздороваться". Каждое их общение за последние несколько месяцев всегда сопровождалось спорами, начиная от размещения определенного растения в его магазине и заканчивая его маркетингом за пределами магазина. Их последняя ссора, произошедшая несколько дней назад, закончилась тем, что Нил выгнал Кевина из магазина. -И он не мог пригласить меня сам?-Спросил Нил. -Он сказал, что ты его забанила и у него нет твоего номера. -Вот незадача, - ответил Нил, делая глоток кофе. -Да ладно, - взмолился Дэн.-Мы знаем тебя уже, наверное, три года, и за это время ты ни разу не пошел с нами куда-нибудь. -Ничего личного. - Нил поставил свою чашку на стойку, затем взял следующий заказ и направился по проходу, думая о растении. Дэн, ничуть не смутившись, поспешил за ним. - Это уже становится чем-то личным. Мы все умеем ладить. Мэтт рассказывал мне, как вы, ребята, веселитесь. Он даже считает вас своим другом... Правда?-Удивленно спросил Нил, поворачиваясь к Дэн. Она посмотрела на него сверху вниз, растерянно моргая от его вопроса. -Да, правда, - тихо сказала она. - О, - Нил опустил взгляд и снова повернулся к ней спиной, чувствуя, как его кожу покалывает от стыда. Он не знал, что Мэтт думает или чувствует так. И не то чтобы Нилу это не нравилось, но он думал, что он единственный, кто так думает. Он искренне думал, что Мэтт только притворялся, что любит его, потому что он был боссом. -Ты молод, Нил. И ты успешен. Но ты проводишь все свое время в этом магазине. Я вижу тебя за его пределами только в тех редких случаях, когда ты заходишь в мое кафе, или когда я вижу, как ты открываешь и закрываешь магазин, или когда Рене заставляет тебя сделать перерыв. Мы наполовину убеждены, что ты вампир, и именно поэтому мы никогда не видим тебя на улице. Нил улыбнулся, протягивая руку, чтобы растереть листья земляники сингониум между пальцами. “Я не знаю”, - сказал он наконец. Потому что страх, который он испытал после смерти матери, был как свинец в его костях в этот момент. Он заботился о Дэне, Мэтте, Рене и Ники. Ему нравилось их общество, и было так много случаев, когда ему хотелось ответить "да" на их приглашения. Но он знал, что если увидит их за пределами этого магазина, то они будут чем-то большим, чем просто его сотрудники или коллеги по бизнесу, и будет слишком легко любить их и заботиться о них. Несмотря на то, что в его жизни больше не было монстров, которые могли бы их уничтожить, "что, если" крутилось в его голове, как заезженная пластинка. Он позволил себе завести этот магазин, свой TikTok и даже свою книгу. Но если бы он позволил себе иметь что-то большее, он стал бы жадным, и вселенная пришла бы и отняла у него все это. Он был уверен в этом. Но он хотел. Бог - это то, чего он хотел. Просто подумай об этом?-Спросила Дэн.-Кевин, может, и придурок, но я знаю, что ему бы очень понравилось, если бы ты пришел. Я подумаю об этом, - пообещал Нил, и Дэн собрался уходить. Он выпустил листья из пальцев и вздохнул. Оглядываясь назад, он понимал, как давно знал остальных, но, услышав, как много лет было произнесено вслух, он понял, как много времени на самом деле прошло. Ты в порядке?-Спросил Мэтт, проходя по проходу, но не подходя близко. В одной руке у него был пустой горшок, вероятно, для одного из растений, которые он оставил. - Да, - сказал Нил, поднимая глаза и заставляя себя улыбнуться, хотя и знал, что это была ужасная попытка. - Дэн просто дала мне пищу для размышлений. Она склонна к этому. - Из нее получился бы хороший психотерапевт или что-то в этом роде, - сказал Нил, собирая клубнику сингониум для таинственной коробки. -Вообще-то, она планировала стать профессионалкой, - сказал Мэтт, следуя за Нилом, который направился к прилавку, чтобы поставить растение к остальным. -Профессионалкой? - Спросил Нил. Да, она играла в футбол. На втором курсе колледжа повредила лодыжку и выбыла из игры на год. Она пыталась вернуться, но травма нанесла ей непоправимый ущерб. Ей так и не удалось осуществить свою мечту” Нил нахмурился, он никогда не знал этого о ней. - Как она попала в это кафе? - спросил я. -Раньше он принадлежал Wymack'у, но он никогда с ним ничего не делал и подумывал о его продаже. Но после того, как Дэн узнала, что она больше никогда не будет играть, он отдал его ей в качестве проекта. Дал ей возможность сосредоточиться на чем-то, чего она лишилась. Заставил ее поверить, что хочет провести ребрендинг, и предоставил ей полную свободу действий. Как только все было решено, он вручил ей ключи и пожелал удачи. Не знаю, понимал ли он тогда, как много это для нее значило. Все еще значит для нее. Кто такой Ваймак?” Спросил Нил. Он слышал это имя раньше, как и многие другие, но не думал, что этот человек входит в круг его друзей. -Он был тренером Дэн, а также отцом Кевина. -ой. Я этого не знал. - Я знаю, - сказал Мэтт. Хотя в его согласии не было злого умысла, Нил чувствовал, что, возможно, так и должно было быть. Прошло три года, а он почти ничего не знал об этих людях, которые прожили в жизни так долго. Мэтт вернулся на станцию пересадки, а Нил продолжил работать с таинственными коробками. После того, как все растения были отобраны для каждого ящика, он погрузил их на тележку и отвез в теплицу, где у него было рабочее место. Он снял с каждого растения семена, обернул их корни влажным бумажным полотенцем и накрыл полиэтиленовым пакетом, а затем завернул их в гофрированный рулон. Как только все было убрано, Нил упаковал их в коробку вместе с детскими горшками и приступил к следующим шагам. В зеленый конверт он вложил инструкцию по уходу за каждым растением, карточку "как распаковать" и, наконец, несколько бесплатных наклеек со своим логином в TikTok и логотипом филодендрона с сердцевидным листом, который он нарисовал сам. Он запечатал конверт и написал на лицевой стороне заглавными буквами: “Прочтите, прежде чем что-либо делать”, - и трижды подчеркнул это. Затем он отложил упакованные коробки в сторону, чтобы позже в тот же день отнести их в почтовое отделение. Вернувшись на пол, он собрал растения с зелеными флажками, отнес их в угол в передней части магазина, где солнце светило ярче всего, и установил штатив и камеру. Он налил воды в большую стеклянную миску, нажал "запись" на камере, затем поставил в воду первый горшок. У него было по меньшей мере шесть растений, на то, чтобы вырастить их, ушло бы несколько часов, если бы он не слишком отвлекался на другие дела. Несмотря на то, что Дэн шутила по поводу отсутствия у них работы, после десяти, когда выглянуло солнце и появилась возможность согреть людей, все началось сначала. Как Нил и предполагал, так и будет. Несколько его постоянных клиентов зашли к нему с некоторыми вопросами и другими товарами, необходимыми для их растений. Одна из них даже купила еще одно дополнение к своему дому, заявив, что их муж постоянно жаловался на то, что в доме слишком много растений, и поэтому им пришлось купить еще одно, просто чтобы раскаяться. Ники появился вскоре после полудня, одетый, как всегда, в яркие цвета, на голове у него были солнцезащитные очки в форме сердечек, а в руке - многоразовая кофейная чашка, в которой, без сомнения, был какой-нибудь напиток с тыквенными специями из кафе Дэн. -Здравствуйте, прекрасные люди, - сказал он, войдя. Привет, Ники, - позвал Мэтт. - Поторопись и запишись на прием. Мне нужна помощь в разведении паучьих червей- Ники пробрал озноб, а Нил даже не потрудился скрыть смех. Мэтт закатил глаза. - В тысячный раз повторяю, что это место получило свое название не потому, что в нем живут пауки. Тогда почему в названии обязательно должно быть ”паук"?" Аргумент был не нов, и Никки предпочитал не трогать ни одно растение, в названии которого было "паук". Как Нил уже миллион раз объяснял, - раздраженно сказал Мэтт.-Считается, что в прошлом его использовали для лечения укусов пауков; другие считают, что это из-за того, что его цветки свисают, как пауки, и еще больше людей говорят, что это из-за секрета, который выделяется при срезании.-Никки поморщился при слове "секреция". Мэтт ничего этого не принимал. -нет! Я слышал в мельчайших подробностях о том, что Эрик делал с тобой. Не делай такое лицо при слове "секреция", когда ты рассказывал мне об Эрике-.. Ладно!” Громко перебил Нил. “Как насчет того, чтобы не говорить об этом, пока у нас в магазине еще есть покупатель?” Ники и Мэтт посмотрели туда, где стоял единственный человек, уставились на Нила и нахмурились. - Все знают, что миссис Джонсон ни черта не слышит, - сказал Никки. Даже не в этом дело, - вздохнул Нил.-Мэтт, я подменю Никки, если ты хочешь пойти пообедать. -Ты уверен?-Спросил Мэтт. -Да, мы справимся. Мэтт, не из тех, кто затягивает с обедом, отложил в сторону сорняк, который он планировал разводить, затем пошел вымыть руки и отдохнуть. Никки последовал за ним, чтобы поработать и, вероятно, продолжить помогать Нилу. Из всех растений, которых Ники мог бы испугаться, паутинник был не тем, на которое стоило тратить свой страх. -Ладно, - сказал Никки, когда он вернулся, надевая садовые перчатки, которыми они пользовались очень редко, если вообще когда-либо пользовались. Нил подавил желание закатить глаза, а затем объяснил Никки, что делать. - Кевин пригласил тебя на свой день рождения? В конце концов, Ники спросил, когда они работали бок о бок. Миссис Джонсон по-прежнему была единственным человеком в магазине, и Нил был уверен, что она пробудет здесь какое-то время, как это часто бывало. Она так ничего и не купила, что заставило Нила задуматься, не одинока ли она и не находит ли утешения в растениях. Он мог с грустью рассказать об этом. -Да, Дэн пришлось пригласить меня, так как Кевин на самом деле серьезно относится к моему запрету. Никки рассмеялся.-Ты собираешься его отменить?Он был искренне расстроен. -Технически, я не это имел в виду. Но если он думает, что не сможет прийти, то так будет лучше для меня. -Я не думаю, что вы это серьезно, - сказал Ники мягким голосом. - Я понимаю, что вы двое часто ссоритесь, но за этим нет ненависти. Скорее, вы как два брата, которым нравится действовать друг другу на нервы. Нил пожал плечами, но согласился с Никки. По его мнению, Кевин производил впечатление раздражительного человека, но когда они не спорили, ему нравилось разговаривать с Кевином. Краем глаза он заметил, как миссис Джонсон прошла мимо и направилась к двери. Он хмуро посмотрел ей вслед, гадая, всегда ли она была одинока или это было относительно новое явление. Заставляет задуматься, да?” «что?» - Спросил Нил, оглядываясь на Никки. “Миссис. Джонсон. Должно быть, грустно быть таким одиноким. Бьюсь об заклад, она жалела, что не проводит больше времени с людьми, чем наедине с собой. Нил прищурился, глядя на Никки. - Вы что, все решили объединиться против меня, чтобы заставить меня пойти куда-нибудь? - Нет, - сказал Никки, но Нил понял, что это была откровенная ложь. - Я сказал Дэн, что подумаю об этом, - вздохнул Нил, вставая и принимаясь за уборку своего рабочего места, полагая, что Никки справится с остальным. -действительно?. -Это не значит ”да". - Но и не значит “нет”. - Никки улыбнулся ему, и ему показалось, что он этого совершенно не заслуживает, потому что, если он не пойдет на вечеринку по случаю дня рождения Кевина, он разочарует Никки, и это заставит его чувствовать себя ужасно. Нил подошел к нижней поливочной установке и заменил ее на другую как раз в тот момент, когда вошла Рене. -Привет, - сказала она ему, затем помахала Никки и направилась в подсобку, чтобы взять свой фартук. Когда она вернулась, он как раз нажал кнопку записи на камере для последнего растения. -Со сколькими ты уже справился?-Она спросила. -Это уже шестое видео. Думаешь, этого будет достаточно?. -Конечно. Я дам тебе знать, когда все будет готово, чтобы ты мог поработать над монтажом видео. Почему бы тебе не пойти пообедать? На улице хорошая погода. -На улице сорок с чем-то градусов. -Да, но светит солнце, и от этого всегда становится лучше. В арсенале Нила не осталось ничего, что можно было бы возразить. Только не тогда, когда дело касалось Рене. Потому что там, где он обвинил бы других в попытке сделать что-то подозрительное, Рене была не такой. Она была единственной, кто заметил, что он не делал перерывов, как другие, и почти ничего не ел, когда был в магазине. И как только она это заметила, она часто заставляла его делать перерыв на обед, даже если он просто прогуливался по кварталу. -Хорошо, - уступил он. - Не хотите ли чего-нибудь, пока меня не будет? - Нет, спасибо, я поел перед тем, как прийти. Он кивнул и пошел в подсобку, чтобы повесить фартук, надеть куртку и взять ланч из холодильника в комнате отдыха. Он остановился у того места, где Ники расставлял только что посаженные растения, и спросил, не нужно ли ему чего-нибудь, пока Нила не будет. Получив очередное "нет", он направился в парк и сел перекусить на свою любимую скамейку под ивой. Если он вернется в магазин раньше, чем ровно через час, ему придется столкнуться с гневом Рене, и хотя это был молчаливый гнев, он ни в коем случае не хотел его вызывать. Несмотря на холодную погоду, на улице было довольно много людей. Пара прогуливалась по тротуару, держась за руки и улыбаясь во время разговора. Семья из четырех человек на детской площадке. Несколько бегунов в парке и еще несколько человек на пикнике. На расстоянии он наблюдал, как невероятно высокий мужчина с черными волосами бросил мяч, а его австралийская овчарка погналась за ним. Позади мужчины был блондин, чуть пониже ростом, который подкрадывался к более высокому мужчине. Нил наблюдал, с любопытством ожидая, что произойдет. Хотел ли блондин напасть на другого? Стоит ли Нилу беспокоиться? Должен ли он предупредить мужчину? Но затем блондин обнял черноволосого мужчину и рассмеялся. Мужчина обернулся, улыбнулся блондину и поцеловал его так, словно прошли годы с тех пор, как они виделись в последний раз. Нил отвел взгляд, чувствуя, что вторгается в личную жизнь, несмотря на то, что они были на людях. Если бы Нил был честен с самим собой, он мог бы признать, что от этой сцены у него защемило в груди. Большая часть его жизни была потрачена на борьбу за выживание и веру в то, что он никому не может доверять. Остальную часть своей жизни он провел как кочевник, боясь осесть на одном месте надолго. Он не хотел оставаться один, но не знал, как наладить отношения с людьми, и был слишком напуган, чтобы пытаться. Он вздохнул, не зная, что делать. По логике вещей, ничего не произошло бы, если бы он впустил Дэна и остальных. Но что, если бы он впустил их, и им не понравилось бы то, что они увидели? Нил Джостен даже не было его настоящим именем, и никто из них этого не знал. Сблизиться с ними означало подвергнуть себя опасности. Это означало рискнуть тем, что они узнают о его истинном происхождении. Это означало рискнуть тем, что весь мир узнает о содержимом сейфа, который он прятал в своем шкафу. Содержимое, которое он должен был сжечь давным-давно. Нил вернулся в магазин час спустя и обнаружил, что его набор убран. В магазине было несколько человек, и Мэтт, Ники и Рене были заняты. Он вмешался, как только смог, но вскоре был прогнан Рене, которая сказала ему, что ему нужно отредактировать видео, и они обо всем позаботились. Он поворчал, но сделал, как она сказала, и скрылся в своем кабинете, чтобы поработать над видео. Он загрузил отснятый материал на свой ноутбук и открыл программу редактирования, чтобы сократить время воспроизведения видео и ускорить его. Всегда было интересно смотреть видео с поливом снизу. В режиме реального времени было трудно заметить разницу в процессе полива. Но при ускорении полива было легко увидеть, как вода впитывается в почву и растение оживляется. Это было прекрасное зрелище, и он снял одно из своих любимых видео. После того, как видео было доработано по его вкусу, он добавил текст с указанием названия каждого растения, поскольку в комментариях часто задавался этот вопрос. Наконец, он добавил песню. Это было немного мрачно, но соответствовало настроению, в котором он находился в данный момент. Затем он загрузил видео в свой аккаунт в TikTok. Он наблюдал за количеством лайков и комментариев, затем ответил на несколько из них и поставил лайки другим. Ники сказал, что было бы неплохо, если бы он хотя бы час после загрузки активно общался со своими подписчиками. Нил не понимал почему, но со временем это вошло у него в привычку, от которой он не мог избавиться. Не тогда, когда это означало, что он сможет увидеть своего любимого подписчика. @ajosephm: нет логического объяснения тому, почему эти видео так успокаивают. кажется, ты всегда выбираешь правильную песню. я мог бы смотреть их часами. Нил улыбнулся, ему понравился комментарий, и он быстро ответил: "Пока есть растения, которые нужно поливать, будут и видеоролики, которые нужно снимать и загружать". Это был не лучший его ответ, но он не думал, что это кого-то волнует. Не тогда, когда они следили за Нейлом почти с самого начала, и им всегда нравились его видео, и они оставляли комментарии. Нил несколько раз подумывал о том, чтобы связаться с этим человеком и завести друга, поскольку онлайн-дружба была проще, чем в реальной жизни. Но он постоянно отговаривал себя от этого, и вот прошли годы, и самое близкое, что у него когда-либо получалось, - это отвечать на каждый комментарий, оставленный Джозефом. -Мы заканчиваем, - сказала Рене, прислонившись к дверному косяку. Он вздрогнул, не заметив, как она вошла. Он посмотрел на часы и увидел, что до закрытия оставалось тридцать минут. -Извините, я не заметил, который час, - признался он, вставая и потягиваясь. Должно быть, он потратил больше времени на редактирование и ответы на комментарии, чем осознавал, если было уже шесть. -У тебя все хорошо?-Спросила она, заметив его мрачное настроение. -Да, я в порядке, Рене, - ответил он. -Ты же знаешь, что всегда можешь поговорить со мной, если понадобится. "я делаю. Просто сегодня у меня в голове проносится множество мыслей. Никак не могу их успокоить. -Будь осторожен, когда отправишься на пробежку позже. Я бы хотел, чтобы ты надел что-нибудь светоотражающее. Люди не знают, как здесь водить машину. - Я буду осторожен, обещаю. Надо было купить тебе светоотражающую куртку на Рождество, - пробормотала она, направляясь обратно к выходу. Нил рассмеялся, зная, как сильно ее беспокоит, что он не взял с собой что-нибудь, что делало бы его более заметным в темноте. В ту ночь он заставлял себя бежать дольше и усерднее, пока не выбился из сил. Засыпая, он размышлял о том, какой была бы его жизнь, если бы он перестал так бояться. У него был второй шанс на жизнь, и он тратил его впустую, проживая его в полной мере.