A Quiet Little Seedling.

Понедельник был для них наименее загруженным днем. Нил назначал время только для себя и Рене, потому что они вдвоем выполняли работу быстро и у них оставалось время, чтобы ничего не делать. Ему нравилось работать с ней наедине. Хотя ему нравились разговоры с Мэттом и Ники, было приятно просто помолчать с Рене. Она помогла ему собрать несколько заказов для его интернет-магазина. Затем они занялись обычными домашними делами, и он потратил еще некоторое время на поиски возможных поставщиков, к которым можно было бы обратиться. В тот день, где-то после трех часов дня, Нил сидел за кассой и смертельно скучал, когда мимо наружного окна прошла высокая фигура и направилась к двери. Нил подошел поздороваться с покупателем, но тут же закрыл рот и нахмурился, когда узнал, кто это был. Чего ты хочешь?-Вместо этого спросил он. Пол улыбнулся ему, не обращая внимания на тон Нила. -Давно не виделись. -Могло бы быть и дольше, если бы ты держался подальше. Пола это ничуть не смутило, когда он подошел к стойке. “Вы проигнорировали несколько моих последних писем, поэтому я решил прийти лично. Да ладно, "Путешествия одиноких" по-прежнему пользуются большим уважением. Вашим поклонникам интересно, обрели ли вы покой, который искали. Они хотят знать, обосновался ли ты где-нибудь, и ты обосновался. - Пол обвел рукой магазин, хотя это мало убедило Нила в том, что написать подобную статью-компаньонку было бы легко. Он не совсем чувствовал себя "обосновавшимся". Убирайся, - сердито сказал Нил, но Пол был невозмутим. Как его литературный агент, Пол справлялся с различными настроениями Нила. Они хорошо работали вместе и, возможно, даже имели некоторое подобие дружбы, но когда Пол стал настаивать на второй книге, Нил прекратил общение. - Я не пишу, черт возьми, сопроводительную статью. Ты бы это понял, если бы послушал, когда я сказал тебе ”нет" первые пять раз. Пол вздохнул.-Я просто пытаюсь делать свою работу, Нил. Это хорошая возможность для нас обоих. - Я сказал ”нет". - Нил... - Он резко замолчал, его взгляд упал на что-то за плечом Нила. Оглянувшись, он увидел Рене, которая смотрела на Пола с угрозой в глазах, заставившей вздрогнуть даже Нила.-Прекрасно, - сказал Пол, снова привлекая к себе внимание Нила.-Я знаю, что издательство было бы очень радо, если бы у него вышла вторая книга. -У них много успешных авторов. Я им не нужен. -У тебя замечательный дар, Нил. Грустно видеть, как все это пропадает даром. Он не думал, что Пол что-то имел в виду, но это было похоже на оскорбление, на пощечину в довершение всего, о чем он думал последние пару дней. -Убирайся. Вон. Пол выглядел так, словно хотел возразить, но один взгляд на Рене заставил его закрыть рот и выйти из магазина, не сказав больше ни слова. Нил прерывисто вздохнул и опустил взгляд на свои руки, вцепившиеся в край прилавка с такой силой, что костяшки пальцев побелели. Он ослабил хватку, а затем рефлекторно запустил пальцы в волосы и мысленно выругал себя голосом, который звучал очень похоже на голос его матери. Ты выдашь себя, Абрам, это признак слабости. Он положил ладони на столешницу и глубоко вздохнул, искренне жалея, что у него в руках нет ключей, чтобы ощутить их прикосновение к своей коже. Как много ты услышала?-Спросил он Рене, не оборачиваясь, чтобы посмотреть на нее. -Всё. -ты поняла, о чем он говорил?. -Я понял. У меня есть друг, который любит эту книгу, хотя сам я ее никогда не читал. Вы опубликовали это анонимно?. -Да,-ответил Нил. -У тебя много секретов, - сказала она, и что-то в ее тоне заставило его поежиться. Он почувствовал стыд, растерянность и вину. Он был не настолько глуп, чтобы не понимать, что Дэн, Мэтт, Ники и Рене заботятся о нем на каком-то базовом уровне. Труднее всего было принять эту правду.-/то было так давно. Я забыл об этом. -Это ложь. Нил вздохнул и повернулся к ней лицом, облокотившись на стойку позади себя и скрестив руки на груди. “Это было личное”. -Тем не менее, вы опубликовали это во всем мире, и миллионы людей прочитали это. Насколько я слышал, это бестселлер во многих категориях. -Только потому, что я сохранял анонимность. Я полагал, что людей больше заинтересуют знания о растениях, которые она дает, а не разговоры, которые я вел с этими людьми. И если кто-нибудь узнает, что за книгой стою я, то они узнают, что я пережил ужасный период в моей жизни. Я этого не хочу. Поэтому ты держишься от нас на расстоянии?” -И да, и нет, - ответил он. Он болезненно осознавал, что должен быть с ней честен после того, чему она стала свидетельницей.-Мне нелегко доверять. И если я откроюсь людям, у них возникнут вопросы, на которые они будут ожидать ответов. И если я открою правду, если я позволю себе открыться и стать уязвимым, то я снова подвергнусь опасности получить травму. И мне уже достаточно причинили боли в этой жизни. Я нехороший человек, Рене. Ты не захочешь меня знать. -Никто из нас не является хорошим человеком, Нил. Включая меня. Он бросил на нее одобрительный взгляд, потому что Рене была практически ангелом.-Моя история темная. Каждый божий день я изо всех сил стараюсь быть хорошим человеком, хотя и знаю, что это не так. -рене... -Послушай, - перебила она его. - Никто из нас не идеален. И ты бы в этом убедился, если бы время от времени встречался с нами. И никто из нас не стал бы осуждать тебя за что-либо в твоем прошлом, особенно за то, что было вне твоего контроля. -Он некоторое время изучал ее. - Ты не можешь знать, что я не поступал так жестоко даже по отношению к тебе. -Возможно, я не знаю всех твоих секретов, Нил. Но я знаю тебя. Я знаю, сколько времени и усилий ты потратил только на этот магазин. С какой заботой и терпением ты учишь людей ухаживать за их растениями. То, как ты позволяешь миссис Джонсон приходить к тебе каждый день, хотя она никогда ничего не покупает. Я знаю, как ты справлялся с тем подонком, который приставал к Ники, а Ники даже не подозревал, что ты делаешь. Я знаю о тех временах, когда ты позволяла Мэтту оформлять все твои онлайн-заказы, потому что ему нравилось выбирать растения для людей, и ему нужно было заехать за мной, когда Дэна не было в городе. И я знаю, что ты всегда отпускаешь меня, когда мне это нужно, не задавая вопросов, даже если это происходит в последнюю минуту. Тот, кто совершил в прошлом что-то настолько ужасное, что не заслуживает прощения, не может быть таким хорошим начальником и другом. Нил опустил глаза, не в силах выдержать ее пристальный взгляд и увидеть в нем непреклонную правду. - Я боюсь, - тихо признался он. Тихие шаги Рене приблизились, и затем ее рука легла на его плечо, приглашая его снова встретиться с ней взглядом. “Мы все боимся. Но ты не одинок в этом. Я все время буду рядом с тобой. Даже Мэтт, Ники и Дэн. И когда тебе понадобится сила или кто-то, на кого можно опереться, мы будем рядом. Никто не может справиться с жизнью самостоятельно, мы не созданы для этого”. Дверь со скрипом открылась, указывая на то, что в магазин вошел покупатель. Рене сжала его руку, затем отпустила и пошла поприветствовать вошедшего. Ему потребовалось несколько минут, чтобы собраться с мыслями, а затем он занялся написанием идей для видеороликов TikTok и других вариантов размещения в интернет-магазине. Он думал о своей книге весь остаток дня, во время дневной пробежки, во время ужина и даже когда лег спать. Итак, Нил заново загрузил Твиттер на свой телефон, чтобы узнать, что на самом деле говорят его поклонники о его книге и хотят ли они продолжения. Он потратил мучительное количество времени, пытаясь понять, как войти в свой авторский аккаунт, поскольку у него было два разных аккаунта, его личный и авторский. Пол создал учетную запись автора и дал ему данные для входа, но после того, как Нил сказал что-то нелицеприятное "фанату", Пол посоветовал ему создать отдельную учетную запись. Нилу было предложено использовать его, когда он хотел сказать или сделать что-то, что не могло бы хорошо отразиться на нем как на авторе. После сброса пароля Нил, наконец, впервые за два года вошел в свою учетную запись автора. Он недолго искал название своей книги, когда увидел знакомое имя пользователя и фотографию профиля. @ajosephm: я впервые в этом году перечитываю “Путешествия одиноких” и до сих пор не понимаю, как автору удается рассказывать историю, давать советы по посадке растений и создавать замечательные рисунки в одной книге. жаль, что они не выпустили еще одну книгу. или, по крайней мере, будьте активны в их Твиттере. Нилу понравился пост, и он, не задумываясь, подписался на него. Затем он просмотрел профиль, заметив, что у ajosephm, или, как гласило его имя в профиле, Джозефа, огромное количество подписчиков. Он был заинтригован, поскольку этот человек не использовал свой профиль в TikTok для публикации чего-либо. В описании говорилось, что их местоимение "он" и что он "здесь для того, чтобы подстрекать", а также смайлик с книгой. Нил просмотрел их посты и увидел, что он довольно активен. Его главным предметом интереса были книги. Что-то, что он читал или планировал прочитать, или ссылки на рецензии, которые он опубликовал о книге. Было легко заметить, что Джозеф был книжным обозревателем и притом популярным. Он общался с разными людьми и в некоторых случаях не стеснялся прямо называть их дебилами. На самом деле это было забавно. Нил не осознавал, что ему нравились некоторые вещи этого парня, пока в верхней части экрана не появилось сообщение. Он чуть не выронил телефон, когда увидел имя пользователя, отправившего сообщение. И тут его сердце бешено заколотилось когда он открыл сообщение. [ajosephm] почему вы на меня подписаны? и вам нравятся мои работы? я получил 20 новых уведомлений только от вас. [author_naj] Я на мгновение забыл, что это не мой личный аккаунт… [ajosephm] а я-то думал, что автор моей любимой книги - гений. [author_naj] Неа. Только не с помощью технологий. [ajosephm] так вот почему ты здесь неактивен? [author_naj] В основном. Но я не знаю, что делать в авторской среде. Люди ожидают от меня определенного уровня этикета и обаяния, которыми я не обладаю. [ajosephm] я понимаю это. возможно, это к лучшему. не хотелось бы, чтобы твои поклонники знали, что ты на самом деле идиот. [author_naj] Ты понимаешь, что уже дважды оскорбил автора бестселлера? Разве ты не должен быть хотя бы немного напуган? [ajosephm] намекнул из-за чего? потому что ты опубликовал книгу, и она стала бестселлером? ты такой же человек, как и все остальные. то, что ты зарабатываешь больше меня, не значит, что ты особенный. [author_naj] Мне нравится ваш ход мыслей. [ajosephm] вы были бы первым. [author_naj] Итак, почему моя книга вам больше всего нравится? Похоже, вы прочитали довольно много книг. [ajosephm] и как вы определяете "довольно много"? [author_naj] Больше пяти? [ajosephm] вы невероятны. из-за этого комментария ваша книга больше не занимает первое место в моем списке любимых книг. вы успешно опустились на 15-е место. [author_naj] Ну, и сколько же книг вы тогда прочитали? [ajosephm] за всю мою жизнь - у меня нет точного подсчета. в прошлом году их было 235. в настоящее время я работаю над 22 книгой за этот год. [author_naj] Что за фигня. Как ты умудряешься читать так много? И почему моя книга - номер один? [ajosephm] БЫЛА номером один. ваша идиократия лишила вас этой привилегии. вы 15-й, и у вас есть шанс опуститься еще ниже, если будете продолжать в том же духе. [author_naj] Ты все еще не ответил ни на один из моих вопросов. [ajosephm] ты всегда такой настойчивый? [author_naj] Только когда я хочу знать ответ. [ajosephm] я работаю в книжном магазине, поэтому провожу много времени за чтением. что касается того, что ваша книга моя любимая, я не знаю. я никогда не ухаживал за растениями. но однажды эта книга попалась мне на глаза, и ее название показалось мне интригующим для книги, относящейся к разделу ботаники. поэтому я прочитал ее. а затем перечитал еще раз. в книге, которая у меня есть, полно примечаний, выделенных отрывков и вкладок. я был одержим каждым твоим словом. я перечитываю это несколько раз в год. [author_naj] Ух ты. Я думал, книголюбы не делают пометок на своих книгах. [ajosephm] я не. нет, если только я не буду абсолютно одержим. ваша книга была третьей книгой, которую я отметил подобным образом, и с тех пор была только 1. правильно ли я понимаю, что вы не "книжный человек"? [author_naj] Да, в основном. Мне нужно чем-то занять руки, например, рисовать или сажать растения. Это позволяет мне быть занятой и сосредоточенной. Сидеть на одном месте и читать - настоящая пытка. Иногда во время пробежек я слушаю аудиокниги, но на этом все. [ajosephm] тогда у вас замечательный дар слова. хотя наш разговор доказал обратное. вы действительно автор или, может быть, менеджер по связям с общественностью? [author_naj] Это третье оскорбление. Мне придется внести вас в черный список, чтобы вы больше не могли покупать мои книги. [ajosephm] планируете ли вы писать дальше? [author_naj] Мой литературный агент хочет, чтобы я написала сопроводительную статью. [ajosephm] я понимаю, почему. вы, вероятно, заработали на них много денег. вы не хотите написать вторую книгу? [author_naj] Для меня дело было не в деньгах. Я просто хотел, чтобы что-то вышло в свет. Что-то, что доказало, что я настоящий. [ajosephm] но никто не знает, кто ты такой. [author_naj] До сегодняшнего дня. Мой литературный агент зашел сегодня в мой магазин, чтобы спросить о второй книге, и один из моих сотрудников подслушал это. [ajosephm] итак, автор и владелец бизнеса. интересный. [author_naj] Дерьмо. Наверное, мне не стоит делиться таким количеством информации о себе. [ajosephm] у меня нет причин делиться вашими секретами. если, оставаясь анонимным, вы дадите мне вторую книгу, я промолчу. [author_naj] Это немного смахивает на шантаж. [ajosephm] если бы я сказал: “опубликуйте еще одну книгу, или я раскрою ваши секреты”, это было бы шантажом. мое предыдущее заявление - это предложение доверия. не стесняйтесь говорить мне все, что хотите, я никому не скажу ни слова. не говоря уже о том, что я не знаю вашего настоящего имени и как вы выглядите. и у меня есть дела поважнее, чем зацикливаться на авторе одной-единственной книги. [author_naj] Забавный. Потому что многие из ваших твитов посвящены моей единственной книге. [ajosephm] спокойной ночи, нед.джей. [author_naj] Ты грубиян. Тебе кто-нибудь это говорил? [ajosephm] постоянно беспокоюсь о том, что люди думают обо мне, но это пустая трата энергии. если ты хочешь быть счастливым, ты научишься делать то же самое. [author_naj] А ты счастлив? [ajosephm] это сложный ответ, который потребует больше времени, чем я готов уделить сегодня вечером. и более тесного взаимопонимания, чем у нас есть сейчас. [author_naj] В данный момент? Так мы могли бы позже? [ajosephm] только если ты не будешь постоянно выводить меня из себя. так почему ты не хочешь написать сопроводительную статью? [author_naj] Потому что мой литературный агент сказал, что фанаты хотят знать, обрел ли я покой, который искал, и обосновался ли я где-нибудь. [ajosephm] и, судя по тем ограниченным сведениям, которые я о вас знаю, я предполагаю, что вы где-то обосновались, поскольку у вас целый бизнес. [author_naj] Да, я жил здесь некоторое время. Но я не думаю, что "обосновался" здесь. [ajosephm] Что ты имеешь в виду? [author_naj] Я только и делаю, что работаю. Я даже не могу рассказать вам ничего о городе, в котором живу, потому что я не удаляюсь далеко от своего магазина, дома или парка, где я обычно обедаю. [ajosephm] у тебя нет друзей? [author_naj] У меня есть люди, которые хотят быть моими друзьями. [ajosephm] а ты не хочешь быть их другом? [author_naj] Это сложно. [ajosephm] объясни мне это, у меня есть время. [author_naj] Я боюсь. Я забочусь о них, но проще держать их на расстоянии вытянутой руки, потому что, когда они неизбежно уйдут, мне не будет больно. [ajosephm] это глупая причина. [author_naj] Ну и дела, спасибо. [ajosephm] я серьезно. что хорошего в том, чтобы заботиться о них, но не впускать их в свою жизнь? сам факт того, что они вам небезразличны, уже означает, что в любом случае будет больно. боязнь сблизиться с ними из-за того, что вы можете их потерять, - это факт жизни. что это за поговорка? лучше любить и потерять, чем не быть любимым вообще? чего ты на самом деле боишься? [author_naj] Что я не понравлюсь им такой, какая я есть. [ajosephm] тогда они тебе не нужны. [author_naj] Тебе легко говорить. [ajosephm] поверь мне, это не так. большую часть своей жизни я верил, что сделки и обещания - это единственные способы удержать людей в моей жизни. [author_naj] Что изменилось? [ajosephm] терапия. и учусь доверять. это было тяжело, и я хотела убежать от этого. но, оглядываясь назад и видя, как далеко я продвинулась, я горжусь собой. [author_naj] Я не думаю, что терапия - это для меня. [ajosephm] тогда тебе придется научиться быть храброй в одиночку. дай мне знать, как у тебя дела. [author_naj] Ты больше не собираешься со мной разговаривать? [ajosephm] только не сегодня. мне нужно поспать. спокойной ночи. [author_naj] Абрам. [ajosephm] ?? [author_naj] Мое имя. По крайней мере, один из них. Но вы можете называть меня Абрам, а не Н.А .Джей. [ajosephm] спокойной ночи, Абрам. [author_naj] Спокойной ночи,Джозеф. Слова Джозефа крутились в голове Нила, как заезженная пластинка, всю оставшуюся ночь. Так сильно, что он почти не спал. Он думал о них на пробежке. После этого принимая душ. По дороге на работу. И даже когда открывал магазин. Рене заметила, что он был тихим, но в течение дня ничего не говорила об этом. Позже пришли Ники, а затем Мэтт, и оба заметили, что Нил за весь день не произнес ни слова. Рене, вероятно, была единственной причиной, по которой они не спросили его, что случилось. Ближе к концу дня он сидел в своем кабинете, уставившись в карманный блокнот, который давным-давно лежал в одном из ящиков стола. Он был старый, и половина страниц была заполнена старыми рисунками и идеями. Он открыл чистую страницу и написал “Пускать корни” в качестве заголовка, а затем под ним номер один. Хотя это были просто слова на бумаге, это было ужасно. Он глубоко вздохнул и записал свою первую цель: пойти на вечеринку по случаю дня рождения Кевина и пробыть там дольше пятнадцати минут. Может быть, купить ему подарок. Это было не так уж сложно. Он мог бы это сделать. Верно? Ему не пришлось долго раздумывать, потому что на его телефоне высветилось уведомление. [ajosephm] когда вы произнесли "одно" из ваших имен, что именно вы имели в виду? [author_naj] Именно то, что я сказал. Одно из них. У меня их было много. [ajosephm] не было? я полагаю, у вас есть ваше официальное имя, а также псевдоним, под которым вы публиковались, который не может сильно отличаться от вашего настоящего. Но вы говорите, что у вас было больше? Сколько еще? [author_naj] 22. Нил наблюдал, как высветилась надпись "прочитано", затем "Джозеф печатает", и ждал. Она исчезла, а он продолжал ждать и ждать. И ждать. Когда он понял, что Джозеф, вероятно, не собирается отвечать, он нахмурился и положил телефон обратно. Он закрыл блокнот и вышел на этаж, чтобы помочь своим сотрудникам справиться с вечерней суетой. Он не проверял свой телефон до тех пор, пока не лег спать и не увидел, что Джозеф ответил примерно через час после того, как Нил отправил ‘22’. [ajosephm] 22, да? [author_naj] Тебе потребовалось время, чтобы это переварить, да? [ajosephm] не похоже, что ты тоже отвечал. [author_naj] Я был занят закрытием магазина в тот день. [ajosephm] а я был занят исправлением ошибки, которую вчера допустил мой двоюродный брат, когда работал здесь. [author_naj] О, вы работаете со своим двоюродным братом? Похоже, это может быть весело. [ajosephm] точно нет. от него нет и намека на помощь, и я не понимаю, зачем он вообще тратит те несколько часов в неделю, кроме как для того, чтобы действовать мне на нервы. единственное, что ему нужно, - это расставлять книги на полках, которые находятся выше, чем я могу достать с помощью табурета-стремянки. [author_naj] Табурет-стремянка? Значит ли это, что ты невысокий? [ajosephm] не имеет значения, невысокий я или нет. я могу надрать тебе задницу, независимо от того, какой ты высокий. [author_naj] Надеюсь, у тебя никогда не возникнет желания надрать мне задницу. Я и сам невысокого роста, так что не буду тебя осуждать. [ajosephm] хорошо, потому что мне все равно было бы все равно. [author_naj] Вас не волнует мнение автора вашей любимой книги? [ajosephm] 15-й любимый. и нет. как я уже говорил, если бы я тратил свое время на то, чтобы заботиться о мнении других людей обо мне, я бы потратил свою жизнь впустую. [author_naj] Ты кажешься старым. Что я могу сделать, чтобы снова стать первым? [ajosephm] мне 26. а как насчет тебя? наверное, какой-нибудь жуткий старик, который продает подросткам фильмы с рейтингом R. и ничего. если только ты не опубликуешь вторую книгу. [author_naj] Мне всего 24! Ну, в следующем месяце исполнится 25. И сейчас не начало 2000-х. Сомневаюсь, что нынешним детям нужно смотреть фильмы с рейтингом R. Только не сейчас, когда Интернет бесплатный. [ajosephm] в ваших словах есть резон. почему-то я думал, что вы будете старше. значит, вам был всего 20/21 год, когда вы опубликовали книгу? [author_naj] В день публикации мне только что исполнился 21 год. Но я работал над ней большую часть своей жизни. Начал, когда мне было 11. [ajosephm] а сколько вам было лет, когда вы открыли свой магазин? [author_naj] 19. [ajosephm] ты становишься настоящей загадкой. [author_naj] Я должен оставаться интригующим. Иначе, у меня такое чувство, что ты не стал бы со мной разговаривать. [ajosephm] ты достаточно хорошо поддерживаешь беседу. [author_naj] Что ж, я не могу предложить вам вторую книгу, чтобы снова стать номером один. По крайней мере, пока. [ajosephm] пока нет? вы подумываете о том, чтобы написать еще одну? [author_naj] Подумываю об этом. Наш вчерашний разговор вкупе с другими вещами, которые люди из моей жизни говорили на этой неделе, заставили меня задуматься. Я начал составлять список. [ajosephm] что это за список? [author_naj] Я назвал его “Пускать корни”. [ajosephm] я действительно надеюсь, что вы не пытались пошутить над этим названием. [author_naj] С тобой неинтересно. Это немного забавно. [ajosephm] на самом деле это не так. [author_naj] Что угодно. Я думаю, что это так, и мое мнение - единственное, что имеет значение. [ajosephm] посмотри на себя, тебе наплевать на мнение людей. я горжусь тобой. [author_naj] Теперь это звучит неискренне. [ajosephm] ну, легко не обращать внимания на мое мнение, поскольку ты меня не знаешь. но это только начало. довольно скоро вас перестанет волновать мнение окружающих вас людей. [author_naj] Я хочу хотя бы немного заботиться об их мнении. Но не настолько, чтобы позволить ему контролировать меня. [ajosephm] и мы доставим вас туда в кратчайшие сроки. итак, что в этом списке? [author_naj] Что я хочу сделать, чтобы чувствовать себя уверенно в этом городе. В нем есть только одна деталь, но это только начало, верно? [ajosephm] да, это только начало. и предполагается, что это поможет вам написать вторую книгу? [author_naj] Я надеюсь, что так и будет. Я не могу написать книгу о том, как обрести покой, если я на самом деле его еще не обрел. Нил поддерживал связь с Джозефом на протяжении всей недели. Хотя они не общались постоянно, ему всегда было приятно видеть, как на его телефоне появляется сообщение от Джозефа. Мэтт часто замечал глупую улыбку на его лице и спрашивал, с кем он разговаривает, но Нил не хотел делиться этой информацией. Джозеф был его секретом. Что ж, еще один секрет в длинной череде секретов. Вечеринка по случаю дня рождения Кевина началась только в 7, что означало, что у Нила не будет проблем с посещением, так как магазин закрывался в 6:30. Он сообщил Мэтту и Ники, которые закрывались вместе с ним, что встретится с ними там. К сожалению, от его внимания не ускользнули разочарованные выражения их лиц, когда они уходили, вероятно, полагая, что Нил уходит. Он не хотел приходить на вечеринку с пустыми руками, поэтому спросил Рене, что ему подарить такому колючему человеку, как Кевин. Она была не слишком любезна, сославшись на то, что Кевин был бы благодарен за все, что ему подарили. Нил сомневался в этом. В течение недели он потратил много времени, обдумывая это. И вот настал день вечеринки, и Нил остановился на растении. На каком растении? Он понятия не имел. Было несколько вариантов, например, змеиное растение или даже красивый папоротник. Но они не имели никакого значения с точки зрения подарка. Он хотел подарить Кевину что-то, что показывало бы, что в это вложена какая-то мысль. Его взгляд упал на калифорнийскую фуксию, затем на кактус-опунцию и кактус Ред стар кордилайн. В его голове сформировалась мысль. Кевин был колючим человеком, они все так думали, и сам Кевин несколько раз соглашался с этим. Так что Нил мог бы преподнести ему подарок, такой же колючий. Очевидным выбором был бы какой-нибудь кактус, но это было слишком просто. В итоге он остановился на хавортии зебровой и терновом венце. Выбор пал на последний, потому что у него были красивые красные цветы и толстые черные шипы. Колючий, но красивый. Он выбрал лучшее из своего ассортимента, затем пересадил его в черный керамический горшок с нарисованными зелеными и золотыми листьями, обернул лентой и завязал бантом, как делал миллион раз раньше для клиентов. Он нашел карточку для ухода за терновым венцом, затем написал в пустом месте в углу: "С днем рождения". Ваш запрет снят, и воткнул ее в землю. Он глубоко вздохнул, собираясь с духом. От этого никуда было не деться. Пойти на вечеринку означало бы признать, что он открыт для дружбы. Что ему действительно нравятся Кевин и остальные. Но ему нужно было это сделать. Ради себя. И для тех, кто отчаянно хотел подружиться с ним с самого первого дня. Нил нечасто был честен с самим собой, но он понимал, что хочет завязать новые знакомства и, возможно, укрепить их. Посещение этой вечеринки стало первым шагом. Дом был большим. Больше, чем ожидал Нил. Он знал, что Кевин был профессором в университете неподалеку, но не думал, что тот проработал профессором долго, особенно настолько долго, чтобы обзавестись таким большим домом. Нил поднял руку и решительно постучал в дверь, затем отступил на шаг и подождал. Прошло всего несколько секунд, прежде чем дверь открылась, и Нил оказался лицом к лицу с высоким мужчиной, примерно ровесником своего отца, с племенными татуировками на руках. Инстинктивно он отошел на расстояние вытянутой руки от мужчины, и ему потребовались все его силы, чтобы не повернуться и не убежать. - Это... это дом Кевина? - Он жил здесь когда-то, но больше не живет. Нил нахмурился и оглянулся через плечо, уверенный, что машина Мэтта и Дэна припаркована на обочине дороги, а через несколько мест - Рене. Он оглянулся на мужчину, который смотрел на него с любопытством. - Ты Нил? - спросил я. -да?. - Что-то ты не очень уверен в этом. -Да, меня зовут Нил. -Я понимаю, почему ты им нравишься, - сказал мужчина, хотя это прозвучало как сарказм. “Я Дэвид Ваймак, отец Кевина. Дети в основном зовут меня просто Ваймак. Заходи, они в кабинете”. Нил повесил пальто у входа и последовал за Ваймаком внутрь, крепко прижимая к себе цветок, не зная, стоит ли начинать разговор. Чем дальше они заходили в дом, тем больше голосов он слышал, некоторые из них он узнавал, а многие - нет. Прямо туда, - указал Ваймак и исчез в противоположном направлении. Нил вытер одну вспотевшую ладонь о штаны, затем другую. Не было причин так нервничать. Он знал по крайней мере пятерых человек, которые там были. С ним все будет в порядке. Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, Нил вышел на площадку, где собралось более десятка человек. Внезапно Нил почувствовал себя не в своей тарелке. Он уже собирался развернуться и уйти, когда Кевин заметил его. -Нил?-Он сказал это так, словно не мог поверить, что кто-то неловко стоит в стороне. - О, привет. - Нил изобразил на лице улыбку, но у него было ощущение, что это скорее гримаса. - Я не думал, что ты придешь. Кевин оторвался от людей, с которыми был, и остановился перед Нилом. - Я не был, - честно ответил он, и по какой-то причине это заставило Кевина улыбнуться. Нил протянул ему цветок, и он взял его. - У тебя есть для меня подарок? Он колючий, как и ты. Решил, что это брак, заключенный на небесах. Это заставило Кевина рассмеяться, и вся нервозность Нила улетучилась. Он даже улыбнулся в ответ. “Я приложил инструкции по уходу. Они очень точны, так что вы не можете ошибиться, если только вы не идиот”. -Я обещаю, что буду следовать им до конца. Пойдем, я познакомлю тебя со всеми- Кевин взглянул на открытку и рассмеялся над маленькой запиской, и это еще больше успокоило Нила. Первыми, с кем Кевин его познакомил, была пара, которую он уже видел в парке, когда они играли в догонялки с австралийской овчаркой. Джин работал с Кевином в университете, только преподавал французский. В то время как Джереми был очень успешным сомелье и часто путешествовал. Следующими были Аарон и Кейтлин. Они оба учились на первом курсе ординатуры. Кейтлин хотела стать ортопедом, а Аарон - педиатром. Хотя, судя по первому впечатлению Нила об их характерах, они выбрали совершенно противоположные профессии. Кейтлин была яркой и жизнерадостной, в то время как Аарон выглядел скучающим даже от того, что разговаривал с Нилом и Кевином. -Ещё был брат-близнец Аарона, Эндрю, владелец книжного магазина в городе, в котором, как слышал Нил, тоже были кошки, хотя он не мог понять, почему книги и кошки могут идти рука об руку. Не говоря уже о том, зачем кому-то понадобилось, чтобы в их магазине бегали кошки? Эндрю не сказал абсолютно ничего. В то время как Аарон выглядел скучающим, лицо Эндрю оставалось совершенно бесстрастным. Его карие глаза скользнули по старым шрамам на лице Нила, отметинам, с которыми он прожил почти половину своей жизни. Хотя он мог не обращать внимания на взгляды людей в большинстве случаев, что-то во взгляде Эндрю настораживало. Он не увидел жалости. Это было нечто гораздо худшее, как будто Эндрю знал, что есть секреты, которые ждут, когда он их раскроет. Когда они уходили, Кевин сказал, что Эндрю был таким со всеми, и просил не принимать его молчаливость близко к сердцу. Последними двумя людьми были Эллисон, девушка Рене, и Эрик, жених Ники. Эллисон была светской львицей, у которой Ники работал пиар-менеджером, и внезапно стало понятно, почему он никогда не спорил с ней, когда она публиковала то, что, по его мнению, она не публиковала. Эллисон была силой, с которой приходилось считаться. Эрик работал юристом в международной юридической фирме и часто был слишком занят для выполнения своих обязанностей или уезжал из города. Если Ники был общительным, смелым и шумным, то Эрик был полной противоположностью. Казалось, они прекрасно уравновешивали друг друга. У него был акцент, но в то время как у Джин акцент был французский, Нил решил, что у Эрика немецкий. Кевин оставил Нила с Дэном и Мэттом, чтобы тот мог посоветоваться со своим отцом и кем-то по имени Эбби насчет продуктов и убрать растение в безопасное место. -У тебя получилось, - сказал Дэн с улыбкой. -Я действительно думал, что ты нас бросаешь, - признался Мэтт. -Мне нужно было выбрать подарок, - ответил Нил, пожимая плечами, ненавидя такое внимание. -Он тебе нравится, - сказала Дэн с ухмылкой. -Я его терплю. -Конечно, конечно. -Он тебе нравится, - сказала Дэн с ухмылкой. -Я его терплю. -конечно,конечно. Нил закатил глаза и собирался перевести разговор на что-нибудь другое, но замер. -Я ему не доверяю, - произнес голос по-немецки. -Да ладно, Эндрю, - ответил Ники на том же языке. -Нил потрясающий. Нил рискнул обернуться, притворившись, что услышал свое имя, а не понял, о чем они говорят. Ники, Эндрю, Аарон и Эрик стояли рядом. Эндрю стоял лицом к Нилу, и его взгляд был устремлен на него. - Он что-то скрывает, - ответил Эндрю, поддерживая зрительный контакт с Нилом, словно бросая ему вызов. -Эй,-сказала Дэн, привлекая его внимание. -да? - Спросил он, оглядываясь на нее. Дэн перевел взгляд с него на группу, затем снова на него. “Не позволяй Эндрю беспокоить тебя. Он не очень хорошо знаком с новыми людьми, но чем больше ты будешь общаться с нами, тем комфортнее он будет чувствовать себя рядом с тобой”. -Он меня не беспокоит, - ответил Нил, хотя это было не совсем правдой. Что-то в Эндрю выбило его из колеи. Примерно то же самое он почувствовал, когда впервые встретил Рене, но еще хуже. Вскоре они собрались за едой и подарками, все, казалось, были счастливы и рады находиться рядом друг с другом. Было легко заметить, насколько они близки, и Нил почувствовал себя посторонним, наблюдающим за происходящим. Через пару часов ему понадобился перерыв. Нил обнаружил, что выходит на заднее крыльцо, где кто-то уже стоял, облокотившись на перила, и курил сигарету. Нил стоял на противоположном конце, между ними были ступеньки, ведущие во двор. На нем не было куртки, но благодаря остаточному теплу внутри и длинным рукавам он на время защитился от холода. Эндрю был умным человеком и никогда не снимал куртку, когда находился внутри. Ни один из них не произнес ни слова, но Нилу стало любопытно, и он оглянулся. Эндрю небрежно держал сигарету между пальцами, его рука свисала с перил, подбородок покоился на перилах, а тело было согнуто под углом, который выглядел не совсем удобным. С того места, где стоял Нил, он мог видеть различные серьги в ухе Эндрю. Пара сережек была надета сверху, одна на манжете сбоку и три в мочке уха. Ему следовало отвести взгляд, но по какой-то причине он не мог. Может быть, если бы он посмотрел на Эндрю чуть дольше, то смог бы понять, что в нем было такого привлекательного. Может быть, даже почему Нил испытывал тревогу и в то же время любопытство к этому человеку. - Пялился, - сказал Эндрю, и его голос стал более глубоким, чем когда он говорил по-немецки. Его взгляд упал на Нила, когда он выпрямился, выбросил сигарету во двор и повернулся к Нилу лицом. Не в силах отвести взгляд, Нил отметил, что его привлекла не внешность Эндрю, поскольку Аарон не вызывал у него такого любопытства. “Так, значит, ты специалист по растениям”. Пока он говорил, свет фонаря на заднем крыльце отразился от чего-то металлического во рту Эндрю. Сколько же пирсингов у этого парня? Подумал Нил, задаваясь вопросом, какой смысл в пирсинге языка, если его никто не видит. Он не видел в этом никакого практического применения. -Думаю, да. -Они много говорят о тебе, - сказал Эндрю, кивая в сторону дома. - Они говорят, что ты замкнутый человек. Что они ничего о тебе не знают, ни где ты жил раньше, ни где вырос. Ничего о матери, отце или семье. Я решил, что ты какой-нибудь скучный старый белый чувак, с которым развелась жена, и он не смог с этим справиться, поэтому сосредоточился на своих растениях и стал грустным и одиноким, потому что, по крайней мере, его растения не могли разбить ему сердце. -у тебя богатое воображение, - весело сказал Нил. Хотя отчасти это было правдой, и ему не понравилось, насколько Эндрю был близок к этому. -Любопытно, что у такого молодого человека уже есть процветающий бизнес. -Ты всегда так подозрительно относишься к людям? Эндрю пожал плечами. - Большинство людей скучны, и их легко разгадать. А вот ты - загадка. Обычно мне такие не нравятся. Особенно когда ничего не сходится. -в моем возрасте нет ничего необычного в том, чтобы иметь свой бизнес, многие из вас так делают. -я владею своим бизнесом благодаря выплате по страховке жизни. Дэн владеет кофейней из-за Wymack. Заведение Джереми нельзя назвать бизнесом, поскольку он единственный сотрудник. Так как же получилось, что ты стал владельцем своего? -Тяжелая работа. Эндрю усмехнулся, и кольцо в его язычке снова блеснуло на свету. Его реакция была более эмоциональной, чем когда Нил впервые познакомился с Эндрю, но все равно это была более сдержанная версия, чем то, что можно было бы считать нормальным для людей. Нил задался вопросом, нужно ли было Эндрю учиться обуздывать свои эмоции или это получилось само собой. Он позавидовал этому человеку, если бы это было естественно. При определенных обстоятельствах это избавило бы Нила от многих огорчений со стороны матери. -Тяжелая работа в наши дни ни черта не приносит, - сказал Эндрю. Нил пожал плечами. -Думаю, тебе придется поверить мне на слово. -И по какой-то причине у меня такое чувство, что тебе слишком легко врать. На мгновение маска с лица Нила сползла, но он быстро надел ее обратно. Возможно, недостаточно быстро, судя по легкой ухмылке на лице Эндрю. -Ты мне не нравишься,-сказал Нил. Большинство людей этого не делают. Вступайте в клуб. Эндрю пожал плечами. Еще Нил позавидовал вашей непринужденности и подумал, что нужно сделать, чтобы вывести из себя человека, который, казалось, ко всему относится бесстрастно.-У вас какие-то необычные шрамы. Ты даешь их сам себе? - Какого х... - Нил оборвал себя, поняв, что Эндрю пытается вытянуть из него ответы, не спрашивая напрямую. - Любопытно, как это произошло, а? - Спросил Эндрю таким тоном, который быстро начал действовать Нилу на нервы. - Ты спрашиваешь или рассказываешь? Я просто размышляю вслух. Еще более любопытно, почему ты так долго ждал, чтобы пообщаться с ними вне работы. Я знаю, они практически умоляли тебя годами. Что это за внезапная перемена настроения?” Прежде чем Нил смог сформулировать ответ, не слишком раскрывая себя перед Эндрю, Мэтт вышел на заднее крыльцо, с широкой улыбкой на лице переводя взгляд с одного на другого. -Пришло время для "Never Have I Ever, - сказал он. Что это, черт возьми, такое?-Спросил Нил. -Подойди и узнай, - сказал Мэтт, когда Эндрю протиснулся мимо него внутрь. -Я об этом пожалею, не так ли?. -Вовсе нет. Озорная улыбка Мэтта говорила об обратном. У Нила было очень плохое предчувствие по поводу того, как пройдет остаток его вечера.