Как очистить историю перерождений

      — Говорю тебе, приятель, ты зря тратишь время!       На задворках театра Шуанхуа, известного на всю округу своим великолепием и лоском, и в то же время, окутанного множеством тайн и загадок, куда пускали лишь знатных гостей по особому приглашению от его владельца — некоего влиятельного чиновника из императорского окружения, разгорелся спор. Молодой мужчина, явно не принадлежащий знатному роду, больше похожий на солдата, только что вернувшегося с западных границ, упрашивал стражника позволить ему встретиться с младшей сестрой.       — Будь человеком! — уговаривал он. — Наши родители умерли и нас забрала к себе тетка. В ее доме нам были не очень-то рады, но у нас хотя бы была крыша над головой… Год назад я ушел в армию, а когда вернулся, узнал, что родня продала мою сестру в этот театр! Я хочу выкупить ее!       Видно он надеялся, что если выложит все как на духу, стражник проникнется его историей и пойдет ему на встречу.       — Да не хватит тебе денег, — отмахнулся тот.       — Тогда отработаю! — настаивал солдат. — Дай мне хотя бы увидеться с ней!       — Я что, по-твоему, похож на начальника? — усмехнулся стражник. — Я просто стерегу дверь. Девиц тамошних в глаза не видел! Как я должен устроить тебе встречу?       — Ну придумай что-нибудь! Позови того, кто главнее, а я договорюсь!       — Высокого ты о себе мнения! Вот что — это тебе не какой-то бордель, а театр Шуанхуа! Не о чем переживать! Твоя сестрица не шлюха, а актриса! Она принимает участие в представлениях, только и всего! И жизнь у нее сейчас уж точно получше той, что ты можешь ей дать!       Откуда-то с крыши послышался тихий смешок.       — Когда, говоришь, ее продали? Год назад?       Солдат и стражник задрали головы. Неизвестно с какого момента их разговор подслушивали. Непринужденно, точно птица, на коньке крыши устроился странного вида человек. Одет он был в обноски, голову покрывала соломенная шляпа, а лицо перечеркнули два уродливых шрама. В одной руке он держал персик, а в другой нож и, неспеша, срезая по кусочку, отправлял мякоть персика себе в рот прямо с лезвия ножа.       Устроившись на постоялом дворе, Сюань Юнь и все остальные занялись своими делами. Сам он погрузился в медитацию, Чжуан Шэнкай незамедлительно отправился навестить своего племянника, его ученики решили пройтись по магазинам, а Сэн Гу тихо ускользнул, и ноги сами принесли его туда, откуда он когда-то чудом сумел спастись, но выкинуть это место из своей головы так и не смог…       До самых сумерек он просидел на крыше, просто наблюдая за главным входом и прибывающими на представление гостями, пока его внимание не привлек разгоревшийся спор у черного хода.       Сэн Гу отправил в рот очередной кусочек персика и задумчиво заключил:       — Целый год… Скорее всего, она уже мертва.       — Что?! — выпалил солдат, услышав эти слова.       — Ты еще кто?! — взвился стражник. — А ну слезай оттуда!       Сэн Гу не послушался, а вместо этого продолжил рассуждать:       — В этот, так называемый «театр», действительно можно выгодно продать какого-нибудь бесполезного нахлебника. Хотя кого попало не берут. Берут только самых красивых. Чтобы представления радовали искушенных господ. Приятнее ведь смотреть, как трахают, топчут и разрывают на части красивое нежное тело. Повезло ей если она не долго продержалась, а то тех, кто приедается публике ждут такие мучения, какие и представить сложно, да и не захочется представлять… Тех, кто уже не способен проявлять эмоции начинают накачивать одурманивающими отварами, в угоду зрителям их могут избить, порезать, а то и отрезать какую-нибудь часть тела. Сломанных кукол уже не жалко. Им можно оторвать руки, ноги, насладиться их страданиями, а затем выбросить…       — Что за бред ты несешь?! — выпалил стражник.       — Это все правда?! — потребовал ответа солдат.       — Полный бред! Кто станет заниматься подобным?! Ты! — прикрикнул стражник на незнакомца. — Ты кто такой?! Да тебя, небось, прислали конкуренты!       — Ну так устрой ему встречу с сестрой, — усмехнулся Сэн Гу, отправив в рот еще один кусочек персика.       — Я уже сказал, что это не в моей власти! Вы оба! Валите отсюда по-хорошему!       Он навострил копье и принял боевую стойку, чтобы припугнуть наглых нарушителей, но в это же мгновение прямо ему в лоб прилетела персиковая косточка. Удар получился такой сильный, что голова его откинулась назад, и затылок гулко стукнулся о деревянную дверь. У бедолаги зазвенело в ушах. Не успел он оклематься, как Сэн Гу оказался рядом с ним и резким ударом зарядил ему под дых. Стражник согнулся пополам, и на его шею обрушилось ребро ладони. Лишившись сознания, он грузно рухнул на землю, а Сэн Гу подхватил его копье.       — Держи.       Он бросил копье солдату, тот ловко поймал оружие. Двое мужчин переглянулись, поняв друг друга без слов. Сэн Гу вытащил из голенища сапога нож и решительно открыл дверь, ведущую в закулисье театра Шуанхуа.       — Глава! Бессмертный мастер, назвавшийся Чжуан Шэнкаем, просит вас о встрече.       Действующий глава школы Неиссякаемого Пламени Чжуан Чжаньвэнь оторвал взгляд от редкого свитка и внимательно посмотрел на своего помощника Фань Аня. Некоторое время он пытался понять, не послышалось ли ему, а затем уточнил:       — Ты уверен, что это он?       — У него белые волосы и он слеп, — произнес Фань Ань. — Его именной жетон образца второго поколения семьи основателей — подлинный. Настоящая реликвия! Он совершенно точно на уровне Бессмертного мастера или выше… Моих способностей недостаточно, чтобы определить точнее.       Он был взволнован, говорил торопливо. Шутка ли? Легендарный отступник, изгнанник, бывший глава школы Неиссякаемого Пламени, некогда герой Войны Бессмертных — собственной персоной! Пускай репутация его была безнадежно испорчена, и к поступкам его было принято относиться с осуждением, мало кто остался бы равнодушным при встрече с такой знаменитостью.       — Где он сейчас? — сдвинув брови, спросил Чжуан Чжаньвэнь.       — Ожидает во дворе.       — Его еще кто-нибудь видел?       Этот вопрос застал Фань Аня врасплох. Прозвучал он так, будто главе очень не хотелось бы, чтобы кто-нибудь видел этого Чжуан Шэнкая. Вот только видели его уже почти все, а кто не видел, бросал дела и бежал посмотреть.       Поняв все по одному только растерянному виду своего помощника, Чжуан Чжаньвэнь нахмурился и приказал:       — Веди его сюда.       Фань Ань коротко поклонился и помчался исполнять приказ.       Во дворе аукционного дома «Нефритовое благоденствие» разыгралась сцена, достойная кисти именитого художника. «Бессмертный мастер наставляет своих учеников» — так бы она называлась. Белые волосы и молодое лицо, можно ли придумать лучший способ отобразить бессмертие? Не иначе — небожитель спустился в мир людей, чтобы открыть им какое-то тайное знание. Лица учеников, собравшихся вокруг него, выражали неподдельное восхищение и заинтересованность в каждом его слове. Они сосредоточено слушали и впитывали мудрость этого мастера, позабыв о его дурной славе.       Даже Фань Ань невольно заслушался, пытаясь выбрать удачный момент, чтобы вмешаться. Тряхнув головой, он сбросил наваждение.       — Бессмертный Чжуан! Глава зовет вас к себе.       Чжуан Шэнкай прервался, умудрившись при этом очень ловко и естественно закончить свою мысль, будто его вовсе и не перебили на полуслове.       — Ах, я немного увлекся. Беседы с учениками — это моя слабость.       — Благодарим Бессмертного мастера за наставления! — один за другим произнес каждый из собравшихся.       — Ха-ха-ха! Ну что вы! Этот скромный даос всего лишь ответил на парочку вопросов!       Проводив незваного гостя в кабинет главы, Фань Ань вернулся к остальным и отругал их.       — Кого это вы тут вздумали благодарить за наставления?!       — А что такое? Разве это не достопочтенный дядюшка нашего главы?       — Вы что, совсем ничего не знаете?!       Один из учеников произнес:       — Знаем-знаем, этот Бессмертный мастер был изгнан за распространение ереси и сговор с демонами, но сейчас он лишь простым языком разъяснял нам техники из трактатов Чжу-Цюэ.       Другие подхватили:       — Все оказалось так просто…       — Я целый год не мог продвинуться! А теперь чувствую, что совершу прорыв!       — И что скажут на это ваши наставники?! — возмутился Фань Ань.       Услышав его слова, ученики устыдились. Какая щекотливая ситуация — человеку, имя которого было вычеркнуто из истории школы, за одну палочку благовоний удалось сделать то, что признанным мастерам не удавалось сделать за годы… И как теперь отказаться от впитанной мудрости? Остается только сделать вид, что понимание пришло само по себе, и позволить наставникам принять чужое достижение на свой счет…       Войдя в кабинет главы школы, Чжуан Шэнкай поприветствовал его.       — Мой дорогой племянник, твой дядя рад встрече.       Чжуан Чжаньвэнь бросил на него колкий взгляд.       — Что привело ко мне достопочтенного Бессмертного мастера?       — О? Отказываешься называть дядей? Ай-а! А в детстве ты был таким милашкой. Тянул ко мне свои маленькие ручки. Помнишь, как мы играли в лошадки? Я катал тебя на спине!       Глава раздраженно хмыкнул.       — Это был кто-то из моих братьев. Когда я появился на свет, ты уже был изгнанником. Все, что я помню о тебе — это осуждения старейшин и сожаления моего отца.       — Как мрачно… Как вышло, что из всех моих племянников главой стал тот, что больше всех меня презирает?       На самом деле Чжуан Шэнкай знал ответ. Его «предательство» в значительной степени повлияло на обстановку в школе Неиссякаемого Пламени. Младший брат до последнего не желал отрекаться от него, но ему не хватало сил и решимости положить конец разногласиям. Он не мог пойти против большинства, но и принять их сторону не мог. Каждый претендент на мантию главы понимал, что тянуть эту кабалу больше нет смысла, что дальнейшее бездействие повлечет за собой потерю влияния и развал школы, но в то же время — разорвать все связи с Чжуан Шэнкаем и отречься от него, все равно что — пойти наперекор воле отца. Кому из сыновей хватит на это решимости? В результате новым главой школы стал самый толстокожий из них.       Он рассудил так:       «Отец уже на небесах. Кто из оставшихся на земле осудит меня?».       — Ближе к делу. Что тебя привело?       Чжуан Шэнкай вздохнул и больше не стал тянуть время:       — Два дела. Первое — слышал ли ты что-нибудь о таинственном аукционе, намечающемся в месте под названием Черное сердце моря?       — Хм.       После небольшой паузы Чжуан Чжаньвэнь добавил:       — До меня доходили кое-какие слухи. Но меня не интересуют сомнительные аукционы.       — У меня есть основания полагать, что этот аукцион является ловушкой для совершенствующихся, а устраивает его старейшина Гуанминь. Все, кто окажется там в день проведения аукциона, будут принесены в жертву ради создания Демонического сердца, а то и нескольких. Старейшина Гуанминь намеревается расширить ряды своих союзников. Я же собираюсь ему помешать.       — Вот как? Похвально. От всей души желаю удачи.       Чжуан Чжаньвэнь сделал вид, будто не понимает, к чему клонит его гость. Получилось неубедительно, но он и не старался.       — Не желаешь оказать мне поддержку? — прямо спросил Чжуан Шэнкай.       — Не желаю, — отрезал его племянник. — Насколько я могу судить, этот старейшина Гуанминь не представляет серьезной угрозы.       — Не представляет угрозы?..       Это заявление привело Чжуан Шэнкая в ступор. Впервые он не сумел найти цензурных слов, чтобы возразить. Его племянник усмехнулся и произнес:       — Мне прекрасно известно обо всех деяниях этого старейшины. Он любит навести шороху в мире смертных, то и дело поднимает восстания, смещает правителей, строит свои мелочные козни. Ну и какое дело до этого нам — бессмертным? В мирное время мы торгуем роскошью, в военное — силой. Мы в стороне от мира людей и в то же время легко находим в нем свое место, кто бы им ни правил. Что же касается его амбиций и притязаний на мир совершенствующихся… Насколько мне известно, чтобы справиться с ними достаточно одного слепого даоса, — Чжуан Чжаньвэнь сделал многозначительную паузу. — Если старейшина Гуанминь осмелится атаковать Небесные школы, тут уж придется вмешаться и положить этому конец. А пока, не вижу смысла тратить на это время. Что же касается аукциона. Имеет ли право на существование всякое отребье, ищущее силы в таких местах? Туда им и дорога.       Выслушав эту речь, Чжуан Шэнкай лишь сдержано улыбнулся и произнес:       — Рад, что племянник искренне верит в скромные способности этого слепого даоса.       Ему было что сказать, но не было никакого смысла пытаться переубедить такого человека. Тем более не стоило с ним ссориться прежде, чем будет решено еще одно важное дело.       — Вторая причина, по которой я явился сюда — я хотел бы осмотреть лоты предстоящего аукциона. Возможно, среди них есть вещица, которая когда-то была у меня украдена.       Он специально упомянул кражу, чтобы сразу же поставить своего племянника в неудобное положение. Это можно было даже расценить как угрозу, мол, если ты не пойдешь мне на встречу, я заявлюсь на торги и во всеуслышание объявлю, что тут торгуют крадеными вещами. Учитывая статус и взаимоотношения сторон, скандал будет знатный.       Однако Чжуан Чжаньвэнь оказался крепким орешком.       — Что это за вещица? — спросил он.       — Безделица, тем не менее, дорогая моему сердцу. Маленькая деревянная статуэтка в виде Чжуан Цзы.       Отправляясь к своему племяннику, Чжуан Шэнкай еще не знал, насколько ему придется хитрить. Стоит ли привлекать внимание к демоническому двухструнному циню? Если бы его племянник оказался приятным человеком, заслуживающим доверия и почтения, он, возможно, сказал бы прямо, что именно разыскивает, но обстоятельства сложились иначе. Этот глава был мелочным, поверхностным и меркантильным. От него можно было ожидать любой подлости. Поэтому Чжуан Шэнкай пошел окольным путем.       — Ее подарил мне мой погибший ученик, я дорожил ей, но имел неосторожность остановиться на бандитском подворье, где меня обокрали. С прочими вещами, украли и эту статуэтку. Но если все остальное восполняемо, то она — единственная в своем роде.       Чжуан Чжаньвэнь внимательно выслушал его, а затем произнес:       — Среди лотов нет ничего подобного.       — Все дело в том, что она очень маленькая, — невозмутимо пояснил Чжуан Шэнкай. — Она может быть спрятана в какой-нибудь шкатулке или в эфесе клинка. Я не просто так явился именно к тебе. Хоть эта вещица и не обладает духовной силой, я могу чувствовать ее тонкий энергетический след. Мне нужно лишь взглянуть на лоты, чтобы определить — есть ли среди них эта вещь. Уверяю тебя, даже если ты обнаружишь ее после моего ухода и выставишь на торги, ты не сможешь выгодно ее продать. Она не представляет из себя ничего выдающегося, да к тому же сломана.       Он сделал небольшую паузу, затем добавил:       — Я же готов заплатить за нее справедливую цену.       Чжуан Чжаньвэнь поморщился.       — Если эта безделушка действительно спрятана среди лотов, можешь ее забрать. Твои деньги мне не нужны. Фань Ань.       Дверь в кабинет открылась, и в проеме показался помощник. Он коротко поклонился главе и, не зная как обращаться с гостем, просто неуверенно покосился на него.       Чжуан Чжаньвэнь распорядился:       — Отведи этого Бессмертного мастера в хранилище лотов. Он разыскивает некую вещицу. Статуэтку…       — Чжуан Цзы, — напомни Чжуан Шэнкай.       — Статуэтку Чжуан Цзы?.. — растеряно переспросил Фань Ань. — Боюсь, Бессмертного мастера ждет разочарование. Среди лотов ничего подобного нет.       — Он уверяет, что статуэтка может быть спрятана в другом предмете, — пояснил Чжуан Чжаньвэнь. — Если это так — пускай забирает.       Демонстрируя всяческую потерю интереса к дальнейшему развитию событий, он придержал рукав, взял кисть с подставки, обмакнул в чернила и принялся за письмо.       — Как прикажете, глава, — произнес Фан Ань, но на всякий случай все-таки уточнил: — Но что, если для извлечения статуэтки придется разрушить ценный предмет?       Чжуан Чжаньвэнь многозначительно покосился на своего помощника, а затем ответил вопросом на его вопрос:       — К чему заранее строить догадки? Если такая ситуация возникнет, тогда и решим как поступить.       Между тем, закончив писать, он сделал так, чтобы его помощник обратил внимание на написанное. Фань Ань коротко кивнул, уяснив тайное распоряжение.       — Мудрые слова, — похвалил Чжуан Шэнкай. — Этот скромный даос менее всего хотел бы быть причастным к уничтожению какого-нибудь сокровища.       Фань Ань, не владеющий искусством виртуозного обмана, мог только радоваться тому, что этот Бессмертный мастер слеп.       — Следуйте за мной, — произнес он.       Невидящий взгляд скользнул по нему так, будто слепота была просто уловкой. С добродушной улыбкой, Чжуан Шэнкай наставительно произнес:       — Любезный друг, тебе следует уделить внимание селезенке и медитировать в час кролика, сидя лицом на восток.       — А?.. — растеряно хлопая глазами, выдохнул тот, получив неожиданный совет.       В душе его зародилась неподдельная тревога.       Освещенный тысячей огней на сцене распустился золотой лотос, явив зрителям полуобнаженного юношу. Тончайший полупрозрачный шелк едва прикрывал нижнюю часть его тела. Украшения, поза, освещение — все это продуманно и гармонично подчеркивало его изящный стан.       Это была знаменитая в узких кругах постановка «Янь-Янь отправляется на поиски младшей сестры». Главный герой узнает, что его сестру похитили демоны и отправляется в их земли, чтобы ее отыскать. По пути он встречает множество чудовищ, но выдать хоть какую-то информацию они соглашаются лишь в обмен на его тело. Насколько жестокими будут эти чудовища, и ожидает ли Янь-Яня счастливый финал, решают зрители, лица которых надежно скрыты под масками, но даже этих масок не разглядеть в темноте.       Шел третий аукцион постановки, в котором победитель получит право выбрать, каким именно образом Тысячелетний Змей будет взимать с Янь-Яня плату за информацию. Стоило отметить, что от главной звезды представления не требовалось выдающейся актерской игры. От него требовалось только стонать, кричать, извиваться и кончать, когда его снова и снова трахают.       — Что там происходит?! — прошипел распорядитель, когда к нему за сценой подбежал взъерошенный слуга. — Что за шум?!       — Какие-то бандиты…       — И что?! Вся стража не может совладать с парочкой бандитов?!       — И-их человек десять! А может, и больше…       — Чего им нужно?! Деньги?! Какие у них требования?!       — Э-этот слуга не знает…       — Ну так иди и выясни!       — А, может быть, позвать городскую стражу на подмогу?..       — С ума сошел?! Во время представления?! Еще не хватало, чтобы поползли слухи! Разберись!       — Д… да…       — Постановка должна продолжаться! И гостей ничто не должно потревожить!       — Да!       Огромные деньги на кону, и репутация театра Шуанхуа ни при каких условиях не должна пострадать. Отослав слугу, распорядитель тихо выругался себе под нос:       — Кучка бесполезных отбросов!       Но ведь не было никакой необходимости держать в театре большое количество стражи. Кто додумается напасть на него? Несведущему человеку, простому проходимцу с улицы такое и в голову не придет, а тому, кто знает подноготную этого театра, должно быть не занимать отваги, чтобы решиться на такое дерзкое нападение.       — Лу Ян! — подозвал распорядитель.       Из тени выступила фигура.       — Разберись.       Совершенно бесшумно фигура снова растворилась в тени.       Распорядитель окинул сцену мрачным, полным отвращения взглядом, его губы скривились, но уже через мгновение растянулись в подобострастной улыбке.       Пора заканчивать аукцион. Представление должно продолжаться.