Как очистить историю перерождений

      — Дружище Сэн Гу, не хочешь ли стать моим учеником?       На следующий день по всему Ванъяню прокатилось шокирующее известие: Чжан Хоцзянь — самопровозглашенный хозяин пещеры дракона, был обнаружен в своем роскошном поместье мертвым вместе со всеми своими слугами и охранниками. Тела их были иссохшими, будто жизнь покинула их не день, а год назад. Обсуждая эту жуткую историю, местные припоминали, что раньше этот Чжан был компанейским мужиком и любил выпить с друзьями, а как разбогател — сильно изменился. Трудно было припомнить когда он в последний раз появлялся на людях, и был ли он при этом в порядке. Целительница, бывшая у Чжан Хоцзяня на особом счету и жившая в его поместье на полном обеспечении — барышня Бай бесследно исчезла. После этого начали открыто говорить, что в последние месяцы всеми делами Чжан Хоцзяня будто бы распоряжалась именно она.       Из обвалившихся пещер вынесли множество трупов. Заклинательницы в лазурных одеждах объявили, что кости дракона опасны и будут уничтожены, и призвали всех, кто так или иначе с ними контактировал, пройти обследование и курс лечения по сниженным ценам с гибкой системой скидок для тех, кто окажет помощь в погребении усопших.       На местном кладбище горняков местами никто не распоряжался — хорони где хочешь. Гробы сколачивал один старик за небольшую плату, у него же можно было заказать каменную плиту с любой подписью. Сань Цзю рассказывал, что его так назвали, потому что он девятый ребенок третьей жены, а Сэн Гу подумал, что если написать только имя на надгробии, это будет смотреться как порядковый номер. Поэтому он попросил старика высечь на камне: «Сань Цзю — единственный и неповторимый».       С самого утра он отправился копать могилу, и был готов к тому, что на это уйдет целый день, но к полудню к нему присоединился Ма Цинсюй. Этот крепкий заклинатель копал за троих и даже не вспотел. Когда к могиле доставили гроб и плиту, подоспел Чжуан Шэнкай. Он извлек тело Сань Цзю из пространства цянькунь и занялся обрядами. На закате вернулась Тао Сянмэй, и села неподалеку, подперев щеки руками, со скучающим видом безучастно глядя на все эти похоронные хлопоты. Оказалось, что до этого она вместе с лазурными девами распоряжалась насчет похорон и упокоения других погибших в шахте. У заклинателей было немало забот.       Сэн Гу сидел у могилы, вырезал из бумаги ритуальные деньги и тут же сжигал их, когда Чжуан Шэнкай вдруг ни с того ни с сего задал свой вопрос. После затяжного молчания Сэн Гу ответил:       — Не хочу.       — Отчего нет? — спросил Чжуан Шэнкай.       — У меня нет таланта к совершенствованию, — пояснил Сэн Гу. — Зачем вам такой бесполезный ученик?       — Ай, — вздохнул Чжуан Шэнкай. — Может быть, у тебя и нет выдающегося таланта к заклинательству, но твои боевые навыки впечатляют. Бессмертия тебе не достичь, но ты все еще можешь стать великим мастером боевых искусств и покорить мир цзянху. Или ты собираешься до конца жизни ползать по этим пещерам, пока не сгинешь в одной из них?       — Я не гонюсь за славой, — отмахнулся Сэн Гу. — Живу себе и живу, как живется, а умру — так умру.       — Сразу чувствуется тлетворное влияние буддизма, — вздохнул Чжуан Шэнкай. — Ты вырос в Шаолине?       — Нет. Просто жил какое-то время в небольшом буддийском храме.       Сэн Гу пошурудил веткой пепел от сожженной бумаги, и бросил на тлеющие угольки еще ворох ритуальных денег.       — Твои боевые навыки очень напоминают техники Шаолиня, — заметил Чжуан Шэнкай.       — Настоятель храма обучил меня кое-чему.       — Вот оно что? Ты не обучался этим техникам с самого детства, но недурно ими овладел! А говоришь, что у тебя нет таланта!       Сэн Гу промолчал.       — Ай-а, так уж и быть, открою тебе секрет, — не дождавшись более никаких объяснений, произнес Чжуан Шэнкай. — Я уже встречал тебя прежде.       — Когда это? — спросил Сэн Гу.       — В твоих прошлых жизнях, — ответил бессмертный мастер. — В одной из них ты пообещал мне, что в следующей жизни станешь моим учеником.       — Наверное, я просто хотел от вас отделаться, — усмехнулся Сэн Гу.       — Все может быть, — ничуть не обидевшись, протянул Чжуан Шэнкай. — Но раз уж мы снова повстречались, почему бы тебе для разнообразия не сдержать обещание?       Про себя он подумал:       «Почему бы тебе на этот раз не выбрать меня?».       — А он… — вдруг произнес Сэн Гу. — Тот демон… Кто он такой?       — Это ты о ком? — сделав вид, что не понимает о ком идет речь, уточнил Чжуан Шэнкай. — Мы вчера столько всякой нечисти повстречали!       — Забудьте… — буркнул Сэн Гу, не желая пояснять.       — Да ладно-ладно, понял я, кто лишил тебя покоя, — Чжуан Шэнкай задумался. — Он — красив, как бог и величественен, как само небо. Он способен по облакам подняться до самых звезд. Над головой его грозовая буря, в одной руке молния, а в другой — эликсир бессмертия.       Сэн Гу невольно заслушался, а бессмертный мастер добавил:       — Он — твоя погибель. Последуешь за ним — умрешь.       Воцарилось молчание. Сэн Гу не знал, что на это ответить, ведь он и не собирался следовать за тем демоном. Просто прежде он не встречал подобных существ, и ему вдруг стало любопытно. Ведь это был — Черный страж подземелья, чудовище из руин, неотъемлемая их часть… Разве положено таким чудовищам покидать свой неизменный пост? Какими станут руины без него? Сэн Гу все больше казалось, что прямо на его глазах завершается эпоха, и это ему не нравилось. Он не любил перемены. Особенно если в жизни его появлялось хоть что-то стоящее и возникала хоть какая-то стабильность. Перемены, как правило, не сулили ничего хорошего, но их было уже не остановить… Сань Цзю больше нет, заветная пещера дракона опечатана заклинателями и даже чудовище из руин сбежало…       Неожиданно Чжуан Шэнкай добавил:       — Но ты можешь последовать за мной. Мой ученик успешно выживает вот уже несколько сотен лет, и ученица подает большие надежды! Ха-ха-ха!       — Я подумаю, — буркнул Сэн Гу.       Ма Цинсюй и Тао Сянмэй сидели поодаль и щелкали тыквенные семечки, без уговора соревнуясь, кто дальше выплюнет шелуху. Прихлопнув назойливого комара, девушка спросила:       — Братик Цинсюй, что это за дурацкая загадка про кота, которую ифу задает каждому встречному?       — Не каждому, — возразил тот. — А только тем, у кого особенная душа.       — Особенная душа? И у этого Сэн Гу она особенная? Это чем же?       — Наставник рассказывал, что есть люди, обладающие очень сильной Изначальной душой. В некоторых узорах души Изначальная душа сильно выделяется. Наставник говорит, что такие люди уже достигли бессмертия в прошлой жизни, но все же погибли, так и не достигнув уровня вознесения. Как правило, в этой жизни такие люди наделены выдающимся талантом к совершенствованию, они быстро наверстывают и превосходят свой прежний уровень. Но встречаются и исключения — те, чей узор души настолько запутанный, что у них нет ни единого шанса для развития духа. Вот таким неудачникам наставник и задает свою загадку.       — М-м… Так, а кот-то тут при чем? — уточнила Тао Сянмэй.       — Еще бы я знал, — пожав плечами, ответил Ма Цинсюй. — Вроде бы наставник с помощью этой загадки разыскивает старого друга. Но пока безуспешно.       — Вот оно что, — протянула Тао Сянмэй. — Интересно, какой ответ он ожидает услышать?       Запас бумаги для ритуальных денег подошел к концу, небо окрасилось в закатные цвета, пора было на боковую — день был длинным и тяжелым. Попрощавшись с почившим другом, Сэн Гу поднялся, оправил одежды и развернулся, чтобы уйти.       — Постой, — окликнул его Чжуан Шэнкай. — Скажи-ка, кто-нибудь находил в руинах необычный двухструнный цинь?       Сэн Гу задумался, затем бросил через плечо:       — Я слышал о каком-то цине, и не так давно. Могу разузнать.       — Будь любезен! — попросил Чжуан Шэнкай, сопроводив свою просьбу вежливым коротким поклоном.       Сюань Юнь пришел в себя только к вечеру. Все его тело пылало, отчаянно борясь с ядом, но, несмотря на это, едва оклемавшись, он вознамерился отправиться на поиски своего циня. Путь к руинам был хорошо освещен, искатели сокровищ спускались в подземелье и днем и ночью, а нынче, с уходом банды Чжан Хоцзяня, вокруг костей поднялся бурный ажиотаж. Не все поверили словам заклинателей, и пока их не заявилось еще больше, каждый желал отхватить кусочек. Цзинь Шэ держал оборону, не подпуская людей к костям, Лазурные девы уже отчаялись разъяснять алчущим до наживы, что эти кости имеют лишь пагубное воздействие.       — Кучка шарлатанов! — возмущались люди. — Чего удумали! Хотят присвоить кости себе!       — Скоро сюда прибудут главы и старейшины Небесных школ, чтобы уничтожить их без остатка, — возразила Цин Шань. — Можете остаться и посмотреть.       — Ага! Так мы и поверили! Вам нас не обдурить!       Гонору ругаться с заклинателями хватало немногим, все же люди уже видели, на что те способны. Но постоять за спиной смельчака и, в случае чего, урвать кусочек добычи, желающих набралось немало.       Смерив безразличным взглядом толпу, Сюань Юнь незаметно проскользнул вглубь пещеры. Образы были ему смутно знакомы, он вспомнил, что уже проходил этим путем, когда только прибыл в шахты несколько лет назад. Его привели в это место слухи о костях дракона. Посвятив всю свою бесконечную жизнь изучению всевозможных техник возрождения, он просто не мог оставить без внимания этот уникальный случай. Дракон Байцзинь был убит и расчленен, кости его были запечатаны, но он сумел возродиться и, по всей видимости, собирался сделать это снова.       Однако теперь секрет возрождения дракона волновал Сюань Юня не так сильно, как потерянный в недрах пещеры двухструнный цинь, хранивший черное духовное ядро его старшего брата. Стараясь держать себя в руках и не поддаваться панике, Сюань Юнь шел по своим стопам, повторяя уже пройденный когда-то путь, и изо всех сил пытался вспомнить — что с ним произошло? Почему, а главное где он растерял все свои вещи?       Воспоминания были очень размытыми, и никак не хотели укладываться в голове в нечто цельное и последовательное. Сюань Юнь вспомнил, что он что-то нашел, а потом угодил в западню. Судя по всему, на него напали, но ему удалось умыкнуть тот самый обломок кости.       Следуя за образами из своих воспоминаний, он прошел вглубь пещеры.       Старший брат…       Сюань Юнь мысленно взывал к Сюань Гуанъяню, в надежде почувствовать хотя бы слабый след его черного духовного ядра. Тело пробрал озноб. Давящее тревожное чувство, возвестило о приближающейся угрозе.       Туман подступает незаметно. Оглянуться не успеешь, как он окутает тебя и поселит в сердце иррациональный страх, сводя с ума, превращая друзей во врагов, заставляя бежать сломя голову прямо в пропасть. Нужно обладать очень тонким чутьем или отменной интуицией, чтобы вовремя отступить и не попасться.       В прошлый раз туман сыграл немалую роль в том, что Сюань Юнь на несколько лет оказался в плену заколдованных руин. Он больше не собираться попадаться в эту ловушку, поэтому, едва ощутив приближение зловещего тумана, поспешил убраться подальше. Однако внимание его неожиданно привлекли несколько каменных гулей, что-то вынюхивающих у узкой щели в стене.       Там прятался человек. Какой-то бедолага оказался загнан в угол тремя чудовищами, отрезавшими ему путь к отступлению. Возможно, затаиться и переждать было не такой уж и плохой идеей — каменные гули не обладали очень острым чутьем, если добычу не видно и не слышно, они быстро забудут о ней. Очень даже действенный способ избежать неравного боя и улизнуть. Если бы не одно «но» — туман.       Чудовища в тумане становятся агрессивнее, а люди лишаются рассудка. Хорошо, если скованный страхом, этот неудачливый искатель сокровищ просто забьется в угол и просидит там, пока туман не развеется. Вот только, куда вероятнее, что от ужаса он ринется напролом и будет разорван монстрами.       Сюань Юня его судьба никак не касалась. Он развернулся, чтобы уйти, но в последний момент все же передумал. Ему еще хватит времени, чтобы разделаться с гулями, прежде чем туман сгустится. Сюань Юнь призвал Ваньли. Как и любое духовное оружие, признавшее хозяина, этот хлыст стал частью его духа и остался при нем тремя точками на правом предплечье, несмотря на то, что он растерял все свои вещи, включая одежду. Мощный удар хлыста смел чудовищ, они переполошились, но не отступили. По всей видимости, туман уже подействовал на них. Яростно осклабившись, они нацелились на Сюань Юня.       Три каменных зверя были когда-то волками, и, вероятнее всего, принадлежали к одной стае. Даже превратившись в чудовищ, они действовали слажено, будто давно привыкли охотиться вместе. Три брата, три злых волка, ставших демонами, но сохранивших верность друг другу…       Одолеть их оказалось не так уж и просто. С приближением тумана, действие яда в теле Сюань Юня обострилось, да к тому же хлыст — не самое удачное оружие для сражения с каменными гулями. Вот был бы у него Баофэн… Но этот меч сгинул, так и не признав его.       Два волка были повержены, но третий будто бы впитал силы своих павших братьев и стал сильнее.       «Нужно просто увести его», — подумал Сюань Юнь.       Отвести в сторону, чтобы человек, прячущийся за камнями, незаметно ускользнул. Оставалось надеяться, что ему хватит на это мозгов и что туман еще не помутил его рассудок.       Сюань Юнь воплотил свой план, оттеснил чудовище, а затем увел его за собой вглубь пещеры. Оглушив его одним мощным ударом, он решил больше не тратить время и убраться подобру-поздорову, но стоило ему сделать шаг к выходу, как непредвиденная атака отбросила его в сторону и с силой впечатала в стену. Еще один каменный волк, вдвое крупнее своих собратьев, появился из неоткуда!       Сюань Юнь стиснул зубы и сжал кулаки.       — Хочешь потягаться со мной?! — прорычал он и в следующее мгновение обернулся черным демоническим псом.       Тишина.       Едва уловимые проблески сознания отчаянно пытались пробиться сквозь непроглядную тьму. Вот только это было очень неприятно. Очень больно и очень громко. Оглушающе громко. Умопомрачительно больно. Не лучше ли остаться в тишине?       — Эй т…ы… ись… ив… ой?..       Обрывочные звуки едва ли складывались в слова, не говоря уже о фразах, несущих в себе хоть какой-то смысл.       — Эй! Очнись!       Хлесткие удары по щекам, тряска. Стоило бы переломать руки наглецу, позволившему себе такое, но не было сил.       — Давай же!       Тишина. А затем нежный шепот:       — А-Юнь, пора вставать.       Ласковый поцелуй, сладкий, точно засахаренные плоды лотоса, что они ели накануне. Преисполненный нежности, и в то же время совершенно естественный поцелуй. В тот момент у Сюань Юня не возникло никаких сомнений в том, что все именно так, как и должно быть. Он с готовностью принял касание мягких губ и поднял руки, чтобы заключить в объятья того, кто решил разбудить его этим поцелуем.       Вкус засахаренных плодов лотоса вдруг неуловимо переменился, и на губах осел железистый привкус крови. Такой густой и навязчивый…       Сюань Юнь не понимал, что с ним происходит. Ощущения сменяли друг друга так быстро, что разуму не за что было зацепиться. Где он? С кем он? Что он должен сделать?       — А-Юнь, проснись!       Когда Сюань Юнь, наконец-то, открыл глаза и сумел сфокусировать взгляд, он увидел большие взволнованные глаза на знакомом лице с очень приметными шрамами.       — Очнулся? — спросил Сэн Гу. — Давай, пойдем.       — От тебя пахнет кровью, — пробормотал Сюань Юнь, все еще смакуя вкус этой самой крови на своих губах.       Сэн Гу, отвернувшись и быстро вытерев рот рукавом, сухо бросил:       — Идем, туман сгущается.       Он помог Сюань Юню подняться и, подставив ему свое плечо, поспешил к выходу. Картина мира медленно восстанавливалась. Пещера. Туман. Старший брат.       — Старший брат! — произнес Сюань Юнь, застыв на месте.       — Что?.. — не понял Сэн Гу. — Какой еще брат? Не стой! Нужно уходить!       — Я пришел сюда отыскать свой цинь, — настаивал Сюань Юнь.       — Твой цинь уже нашли! — раздраженно насупившись, сообщил Сэн Гу.       — Кто?!       — Выберемся, и я все тебе расскажу!       Туман уже заполонил все пространство, такой густой, что сложно было разглядеть пальцы на вытянутой руке. Сюань Юнь чувствовал, как действие яда в его теле усиливается с каждым вдохом. Темная энергия оседала на коже и просачивалась сквозь нее. Лишь вкус крови на губах не давал потерять сознание, лишиться рассудка и поддаться пагубному влиянию этого дьявольского тумана.       Кровь. Поглощение человеческой плоти и крови — один из низших методов совершенствования, принятых в роду его матери. Демонов-людоедов и кровопийц. Никогда прежде Сюань Юнь не опускался до того, чтобы пить человеческую кровь, но это все же случилось. Случилось под влиянием костей Байцзиня — злого дракона, принесшего в этот мир знания, вознесшие демонов до уровня богов.       Случилось однажды и повторилось вновь…       Сэн Гу, впрочем, совсем не походил на жертву нападения демона-кровопийцы и, по всей видимости, чувствовал себя куда бодрее Сюань Юня. Тот даже усомнился: действительно ли он укусил его? Сюань Юнь опустил глаза. Бинты на шее Сэн Гу, прикрывавшие первый укус, были не тронуты. Так куда же он его укусил? Откуда-то навязчиво пахло кровью.       Этот человек недурно ориентировался в тумане и решительно шел к выходу. Он очень хорошо знал подземелье и мог пройтись по нему с завязанными глазами, что ему какой-то туман?       — Почему яд на тебя не действует? — прямо спросил Сюань Юнь, найдя это очень странным.       — Если бы я знал, — буркнул Сэн Гу. — Действует, но слабее, чем на других. Всегда так было.       — Откуда ты здесь взялся? — постепенно восстанавливая в памяти предшествующие их встрече события, задал еще один вопрос Сюань Юнь.       — Ты спас меня, — ответил Сэн Гу. — От каменных гулей.       — Так это был ты? Я дал тебе возможность уйти. Почему ты этого не сделал?       — Что бы ты спросил!       Дерзкий, и в то же время совершенно бессмысленный ответ поставил Сюань Юня в тупик.       — А каменные гули?.. — спросил он.       — Ты разорвал их в клочья, — коротко ответил Сэн Гу.       — …       После непродолжительного молчания Сюань Юнь задал очередной вопрос:       — Ты не боишься меня?       Сэн Гу криво ухмыльнулся.       — Ты сейчас так жалок, что даже я могу с легкостью расправиться с тобой. Пинком под зад отправлю тебя в пропасть. Костей не соберешь.       — Падение меня не убьет, — проигнорировав напускную дерзость, произнес Сюань Юнь.       — Тебя убьет туман и чудовища, — пояснил Сэн Гу. — Тебе ли не знать какие там водятся твари? Ты на пределе сил расправился с парочкой каменных волков, но они и рядом не топтались с теми, что сидят в глубине.       Сюань Юнь вынужден был признать, что в этих словах есть доля истины. Но понять образ мысли этого человека все же было непросто. Разве он стал бы выручать его, если бы хотел убить? И если в этот раз Сюань Юнь не кусал его, неужели он сам добровольно напоил его своей кровью?       Путь, которым Сэн Гу вывел его на поверхность, был ему незнаком. Они каким-то образом миновали пещеру дракона, забитую людьми, и выбрались поодаль от основного прохода. Небольшой горный ручей по специальному бамбуковому желобу стекал в переполненное ведро, вода из которого вытекала через край и продолжала свой путь вниз по склону. Сэн Гу опустился на колени рядом с ведром, зачерпнул воду ладонями и плеснул себе в лицо. Затем зачерпнул еще и пил, пока не напился. Сюань Юнь последовал его примеру. Эти нехитрые действия помогли немного освежить голову.       Напившись, Сэн Гу распластался на траве и уставился в темное ночное небо. Сюань Юнь сделал то же самое. Так они и лежали, не говоря ни слова, под звуки журчащего горного ручейка, любуясь яркими звездами.       Только что разыгравшиеся события сами собой наложились на путанные воспоминания. Сюань Юню начало казаться, что нечто очень похожее с ним уже происходило в прошлом. В тот раз, когда он впервые оказался в этой пещере. Тогда он тоже угодил в туман, потому что попытался кому-то помочь, вот только он не выбрался из пещеры, а свалился в пропасть, да так и остался там… А может быть, всего этого не было? Что если эти годы скитаний по подземелью в образе демонического пса с костью в голове были лишь наваждением, а на самом деле он только-только прибыл в это место?       Сэн Гу размышлял о своем. Он вспоминал о том, как впервые угодил в туман. Тогда каменные гули точно так же загнали его в угол, и он, не зная, как ему выбраться уже простился с жизнью, но кто-то отвлек их… Он не успел разглядеть своего спасителя, а потом Сань Цзю буквально свалился ему на голову. Не долго думая он схватил его за руку и выволок из пещеры… Все эти годы Сэн Гу считал Сань Цзю своим спасителем, но что, если тот просто случайно оказался рядом?.. Что если тогда его, как и сейчас, спас Сюань Юнь? Ведь о Черном страже подземелья Сэн Гу услышал много позже, и как-то само собой сложилось представление о том, что это чудовище было там всегда, что оно явилось из самых глубин…       Истина же оказалась еще более невероятной — чудовище явилось извне. Черный страж подземелья появился из-за него. Это было его чудовище.       Сердце ускорило бег, когда эта странная идея укоренилась в голове Сэн Гу.       Двое лежали на траве и смотрели в небо. Никто не спешил уходить или делиться своими мыслями.       Прошло неизвестно сколько времени. В какой-то момент Сюань Юнь лишь моргнул, но, когда спустя мгновение открыл глаза, небо уже было светло-желтого цвета, рассветное солнце снизу подсвечивало облака. На фоне этого яркого утреннего неба вдруг возник силуэт.       — Ай! Ну что мне с тобой делать, горе мое? — протянул Чжуан Шэнкай. — С ног сбился! Всю ночь тебя искал, а ты тут валяешься! Что люди подумают?!       Сюань Юнь не обратил внимания на его игривый тон, он резко принял сидячее положение и осмотрелся.       — Где Сэн Гу?       — Ах ты кобель! — с досадой выдохнул Чжуан Шэнкай. — Я отдал тебе лучшие годы своей жизни, а тебя на молоденьких потянуло?!       Сюань Юнь грозно зыркнул на него. Ему было не до шуток.       — Ему что-то известно про мой цинь.       — Не недооценивай меня! Все, что известно Сэн Гу, известно и мне, — наконец сделавшись серьезным, сообщил Чжуан Шэнкай. — Он поведал мне обо всем, что разузнал, а я разузнал еще больше. Твой цинь был найден примерно месяц назад, но его уже увезли отсюда, чтобы вместе с другими сокровищами сдать в один из аукционных домов столицы.       — Аукционный дом? — переспросил Сюань Юнь.       — Именно! — подтвердил Чжуан Шэнкай. — Наш путь, дорогой друг, лежит в Кайфэн.