Как очистить историю перерождений

      — Младший брат, я тут разузнал, чтобы поступить на службу в архив тебе нужно будет сдать экзамен.       Ли Фэн плюхнулся на скамейку рядом с Сюань Юнем. Поставив перед собой миску, он подцепил палочками кусок говядины, затолкал его в рот и с набитым ртом продолжил:       — Происхождение не играет решающей роли, но, говорят, что экзамен очень сложный.       — Что я слышу?! — воскликнул Фань Чжу, придвинувшись к ним. — Ли Юнь, хочешь перейти в архив?! Даже не мечтай! Происхождение не играет роли — ха! Как же! — хмыкнул он.       — Братец Ли Юнь ведь говорил, что хочет стать ученым, — припомнил Гэ Юань, который неизменно следовал за Фань Чжу, как будто тот был его мамочкой. — Я думаю, если постараться — все получится.       — Все эти чинуши такие напыщенные! Ни во что нас не ставят! — фыркнул Фань Чжу. — Что хорошего в этом архиве?!       — Денег больше платят! — ответил Ли Фэн, наконец, расправившись с куском говядины.       — Ага! А главное — за что? За то, что зады просиживают за бумажками?! — не сдавался Фань Чжу. — Это нам должны больше платить за то, что мы рискуем жизнями, защищая их задницы!       — Чего ты прицепился к их задницам? — рассмеялся Ли Фэн.       — Это еще зима не пришла! — продолжал гнуть свое Фань Чжу. — Отморозишь жопу пару раз, тогда и узнаешь! Они-то всегда в тепле в своем архиве! Мы на посту и в мороз, и в стужу! А они из своего архива лишний раз носу не кажут!       — Так сдай экзамен! — предложил Ли Фэн, откровенно беря его на слабо.       Фань Чжу на это только раздраженно фыркнул и переключил все свое внимание на еду. Несколько дней после нападения Призрака прошли без происшествий. В ту ночь двое стражников были серьезно ранены и один погиб. Через день после этого к братьям Ли подошел паренек. Кинувшись к Сюань Юню с горящим взглядом, он воскликнул:       — Старший брат! Большое спасибо, старший брат!       — Кто ты такой? — удивленно спросил Сюань Юнь.       — Мое имя Янь Ецин! — низко поклонившись, представился юноша. — Я новобранец, как и ты!       — Точно-точно! — воскликнул Ли Фэн. — Я тебя помню! Младший брат, он шел прямо за нами!       — Да! Это я! — радостно подтвердил парнишка, а затем снова с благоговением уставился на Сюань Юня. — Старший брат! Ты спас мою жизнь! Теперь моя жизнь принадлежит тебе!       — Оставь себе, — отрезал Сюань Юнь, прервав его пылкие речи. — Я не спасал тебя, просто выполнял свою работу.       Мог ли он ожидать, что после этих холодных слов Янь Ецин не только не отступит, но еще больше проникнется к нему обожанием и уважением? С тех самых пор он по возможности неотрывно следовал за Сюань Юнем.       В поддержку дражайшего старшего брата он воскликнул:       — Старший брат Ли Юнь такой умный! Ты обязательно сдашь экзамен!       — Ты чего зеваешь? — спросил Сюань Юнь, покосившись на Ли Фэна, который зевнул уже раз пятьдесят с тех пор, как они пришли в столовую. — Не высыпаешься?       — Высыпался бы, если бы кое-кто не прижимался ко мне каждый раз во сне, — тихо пробурчал тот.       Однако у Сюань Юня был хороший слух, он смутился, не зная, что на это ответить, поэтому просто промолчал. На самом деле в казарме уже заметили, что младший брат все время жмется во сне к старшему. Хоть Сюань Юнь и пообвыкся с новыми правилами жизни, но от этой привычки избавиться никак не мог. Это быстро стало поводом для шуток, но Ли Фэн заступился за брата, сказав, что они жили бедно, и с самого детства у них была одна кровать на двоих. Тогда один из стражников недвусмысленно предложил Сюань Юню поменяться местами с его соседом.       — Сяо-Ли, можешь прижиматься ко мне, я совсем не против! — заявил он.       — А может, я тебе руки переломаю? — язвительно предложил Ли Фэн, опалив его угрожающим взглядом. — Ты как, не против?       Сюань Юнь неизбежно приковывал похотливые взгляды, которых сам он категорически не замечал, а Ли Фэну за его спиной то и дело приходилось скалить зубы и ставить на место особенно обнаглевших псов. Сам он все больше увязал в своих трепетных чувствах, убеждая себя, что это лишь низменная похоть и ничего более.       «Красивый, — говорил он себе. — И что с того, что красивый? Нельзя же бросаться на каждого, кто приглянется! Если поступлю опрометчиво, неизвестно еще, чем это закончится».       Так он и уговаривал себя выбросить всякие глупости из головы.       «Когда получу жалование, первым делом отправлюсь в публичный дом!».       — Эй, посмотрите-ка! Кто это?       Все сидевшие за обеденным столом стражники мигом подскочили к окну. Столовая находилась в стороне от центральной аллеи, но небольшой ее участок можно было разглядеть из того самого окна. В сопровождении нескольких офицеров от ворот шел беловолосый мужчина в монашеских белых одеждах, а следом юноша в черно-красной форме.       — Что это за старик?       — Какой же это старик, посмотри на его лицо!       — А почему волосы седые?       — Эй, а что с его глазами?..       Сюань Юнь не последовал примеру остальных стражников, но он и так сидел у окна, поэтому ему даже вставать не пришлось, чтобы разглядеть Чжуан Шэнкая.       — Я слышал, что министр Вэй пригласил даосского монаха, чтобы изгнать Призрака! — прошептал один из стражников.       — Так это даос? — переспросили его.       — А кто еще может так странно выглядеть?       Монах повернул голову, одарив невидящим взглядом любопытную толпу. Все дружно затаили дыхание. Монах неожиданно ухмыльнулся и подмигнул. Стражники взволновано зашептались:       — Разве он не слепой?       — У него глаза, как у слепца!       Только Сюань Юнь знал, что этот жест адресован ему.       Юный заклинатель, сопровождавший Чжуан Шэнкая, тоже повернул голову и опалил сердитым взглядом любопытных наблюдателей. Неожиданно глаза его выхватили из толпы знакомое лицо. Он вскинул брови и удивленно уставился на Ли Фэна. Тот тоже его узнал. Он ткнул в него палочками для еды, наспех прожевал и проглотил очередной кусок говядины, после чего, похлопав Сюань Юня по плечу, воскликнул:       — Младший брат! Младший брат! Это же тот малец, что стерег гору!       Юный заклинатель едва удержался от того, чтобы начать в ответ тыкать в него пальцем и кричать: «да это же тот проклятый ссун, разрушивший Печать пяти стихий!». Однако, поймав на себе взгляд Сюань Юня, он поспешил отвернуться и молча последовал за Чжуан Шэнкаем.       — Вы что, с ним уже встречались? — спросил Гэ Юань.       — Да, пересекались в пути с этим мелким, — ответил Ли Фэн. — Так он и правда что-то умеет?       Горячие новости о прибытии в Палату по уголовным делам заклинателей быстро распространись, обсуждения из столовой перенеслись в казармы и еще долго не утихали.       — А это ничего, что они здесь?.. — спросил Ли Фэн.       — Ничего, — ответил Сюань Юнь.       — Уж не ему ли ты отправлял голосовые сообщения? — догадался Ли Фэн.       — Ему, — подтвердил Сюань Юнь.       — Значит, можно не переживать? — уточнил Ли Фэн.       — А ты переживаешь?       Сюань Юнь покосился на него. Тот фыркнул:       — А сам-то как думаешь?       Помолчав немного, Сюань Юнь произнес:       — Если буду мешать тебе спать, сразу же буди меня.       — Тебе нужна подушка-обнимашка! — заявил Ли Фэн.       — Что еще за подушка-обнимашка? — спросил Сюань Юнь.       — Ну-у, это такая длинная мягкая подушка для тех, кому хочется кого-то обнимать во сне!       — И где такую достать?       — Дай подумать… где же я их видел?.. Не могу вспомнить. Можно заказать у портного!       — Сколько же в нее нужно набивки?       — Что-то я о таких вещах даже и не задумывался… Может быть, подойдет из дерева или бамбука…       — Тогда, может, мне просто уложить рядом с собой бревно?       Ли Фэн покосился на него, пытаясь понять — шутит он или нет. По лицу Сюань Юня совершенно невозможно было определить — какое у него настроение.       — Спи, — наконец, приказал тот и отвернулся к стене.       Сюань Юнь закупился книгами и принялся готовиться к экзамену. Вскоре слухи о том, что он желает поступить на службу в архив, достигли министра Палаты по уголовным дерам. Однажды Вэй Цзюньвэй мельком увидел на шее Сюань Юня амфору для ароматных масел. Он не успел как следует разглядеть ее, но цвет, размер и форма напомнили ему о вещице, которая когда-то принадлежала ему. Он получил ее от матери, а потом в знак преданной дружбы подарил Ли Цину… Была ли это та самая амфора, или же изначальное впечатление сыграло с ним злую шутку и заставило принимать желаемое за действительное, он не знал, но с тех пор он по-отечески благоволил братьям Ли, поэтому не скупился на наставления.       — А ты от чего такая бестолочь? — спрашивал он Ли Фэна.       — Понимаете тут какое дело, — со вздохом отвечал тот. — Едва родившись, своей красотой я затмил луну и посрамил цветы, в год уже обгонял ветер, в два года умел читать, писать и сочинял стихи, но однажды во сне мне явилась богиня и сказала: «У тебя скоро появится маленький брат, но он будет умственно и физически неполноценен, его жизнь будет полна страданий». Я спросил богиню: «Что же делать? Могу ли я как-то помочь моему брату?», а она ответила: «Отдай ему свою красоту и половину талантов. Ты вырастешь заурядным, ничем не примечательным человеком с посредственной внешностью и, возможно, станешь дураком, зато твой брат родится здоровым и полноценным. Согласишься ли ты на такую жертву, Сяо-Фэн?». Я не задумываясь согласился!       Вэй Цзюньвэй смерил его снисходительным взглядом и проворчал:       — Болтун!       Приглашенные заклинатели развесили всюду магические талисманы и очертили все стены невидимыми символами. Кто-то верил в их силы, а кто-то за глаза называл шарлатанами, однако Призрак больше не показывался и разговоры, мало-помалу, стихли. Однажды во дворе Палаты по уголовным делам Ли Фэн нос к носу столкнулся с беловолосым заклинателем и его юным спутником.       — Ты! — выпалил последний. — Это точно ты! Значит, мне не показалось?! Наставник! — обратился он к беловолосому заклинателю. — Это тот бродяга, о котором я говорил! Это он разрушил гору!       — Да, это был я, — придвинувшись к нему вплотную и угрожающе уставившись на него сверху вниз, признал Ли Фэн. — И что ты мне сделаешь?       — Да я тебя!.. — стиснув зубы, выпалил юный заклинатель.       — Ма Цинсюй, — окликнул его Чжуан Шэнкай. — Что я тебе говорил?       — Но он!..       Беловолосый заклинатель выудил из-за ворота монашескую метелку с конским хвостом и легонько стукнул своего ученика по макушке. Тот, поджав губы, отступил. Заклинатель обратился к Ли Фэну:       — Так, как же ты это провернул?       — Применил секретную технику! — заявил тот, высокомерно вздернув подбородок и скрестив руки на груди.       — Это какую? — поинтересовался Чжуан Шэнкай.       — Хуанхэ разбивает камень! — немедля ответил Ли Фэн.       — Ты!!! — снова взвился Ма Цинсюй. — Да ты хоть знаешь кто перед тобой?!       — А кто перед тобой ты знаешь?! — парировал тот.       — И кто же ты? — со спокойной улыбкой поинтересовался Чжуан Шэнкай.       — А я — ЕГО старший брат! — подбоченившись, заявил Ли Фэн.       — О? Неужели? — протянул Чжуан Шэнкай, вскинув брови.       — И никому его в обиду не дам! Будьте вы хоть заклинатели, хоть небожители! — не отступал Ли Фэн.       — Любопытно, — почесав голову метелкой, протянул беловолосый заклинатель. — Как бы то ни было, сейчас мы на одной стороне. Можешь не переживать, мы не обидим твоего младшего братика.       Получив первое жалование в ближайший выходной день, стражники дружно отправились в веселый квартал Синьчанли. Отовсюду красивые барышни зазывали их в различные увеселительные заведения, но они уже знали, куда хотят отправиться.       Публичный дом «Цветы сливы» был далеко не лучшим в столице, но в этот вечер в нем выступала барышня Е Инь, по слухам обладавшая незаурядным талантом к игре на цине. Эта женщина пользовалась большой популярностью, и поклонники готовы были следовать за ней по пятам, вот только о том, в каком заведении она будет выступать, становилось известно лишь в самый последний момент. Но даже несмотря на это, в вечер выступления барышни Е Инь, в любом публичном доме был настоящий аншлаг. Поговаривали, что она еще и божественно красива, но барышня Е Инь никогда не снимала вуаль на публике. Несмотря на это, ее называли прекраснейшим цветком Чанъаня.       Ли Фэну уже не терпелось выпустить пар, хорошенько напиться и повеселиться с красавицами. С порога он заявил, что намерен оставить в «Цветах сливы» все свое жалование. Жалование у стражников было небольшим, так что подобное заявление мало кого могло впечатлить, однако этот нахальный и обаятельный братец так приглянулся девушкам из публичного дома, что они задарма окружили его своим вниманием.       Выпивка лилась рекой. Когда девушки исполняли весьма соблазнительный танец, Ли Фэн умудрился оказаться в самом его центре, затем они завязали ему глаза шелковым платком и со смехом разбегались от него, а он ловил их и кружил в объятьях.       Сюань Юнь отрешенно распивал вино, устроившись за дальним столиком и наблюдая за его бесчинствами. Вскоре рядом с ним опустилась одна из красавиц и заговорила:       — Есть новости о последователях темного пути?       Сюань Юнь сразу же понял в чем дело и не удивился. Чжуан Шэнкай использовал одну из работниц «Цветов сливы» как марионетку, чтобы побеседовать с ним. Не слишком чистый прием для последователя небесного пути, однако, в сложившихся обстоятельствах, это был самый приемлемый способ обсудить дела, не привлекая к себе внимание.       — Почему министр Вэй вызвал тебя, разве эта территория не в ведомстве ордена Десяти тысяч мечей? — спросил Сюань Юнь.       — Ты правда хотел бы встретиться с Цзинь Шэ? — усмехнулась красавица. — Скажи спасибо, что я перехватил письмецо Вэй Цзюньвэя в орден. Кстати, те звуковые письма — очень мило с твоей стороны. Что касается могильника в Храме середины небес… Я выдал эту находку за свою, надеюсь, ты не против?       Сюань Юнь ничего не ответил. Вместо этого он задумался — может ли Чжуан Шэнкай видеть глазами марионетки? Учитывая, с каким интересом девица посматривала на своих сестричек — очевидно, он мог.       — Я потерял след, — признался Сюань Юнь. — Та женщина словно испарилась. Тебе известно, что ей могло понадобиться в Палате по уголовным делам?       Красавица наполнила его пиалу вином и ответила:       — Пять лет назад мы обнаружили следы последователей темного пути именно здесь — в столице. Мы долго подбирались к их предводителю, но он вдруг исчез. Мы изловили и допросили несколько десятков его приспешников, но они и сами были в смятении. Примечательно, что его след обрывается в Палате по уголовным делам. Среди служащих или осужденных преступников его нет, да и простым смертным его не удержать, но все ниточки ведут именно туда. Возможно, та женщина тоже разыскивает его.       — Так ты отправил меня в Палату по уголовным делам, чтобы я разыскал главу секты? — уточнил Сюань Юнь. — Что же насчет моих записей?       — Твои записи или, по крайней мере, их часть — в тайном архиве. В этом можешь не сомневаться. Если я лгу, и там их не окажется, можешь все бросить и уйти. Мне не под силу тебя удержать.       — Сдать экзамен и поступить на службу в архив просто, но что насчет тайного архива?       — Туда можно попасть только по личному назначению помощника министра Пань Чжаоши. Он отвечает за всю бумажную волокиту в Палате по уголовным делам и полностью узурпировал архив. Этот старикашка — тот еще брюзга. Придется постараться, чтобы понравиться ему и втереться в доверие.       — То есть помимо конфуцианской морали, мне придется постичь еще и искусство ублажения стариков? — хмыкнул Сюань Юнь и опустошил пиалу. — Дашь пару уроков?       — Ах ты негодник, — кокетливо усмехнулась красавица, подлив ему еще вина.       — Что именно здесь произошло пять лет назад? — спросил Сюань Юнь.       — Секта готовилась к проведению темного ритуала с множеством жертв, чтобы поднять уровень своих последователей. Они выбрали самый густонаселенный город империи, можешь представить себе масштабы такого жертвоприношения?       — Похоже, не менее сотни последователей готовились к перерождению Хэйсинь.       — Именно. Все три действующие Небесные школы были готовы сорвать ритуал и накрыть всю секту разом. Но что-то пошло не так, ритуал сорвался прежде времени, а глава секты исчез. Последователи вынуждены были спасаться бегством, а мы попросту остались ни с чем. Конечно, ритуал не состоялся, люди были спасены, и нам удалось схватить несколько десятков последователей темного пути, но это нельзя считать значительным достижением на фоне затраченных усилий. Основной целью был глава секты, а он снова ускользнул.       — Об этом главе что-нибудь известно?       — Совсем немного. Описания его внешности в разные времена разнятся, но мы пришли к выводу, что это все же одна и та же личность, меняющая облик. Наиболее актуальное описание: седобородый старик с черепаховой кожей и давящим взглядом.       — Старик? — переспросил Сюань Юнь. — Хэйсинь не стареют. Если только он намеренно не избрал этот облик. Или же… Если его изначальное тело было полностью уничтожено и по какой-то причине он так и не смог создать новое. Временные тела дряхлеют быстро, и их приходится часто менять. Но в этом случае — он не из древних. Ни у кого из тех, с кем я был знаком, не возникло бы такой проблемы. Скорее всего, он переродился Хэйсинь уже после войны бессмертных и постигает азы методом проб и ошибок.       — Хо? А может быть это какой-то неизвестный недуг? — предположил Чжуан Шэнкай. — Неужели Хэйсинь не подвержены проклятьям?       — Если тебе известно такое проклятье — так и говори.       — Не известно.       Красавица жеманно вздохнула и подлила гостю еще вина. Чжуан Шэнкаю явно нравилась его роль. Все — от движений до взглядов — соответствовало образу соблазнительницы из публичного дома, старательно завлекающей молодого красивого господина.       Сюань Юнь же не выказывал по отношению к ней никакого интереса. Вместо этого он глубоко задумался: ему, как раз, было известно одно такое проклятье — перерождение в посмертии с неполноценным черным духовным ядром. Вот только за многие сотни лет он не нашел ни одного подходящего тела для старшего брата, безумной казалась сама мысль, что кто-то сумел его превзойти. Но если это действительно так — встреча с этим непревзойденным мастером была бы ему крайне полезна.       — Я вижу, ты заинтригован, — усмехнулся Чжуан Шэнкай, заметив едва уловимые перемены в его взгляде. — Тогда позволь заинтриговать тебя еще больше. Прежде я об этом не упоминал, потому что мне до сих пор сложно представить твою реакцию, но, утаивать это дальше нет никакого смысла.       Он выдержал паузу, но Сюань Юнь лишь наградил его поторапливающим взглядом. Чжуан Шэнкай произнес:       — Последователи секты темного пути называют своего лидера не иначе как — старейшина Гуанминь.       Сюань Юнь вздрогнул. Зубы его непроизвольно сжались, и скрежет отдался в черепушке противным щелчком. Медленно выдохнув, он взял себя в руки и произнес:       — Это совпадение. Или же кто-то просто использует его имя.       — Мы сразу же решили, что это самозванец, — кивнул Чжуан Шэнкай. — Но после твоего рассказа о двуличии и коварстве нашего Светоносного золотого лотоса у меня появились сомнения.       — Это не он, — отрезал Сюань Юнь, затем понизив голос, произнес: — Я собственными руками вырвал сердце из его груди.       Ясный взгляд и теплая улыбка на губах. Нежная до тошноты.       Нахлынувшие воспоминания оказались слишком уж реалистичными, вплоть до ощущения его горячей крови на руках и последнего удара сердца в дрожащей ладони.       — Несмотря на все свои злодеяния… — сдавленно произнес Сюань Юнь. — Он умудрился сохранить чистоту души и умереть человеком.       «В посмертии, — зазвенело в его голове. — Что если он переродился в посмертии?».       Нет. Самостоятельно, без посторонней помощи провернуть такое попросту невозможно. Но что, если кто-то ему помог?       — Как бы то ни было, — произнес Чжуан Шэнкай. — Мы сбились с ног, пытаясь его изловить. Быть может, есть какая-нибудь особая техника Хэйсинь?       — Может, и есть, — погрузившись в мрачные раздумья, ответил на это Сюань Юнь. — Что за след привел вас к Палате по уголовным делам?       — Магическое построение для жертвоприношения покрывало весь город. Согласно ритуальной схеме, старейшина расположился как раз на территории Палаты по уголовным делам. Я, Цзинь Шэ, У Цзыюань и еще несколько выдающихся заклинателей окружили его и применили технику захвата, но он неожиданно исчез. Как сквозь землю провалился.       — Может быть, он просто сбежал?       — За кого ты нас принимаешь? — хмыкнул Чжуан Шэнкай. — Мы возвели барьер. Даже если бы ему хватило сил прорваться через него, мы бы это не пропустили. После того как все пошло крахом, мы прочесали Палату по уголовным делам вдоль и поперек, но так и не поняли, как ему удалось от нас ускользнуть. Поэтому я и решил привлечь тебя.       Волна всеобщего неудержимого веселья, прервала их разговор. В «Цветах сливы» давно так не кутили, а в центре кутежа был никто иной, как Ли Фэн. Бросив на него напряженный взгляд, Сюань Юнь невольно ощутил раздражение и тут же поспешил отвернуться. В окружении красавиц тот не ведал никаких забот.       — Шумный, — недовольно буркнул себе под нос Сюань Юнь.