Как очистить историю перерождений

      — Да-а, новобранцев с каждым разом все меньше… — глядя, как устраиваются новички, протянул один из отдыхающих стражников. — Если так пойдет и дальше, будем дежурить вообще без перерывов!       — Все боятся, что их поставят в четвертую ночную стражу… — отозвался другой.       — Эй, братцы! — окликнул их Ли Фэн. — Что там за истории про Призрака?       — Да какой там Призрак! — взвился первый.       — Призрак или нет, капитан нам головы открутит, если будем болтать… — вполголоса проговорил второй. — Лучше как следует отоспитесь перед дозором.       — Эй, младший брат! — позвал Ли Фэн. — Вот, устраивайся у стены.       Сюань Юнь осмотрелся. Циновки стелились так близко друг к другу, что все стражники спали нос к носу. Место у стены было самым удачным, Сюань Юнь подивился, что Ли Фэну удалось его занять, и несмотря на это он решил отдать его своему «младшему брату». Тот не стал возражать. Улегшись на тонкую подстилку, он сразу же постарался заснуть.       — Вот бы посмотреть на этого Призрака! — устроившись рядом, протянул Ли Фэн.       — Скажешь тоже! — усмехнулся его сосед — еще один новобранец. — Все думают, как бы с ним не встретиться, а ему посмотреть охота!       — Наоборот! Надо разделаться с ним поскорее! — рассмеялся Ли Фэн. — Разве это дело — трястись и ждать смерти?       — А ты что, умеешь призраков изгонять? — с нескрываемой насмешкой поинтересовался его сосед.       — Да, умею! — заявил Ли Фэн. — Я — великий мастер, постигший дао, изгоняющий призраков щелчком пальцев!       — Ты-то? — рассмеялся его сосед. — Ну-ну!       — Хватит болтать, — проворчал Сюань Юнь и повернулся на бок.       Разговоры утихли еще нескоро, но ему все же удалось провалиться в сон. Проснувшись спустя пару часов, он обнаружил, что совершенно бесстыдным образом сгреб Ли Фэна в объятья. Многолетняя привычка давала о себе знать. К счастью, он спал у стены и больше ему не к кому было прижиматься, иначе ситуация могла выйти еще более неловкой.       Ли Фэн сделал вид, что ничего не заметил во сне, хотя на самом деле он сразу же проснулся и так и не смог больше уснуть, гоняя в голове разные мысли:       «Вот это номер! Чего это он? Неужели пристает? Я не против, но тут же полно народу! Он спит или только делает вид?».       Сюань Юнь, проснувшись и обнаружив себя в неподобающем положении, поспешил отодвинуться и отвернуться к стене.       «Ждал от меня ответных действий? Или же это просто случайность? — не находил себе места Ли Фэн. — Может быть, привычка? Он привык спать с кем-то в обнимку? Интересно, кого он тогда похоронил? Неужели возлюбленную? Или возлюбленного?».       Повернувшись на бок, он какое-то время задумчиво разглядывал спину Сюань Юня.       «Если я зажму его в углу и зацелую, он убьет меня или ответит взаимностью? В конце концов, он ведь древний демон, стоило бы поостеречься».       Противоречивые мысли захватили Ли Фэна с головой. Он вынужден был признать, что красота, утонченность, весь образ этого бессмертного господина пленил его, не оставив ему ни единого шанса. Да будь он хоть Призрачным князем, хоть самим Владыкой преисподней, разве может такая мелочь остановить этот безудержный поток желаний? Ну и что ему делать с этими желаниями? Поддаться им, невзирая на риск быть отвергнутым, а то и убитым? Он еще не настолько отчаялся.       В конце концов Ли Фэн решил ждать. Понаблюдать еще немного, прежде чем бросаться в омут с головой.       Из-за нахлынувших на него волнительных размышлений, поспать ему удалось недолго. Подъем для ночной стражи был за полчаса до начала службы. За это время следовало убрать постель, умыться, привести себя в порядок, согласно уставу, поесть и выстроиться на плацу. После общего сбора и строевых занятий в дозор заступала первая ночная стража, а остальные продолжали тренировки с небольшими перерывами на отдых.       В первую же ночь Сюань Юнь и Ли Фэн попали во вторую и четвертую ночную стражу.       Капитан Ся, расхаживал вдоль рядов, отдавая команды, разъясняя новобранцам, по какому принципу следует вести дозор, и как действовать в случае появления нарушителя.       Дозор несли группами по четыре человека — двое бывалых и двое новичков. Каждой группе назначалась своя территория — вдоль стен внутри двора, вдоль стен снаружи, в центре, а так же у каждого строения. Усиленная стража около тюрьмы.       Сюань Юнь и Ли Фэн оказались в группе, патрулирующей восточную стену внутри двора. Вместе с ними несли дозор еще двое стражников — коротышка Фань Чжу и увалень Гэ Юань. Гэ Юань и сам служил всего-то пару месяцев, а Фань Чжу — уже почти год и потому считался в их отряде старшим.       — На прошлой неделе пятеро погибли, — сообщил он. — За месяц, в общей сложности двенадцать человек. Раньше все было спокойно и от новобранцев отбоя не было, не то, что теперь.       — Неспокойное время… — согласился с ним Гэ Юань. — Из моего набора остался я и еще пара человек. Остальные либо погибли в стычке с Призраком, либо сбежали от страха за свою жизнь…       — Неужели этот убийца неуловим? — спросил Сюань Юнь.       — Начальство сбилось с ног! — Ответил Фань Чжу. — Убийца не оставляет никаких следов!       — Поэтому его прозвали Призраком? — поинтересовался Ли Фэн.       — Нет, не поэтому… — произнес Гэ Юань и понизил голос: — Все, кто с ним сталкивался и остался в живых, говорят, что этот убийца может раствориться в воздухе прямо на глазах и появиться за твоей спиной. Словно призрак! Он нечеловечески быстр и очень силен!       — С тех пор, как появился этот Призрак, стражу усилили, — продолжил за него Фань Чжу. — Чаще всего он появляется в четвертую ночную стражу, но можете не переживать — с недавних пор сам министр Палаты по уголовным делам — Вэй Цзюньвэй каждую ночь караулит этого засранца!       — Министр выдающийся воин? — догадался Сюань Юнь.       — Деревня! Кто не знает генерала Вэя?! — воскликнул Фань Чжу.       — Знаем мы, знаем, — вмешался Ли Фэн. — Младший брат, это тот самый генерал Вэй многие годы оборонявший западные границы.       — Ах, тот самый… — протянул Сюань Юнь.       Разумеется, он знать не знал никаких генералов. Он и прежде не очень-то интересовался мирскими делами, хотя в общих чертах имел представление обо всем помаленьку. Теперь же ему предстояло многое наверстать.       — Министр Вэй хоть и стар, но очень силен. Он — легенда! — с нескрываемым восторгом произнес Фань Чжу. — Поговаривают, он по сей день занимает первое место среди воинов Цзянху! С ним нам ничего не грозит. Если этот Призрак снова сюда заявится, ему не поздоровится!       Когда группа дозорных достигла южной стены, совсем рядом неожиданно раздался сигнал тревоги. Послышались крики и лязг мечей.       — Нарушитель! Нарушитель у южной стены! — во весь голос прокричал один из дозорных. Это Призрак! Призрак здесь!       — Сейчас?! Еще же не четвертая стража! — взволновано воскликнул Гэ Юань.       Ли Фэн схватился за меч, и хотел было броситься на подмогу, согласно оглашенным ранее инструкциям, но Фань Чжу притормозил его.       — А ну стоять! Помереть хочешь?! — зашипел он.       — Но мы обязаны явиться на выручку! — воскликнул Ли Фэн, в недоумении вылупившись на него.       — Выждем! Скажем, что были у северной стены, когда услышали сигнал! А там и министр Вэй поспеет! — крепко вцепившись в его предплечье, настаивал Фань Чжу. Взгляд его не терпел возражений. Гэ Юань, опустив глаза, отмалчивался. — Если пойдем сейчас — погибнем! Эй! Ты!       Сюань Юнь, даже не дослушав, ринулся к южной стене, на шум битвы.       — Младший брат! — выкрикнул Ли Фэн и, высвободив руку, бросился следом.       — Идиоты! — раздраженно выпалил Фань Чжу. — Смертники!       Помешкав немного, он все же последовал за ними. Он умел избегать неприятностей, выжидать и поспевать «на помощь» лишь к шапочному разбору — такой тактики он придерживался и благодаря этому ни разу так и не вступил в бой с так называемым Призраком. Обычно новобранцы его слушались, а кто не слушался — очень быстро расставался с жизнью по собственной глупости.       На месте схватки трое из четверых уже были ранены или убиты. Сюань Юнь поспел как раз вовремя, чтобы отразить фатальный удар убийцы, направленный в спину последнего из стражников, который еще держался на ногах. Ряд молниеносных ударов застал Призрака врасплох. С трудом отразив все удары и уйдя от атаки, он отскочил в сторону и растворился в воздухе черным дымом, а потом снова возник за спиной у Сюань Юня, но тот, словно предугадав место его появления, с легкостью отразил удар.       Для обычных людей все выглядело именно так — убийца то растворялся в воздухе, то появлялся вновь. Однако Сюань Юнь хорошо знал эту технику. Тень во мраке — техника последователей темного пути. Освоивший ее отнюдь не растворялся и не исчезал, а на несколько мгновений переносил свое тело на иной уровень реальности — в мир духов. Дело это опасное, можно было запросто застрять там, но если действовать умело, можно получить преимущество в бою. Сюань Юнь тоже так умел. Более того — он мог видеть перемещения противника на призрачном уровне, поэтому его атаки не были для него неожиданностью. Он мог бы воспользоваться этим и в любой момент поразить цель, уверенную в своей невидимости, но тогда, он раскрыл бы себя и свои необычные навыки перед сбежавшимися на сигнал тревоги стражниками, кроме того — этот убийца явно был связан с сектой последователей темного пути, о которой говорил ему Чжуан Шэнкай. Было бы глупо просто убить его и отсечь единственную зацепку.       Сюань Юню было бы сложно делать вид, что он все время случайно предугадывает появления Призрака, если бы на помощь ему не подоспел Ли Фэн. Прикрывая спины друг друга, они успешно отражали атаки убийцы и теснили его. Остальные стражники окружили их, ожидая возможности вмешаться.       Вскоре явился капитан Ся, а с ним седой, но ладный, высокий и широкий в плечах старик. Суровое лицо его покрывали морщины, но величественный стан источал силу и мощь. Полы его одежд взметнулись, выхватив меч, он решительно атаковал убийцу. Движения его были легкими и стремительными, словно сам ветер был его союзником. Он использовал истинную ци на уровне великого мастера боевых искусств. Такие бойцы, порой, могли потягаться и с совершенствующимися даосами, а среди простых смертных им и вовсе не было равных.       Это был Вэй Цзюньвэй — министр Палаты по уголовным делам.       Бой с ним, по всей видимости, не входил в интересы загадочного убийцы. Перейдя на призрачный уровень, он исчез и больше не появился. Сюань Юнь видел, как черная тень перемахнула через ограду и скрылась. Убийца сбежал, но сказать об этом он не мог.       — Где он? — засуетились стражники. — Затаился?!       — Не расслабляться! — скомандовал капитан Ся. — Он может быть поблизости и напасть в любой момент!       — Убегает, — сурово произнес Вэй Цзюньвэй и ринулся в погоню, одним прыжком перемахнув через стену.       Капитан Ся ни на мгновение не усомнился в его выводах, но он не смог бы поспеть за своим командиром. Быстро сориентировавшись, он отдал новые распоряжения:       — Раненых к лекарю. Остальные по местам.       Остаток часа прошел без происшествий. Фань Чжу, трясясь от страха и шугаясь от каждого шороха, не переставал ворчать:       — И чего вы двое добились? Если бы не вы министр Вэй расправился бы с этим Призраком!       — Братец Фань, — осторожно протянул Гэ Юань. — Мне кажется, если бы не Ли Юнь и Ли Фэн пострадало бы больше народу…       — Помолчи! — зашипел на него Фань Чжу. — Много ты понимаешь?! Я, прежде всего, за вас балбесов переживаю!       — Будет тебе, братец Фань! — добродушно усмехнулся Ли Фэн, похлопав его по плечу. — Перед тобой герой, который почти сразил капитана Ся!       — Почти — не считается! — воскликнул Фань Чжу.       Сюань Юнь отметил, что манера общения Ли Фэна здорово разряжала обстановку. Он был уверен, что Фань Чжу затаит на них обиду за то, что они пошли ему наперекор, но, похоже, ситуация утряслась.       Во время перерыва капитан Ся явился за братьями Ли и позвал их за собой. Те немало насторожились, но не посмели задавать вопросы. Капитан привел их в кабинет министра Палаты по уголовным делам — Вэй Цзюньвэя. Тот сидел за своим столом, задумчиво перебирая бумаги. Лицо его было хмурым, по-видимому, погоня не увенчалась успехом. Братья Ли почтительно поклонились и поприветствовали министра.       — Ли Фэн и Ли Юнь — сироты из Чэнду, — проговорил тот, затем внимательно посмотрел на новобранцев, подолгу вглядываясь в их лица. — Вы выделяетесь. Скажите-ка, кто учил вас сражаться на мечах?       — Наш отец, — немедленно ответил Ли Фэн.       — Ваш отец был военным? — спросил Вэй Цзюньвэй.       — Нет… — ответил Ли Фэн. — Он был странствующим мастером из Цзянху.       Сюань Юнь молчал, предоставив своему «брату» полный контроль над их легендой.       — Цзянху? — переспросил Вэй Цзюньвэй и ухмыльнулся, будто что-то припомнив. — Хм. Я и сам выходец из Цзянху. Давно это было… Так фамилия вашего отца — Ли?       — Да, — подтвердил Ли Фэн. — Но он говорил, что не сыскал славы. Когда он женился на нашей матушке, он завязал с битвами и со странствиями.       — Сколько вам двоим лет? — спросил Вэй Цзюньвэй.       — Мне двадцать два, моему младшему бату — двадцать, — ответил Ли Фэн.       — Двадцать два года… — задумчиво повторил Вэй Цзюньвэй. — А ведь это возможно… Чэнду?       Последние слова он произнес так тихо, что их трудно было разобрать. Двадцать пять лет прошло с тех пор как их дороги с названными братьями разошлись. Один вернулся в столицу и поступил на службу к императору, другой ступил на кривую дорожку и закончил жизнь как преступник, третий же бесследно пропал. Последний носил царственную фамилию Ли, что было дозволено в Великой Тан, его звали Ли Цин, и о нем уже много лет ничего не было известно. Сколько бы Вэй Цзюньвэй ни разыскивал, какие бы связи ни задействовал, он так и не смог отыскать его и разузнать, что с ним приключилось.       И вот у этого Ли Фэна были в точности его глаза!       Возможно ли, что Ли Цин осел в Чэнду, женился и завел детей? Вполне возможно. Отчего же его дети такие нищие? С его способностями он мог сделать блестящую карьеру при дворе. Вэй Цзюньвэй вдруг осекся. С чего он вообще взял, что эти двое — его дети? Только из-за отдаленного сходства и потому что их фамилия Ли? Довольно выдавать желаемое за действительное. Совсем уже старик спятил.       И все же, чем больше он рассматривал лицо Ли Фэна, тем больше его черты казались ему знакомыми. Ну точно такие же глаза! И тот же озорной огонек в них…       — Черт его знает, — проворчал Вэй Цзюньвэй. — А как его звали, вашего отца?       — Ли Чжэн, — ответил старший из братьев ни на мгновение не замешкавшись.       — Имя другое… — погрустнел министр, но тут же подумал, что его названный брат мог и сменить имя, тем более, если не хотел, чтобы его нашли старые враги.       Что еще он мог спросить? Сколько ему было лет, когда он умер? Он знать не знал, сколько лет ему было, когда они разошлись, мог только предположить. Да и что мешало этому прохвосту и возраст свой изменить? Что еще? От чего он умер? Где захоронены его останки? Как-нибудь в другой раз. Вместо этого он спросил:       — Что скажете по поводу этого «Призрака»? Вы выстояли против него и держались довольно неплохо. Какие впечатления после боя?       — Чертовщина какая-то! — воскликнул Ли Фэн. — Он и правда исчезает! И появляется из воздуха! Похоже, это и в самом деле не человек, а демон!       — Это человек, — возразил Сюань Юнь, впервые за все время, открыв рот. Все присутствующие с удивлением воззрились на него. Он обратился к Вэй Цзюньвэю: — Министр Вэй из тех мастеров, что могут использовать истинную ци и духовные техники в бою. Наверняка, странствуя по Цзянху, вы сталкивались и с теми, кто прибегает к техникам темного пути.       — Сталкивался, — мрачно подтвердил Вэй Цзюньвэй.       — А тебе откуда такое известно?! — насторожился Ся Цзымин.       — Отец рассказывал? — догадался Вэй Цзюньвэй. — Не удивительно. Странствуя по Цзянху каких только чудес не встретишь.       — Так это и правда был последователь темного пути?.. — переменив тон, воскликнул Ся Цзымин. — Не удивительно, что он так силен! И как же нам с ним справиться?       — Это не простая задача, — произнес Вэй Цзюньвэй. — Однако он упорно избегает схватки со мной, а значит опасается. Ничего, однажды я его прижму.       — Еще кое-что, — произнес Сюань Юнь. — Не знаю важно ли это, но Призрак — женщина.       — Женщина?! — в один голос выпалили капитан Ся и Ли Фэн.       Министр Вэй лишь бросил на него острый взгляд из-под седых бровей.       — Младший брат, ты уверен? — переспросил Ли Фэн.       Нарушительница хорошо замаскировалась. Она оделась так, что в ее облике не осталось ничего женственного. Стиль ее боя не имел никаких характерных особенностей. Однако Сюань Юнь мог безошибочно определить — мужчина перед ним или же женщина.       — Абсолютно, — подтвердил он. — Я понял это, пока мы сражались.       — Невозможно… — пробормотал Вэй Цзюньвэй. — Женщина? Вздор!       — Быть может, мне показалось, — не стал настаивать Сюань Юнь. — Министр, близится четвертая ночная стража, — напомнил он. — Нам с братом скоро заступать в караул.       — Да, — опомнился тот. — Идите.       Раскланявшись, братья покинули кабинет министра Палаты по уголовным делам.       — Младший брат, неужели убийца и правда женщина? — шепотом спросил Ли Фэн.       — Да, — подтвердил Сюань Юнь.       — Но как ты это понял?..       — По запаху.       — По запаху?.. Неужели от нее пахнет пудрой?..       — Нет. От нее пахнет… женщиной. От мужчин и женщин пахнет по-разному. Дело не в пудре.       — Тут, конечно, не поспоришь, — согласился Ли Фэн. — От женщин пахнет приятнее.       — Я бы так не сказал, — возразил Сюань Юнь.       — А?..       — Эти запахи нельзя охарактеризовать как приятные или неприятные. Они просто разные.       — Хмм… — протянул Ли Фэн. — Младший брат, а от меня приятно пахнет?       — От тебя пахнет мужчиной, — ответил Сюань Юнь.       — И?       — И все.       На самом деле Сюань Юнь многое мог бы сказать о его запахе, но ему не хотелось. Решив сменить тему, Ли Фэн произнес:       — Интересно, зачем последовательнице темного пути прорываться в Палату по уголовным делам?       — Очевидно, здесь есть то, что ей нужно, — ответил на это Сюань Юнь. — Что-то или кто-то.       — Хмм, — задумчиво протянул Ли Фэн. — Неужели все дело в любви?       — При чем тут любовь? — не понял Сюань Юнь.       — Зачем же еще женщине прорываться в такое опасное место, если не ради возлюбленного, томящегося в темнице в ожидании казни? — пояснил Ли Фэн и рассмеялся.       — Глупости, — хмуро буркнул Сюань Юнь.