Как очистить историю перерождений

      — Палата по уголовным делам?! — воскликнул бродяга.       Чуть меньше месяца они добирались до столицы. Сюань Юнь решил, что совершенно бессмысленно пытаться отделаться от попутчика, поэтому оставил попытки. Он рассудил, что по прибытии их дороги, так или иначе, разойдутся, однако бродяга совершенно не спешил оставлять его в покое.       — Братец, что у тебя за интерес в Палате по уголовным делам? — спросил он.       Последовав за Сюань Юнем, он совершенно не ожидал оказаться в подобном месте.       — Мне сообщили, что здесь находится тайный архив, в котором могут храниться мои записи, — ответил Сюань Юнь. — Я собираюсь их вернуть.       — Здесь?.. Тайный архив?.. — с сомнением переспросил бродяга, но спорить не стал. — И как же ты туда проникнешь? Под покровом ночи?       — Я ничего не знаю об устройстве этого места и о расположении архива, — возразил Сюань Юнь. — К тому же тайный архив наверняка хорошо охраняется. Мне не хотелось бы поднять шум и уйти ни с чем. Нужно действовать более деликатно.       Он подошел к доске объявлений, установленной рядом с воротами, и, указав на вывешенное там объявление, произнес:       — Они набирают новобранцев в ночную стражу. Я собираюсь устроиться на службу.       С этими словами он, было, направился к воротам, но бродяга нагнал его и завернул в обратную сторону.       — Погоди-погоди-погоди, — протянул он. — Братец, кто, по-твоему, устраивается простыми стражниками? — немного помолчав, он сам ответил на свой вопрос: — Простолюдины, которым недостает ума и связей, чтобы сдать экзамены и получить чин. А теперь посмотри на себя. Ты выглядишь как благородный господин, у которого явно водятся деньги, и при этом у тебя нет ни рода, ни положения. И ты хочешь устроиться стражником в Палату по уголовным делам?! Ни разу не подозрительно!       — Ты прав, — согласился Сюань Юнь. — Мне стоит одеться попроще.       — Об этом не волнуйся, — произнес бродяга. — Я найду подходящую одежду.       Он бросился было в неизвестном направлении, но Сюань Юнь остановил его.       — Где ты собрался ее искать? По помойкам? — поморщился он, не желая даже думать о том, чтобы нарядиться в поношенные вещи. — Нет нужды.       Он затащил бродягу в подворотню, убедился, что вокруг никого нет, взмахнул рукавом и одежды его сами собой переменились, став точной копией наряда Ду Фу. Тот изумленно вылупился на Сюань Юня и воскликнул:       — Как это так?!       — Мои одежды зачарованы, — ответил Сюань Юнь. — Они не пачкаются и не рвутся, и меняют вид по моему желанию.       — Вот так штука! А мне такие сделаешь?!       — Нет, это очень сложно, если не невозможно. Мне в свое время просто повезло заполучить этот уникальный предмет.       — О-о… — разочаровано протянул бродяга, но через мгновение в глазах его снова вспыхнул живой огонек: — Ты обязательно должен рассказать мне эту историю!       — Хорошо, — не задумавшись, пообещал Сюань Юнь. — Но не сейчас. Как я выгляжу?       Бродяга осмотрел его и протянул:       — М-да. Благородный нефрит в навозной куче не утаишь… Братец, ты все еще слишком хорош! У тебя слишком белая кожа!       Сюань Юнь прислушался к его словам. Изменение внешности ему давалось не очень хорошо, но сделать свою кожу немного темнее не составляло труда.       — Ого! — восхитился бродяга. — Вот это совсем другое дело! Но еще вот что — нарядись-ка лучше, как вон тот торговец! — предложил он, указав на бедняка, торгующего всяким хламом.       Сюань Юнь снова сменил наряд. Сгорбленный старик в своих старых лохмотьях и в самом деле выглядел жалко, но точно такие же одежды на молодом красивом мужчине смотрелись совсем иначе.       — Да что ж ты будешь делать! — возмутился бродяга. — Как можно так хорошо выглядеть даже в таком убогом тряпье?!       — Мне кажется, ты придираешься… — проворчал Сюань Юнь.       — Ладно, — отмахнулся бродяга. — Давай-ка я завяжу твои волосы в узел!       Сюань Юнь нехотя позволил ему это сделать. Меньше всего ему нравились тугие узлы, от подобных причесок у него не переставая болела кожа головы. Пускай его болевой порог был выше, чем у обычных людей и раны заживали быстрее, но непрекращающееся болевое воздействие, хоть и слабое, вскоре начинало ему досаждать. Однако Ду Фу удалось сделать узел аккуратным, но совсем не тугим, и такая прическа успешно довершила образ простолюдина. Теперь Сюань Юнь напоминал весьма выдающегося внешними данными юношу из очень бедной семьи, которому не по карману учеба, но он не теряет надежд подняться по социальной лестнице, а пока не прочь подзаработать деньжат.       — Сойдет, — заключил бродяга. — Теперь ты — сирота из Чэнду. Бывал в Чэнду?       — Да, — ответил Сюань Юнь. — В последний раз во времена царства Чэнь.       — Какая еще Чэнь? Сейчас это все Тан!       Сюань Юнь кивнул. Хоть он и не мог напрямую расспрашивать людей, но кое-что разузнал и в пути прочел несколько книг по истории.       — Итак, ты — сирота с окраины Чэнду. Матушка умерла семь лет назад, батюшка преставился недавно от болезни. У вас не было ни полей, ни скота, была лишь хлипкая лачуга, и ты решил не прозябать в ней до конца своих дней, а отправиться в столицу на поиски лучшей жизни! — выдал бродяга.       — Это что, твоя история? — выслушав его, спросил Сюань Юнь.       — Это история каждого десятого бродяги, явившегося в столицу! — ответил тот. — Ах да! И не вздумай представляться именем Ли Бо! Один господин с таким же именем широко известен в столице.       — Я получил свое имя раньше, чем тот господин, — заметил Сюань Юнь.       — Да? А по тебе не скажешь! — парировал бродяга.       — Разве же я виноват в том, что мое имя совпало с именем какого-то господина? — не сдавался Сюань Юнь.       — Конечно, нет, но зачем тебе лишнее внимание? — настаивал бродяга. — Да и какой же ты Ли Бо? Посмотри на себя! Ты скорее Ли Хэй или Ли Сюань!       Сюань Юнь покосился на него, а он продолжил:       — Или же Ли Цзинь! Или Ли Юй. А может быть — Ли Юнь?       — Ладно, — перебил его Сюань Юнь. — Я что-нибудь придумаю. Спасибо тебе за компанию и за полезные советы. Настало время каждому из нас пойти своей дорогой.       — Братец Ли, — вздохнул бродяга. — Ну что ты заладил?..       — Не перечь, — отрезал Сюань Юнь. — Ты же видел то костяное чудовище. Моя жизнь полна подобных опасностей, если последуешь за мной, рано или поздно встретишь свою смерть.       — Кто же ее не встретит рано или поздно? — резонно заметил бродяга. — И разве ты не обещал мне рассказать историю о твоих чудесных одеждах?       — Могу рассказать прямо сейчас, если после этого ты исчезнешь из моей жизни, — предложил Сюань Юнь.       — Нет уж, тогда не надо! — фыркнул бродяга. Еще немного он поуговаривал Сюань Юня, но тот был непреклонен.       Распрощавшись, они разошлись в разные стороны. Стражник у ворот Палаты по уголовным делам направил Сюань Юня в приемный павильон, где следовало назвать писарю имя, возраст и город из которого прибыл, и ждать. Желающих вступить в ряды стражников было не так уж и много. Когда гонг отбил окончание часа из внутренних палат вышел чиновник с постным лицом и рыбьими глазами, и зачел имена.       — Ли Юнь из Чэнду, — прочел он, дойдя до имени Сюань Юня в списке.       Сюань Юнь подошел к нему, как и остальные новобранцы.       — Ли Фэн из Чэнду, — прочел чиновник.       Рядом с Сюань Юнем, откуда ни возьмись, нарисовался Ду Фу! Тот бросил на него недоуменный взгляд, в котором так и читалось: «А ты какого черта тут делаешь?!».       — Братья? — спросил чиновник, подняв на них взгляд своих рыбьих глаз и невольно задержавшись на красивом лице Сюань Юня.       — Так точно! — радостно заявил бродяга, приобняв «брата» за плечо. — Я пошел в отца, а мой младший брат в матушку, — пояснил он, увидев удивление на лице чиновника.       Родство их было так же очевидно, как между породистым скакуном и деревенским ишаком.       — Матушка умерла семь лет назад, — с грустным видом проговорил бродяга. — И батюшка недавно преставился от болезни… Один он у меня остался.       — Чем болел отец? — спросил чиновник.       — Кровохаркание, — немедленно ответил бродяга.       — Болезнь сердца, — одновременно с ним произнес Сюань Юнь.       Они покосились друг на друга.       — Да он много чем болел, — тут же нашелся бродяга, и грустно добавил: — Особенно под конец…       — Сами не больные? — поинтересовался чиновник.       — Не-ет! Мы абсолютно здоровы! — заверил бродяга.       — У нас нет никаких симптомов, — подтвердил Сюань Юнь. — Иначе мы не преодолели бы такой долгий путь из Чэнду.       — Хорошо, — наконец, произнес чиновник, и продолжил перекличку.       — Скажите, — по окончании произнес один из новобранцев. — Правдивы ли слухи о четвертой ночной страже?       Остальные взволнованно зашептались, словно каждый из них давно хотел задать этот вопрос, но не решался. Сюань Юнь покосился на бродягу, но тот дал понять, что представления не имеет о чем идет речь.       — Да-да! — решился поддержать товарища другой новобранец. — Правда ли, что в последнее время стражники часто погибают от рук убийц?       Чиновник окинул их терпеливым взглядом своих рыбьих глаз и сдержано произнес:       — А иначе, как считаете, стали бы мы набирать стражников?       Все затихли. Чиновник, заложив руки за спину, холодно продолжил:       — Работа стражника подразумевает угрозу для жизни. Если вы явились сюда, не понимая этого, можете выметаться.       — Конечно, мы это понимаем… — осторожно проговорил один из новобранцев. — Но правду ли говорят, что стражники погибают от руки призрака?..       Все снова взволнованно зашептались.       — Призрака? — переспросил чиновник. — Кто распространяет эти нелепые слухи? Палата по уголовным делам расследует преступления и выносит приговоры. В наших темницах сидят опасные преступники, бандиты и мятежники, многим из которых грозит смертная казнь. Неудивительно, что у них находятся сообщники, которые пытаются их освободить. Но это никакие не призраки, а обычные убийцы. Чаще всего мы быстро расправляемся с ними, но иногда несем потери. К сожалению это неизбежно. Кто не уверен в своих силах, может быть свободен. Нам тоже не нравится хоронить товарищей.       Никто из новобранцев не отступился. Все это были бедняки из провинций, которым больше некуда было податься.       — В любом случае, — окинув их снисходительным взглядом, произнес чиновник. — Вам еще предстоит пройти проверку пригодности. Следуйте за мной.       Он сопроводил новобранцев во внутренний двор, где располагалось тренировочное поле.       — Я — Ся Цзымин, — представился офицер, поджидавший их. — Капитан стражи Палаты по уголовным делам.       Он не был облачен в доспехи, как другие стражники, на его серой форме не было никаких отличительных знаков.       — Здесь и сейчас я проверю — на что вы способны.       Вокруг собрались стражники и офицеры, желавшие поглазеть на испытание новичков.       — От того, как вы себя проявите, будет зависеть — получите вы эту работу или нет.       — Капитан Ся, — протянул чиновник. — Не переусердствуйте. Нам нужны люди.       — Давайте тогда набирать крестьян с вилами! — усмехнулся тот. — Стражник должен уметь хотя бы держать меч, а иначе — какой от него прок?       Чиновник не стал спорить, а капитан добавил:       — Тому, кто продержится против меня все время, что горит палочка благовоний, я уступлю свою должность!       Новобранцы зашептались, со всех сторон послышались смешки, в которых можно было уловить подтекст: «Да уж, мечтайте!».       Первый же новобранец, хоть и был достаточно уверен в себе, чтобы вызваться добровольно, не продержался и четверти отведенного времени. При этом он не был совсем уж никудышным бойцом, просто капитан Ся оказался настоящим мастером. Однако он вовсе не преследовал цели посрамить новобранцев, он лишь проверял их навыки. После каждого боя он щедро раздавал им советы, чем быстро сыскал их расположение.       Перед Сюань Юнем стояла непростая задача — никоим образом не выдать своих истинных сил и не победить. С самого окончания войны бессмертных он не брал в руки меч, пока к нему не попал Баофэн. Даже несмотря на то, что он очень давно не практиковался, а последние триста лет вовсе просидел под горой, стоило рукояти меча лечь в его ладонь, и тело само вспомнило, как нужно двигаться.       Сюань Юнь внимательно наблюдал за боями других новобранцев, подмечая, какие ошибки он мог бы попробовать повторить, чтобы, в конце концов, проиграть прежде, чем догорит палочка благовоний. Когда настал его черед, он взял меч со стойки с оружием и вышел к своему противнику. Капитан позволял каждому новобранцу напасть первым, и этот раз не стал исключением. Своим первым и единственным ударом Сюань Юнь мог бы его убить.       «Представь, что это ты тренируешь новобранца, — сказал он самому себе. — Твоя задача дать ему проявить себя».       Этот бой дался ему очень нелегко. Сдерживаться во время атак оказалось не так уж и сложно, куда труднее было справиться с молниеносной реакцией при обороне. Чтобы проиграть, ему нужно было пропустить хотя бы один удар или позволить противнику обезоружить себя, и сделать это наиболее естественным образом, что было практически нереально.       «Вот сейчас! — думал Сюань Юнь, готовясь лишиться оружия при следующем ударе. — Нет… слишком поздно… Еще раз! Нет… удар слишком слабый».       Он был значительно сильнее простого человека, хоть и выдающегося мастера, поэтому ему было трудно оценить силу удара. Все атаки казались ему слабыми. А между тем, палочка благовоний прогорела уже наполовину. Несмотря на все старания, Сюань Юнь продержался уже дольше, чем все его предшественники. Взгляды наблюдателей становились все внимательнее. Ся Цзымин вынужден был ускориться. Он не мог не отметить странности в технике боя этого новобранца.       Такое внимание отнюдь не входило в планы Сюань Юня. Его неожиданно осенило:       «Если я зажму рукоять одним мизинцем, тогда он точно сможет выбить меч!».       Он незаметно ослабил хват, удерживая меч одним лишь мизинцем и это сработало. При следующем ударе оружие вылетело из его руки. Точнее не вылетело, а выпало, и выглядело это до невозможности нелепо.       — И что это было?! — застыв на месте, потребовал объяснений Ся Цзымин.       — Простите, капитан… — потупив взгляд, произнес Сюань Юнь. — Я уронил меч.       — Что значит «уронил»?! Как его можно было уронить?! — взвился Ся Цзымин.       — Рукоять натерла мне мозоль… — нашелся Сюань Юнь. — Я хотел перехватить меч и случайно уронил его…       — Мозоль? — не веря своим ушам, переспросил капитан.       Вокруг послышались смешки и комментарии:       — Мозоль? Серьезно? Что за неженка?       — Ай, капитан! — вмешался бродяга. — Не злитесь на моего маленького братишку! В нашей семье его баловали и не утруждали тяжелой работой, всячески поощряя его стремление стать ученым.       — Ученым? — переспросил Ся Цзымин, смерив его недоуменным взглядом. — Тогда что он здесь забыл?!       — Мы очень бедны, — произнес Сюань Юнь. — В пути мы проели все скопленные деньги и в последние дни питались только пылью и ветром. Нам негде жить и нечего есть, вот мы и пошли в стражу… Я обязательно попробую сдать экзамены, когда встану на ноги в столице.       Многим была знакома его ситуация. Усмирив гнев, Ся Цзымин произнес:       — Ты и впрямь больше похож на ученого. Я бы погнал тебя взашей с твоими нежными ручками, но ты продержался дольше всех. У тебя отличная реакция и ты умеешь держать удар, но техника никудышная, твоим атакам не хватает уверенности. Очевидно у тебя талант, но тебе недостает опыта. В настоящем бою ты должен быть более напористым и безжалостным. И крепче держать меч! Привяжи его к руке, и больше не роняй!       Наблюдавшие за этой сценой стражники загоготали. Сюань Юнь был первым, кого по-настоящему отчитали. Выслушав наставления, он поблагодарил капитана и отошел в сторону, к тем, кто уже прошел проверку.       — Следующий! — скомандовал Ся Цзымин.       Следующим по списку шел бродяга. Размяв шею и плечи, он взял меч со стойки с оружием и, осмотрев его, произнес:       — Значит, мне нужно продержаться, пока горит палочка благовоний, и я стану капитаном стражи Палаты по уголовным делам? А если я одержу верх?       — Один брат неженка, другой — хвастун, — усмехнулся Ся Цзымин. — Если продержишься меньше, чем твой младший брат, как же мне тебя называть?       Игнорируя смешки стражников, бродяга коротко ухмыльнулся и бросился в атаку. Сюань Юнь с любопытством затаил дыхание. Движения его самоназванного старшего брата были быстры, резки и весьма агрессивны. Очевидно, ему уже приходилось сражаться не на жизнь, а на смерть. Ся Цзымин быстро это понял и, перестав смотреть на него свысока, сосредоточился на бое. Все наблюдатели затаили дыхание.       «Дурак, — подумал Сюань Юнь. — Ты же назвался моим братом. Кто просил тебя выделываться?».       Однако ему приятно было видеть, что этот бродяга может за себя постоять. Бой вышел весьма зрелищным. Палочка благовоний прогорела на три четверти, а темп боя так и не снизился. Стражники начали взволнованно шептаться.       — Давайте, капитан! — выкрикнули из толпы.       — Побейте его, капитан Ся!       Вскоре вся толпа скандировала:       — Капитан! Капитан!       Сюань Юнь подумал, что пожалеет об этом, но все же выкрикнул:       — Старший брат! Держись!       Однако его слова поддержки подействовали совершенно противоположным образом. Услышав их, бродяга так растерялся, что споткнулся о собственную ногу, потерял равновесие и пропустил решающий выпад. Палочка благовоний погасла, но Ся Цзымин успел одержать победу.       — Не видать мне быстрого повышения по службе, — тяжело дыша, признал поражение новобранец.       — Ты весьма неплох, — произнес капитан, не спеша убирать меч в ножны. — Где научился так сражаться?       Бродяга пристально посмотрел ему в глаза. Выдержав паузу, он вдруг рассмеялся.       — Вы же видели, какой у меня красивый младший брат! Всю дорогу из Чэнду мне приходилось отгонять от него разбойников и разбойниц!       Сюань Юнь опалил его возмущенным взглядом, однако стражники, во главе с капитаном Ся, нашли это объяснение весьма логичным. Капитан убрал меч и протянул новобранцу руку, чтобы помочь ему подняться.       — Добро пожаловать в Палату по уголовным делам.       После проверки на пригодность, новобранцы приняли приказ располагаться в казармах и отдыхать до первой стражи.       — Я бы победил его, если бы ты меня не отвлек! — пробурчал бродяга.       — Никто тебя не поддержал, мне стало тебя жалко, — признался Сюань Юнь.       — Неужели я был так жалок?! — воскликнул бродяга. — Я бы точно его победил! Не важно, поддерживает меня кто-то или нет, пока я верю в себя, меня никому не сломить!       — Хорошо, в следующий раз я и слова не скажу, — фыркнул Сюань Юнь. — Но ты же не думаешь, что тебе позволили бы стать капитаном?       — Капитан Ся дал слово при свидетелях.       — Накопали бы на тебя грязи и выгнали бы взашей.       — Какой еще грязи?! За кого ты меня принимаешь? Я чист, как слеза! Матушка рассказывала, что я не родился, как все обычные дети, а упал с небес прямо ей в руки! В тот день во всех окрестных садах зацвели лотосы! Пускай хоть закопаются! Моя репутация безупречна.       — А, так ты у нас падший небожитель? И что же в этом хорошего?       — Ты ничего не понимаешь, — отмахнулся бродяга.       — Между прочим, разве я не сказал тебе идти своей дорогой? — наконец, поинтересовался Сюань Юнь. — На кой черт ты вообще сюда притащился?       — А я и иду своей дорогой! — заявил бродяга. — Я и сам собирался поискать работенку подобную этой! Дорога широка, не вредничай, младший брат!       — И кто это тут твой младший брат?! — возмутился Сюань Юнь.       — Ты сказал писарю, что тебе двадцать лет, посмотри на меня, разве я выгляжу на девятнадцать?       На девятнадцать он и в самом деле не выглядел, самое меньшее — на двадцать два.       — Зачем же было называться моим братом? — недовольно спросил Сюань Юнь. — Почему тогда не представился своим настоящим именем?       — Это каким? Нет у меня настоящего имени! — заявил бродяга.       — Разве тебя зовут не Ду Фу?       — Да нет же! Всем известно, что господин Ду Фу близкий друг господина Ли Бо, вот я и представился этим именем!       — Кому это всем? — рассердился Сюань Юнь. — Решил посмеяться надо мной?!       — Прости, братец Ли… — осознав свою ошибку, повинился бродяга. — Конечно же, тебе не может быть об этом известно. Это была глупая шутка… Давай начнем сначала?       Он сложил руки в приветственном жесте и произнес:       — Сирота из Чэнду Ли Фэн приветствует младшего брата.       Сюань Юнь фыркнул.       — У меня уже есть старший брат.       Затем он все же последовал примеру, сложил руки в приветственном жесте и произнес:       — Сирота из Чэнду Ли Юнь приветствует старшего брата.       Он решил так: старший брат Ли Юня не имеет никакого отношения к Сюань Юню.