Путь живого огня

- Да где же ты? – с раздражением в голосе произнес мужчина лет тридцати, уже в который раз склоняясь над явно очень старой рукотворной картой, половина мест на которой была помечена крестами. Его янтарного цвета глаза словно светились изнутри от переполнявшего его раздражения, что он даже не скрывал на своем широком лице. Собранные в пучок серые волосы и бакенбарды от уже надоевшей жары пустыни ему казались жесткой проволокой, от чего постоянно чесались, и это тоже злило. На нем были одеты явно непростые красно-черные доспехи с символом огня на груди, говорившие о его отнюдь не низком положении в иерархии Народа Огня. - Капитан Джао! – ворвался ему в шатер посыльный воин в простых доспехах, что мигом приковал к себе недобрый взгляд весьма сильного покорителя огня. - Если причина твоего врывания ко мне окажется какой-то мелочью, то я лично заставлю тебя маршировать в раскаленных ботинках! – пообещал он, заставив молодого парня сглотнуть от страха. Он знал, стоявший перед ним человек вполне способен это сделать… двоих уже заставлял. - Дозорные обнаружили приближение к лагерю троих страусолошадей, причем не наших… - Так в чем проблема? У нас секретное задание, а значит всех местных жителей, что суются куда не следует, можете спокойно превращать в угли! – начал закипать Джао. Вечно ему надо объяснять простые истины всяким недоумкам. - Но капитан… это принцесса Азула, - проблеял паренек и в следующий миг его уже сбивает с ног совершенный на отмашь удар поспешившего к выходу командира. Разум мужчины заполнили самые разные мысли, причем они были далеки от положительных. Его никто не уведомлял о возможном прибытии монаршей особы, а это значит, что она прибывает с внезапной проверкой или они как-то попали в зону ее интересов. Первое вряд ли, так как он получил секретное задание от самого Хозяина Огня, пусть и выглядящее как ссылка. Второе было куда вероятнее, но он с ней не пересекался и докладов от его воинов об этом тоже не поступало. Но какова бы не была причина ее прихода, ему это ничего хорошего не несло. И как бы ему не хотелось ее проигнорировать или выгнать, но он не мог. Слишком у нее было велико влияние во дворце, куда Джао был намерен попасть за свои военные успехи, рас уж не вышло жениться на этой бешенной девчонки… От последних воспоминаний уже превратившийся в рубец шрам на груди вновь заныл, что не прибавило мужчине доброты. Когда Джао прибыл на формальную «площать» их лагеря, по бокам которой располагались шатры и палатки, к ней уже подбегало три страусолошади, наездников которых он опознал мгновенно. - Рад вас приветствовать, Принцесса Азула! – склонился он в поклоне, как и все присутствующие в округе солдаты. При этом он не переставал наблюдать за «гостями» краем глаза. Одетая в свои хищные доспехи красавица, чье светлое лицо обрамляли две темные пряди, ловко спрыгнула со своего животного и сразу же окатила капитана презрительным взглядом, от чего у него заиграли на лице жевался, а невидимая за спиной ладонь гневно сжалась в кулак. Он бы с превеликим удовольствием стер это презрение с ее лица и показал где ее место, но нельзя, она мало того, что сильнее в магии огня, так и со своим статусом может всего одним словом обернуть всех солдат вокруг против мужчины. Всё же более-менее доверенными тут были только офицеры, а вот рядовое мясо точно пойдет против него при первой возможности. - Капитан Джао, - с высокомерием протянула молодая девушка, рядом с которой встали ее подруги, тоже весьма немалого положения в обществе, как знал мужчина. – Не могу сказать то же самое и вам. - Позвольте узнать причину вашего недовольства, Принцесса, - выпрямился мужчина, посмотрев на собеседницу сверху вниз из-за их разницв в росте, что вызвало в нем мимолетную ухмылку, хоть в чем-то он выше этой особы. - Хмф, так уж сложилось, что я оказалась с моими подругами в одном непримечательном городке и там к нам подошло трое молодых парней, - начала девушка, но смотря на мужчину перед собой таким взглядом, что он и сам уже понял суть происходящего. И пусть внешне он не изменил лица, но вот внутри был готов рвать и метать, тройка молодых дебилов, что не способны удержать содержимое своих штанов, знатно ему подгадили. А ведь он специально приказывал солдатам, если те хотят поразвлечься с кем-то , в первую очередь убедиться в отсутствии последствий. Это была одна из тех вещей, которая заставляла рядовой состав терпеть характер своего командира. – И они не нашли никакого способа оказать знаки внимания трем красавицам, кроме как угрожая оружием приказать им разделить с ними ночь, - вот тут Джао испугался. Пусть принцесса и рассказала обо всем поверхностно, чтобы была не ясна цель их прибывания в Царстве Земли, но вот сказанного хватит на полное уничтожение рода даже высшего аристократа. Так что и его, как командира этих идиотов, тоже могут привлечь к ответственности. И она не ограничится только одним увольнением из армии или Агни Каем, тут впору ожидать проживания в комнате королевского мастера пыток. - Надеюсь они умирали долго и мучительно, - всё что мог сказать в этой ситуации Джао, надеясь на хоть какую-то благосклонность судьбы к себе. - Двое и вправду умерли, пусть и быстро, - кивнула обладательница синего пламени. – А вот с третьим мы решили пообщаться, благодаря чему и нашли вас. Думаю как командир, вы должны по достоинству наказать своего подчиненного за его глупый проступок, - произнесла Азула и кинула взгляд на Мэй, что дернула за веревку одного из привязанных к ездовому животному кулька раскрывая его. С неприятным звуком на горячий песок упала куча мяса, что почти сразу же издала харкующий стон. Нет, не куча мяса, присмотревшись повнимательней, Джао опознал в ЭТОМ человека, но какого… Голова молодого парня, а в последнее время из лагеря уходили только молодые солдаты, представляла собой сплошной волдырящийся ожог без ушей и носа. Глазницы тоже были пусты, видимо глаза просто вытекли. Все остальное тело было в схожем состоянии, только на нем виднелись вплавленные в плоть бесформенные куски металла, явно раньше бывшие украшениями и элементами брони, а также на нем были видны раны, словно его еще и резали ножами, частично срезая кожу. Конечности были множество раз изогнуты под самыми невероятными углами, говорившими о многочисленных переломах. - Есть лишь одно наказание для оскорбивших вас, Принцесса, - произнес впечатленный состоянием подчиненного Джао, но на лице он это никак не показал. После своих слов он сделал шаг вперед и рывком вытянул в сторону неудачника, как он для себя решил, руку, с которой сорвалась мощная струя пламени. Она в считанные мгновения преодолела разделявшего убийцу и жертву расстояния. В нос всем присутствующим ударил противный запах горелой плоти, от чего даже Азула скривилась, выражая свое отношение к нему. - Позвольте сопроводить вас в мой шатер, Принцесса, - потеряв всякий интерес к хрипящему от боли куску мяса, что уже секунд через пять затих, обратился мужчина к девушке. – Улица не самое подходящее место для вашего тут пребывания. - Хм, ведите, - окинув округу придирчивым взглядом, милостиво кивнула Азула, не выказывая никакого уважения собеседнику, от чего тот на миг до боли в пальцах сжал кулаки. - Прошу за мной, - с учтивостью в голосе кивнул он. И к его неудовольствию, следом за принцессой направились и другие девушки, чего бы мужчина не хотел. Обе как ему было известно, являются аристократами не из самых последних семей, а потому у них имеются и обширные связи, которым капитан не хотел бы «передавать» о случившемся тут. Но как-то остановить их он не мог, был не в том положении. Зайдя в шатер, Азула сразу же заняла стол капитана с его роскошным креслом, заставив Джао снова испытать вспышку гнева, которую тот подавил. - Итак, капитан Джао, - протянула поставившая бутылку с синим пламенем на стол принцесса, по бокам от которой встала ее свита. – Что вы тут делаете? Это место слишком далеко находится от фронта или наших баз. - Выполняю секретное задание Хозяина Огня, - сразу же ответил мужчина единственное, что могло бы его спасти от разглашения сведений даже по прямому запросу кого-либо из правящей семьи, кроме Хозяина Огня, ведь любые другие сведения, даже военные приказы наивысшей важности, должны были разглашаться правящей династии при необходимости или их желании. - Капитан Джао, вы видимо не понимаете ситуацию, - удручающе и полностью наигранно, что было видно невооружённым глазом, вздохнула девушка. После чего направила на него острый, как меч, взгляд янтарных глаз. – Отец поручил это задание именно вам из-за ваших связей, но одно мое слово о произошедшем сразу все их обрубит. А незаменимых у нас в армии нет, - улыбнулась под конец ему красавица. Но для вспотевшего Джао эта улыбка казалась страшнее оскала змееящера. А все потому, что он знал, девушка перед ним не блефует и это было в ее власти. - Хозяин Огня послал меня на поиски Великой Библиотеки, - перестав себя сдерживать, едва ли не сквозь зубы начал отвечать мужчина на потеху венценосной особы. – Он хочет склонить на сторону нашего народа Ва Ши Тонга, духа знаний и завладеть величайшим собранием всех знаний мира. - И на это задание выбрали тебя, - не спрашивала, утверждала Азула, чей голос как острое лезвие, оборвал рассказ Джао. – Думаешь сможешь подчинить столь великого духа? – издевательски выгнула она бровь, нисколечко не сомневаясь в намерениях своего бывшего возможного жениха. – Ты ведь слабак, - от этих слов Джао нескрываясь скривился и кинул на красавицу нахмуренный взгляд. - Я не столь слаб, Принцесса Азула, хоть я и проиграл вам. И не стоит беспокоиться о успехе моей миссии. Как вы и сказали, ее поручили мне и я буду полностью отвечать в случае ее провала. - Или успеха, - подсказала ему девушка. - Или успеха, - согласился успокоившийся покоритель огня. – Так что если я утолил ваше любопытство, то позвольте мне подготовить для вас транспорт. Уверен, у вас есть гораздо более важные дела, чем находиться в столь пыльном месте. - Что может быть важнее исполнения воли Хозяина Огня? – невинно выгнула бровь Азула. - Вы хотите… - Джао начал догадываться, что хочет сказать девушка. И это его Очень не порадовало. - Мы останемся и я лично проконтролирую ход вашей миссии, - убрав все эмоции с лица, жестким голосом припечатала Азула. – Или вы имеете что-то против, капитан Джао? – вновь милая улыбка, но мужчина видел, словно ему улыбается змея. - Никак нет, пойду распоряжусь о выделении для вас лучшего места, - ответил сглотнувший воин и быстро покинул собственный шатер. - Ну и как он вам? – через минуту тишины спросила принцесса, ни к кому конкретно не обращаясь. - … - молча поморщилась Мэй, чья реакция была понятна всем присутствующим. Вместе с тем бутылка на столе засветилась и оттуда вылетел Агни в своей небольшой форме. - ПлОХое плАмЯ, - поведал он своим скачущим голосом. – СтРЕмиТсЯ рАЗруШать, нЕт кОнТроЛЯ. ЕгО пиТаЕт нЕгатИВ. - Мне тоже он не понравился, - скрестив руки на груди, насупилась Тай Ли. – Азула, ты уверена, что хочешь остаться и помочь этому типу найти эту библиотеку и этого Ва Ши кого-то? Джао тут похоже уже давно, а ты не любишь надолго оставаться в таких местах, – с вопросом и беспокойством на лице спросила бывшая циркачка. – Нам же надо Агни доставить в столицу. - Уверена, Тай Ли, - уверенно кивнула покорительница синего пламени, а на ее лице вылезла самодовольная улыбка. – Как и сказал этот капитан, эта операция важна для нашего народа. Но в вот надолго мы тут не задержимся. - Это еще почему? – заговорила молчавшая до этого Мэй, заинтересованно приподняв одну бровь. - Я чУвсТВую чТо-тО… нЕОбыЧноЕ, - заговорил дух огня, стоило красавице перевести на него взгляд своих янтарных глаз, чем приковал к себе всеобщее внимание. – НиКОгдА этОгО нЕ оЩущАЛ. Но почЕмУ-ТО знАю, чТо этО дУх. СильНЫй дУх. - О, так ты хочешь, чтобы Агни нас отвел к нужному месту? – обрадованно спросила едва не захлопавшая в ладоши гимнастка, быстро догадавшаяся о намерениях подруги. - Почему-то эта затея мне не нравится, - философским тоном произнесла Мэй, когда принцесса ее народа лишь оскалилась в ответ.