Путь живого огня

Из своей бутылки я наблюдал за маршем солдат по, казалось бы, бескрайней пустыне. Смотрел, как закованные в доспехи люди спотыкаются о густой песок и с криком падают, чтобы затем скатиться по бархану, по пути сбив еще несколько солдат. - Какое убожество, - послышался рядом голос обладательницы синего пламени, что также смотрела на творившееся впереди. – И это солдаты нашей армии, - прозвучало как приговор. - Азула, ты к ним несправедлива, - посмотрела на принцессу находившаяся рядом Тай Ли. – Они ведь не на ездовых драконах находятся, как мы. Тут она права, в отличие от простых солдат офицеры сидели на больших ящероподобных животных, которых назвали драконоящерами. За ними же шли уже страусолошади и тянули за собой повозки с припасами. Азула с подругами ожидаемо заняли самых покладистых и вместе с тем сильных зверей для преодолевания пути. Все эти люди шли именно в том направлении, на которое указал я. Местный капитан был этим очень недоволен, ведь имел уже какие-то свои планы, но против прямого приказа принцессы не пошел. Хм, Джао. Этот человек действительно оказался крайне неприятным, чтобы понять это, мне хватило лишь почувствовать его огонь. Пламя мужчины, без сомнения, сильное и разрушительное, но оно опирается на хрупкий фундамент самоконтроля. Одно небольшое усилие — и его разросшееся пламя может погаснуть в кромешной тьме. Даже если бы я захотел научить его чему-нибудь, а я этого не хочу, то без изменения его характера он просто сгорит заживо в своём собственном огне. Вот уже несколько дней мы вместе. Принцесса, не желавшая показывать меня другим, решила заняться моим образованием. Она рассказывала мне о внешнем мире, и мне было очень интересно. Я засыпал её вопросами. Иногда она морщилась и даже злилась на некоторые из них, называя их глупыми. Но она продолжала отвечать. Я видел, что за её показной злостью скрывается удовольствие от моего внимания и искреннего восхищения её умом. Ведь на все свои вопросы я получал лаконичные и понятные ответы. - Принцесса, сколько нам еще надо идти? – подошел к нам на своем драконе капитан, что единственный из офицеров отваживается разговаривать с принцессой. И, судя по его лицу, тому этот расклад не нравится. Его счастье, что Азула нашла, кажется, забавным его хмурое лицо, иначе уже приложила бы огнем, а не насмешливой ухмылкой в ответ. - Столько, сколько нужно, - с лёгкой улыбкой ответила моя ученица, вызвав раздражение у мужчины и усталый вздох у Тай Ли, которая наблюдала за происходящим. В начале она старалась мягко объяснить подруге, что её поведение слишком грубо, но со временем просто махнула рукой. Однако стоит отдать должное её выдержке: Мэй ещё в первый день отстранилась от забав Азулы. У меня сложились хорошие отношения с Тай Ли, любительницей розовых нарядов. Из-за этого она иногда просила меня посидеть с Азулой. Тай Ли любила делиться со мной историями из жизни, которые иногда смущали её саму. Возможно, она верила, что я никому не скажу, или ей было проще общаться с не человеком, чем с человеком. При этом я заметил, что, несмотря на дружелюбный характер, Тай Ли так и не сблизилась с кем-либо из лагеря капитана, хотя солдаты проявляли к ней внимание. Но даже я видел, что это внимание было направлено исключительно на её красивое тело. Таких взглядов удостаивалась, конечно, вся тройка красавиц, но Тай Ли больше всех. - Тай Ли, подержи, - бутылка со мной была передана вовремя спохватившейся гимнастке, после чего принцесса с вылезшим на лице оскалом погнала своего дракона на вылезшего из песков огромного скорпиона, что уже напал на солдат и даже проткнул одного своим жалом. Такие нападения не были тут редкостью, иногда чуть ли не каждый час на нашу группу нападала какая-нибудь тварь пустыни, унося с собой жизни солдат. Из сотни нас уже осталось около шестидесяти. Впрочем, Азулу наши потери не особо волновали, ей эти нападения нравились, так как позволяли развеять скучное путешествие по бесплодной пустыне. Да и для ее навыков это хорошая тренировка, ведь те же гигантские насекомые, или такие вот скорпионы, имели неплохую защиту как от холодного оружия, так и от несильной магии огня. - Тц, опять задержка, - недовольно цыкнул языком Джао, которого тоже волновали не смерти своих солдат, а лишняя задержка в явно не пришедшейся ему по нраву пустыне. – Может хоть вы, как подруга принцессы Азулы, скажете, сколько нам еще идти? – обратился он к Тай Ли. - Ну, думаю, недолго осталось, - неопределенно мотнула головой девушка, что хоть и присутствовала при моих «ощущениях пути», но не могла ответить точно. Главным образом из-за того, что я сам не мог точно перевести свои ощущения в расстояние. Только мог сказать, ближе мы или нет. По моим ощущениям, источник силы чужого духа уже недалеко. Его присутствие заставляет «чесаться» что-то внутри меня. После быстрой и жестокой расправы над скорпионом, во время которой спрыгнувшая со своего дракона Азула огненным серпом отрезала движущееся к ней жало от хвоста, после чего прыгнула в зазор между клешнями монстра и ударила мощной струёй синего пламени прямо в раскрытую пасть чудовища, сжигая его изнутри, мы продолжили свой путь. Снова потянулись скучные часы ходьбы по горячему песку. Обычные солдаты, вероятно, уже выразили бы своё недовольство, но все они видели силу своей принцессы и ещё помнили момент её прибытия, поэтому молчали. Офицеры придерживались той же тактики, и только капитану Джао выпала «честь» находиться в обществе скучающей принцессы. Вскоре она начала разговаривать с Тай Ли, обсуждая стратегию борьбы с подобными монстрами и размышляя, что могла бы сделать, если бы они не были такими слабыми. Я не особо слушал их разговор, так как меня всё больше поглощало ощущение присутствия другого духа, что говорило о нашем приближении к нему. - Мы уже близко, - процитировала мои слова во все услышание Азула после нескольких часов однообразного пути. – Нам надо вперед. - Это плохо, - с недовольством произнес Джао, но он не смел сомневаться в словах своей принцессы. Иначе он снова столкнулся бы с упреками и унизительными насмешками с ее стороны. Он посмотрел на огромную гору, которая находилась у нас на пути. Вершину этой горы словно срезали, а саму её пронизывало ущелье, деля пополам. И всё бы ничего, но солдаты обнаружили в куче песка множество скелетов различных животных и людей, а также останки предполагаемых виновников. - Судя по картам, которые нам достались от путешественников, это знаменитая Плоская гора, - сказал Джао. - О, и чем она знаменита? – взбудораженно спросила Тай Ли. – Там есть какая-то пещера с красивыми кристаллами или там водятся красивые звери? – высказала она свои предположения. - Там находится один из самых больших ульев ос-стервятников, а даже в обычном улье их бывает под несколько тысяч, - от ответа мужчины девушку аж передернуло. Ну да, у нее есть некоторая боязнь насекомых, что появилась после одного жестокого розыгрыша в детстве со стороны других детей. – И я удивлен, что на нас еще не напали, этот вид очень территориален и для охоты использует большое пространство вокруг гнезда, - блеснул он своими знаниями. - Почему раньше не сказали?! – отбросив несерьезность и скуку в сторону, яростно посмотрела на мужчину принцесса. – Гору было видно еще издалека! - Хочу напомнить, что я не житель этих песков, - с недовольством проворчал скрививший лицо капитан. – И для меня все эти скалы выглядят одинаково, а следовать известным маршрутам для ориентировки на местности мы не могли, - «из-за вашего желания идти только одним путем» так и повисло в воздухе, от чего лицо Азулы исказилось в злости, мужчина даже приготовился принять удар огнем на себя, но мои занятия с девушкой не прошли бесследно… Внезапно для всех, она глубоко вздохнула и выдохнула, разглаживая свое красивое личико. Самоконтроль у нее неплохо повысился с нашей первой встречи. - Мы можем обойти гору? – спросила она. - Да, но это займет время, да и всё равно еще будем на территории ос-стервятников. Если они нас заметят или начнут охоту, то без укрытия нам будет очень сложно. - Значит, нам надо пройти через гору и не побеспокоить при этом ос-стервятников, - как всегда, своим ровным тоном произнесла слушавшая разговор Мэй, обмахивающаяся своим боевым веером. Всё же из-за своей темной одежды она сильнее всех из троих девушек ощущала на себе главную силу пустыни – жару. После еще некоторого обсуждения все пришли к выводу, что и вправду сказанное Мэй является самым оптимальным вариантом. Правда, были и его противники в лице Тай Ли, но выгнутая бровь Азулы и мое заверение, что я просто сожгу любого, кто приблизится к ней, заставили бывшую циркачку смириться с происходящим. Правда, теперь мою бутыль так сильно приживают к своей округлой груди аккуратные ручки обладательницы розового наряда, что я вновь начал чувствовать, словно забыл и лишился чего-то важного, как и тогда в момент мытья девушек. И вот вся наша группа входит в ущелье. В воздухе напряжение можно было потрогать руками. Старающиеся не издавать громких звуков солдаты с испугом и напряжением поглядывали на обнаружившиеся в стенах ущелья огромные темные дыры, явно созданные не природой. Все, у кого было оружие, направили его в сторону этих дыр. Маги огня были готовы при малейшем шорохе зажечь всё вокруг. Азула даже разрешила мне вмешаться, если ей или одной из её подруг будет угрожать опасность. Каждый из нас ожидал, что в любой момент из темноты может показаться множество опасных врагов. Ещё больше тревожило то, что под ногами у солдат и ездовых ящеров хрустела земля, усыпанная костями. В какой-то момент при очередном тяжелом шаге ездового драконоящера чей-то череп под его ногами треснул, и осколки полетели во все стороны. Идущий совсем рядом солдат вовремя прикрыл лицо рукой и защитил его от неприятно ударивших по неприкрытой доспехом кисти кусочков кости. Но этим он на пару секунд закрыл себе обзор, чего оказалось вполне достаточно для того, чтобы его ноги запнулись об выпирающую из песка кость большого зверя, и солдат упал. Причем не вперед, а немного в сторону… прямо под дракона. – А-а-а-а! – разнёсся по округе крик боли, когда следующий шаг тяжёлого животного привёл к тому, что рука солдата оказалась буквально раздавлена. Мэй среагировала молниеносно, и ее кинжал безжалостно вошел в горло солдата, от чего крик моментально сменился тихим бульканьем, что через пару секунд и оно стихло. Вся группа сразу остановилась, воздух стал таким твердым от напряжения, что едва удавалось вздохнуть. Все озирались по сторонам, ожидая атаки потревоженных хищников. Но ничего не произошло. И вот, когда все уже выдохнули с облегчением, воздух словно задрожал, и я ощутил неприятный резонанс в своей бутыли. Затем послышалось нарастающее жужжание, которое становилось всё громче. Я заметил, как мои девушки поморщились от этого звука, а некоторые солдаты даже закрыли уши и бросили оружие на землю. В следующее мгновение из отверстий в каменных стенах ущелья начало вылетать множество размытых теней. Не прошло и десяти секунд, как всё небо над нами было заполнено осами-стервятниками. Это дало мне возможность лучше рассмотреть наших новых противников. От грифа-стервятника у них осталась только голая длинная шея, белый меховой воротник перед ней и клюв на голове. Остальное - коричнево-серые полоски на теле, шесть лапок, сетчатые глаза красного цвета и четыре крыла - было от осы. Крылья этих существ были очень тонкими и прозрачными, но этого было достаточно, чтобы они могли свободно маневрировать в воздухе. Из-за их большого размера, почти с ездового дракона, больше всего опасений вызывали даже на вид острый клюв и свисающее с полосатого брюшка жало, которое можно было назвать настоящим мечом. - К бою! – выкрикнул кто-то из офицеров, нарушая воцарившееся хрупкое равновесие. Единым потоком издававшие противное жужжание хищники бросились в атаку на людей. Только вот они атаковали не каких-то путешественников, а солдат сильнейшей армии в мире. Заняв круговую оборону, образовав множество групп-кружков, солдаты и сами вступили в атаку. Мощная стена огня встретила первую волну врага, сразу ту убивая, но им на замену вставали новые, чтобы через мгновение также умереть и упасть на землю горящими останками. Избежавшие потоков пламени осы-стервятники подбирались вплотную к людям, где тех встречали технические удары мечами или копьями. Но если у солдат была оборона, то вот у оставшихся без присмотра животных нет. Разбежавшихся страусолошадей разорвали или унесли куда-то в небо первыми, а драконоящеры начали стараться дать отпор хищником, но терпели поражения из-за численного перевеса. Конечно, сражались не только простые солдаты, но и офицеры с Азулой и Мэй вступили в бой. Метательница ножей метко метала ножи прямо в головы летящих на нее ос-стервятников, от чего те падали прямо к ее ногам замертво, позволяя вытащить своё орудие смерти. По сравнению с ее элегантным и экономным стилем, Азула действовала иначе. Совершая резкие и технические движения из техники покорения огня, она устроила вокруг себя настоящее буйство огня. Сгустки синего пламени с удивительной точностью попадали в ос-стервятников и взрывались, отрывая от их тел куски или разрывая тех на части. Огненные серпы, что срывались с рук и ног красавицы при каждом взмахе, подобно раскаленному мечу разрезали разом по несколько целей, не оставляя тем шансов на выживание. Порой создаваемые широкие потоки синего огня буквально испепеляли всех, кто встречался у них на пути. И этими приемами она себя не ограничивала. От сумевших подобраться к девушке вплотную хищников красавица ловко ускользала благодаря прыжкам и резким разворотам, после чего убивала таких наглецов созданными из окутавшего кисти рук пламени кинжалами. Всё это я мог достаточно хорошо видеть из той расщелины в скальной породе, куда забилась прижимающая меня к себе Тай Ли. Ей было страшно. Впервые я видел такой сильный страх на этом всегда улыбающемся лице, что было мне очень неприятно. А потому всех заметивших девушку ос-стервятников ждала крайне неприятная смерть. Зато их обгоревшие тела неплохо скрыли собой убежище красавицы. Но бившую тело дрожь я прекрасно ощущал из-за того, как сильно она прижала мое вместилище к себе. Я начал выбираться из бутыли и увеличиваться в размерах, принимая свою более крупную форму, как в моей родной пещере. - Не бОйСЯ, я тЕбЯ зАЩищУ, - оказавшись за спиной не ожидавшей этого девушки, обнимаю ее и прижимаю к себе, чувствуя как она вздрогнула от этого. Температуру тела пришлось снизить до комфортной для нее, а пламя спереди сильно уплотнить. Всё это увеличило расход сил, но чтобы не сжечь пилюлю в бутылке раньше времени, начал использовать для поддержания горения валяющиеся снаружи трупы. - О-обещаешь? – ее голос дрогнул. - Да, - отвечаю и только после этого ощущаю, как Тай Ли в моих объятиях расслабилась, опираясь на меня. В таком положении мы и находились, наблюдая через довольно большие прорези в нашей «стене» за творившимся снаружи. А происходили там не слишком приятные события. Да, солдаты были сильны и слаженно действовали между собой, но они были живыми существами и уставали, а врагов словно не становилось меньше. Из-за усталости и уменьшения свободного пространства из-за множества немалых трупов вокруг, механизм, о которых мне рассказала Азула, начал давать сбои. То тут, то там кто-то из солдат не успевал попасть по врагу или промахивался, от чего оса-стервятник буквально сбивала бедолагу своим телом и, зажав его в клюве, уносилась в даль. Постепенно у самых слабых покорителей огня начали кончаться силы, от чего огневое прикрытие их групп переставало существовать, и оставшихся воинов просто сметала волна хищников, унося тех в свои туннели или разрывая прямо на месте. Даже их доспехи не спасали от жал, что легко пробивали человеческие тела насквозь. Еще державшиеся воины начали отходить ближе к всё еще буйствовавшей принцессе, у которой тоже уже начали появляться первые признаки усталости. А врагов вокруг еще было огромное множество. - Их ведь убьют! – с ужасом в голосе воскликнула видевшая всё это Тай Ли. И я был с ней согласен. Но конкретно Азуле и Мэй прямая опасность пока не грозила, а на остальных оставшихся мне было наплевать. Так что без прямой просьбы от своей ученицы, я раньше времени не вмешаюсь. - Агни! Сожги их всех! - …быстро. Я думал еще есть время. Выпустив из своих объятий явно нежелавшую этого Тай Ли, я вылетел из расщелины и начал стремительно расти, используя для своей подпитки оставшийся от сражения огонь и мёртвые тела. Мне больше не надо было себя сдерживать, от чего мой размер и испускаемый жар только увеличивались. Осы-стервятники заметили меня сразу и огромным полчищем бросились ко мне. Но никто из них не мог приблизиться, ведь стоило им преодолеть невидимую черту, как они вспыхивали словно сухие ветки, придавая мне новый виток сил, который я вознамерился использовать. Подняв руки к небу, я начал выпускать из них пламя, что формировало из себя расширяющуюся к верху воронку. Все вставшие у неё на пути насекомые сгорали, пока она не достигла таких размеров, что, наверное, уже и всю гору может накрыть. Это я и проверил, «сбрасывая» огромный пласт синего пламени вниз. Огонь начал заполнять собой всё пространство, каждую дыру и пещеру в горе далеко вглубь, выжигая любую находящуюся внутри живность и способное гореть вещество, что компенсировало мне все затраты. Сперва уцелевшие хищники мгновенно погибли под натиском огненного пресса. Правда, пришлось приложить некоторое усилие, чтобы вся эта масса огня не ударила по выжившим людям и прячущейся Тай Ли. И вот я застываю в воздухе перед группой солдат Народа Огня, которых осталось всего человек двадцать. Вокруг них море черного пепла, всё, что осталось от сотен, даже тысяч, летающих хищников. Подпитываемые меня со всех сторон потоки пламени приносили с собой чувство силы и свободы, делая меня более величественным в глазах людей, часть которых упала на колени и, кажется, начала мне молиться. И только Азура смотрела на меня взглядом, в котором боролся восторг и желание научиться делать также.