Столп Солнца

------------------------------------------       — АААААА! ПРОЧЬ, НЕ ТРОГАЙ МЕНЯ! — в отчаянии кричал Джун, бегущий прочь, его лицо искажалось от ужаса, — ПОЖАЛУЙСТА, Я ХОЧУ ВЕРНУТЬСЯ К СВОЕЙ СЕМЬЕ ЖИВЫМ!       Позади него стремительно приближалась демоница. На вид ей было не больше четырнадцати лет, но её глаза, розовые, с вертикальными зрачками, светились ярким огоньком. Ветер развевал её длинные чёрные волосы с огненными кончиками, создавая иллюзию живого пламени. Она была одета в нежно-розовое кимоно с цветочным узором, перехваченное клетчатым поясом, поверх которого было тёмное хаори. Вот только на её лице красовался зловещий оскал. Этот контраст придавал её виду пугающую, зловещую красоту.       Джун пятился, спотыкаясь на каждом шагу, пока не оказался в тупике. Стена возвышалась за его спиной, и путь для побега был перекрыт. В отчаянии он рухнул на колени и низко склонил голову, опираясь лбом на холодную землю.       — Я С-СДЕЛАЮ ВСЁ, ЧТО УГОДНО! Только пощади… — голос Джуна сорвался, а его руки дрожали, цепляясь за землю, словно это могло его спасти.       Демоница подошла к нему вплотную и резко ударила ногой в землю у его лица, так что земля затряслась. Джун подскочил и вжался в стену, его глаза зажмурились от страха. Казалось, он потерял всякую надежду на спасение и только ждал, когда кошмар станет реальностью.       Она шагнула ещё ближе и, не отрывая взгляда от дрожащей жертвы, занесла руку с длинными когтями, которые блеснули в свете луны. Внезапно демоница с силой ударила по забору за его спиной, и Джун, не сдержавшись, вскрикнул от ужаса, его голос эхом разнёсся по пустынному переулку.       Затем она медленно наклонилась к его шее, крепко держа Джуна. Её губы приоткрылись, обнажив острые клыки, но взгляд был сосредоточен на тёмной подворотне за их спинами.       — Ничего себе… Какая неожиданность! — послышался насмешливый голос, эхом разлетаясь по узкому переулку, каждый отзвук словно утопал в темноте.       Незуко медленно обернулась, её глаза напряжённо следили за появившимся гостем.       — Ты тут новенькая? — проскрежетал демон, его силуэт был едва различим за поворотом, — Эта территория моя, и нарушителей я жестоко караю… Плевать, что ты девчонка. Разорву, как человека!       Из тьмы вышел хозяин голоса. Он выглядел как обыкновенный демон: на лбу сверкал маленький рог, глаза тускло блестели, и лицо исказилось в голодном оскале. Его одежда была изношенной, в пятнах и разрывах, а короткие чёрные волосы беспорядочно обрамляли бледное, злобное лицо.       Незуко отошла от «жертвы», сосредоточившись на противнике, её взгляд был напряженным, словно она не переносила присутствие людоеда. Джун, в свою очередь, отошёл на пару шагов, но лицо его вдруг стало абсолютно спокойным.       — Показался наконец… — вырвалось с уст столпа, который сидел с боку от меня.       Я взглянула на него, понимая, что наш план разворачивается по задуманному сценарию, и тихо обратилась:       — Господин Камадо, что прикажите?       Танжиро, не спеша, достал из-за спины массивный клинок, больше похожий на тесак, и сделал шаг вперёд. Как только он встал в боевую стойку, его голос прозвучал твёрдо:       — Я сам всё сделаю, оставайся настороже.       — Есть! — коротко ответила я, взяв под наблюдение всё окружение.       Демон лишь шагнул в сторону Незуко, когда Танжиро молниеносно сорвался с места. Всё произошло так быстро, что я и глазом моргнуть не успела. Столп уже находился позади демона, а его меч был без единой капли крови, словно не успел даже соприкоснуться с плотью.       — Ч-чего… — пробормотал демон, его голос оборвался с глухим хрипом.       Тонкая алая линия проступила на шее чудовища, и мгновение спустя его голова с тяжёлым грохотом упала на землю, окончательно завершив короткую, но решающую встречу. Столп ловко вернул меч за спину, после чего отрешённо взглянул на поверженного демона.       — *Ничего. Снова ничего не изменилось…*, — Танджиро посмотрел на свой кулак, в котором был сжат клинок, — Миссия выполнена, все молодцы, — Камадо направился в сторону сестры, — Незуко, Джун, вы как?       Юная Камадо ярко улыбнулась, после чего виновато посмотрела на мечника позади себя. Как я поняла, ей было очень неприятно брать на себя эту роль.       — Э-Эй, чего это она? — мечник шагнул назад.       Столп почесал затылок, после чего ответил.       — Незуко, наверное, просит прощения за свою игру. Сестрёнка, — позвал её брат, после чего подошел к ней.       Солнечный столп положил свою ладонь на голову сестры и стал нежно поглаживать волосы Незуко. Сама же девушка мигом засияла, нарочно подставляя голову. Это выглядело очень мило, такие крепкие семейные узы…       — Всё в порядке, ты отлично справилась.       Джун закатил глаза и направился за своим спрятанным мечом. В этот же миг к нам подлетел ворон уз.       — КАР! КАР! КАМАДО ТАНДЖИРО И ОСТАЛЬНЫЕ. ОТПРАВЛЯЙТЕСЬ В ГОРОД НА СЕВЕРО-ЗАПАДЕ. ОТПРАВЛЯЙТЕСЬ В ГОРОД НА СЕВЕРО-ЗАПАДЕ. ЗА КОРОТКИЙ ПРОМЕЖУТОК ВРЕМЕНИ ТАМ ПРОПАЛО ОКОЛО ПЯТНАДЦАТИ ЛЮДЕЙ!       — Чего? Опять?! Мы же только что закончили миссию… — заныл спустившийся с крыши Кио.       — Мы должны спешить, пока мы тут болтаем, в той деревне пропадают люди… — уверенно проговорил столп.       — Господин Камадо, мы уже с ног валимся. Это уже пятая миссия подряд. Вы хоть знаете, что такое отдых? — продолжил Кио.       Честно говоря, я тоже устала. Хоть демонов всегда убивал именно господин Камадо, но от постоянных побегушек между городами уже ноги отваливаются…       — Господин Камадо, мы действительно устали. Простите нас за нашу незначительную выносливость, но мы просто не дойдём до следующего города… — решила подать голос я.       Джун, который уже вернулся, тоже решил поделиться мнением.       — Вы смеётесь? Мы же просто шли следом, даже демонов не убивали… — мечник подошел ко мне, а после наклонился и прошептал, — Столп сам всю работу сделает, а мы получим повышение.       — ДЖУН! — выкрикнула я.       Его эгоистичные высказывания всегда бесили меня. Как можно так беспечно относится к нашему ремеслу.       — Чего же ты на ухо орёшь, потише!       В это время господин Камадо тяжело выдохнул, после чего проговорил:       — Ладно, пойдём по направлению к северо-западу. По пути разведём лагерь, там и передохнём, — подытожил Танджиро, — Незуко, полезай в короб, я тебя понесу.       Юная Камадо устало кивнула.       *Спустя три часа. Привал в лесу*       Тихий треск костра согревал и добавлял этому месту особую, почти магическую атмосферу. Ясное ночное небо окутывало поляну мягким светом, создавая ощущение спокойствия и безопасности. Было удивительно приятно сидеть у огня, чувствовать тепло, согревающее руки, и просто наслаждаться этим моментом. Кио время от времени подбрасывал в пламя дрова, внимательно наблюдая за узорами огня. Джун же развалился на траве, лениво держа в зубах длинную травинку и глядя в небо.       Только сейчас я смогла выйти из своеобразного транса и обратить внимание на отсутствие нашего лидера. Оглядев поляну, я обратилась к своим товарищам:       — Никто не видел нашего столпа?       Парни переглянулись с удивлением, как будто я сказала что-то странное. Джун только фыркнул, вновь уставившись в звёзды, но Кио решил ответить.       — Умеешь же ты уходить в себя, — усмехнулся он, — Он сказал, что пошёл патрулировать. Скорее всего, где-то выслеживает демонов…       — Он себя совсем не бережёт, — нахмурилась я., — Мы уже неделю выполняем задания вместе, и за это время он почти не отдыхал. Спит-то от силы часов четыре…       Джун, несколько раз поёрзав, наконец пересел поближе к костру и усмехнулся:       — А что тут думать? Хочет выслужиться перед начальством, вот и гоняется за демонами.       Я тут же возразила, покачав головой:       — Не говори так! Он искренне предан нашему делу и отдаёт этому всего себя. Но… — я посмотрела вдаль, — его одержимость демонами меня настораживает.       Кио подбросил в огонь ещё одну ветку, и пламя ненадолго вспыхнуло, осветив его сосредоточенное лицо.       — Есть ощущение, что дело для него не только в демонах. Как будто их убийство лишь способ отвлечься от чего-то… — задумчиво заметил он.       — Ты тоже заметил? — спросила я с интересом.       Он кивнул, снова погружаясь в созерцание огня.       — Нам же лучше. Всё ведь прекрасно! Ходим за ним и стоим в сторонке, пока столп делает всю работу. Я наконец получаю от этой работы удовольствие!       — Я поражена, как ты с таким отношением до ранга Каноэ дослужился, — укоризненно сказала я.       — Не преуменьшай, Юми! После миссий с нашим столпом я, может, до Хиното дослужусь! — рассмеялся он.       — Скоро ты так доиграешься, что тебя демон слопает, — Кио прищурился, — Ты ведь помнишь нашу демоницу, которая была в шаге то того, чтобы перекусить тебе шею? Тогда-то точно трусить начал. Может быть ты действительно был напуган до чёртиков?       Лицо Джуна на мгновение исказилось от негодования.       — Да что ты несёшь?! Я ни капли не испугался! Да и в случае чего, я бы её одолел!       Кио сдержанно усмехнулся.       — Поосторожнее со словами. За свою сестру господин Камадо готов и накормить тебя червями. Да и тем более ты не сможешь даже коснуться её. Незуко, вместе с остальными цугуко, смогла уничтожить шестую высшую луну. Ты такой подвиг никогда в жизни не осилишь, — проговорил он спокойно.       — Да хватит обижать Незуко! Никого она не собиралась есть! А вы просто дураки! — вспылила я.       Кио успокаивающе поднял руки.       — Эй, не горячись. Я ничего такого не имел в виду. Она действительно молодец. Я впервые увидел демона, который сохранил свою человечность. Уму непостижимо… — погладил он свой подбородок.       Джун встал, потягиваясь, и вдруг задумчиво произнёс:       — Мда… А вот её братец — фигура не такая простая, как кажется. Про него много чего говорят…       Что за бред. Он точно за господина Камадо говорит?       — Ты о чём? — насторожился Кио, прищурившись.       — А вы не слышали что-ли? Ладно, я расскажу вам. Один мой знакомый, когда находился в поместье бабочки, подслушал интригующий разговор между столпами. Конечно, большую часть он не расслышал, но суть уловить смог. Столпы обвиняют Камадо в смерти звукового столпа — Узуя Тенгена.       Кио недоверчиво прищурился, огонь отражался в его глазах.       — Только недавно объявили о смерти господина Тенгена… Но разве он не погиб от руки первой высшей луны? — проговорил он с сомнением.       — Верно, кажется, так всё и было. Обстоятельств боя никому не сообщали, но подслушанный разговор проливает свет на эти события. Кто-то их столпов сказал, что солнечный столп подставил Узуя. А тот меч, который носит Камадо, подтверждает эти слухи.       — А ведь правда, мне доводилось единожды пересекаться с господином Тенгеном. Меч, который Камадо носит на спине — меч звукового столпа…       Не выдержав, я резко встала, голос сорвался на крик:       — Что вы несёте?! Господин Танджиро — искренний и добрый человек. Такому, как он, просто не под силу кого либо предать! Это какая-то ошибка!       Джун лишь усмехнулся, словно я была наивным ребёнком.       — Верить или нет — твоё дело, Юми. Но я бы подумал дважды, прежде чем доверять ему свою спину. Ходят слухи, что для миссии он готов пожертвовать кем угодно, даже столпами. Некоторые даже прозвали его… убийцей товарищей.       — Не верю… Господин Камадо с такой теплотой относиться к своей сестре, ещё и такую вкусную стряпню нам приготовил, — я посмотрела на заготовленные онигири, которые лежали на деревянном подносе возле костра, — Такое невозможно приготовить не вложив в это душу…       Джун лишь усмехнулся.       — Ты просто наивная, — отозвался Джун. — В нашей организации ты совсем недавно появилась, ещё многого не знаешь.       Я хотела возразить, но вместо этого крепче сжала кулаки и посмотрела на него с презрением.       — А вы доверчивые дураки, раз верите неподтверждённым слухам!       Резко развернувшись, я быстро направилась в лес.       — Эй! Ты куда? — крикнул мне в след Кио.       — За дровами! — бросила я через плечо и скрылась в ночной темноте, чтобы не слышать больше их пустых разговоров.       *Вечер следующего дня. Город Нири*       — Этот город намного больше, чем показался на первый взгляд, — вздохнул Кио, оглядываясь по сторонам, — Весь день потратили на сбор информации.       Мы с остальными охотниками, рано утром, отправились в путь. Господин Камадо, как обычно, поспал совсем чуть-чуть. Добравшись до города, мы сразу столкнулись с проблемой: вход контролировался стражей. Из-за череды жутких убийств, накрывших эти улицы, город изолировали, запретив вход и выход всем. Я уже подумала, что на этом наша миссия могла бы и закончиться, но Танджиро удивил нас: у него оказались специальные пропуска. Оказалось, что их выдал глава корпуса, предвидя препятствия. Только наши мечи пришлось проносить отдельно и втихаря, дабы не привлекать ненужного внимания.       Оставшийся день мы провели в поисках информации, опрашивая горожан и проверяя подозрительные места. Сейчас, поздним вечером, все собрались в крохотном номере отеля — тесное пространство и тени за окном давили, словно разделяя общее напряжение.       — Удалось что-нибудь выяснить? — Камадо переводит взгляд на нас, собирая обрывки усталых отчетов.       — Да, господин Камадо. Люди здесь до жути напуганы. Большинство отвечали на вопросы с неохотой, но нашлись и те, кто согласился помочь, — начала я, — Говорят, что по ночам город терроризирует банда каких-то отбросов, и на руках у каждого из них повязка с эмблемой волка.       Кио достал из кармана грязный клочок ткани и положил его на стол.       — Вот такой символ, — произнес он, — Нашел в переулке. Сдается мне, этот «везунчик» из их банды угодил под солнечные лучи, скорее всего, по воле своих же.       На ткани виднелся выцветший рисунок волка – простой, но зловещий символ.       — Вот как, а у тебя что, Джун? — обратился к парню Камадо.       Истребитель негромко фыркнул, после чего ответил.       — Ничего особо полезного. В основном слухи от местных выпивох, но по их словам, численность банды не меньше пятидесяти человек. Очевидно, что все они демоны. Без подкрепления нам тут не справиться.       — Слишком долго, пока мы дождёмся помощи — большое количество людей погибнет. Это недопустимо, — задумчиво произнёс Камадо, — Но прежде, чем я поведаю о плане действий, расскажу о том, что узнал сам. Как все мы знаем, демоны редко объединяются в группы. И, кажется, я узнал, почему такое сборище демонов действуют сообща. Их главарь держит всю группу демонов в страхе. Кажется, он отлавливал своих солдат в разных городах и угрожал им смертью. Вот что их связывает.       Кио почесал затылок, нахмурившись.       — И где искать их логово? — проговорил он.       — Скорее всего, они прячутся в богом забытом месте, где достаточно пространства для всей банды… Но где? — спросила я.       Тут Джуна осенило:       — Может канализация?       — Канали… что? — Кио вопросительно поднял бровь.       — Канализация, деревенщина! Сеть подземных туннелей для слива воды. Она ещё не везде есть, но почти во всех крупных городах присутствует.       — Сеть поземных туннелей… Идеальное место для демонов. Но полиция должна была проверить их в первую очередь! — подметила я.       Кио похлопал меня по плечу.       — Совсем недавно пропала группа из пятерых полицейских. Делай выводы. Скорее всего, сюда уже направляется группа посерьёзней. Именно поэтому город изолировали…       — Значит, нужно быстро зачистить туннели, пока власти не совершили фатальную ошибку… — подытожил столп, — Я отправлюсь в канализацию один, а вы убедитесь в том, что внутрь не зайдёт никто посторонний.       Сколько можно? Он постоянно берёт на себя всю работу, оставляя нас позади…       — Господин Камадо, позвольте возразить. Демонов слишком много, разве не будет лучше, если мы отправимся вместе с вами? Если до этого противники ходили в одиночку, то сейчас ситуация совершенно иная! Позвольте нам тоже участвовать в бою, мы тоже члены корпуса охотников на демонов!       Кио отреагировал сдержанно, негласно соглашаясь с моими словами. Один только Джун негодовал. По его лицу было видно, как он готов высказать мне пару ласковых.       — Исключено, демонов слишком много. В пылу битвы вы можете не уследить за тылом. К тому же, кто-то должен задержать полицейских от страшной гибели. Мы с Незуко справимся, у нас уже был опыт в борьбе против целой толпы демонов, — его голос был абсолютно спокойным, не было и капли эмоций.       — Но… Мы тоже хотим сражаться… – я едва удержалась, чтобы не выкрикнуть это, однако голос дрогнул.       — *Простите… Но я уже один раз доверился товарищам… И я ошибся. Больше этого не повториться* Вы ещё успеете сразиться с демонами, но эту миссию доверьте мне. Это самый наилучший вариант… — удручённо проговорил Камадо, — Рассчитываю на вас.       Не говоря ни слова больше, он повернулся и легко выпрыгнул в окно, исчезнув в отблесках лунного света.       — Ну вот и отлично! Кио, Юми, собирайтесь, отправимся по местам, — расслабленно сообщил Джун.       — Я не согласна! — коротко возразила я, — Господин Камадо слишком много берёт на себя, мы не можем вечно полагаться лишь на него. Нужно взять инициативу в свои руки!       Джун потерял дар речи, раскрыв свой рот.       — Да что ты… — не успел он договорить, как Кио перебил парня.       — Что ты предлагаешь?