Столп Солнца

      Окрестности вокруг нас превращались в пепел. Всё пространство вокруг было охвачено огнём: руины квартала красных фонарей горели, а пламя с треском пожирало остатки зданий, поднимаясь высокими столбами к небу. Повсюду валялись обломки стен, обугленные деревянные балки и перекрытия. Казалось, само место пропитано отчаянием и болью. Горящие руины наполняли воздух жаром, огонь жадно поглощал камни и землю, напоминая о том, сколько всего было потеряно в этом жестоком бою.       Сквозь дым и хаос, я смотрел на Кокушибо. Я не чувствовал боли, только холодную, выжженную пустоту внутри. Взгляд демона встретился с моим, и я видел, как его многоглазое лицо искажено от ярости и гнева. Он ждал, готовый атаковать в любой момент.       — Когда же ты наконец сдохнешь… Ты первый за эти четыре сотни лет, кто заставил меня злиться, — его голос был тихим, но его слова прорезали воздух, как острые лезвия.       Я не ответил. Я знал, что любое слово будет пустым. Вместо этого, я поднял меч Тенгена, громоздкий и неудобный, но сейчас это было неважно. Вокруг меня бушевал пожар, жар достигал и меня, напоминая о ставках.       Моё тело было сконцентрировано максимально. Каждый мускул моего тела мог вот-вот взорваться от напряжения. Мой разум был кристально чист, меня не волновал страх смерти, меня не волновало мнение окружающих и самого Кокушибо. Мне было всё равно. Для меня существовало лишь две цели — убить Кокушибо и не допустить новых смертей.       Не дожидаясь выпада демона, я, словно вспышка, исчез со своего места и приблизился к Кокушибо. Его глаза моментально распахнулись. Он явно не ожидал такой скорости.       — Дыхание солнца. Седьмая ката. Копьё подсолнуха… — равнодушно молвил я.       Мой удар направлялся прямиком к шее демона. В этот раз, я не сломаю клинок… Демон, конечно, не пропустил бы такую лобовую атаку. Резким движением он развернулся на месте, направляя клинок в мою сторону.       — Дыхание луны. Первая ката. Тёмная луна — вечерняя святыня! — атака демона стала ещё быстрее и мощнее, чем раньше.       Миниатюрных клинков стало ещё больше. Вот только… Я уворачивался от них. Уворачивался от всех клинков. Ранее они почти всегда задевали меня, а теперь я вижу их, а главное — могу поспевать за ними.       Но вместо отступления я согнул колени и опустился крайне низко, уходя от удара под меч демона. Не отступая ни на шаг я двинулся вперёд, направляя катану Тенгена в оставшуюся руку Кокушибо.       Повторив движения, которые напоминают «Восходящее пламя» дыхания пламени, я попытался отсечь конечность людоеду. Но на моём пути появились лезвия, которые будто материализовались в воздухе. Они и отклонили удар, направляя его в воздух.       — *Иди прочь!* Меня не так легко ранить, как ты думаешь... — рявкнул демон, после чего создал «бурю» из клинков, которые окружили Кокушибо.       Используя высокоскоростные оборотные движения, я увернулся ото всех лезвий, а также смог отойти от Кокушибо на пять метров.       — Дыхание солнца. Четвёртая ката. Радуга паргелия…       — *Его движения… стали куда быстрее. Он способен без ущерба уворачиваться от моих атак. Мальчик стал куда опаснее. Нужно не дать ему пространства для манёвра. Заполню всю улицу полумесяцами* Дыхание луны. Четырнадцатая ката. Бедствие — бессмертный гордый полумесяц!       Демон совершил быстрый разрез мечом, выпуская в меня нескончаемый вихрь из полумесяцев и лезвий. Увернуться не выйдет. Нужно принять удар.       — Дыхание солнца. Десятая ката. Благодетельный свет…       Шквал моих атак разбивал все лезвия Кокушибо, не давая ему и шанса задеть меня. Вот только демон выпускал в меня лезвия вновь и вновь, не останавливаясь.       — *С таким шквалом атак он не сможет думать ни о чём другом, кроме как о защите. Ему ни за что не приблизиться ко мне* Дыхание луны. Девятая ката. Убывающая луна — бесконечный пейзаж! — демон сменил стойку не останавливая свой шквал ударов.       Отбивать столько атак и так долго было затруднительно. Нужно было прекратить это. Я был намерен сократить диста…       — Дыхание луны. Шестнадцатая ката. Радужный полумесяц! Дыхание луны. Восьмая ката. Лунный уроборос!       Я будто стоял посреди шторма, а все молнии целились прямо в меня. Мне чудом удавалось оставаться в живых. Атаки демона направлялись со всех сторон, не давая перевести дух. Удар, прыжок, уворот, парирование… Каждое моё движение отодвигало надвигающеюся смерть. Остановись я хоть на секунду и я упаду замертво на землю… Нужно что-то срочно придумать. Иначе мне конец…       — Танджиро… — возник голос в моей голове.       Отец? Но почему я слышу его? Это… Мои воспоминания?       — Танджиро. Помни… Какой бы ни был твой противник, у него всегда будет своя слабость. Неважно насколько он силён, если ты найдёшь лазейку и ударишь по ней, тогда твой противник рассыпется на глазах… — его голос становился всё тише и тише, словно отдаляясь от меня.       Он прав. Если буду думать только о том, как приблизиться, Кокушибо просто обрушит на меня свой шквал полумесяцев. Нужно найти брешь в его обороне, нужно выждать её. Ждать… и наблюдать.       Я продолжал обороняться ещё некоторое время. Мы с Кокушибо не сказали ни слова, каждый был погружен в свои мысли. Я стал пропускать удары, изводя своё тело всё сильнее. Боли не чувствовалось, но по старому опыту я знал — мне это ещё аукнется. Пока я продолжал отслеживать демона, заметил маленькую деталь. Наблюдая за его дыханием, сокращением мышц, кровотоком, направлением меча, до меня наконец дошло. Я смог определить логику и последовательность его атак. По его движениям мышц и типу дыхания я мог определить его следующую кату. А также я нашёл, что искал… Небольшое пространство, свободное от полумесяцев демона. Я не мог не воспользоваться ею.       Резко изменив порядок своих движений, я стал изгибаться и быстрыми рывками сокращать между нами дистанцию, попутно отбивая все атаки.       — Дыхание солнца. Одиннадцатая ката. Солнечное гало — танец дракона…       Расстояние между нами стремительно сокращалось, а удары Кокушибо становились всё мощнее. Демон, видимо поняв, что для меня не будет проблемой подойти ближе, сам рванулся ко мне. Он сильно ускорился, я едва замечал его мерцающий силуэт. Когда мы приблизились друг к другу, то стали обмениваться ударами, скрещивая наши клинки. От каждого взмаха Кокушибо появлялось всё больше и больше лезвий. Они сильно сковывали движения, приходилось отвлекаться и на них. Довольно быстро у меня в голове созрела идея. Вонзив меч Тенгена в землю я направил его к голове демона. Песок вновь попал в его глаза, а облако пыли закрыло обзор для меча.       — Дыхание солнца. Первая ката. Вальс…       Вот только вместо одного вертикального удара, я совершил «Пламенный вальс» — двенадцатую кату солнца. От первого удара Кокушибо защитился инстинктивно, а вот второй он не ожидал. Вторым разрезом я разрубил один из отростков его меча, приложив к этому удару значительно больше сил. Но демон тоже не остался в стороне. Создав несколько лезвий вслепую, он задел мой бок, пуская наружу алую кровь.       — Червь! Твои грязные фокусы не помогут тебе! — демон стал ещё раздражительнее, мне это на руку.       Пыль осела, а песок в своих глазах демон поглотил. Так что к нему быстро вернулось зрение. Сломанный отросток не восстанавливался, но он вырос в другом месте. Схватка становилась всё более ожесточённой. Я чувствовал, что время играет против меня. Если бой продлиться слишком долго, наступит рассвет и демон сбежит. Кокушибо, несмотря на свою ярость, всё ещё был слишком опасен.       Демон оскалился, и его многочисленные глаза сверкнули ненавистью.       — Дыхание луны. Восьмая ката. Лунный уроборос!       Его меч вспыхнул в лунном свете. Словно гигантская змея, его клинок со свистом бросился ко мне, стремясь уничтожить. Я взметнул меч Тенгена, едва успевая уклониться. Тёмная волна пронеслась мимо, лишь касаясь моей кожи, но я чувствовал, как от каждого его движения разлетаются волны давления, способные разорвать меня на куски.       Спокойно оценив обстановку, я бросился в атаку.       — Дыхание солнца. Восьмая ката. Сияющий удар солнца…       Моё тело взмыло в воздух, вращаясь и сверкая, словно танцующий огонь. Я прорвался сквозь вихрь клинков Кокушибо, разрезая его лезвия с такой скоростью, что казалось, будто я сам становлюсь вспышкой света. Я видел его лицо, и в его глазах мелькнуло удивление — я был слишком близко.       Демон успешно парировал удар. Вот только… На его груди теперь красовался алый порез. Раньше он с лёгкостью отражал восьмую кату. Но теперь он не поспел за ней. Неужели я сумел обмануть его зрение?       — *Невероятно… Такой быстрый удар… Я будто сражаюсь с братом… Ёриичи… Прямо как тогда… Сколько ты будешь отравлять мой разум?! А ведь уже прошли сотни лет с твоей смерти…* ============================       <Flashback>       Гора, укрытая в тени вековых деревьев. Лучи солнца едва пробивались сквозь густую листву, освещая тренировочную площадку. Мы часто приходили сюда. Здесь Ёриичи тренировал остальных охотников, пытаясь научить их своему дыханию. Но никто не мог даже приблизиться к его уровню. Даже его стиль боя никто не мог повторить. После пары движений, люди падали на землю, задыхаясь. Я видел это множество раз. И даже испытывал на себе. Это ужасное чувство. Чувство слабости и неполноценности пожирали меня изнутри. Я долго не мог смириться с тем, что не могу освоить дыхание солнца. Тренировался отдельно от брата, пытался наблюдать за ним, повторять его движения. Всё без толку. Результат был всегда один. Ощущение несправедливости. Как у него вышло создать такое сокрушительное оружие?! Почему он способен использовать это дыхание, а я нет? С этими мыслями я долго изнурял себя тренировками, в ходе которых мне пришла идея. Если я не могу использовать дыхание солнца, тогда почему бы мне не создать свой собственный стиль, с которым я смогу превзойти брата и наконец услышать от него слова восхищения моей силой. Как же мне хотелось увидеть на нём удивление от своего поражения. Увидеть его лежащим у моих ног, увидеть осознание его слабости на лице. С этими мыслями я усердно тренировался. Долгие месяцы я создавал своё собственное дыхание — дыхание луны. Я тренировался до потери сознания, в мыслях у меня был только результат моих трудов. Только это давало мне стимул стараться дальше. И вот, у меня вышло. Я создал шесть кат дыхания луны. А сегодня, я стоял в стороне, наблюдая за тренировкой, которую устроил брат для мечников. Он всегда был впереди меня. Но сегодня всё будет иначе. Сегодня я покажу своему брату свою истинную силу.       — Брат! — позвал я его, — Отвлечёшься на минутку?       Высокий мечник с длинными красными волосами, завязанными в высокий хвост, повернулся ко мне. Как всегда, у него было одно выражение лица, но когда он смотрел на меня, он будто пытался улыбнуться мне. Это сильно раздражало меня. Он словно издевался надо мной.       — Что-то хотел, брат? — подошёл ко мне Ёриичи.       — Я хотел устроить с тобой спарринг. Поверь… У меня есть, чем тебя удивить, — сказал я спокойно.       Мечники обернулись, удивлённые вызовом. Брат же оставался неизменным.       — Конечно, брат. Я всегда рад увидеть, как ты прогрессируешь, — ответил Ёриичи, беря в руку деревянный меч и делая шаг назад, чтобы освободить место.       Я взял ближайший меч со стойки и направил свой взгляд прямо в глаза младшему брату. Я был полон решимости одолеть его. Дыхание луны… Это должно было быть дыхание, которое превзойдёт дыхание солнца, дыхание, которое сможет затмить Ёриичи.       — Готовься, Ёриичи! — воскликнул я, готовясь к атаке.       Я и брат стояли напротив друг друга на тренировочной площадке, окружённой зелёными деревьями. Вокруг собрались ученики Ёриичи, их лица выражали смесь удивления и уважения. Весь лес вокруг нас будто затаил дыхание. Я крепко сжимал в руках свой меч, чувствуя, как бешено колотится сердце. Сегодня он падёт, а я буду праздновать свой триумф.       Ёриичи стоял передо мной, его взгляд был спокоен и ясен, как утреннее небо.       — Начинай, — спокойно сказал Ёриичи, кивая мне, приглашая сделать первый шаг.       Вот он, момент моего триумфа. Узри!       — Дыхание луны. Первая ката. Тёмная луна — вечерняя святыня! — я бросился к брату, нанося горизонтальный удар.       Казалось, что вместе с одним ударом появлялось ещё пару небольших порезов, следующие за клинком. Мои удары были настолько быстры.       Но Ёриичи плавно шагнул в сторону, уходя от атаки, и тут же контратаковал, его деревянный меч стремительно полетел к моему плечу. Я едва успел поднять меч, чтобы блокировать удар, но мощь атаки Ёриичи отозвалась в моих руках болью.       Так просто контратаковал?! Серьезно?! Ни один удар его не задел… Ну ничего это ещё не конец. Я ещё смогу победить его!       — Дыхание луны? Ты создал свой стиль боя? Это невероятно, брат. Покажи мне, на что ты теперь способен, — его спокойное лицо раздражало меня всё сильнее и сильнее.       — Дыхание луны. Третья ката. Ненавистная луна — цепи! — молвил я, нанося более мощный приём.       Два удара, движениями повторяющие форму полумесяцев, за которыми следовало ещё несколько разрезов. Эта ката была мощнее предыдущей, если Ёриичи под неё попался бы — мгновенно проиграл.       Вот только он даже не думал отступать. Протиснувшись между полумесяцами, он подошёл ко мне в упор. Я незамедлительно направил на него серию атак, но он без труда отбивал каждую мою попытку вырвать победу. Каждый мой удар сопровождался его ответом по моему корпусу. Злоба внутри меня закипала ещё сильнее. Я не мог проиграть, только не после того, через что я прошёл!       Люди вокруг нас вздыхали от удивления. Они не видели и половины наших телодвижений. На их мнение мне было абсолютно плевать.       — Дыхание луны. Вторая ката. Лунные жемчужные цветы! — несколько разрезов с моей стороны были направлены на Ёриичи.       Но даже дополнительных атак в виде маленьких разрезов не хватило, чтобы задеть его. Брат, словно предвидя мои движения, блокировал атаку и тут же контратаковал. Он развернулся, его меч устремился к моим ногам, пытаясь сбить меня с ног. Я едва успел прыгнуть, но не смог удержать равновесие и упал, мой меч вылетел из рук.       — *Почему? Почему я такой слабый? Почему я не могу даже коснуться его?! *, — злоба и гнев заставляли меня терять самообладание, но я встал на ноги.       — Ты хорошо двигаешься, Мичикацу, — тихо сказал Ёриичи, его взгляд оставался спокойным, — Но тебе нужно работать над своим балансом и контролем.       Эти слова ранили больше, чем удары меча. Этого не может быть! Все мои труды не были напрасными! Этого не может быть! Я поднял меч и снова рванулся в атаку.       — Дыхание луны. Пятая ката. Разрушительный вихрь призрачной луны!       Эта ката улучшенная версия третей формы. Она включает в себя множество таких полумесяцев. Он не сможет избежать такого разрушительного всплеска ударов!       Но Ёриичи снова легко ушёл от атаки, его движения были такими плавными и быстрыми, что мне казалось, будто я дерусь с призраком. В этот раз Ёриичи решил не отпускать инициативу и сам перешёл в наступление. Его меч мелькал в воздухе, словно лучи солнца, рассеивая тьму вокруг. Каждый его удар был точен и быстрый, заставляя меня только защищаться.       Он не оставляет мне шанса на контратаку. Как же так…       Ёриичи наносил удары с разных углов, его стиль был непредсказуемым. Я начал уставать, моё дыхание стало тяжелым, а мышцы болели от напряжения.       Брат вдруг остановился и шагнул назад, давая мне передышку. Он ещё и поддаётся?! Это унизительно!       — Дыхание луны. Шестая ката. Одинокая луна в бесконечной ночи Авичи! — крикнул я, надеясь, что хотя бы это сработает.       Я сделал серию мощных разрезов во всех направлениях, меч устремился к голове, телу и ногам брата.       На этот раз Ёриичи не стал просто уклоняться. Он встретил каждый удар своим мечом, наши деревянные клинки столкнулись в воздухе, создавая глухой звук. Я вложил всю свою силу в эту атаку, но Ёриичи не уступал. Мы обменивались ударами, и я чувствовал, как мои руки начинают неметь от напряжения.       И вдруг, как молния, Ёриичи перешёл в контратаку, наращивая темп боя. Я должен как-то обойти его, нанести удар с фланга!       — Дыхание луны. Четвёртая ката. Лунное отражение на водной глади!       Суть приёма заключалась в стремительных шагах и атаках. С каждым шагом я наносил новый удар с разных сторон. Для стороннего наблюдателя казалось, что я просто мгновенно перемещаюсь, не двигая ногами.       Но Ёриичи и здесь меня обошёл. Во время одного из шагов я почувствовал дерево у своей шеи. Я… Проиграл… Снова.....       Ёриичи медленно убрал меч, его лицо оставалось спокойным и доброжелательным. Он молчал несколько мгновений, словно выбирая слова.       — Ты очень талантлив, Мичикацу, — начал брат, — Ты просто поразителен, создал своё собственное дыхание. Отточил его до такого уровня и так мастерски пользовался им…       Звучит как подачка собаке…       -… Но… — он сделал паузу, — Но ты слишком полагаешься на силу. Тебе нужно больше работать над контролем и скоростью.       Ёриичи говорил мягко, с вечно спокойным лицом. Но я не мог больше выносить этот взгляд. Я чувствовал себя сломленным. Смотря в пустоту, моё сердце было полным ярости и зависти. Да, зависти… Как же противно от этого на душе…       Почему? Почему он всегда впереди? Почему я никогда не могу достичь его? Меня трясло внутри от злости. Всё было зря. Всё потраченное время…       — Спасибо за бой, Ёриичи, — холодно произнёс я, повернувшись спиной к брату, — Я понял свои ошибки.       Ёриичи, казалось, хотел что-то сказать, но промолчал, наблюдая, как я ухожу прочь.       Нет… Это не конец. Далеко не конец…       <End Flashback> =============================       — Думаешь… Что способен достичь его уровня… Да, Камадо? — голос демона звучал немного по другому, не как раньше.       Я стоял напротив демона, полностью уверенный в своих действиях. Что-то изменилось. Кокушибо изменил свой тон речи, словно что-то случилось за эту пару секунд. Я знал, что нечто заставляет этого демона вновь и вновь вспоминать о Ёриичи, кто бы он ни был. Что-то глубокое и болезненное. Зависть… Это было очевидно. Ещё в начале боя, когда я сказал ему за это он сильно разозлился.       — Ты снова говоришь о нём, — тихо сказал я, — Тот человек — Ёриичи, кто он для тебя?       Может показаться, что я занимался ерундой. Но если я смогу понять кое-что, то смогу сыграть на его эмоциях. Каждый раз, когда разговор заходит про того человека, Кокушибо выходит из себя.       — Тебе эта информация не нужна. Ты всё равно погибнешь скоро…       — Твоё прошлое… Оно никак не отпускает тебя, да? — судя по взгляду демона я попал в точку, — Ты раз за разом сравниваешь меня с ним. Но ты забываешь один факт, — я сделал шаг по направлению к демону, сокращая дистанцию, — Я не Ёриичи и никогда им ни был. В этом твоя слабость, Кокушибо. Ты каждый раз цепляешься за прошлое. Только… Зачем? — ещё шаг.       Кокушибо напрягся, его лицо исказилось, но не от боли или гнева, а от презрения. Он шагнул вперёд, сократив расстояние ещё сильнее.       — Слабость? — прошипел он, его глаза вспыхнули ярким огоньком, — Ты, мальчишка, смеешь говорить мне о слабости? Тот, кто цепляется за свою жалкую жизнь, за остатки своих жалких воспоминаний? Я знаю, о чём говорю. Господин мне рассказал об этом. Он прикончил твою семью, а сестру обратил в демона.       Я не отвёл взгляда, смотрел прямо в лицо демона.       — Да, — ответил я, не повышая голоса, — Я держусь за воспоминания о своей семье, потому, что они дают мне силы. Но твои воспоминания не дают тебе ничего, кроме зависти, которая разрушает тебя изнутри.       Кокушибо даже не моргнул. Он словно пытался разглядеть что-то в моём взгляде.       — Довольно разговоров. Их было уже достаточно, — закончил диалог людоед.       — Хорошо. Покончим с этим…       Кокушибо шагнул вперёд, и его меч вновь взметнулся вверх, будто прорезая саму ткань ночного неба.       — Дыхание Луны. Восьмая ката. Лунный Уроборос! — его голос прорезал тишину, и клинок, окружённый сиянием луны, двинулся вперёд в мощном разрезе.       Я знал, что должен двигаться. Мощь его атаки была ошеломляющей — каждый разрез мог рассечь меня пополам. Я сделал рывок в сторону, уклоняясь от его удара, но почувствовал, как его клинок чуть не задел меня. Это было близко.       — Дыхание Солнца. Радуга Паргелия… — молвил я, делая высокоскоростной поворот, оставляя после себя остаточные изображения.       Кокушибо метнул свой взгляд на мои образы, пытаясь найти меня настоящего. Я двигался вокруг демона кругами, путая его и подгадывая момент для атаки. Кокушибо внимательно наблюдал, а когда нашел цель — мгновенно нанёс удар.       — Дыхание луны. Одиннадцатая ката. Лунный серп — Рассекающий горизонт! — Кокушибо сделал горизонтальный разрез, напоминающую его первую кату.       От взмаха демона, огромный полумесяц направился вперёд, разделяясь на пол пути ещё на три атаки. Конечно, от каждой атаки исходило ещё больше лезвий, создавая тем самым мощнейшую массовую технику. Земля была разорвана в клочья Я почувствовал, как куски земли и камней ударили по моему телу, но всё же смог удержаться на ногах.       Вот только он атаковал остаточные изображения. Я же находился с боку от демона, уже готовясь атаковать.       — Дыхание солнца. Первая ката. Вальс… — сократив между нами дистанцию я нанёс свой удар.       Демон увернулся без особого труда. Но он не просто увернулся — он исчез. Я стал искать его по всей местности. Он появлялся в разных местах, словно телепортируясь с места на место. После каждой атаки он наносил сокрушительный удар, который сопровождался появлением хаотичных лезвий.       — Дыхание луны. Четвёртая ката. Лунное отражение на водной глади!       Эта техника, наверняка, была создана на подобии «Радуги паргелия». Я чудом успевал отбивать удары Кокушибо, которые становились всё мощнее и мощнее. Одна из атак почти отсекла мне руку. Если бы я вовремя не заметил её, то проиграл бы бой.       — Дыхание солнца. Третья ката. Обжигающее багряное отражение… — два быстрых разреза, которые отбили выпад Кокушибо.       Клинок Тенгена хоть и был неудобным, но я не мог не признать одно его преимущество — его размер. Благодаря его размеру радиус моих атак увеличивался, соответственно и шанс выжить тоже. А также его клинок мгновенно окрасился в алый цвет, когда я взял меч в руки.       — Дыхание луны. Тринадцатая ката. Полумесяц пустоты — Распад звёзд!       Демон выпустил хаотичный вихрь из клинков, которые двигались не по естественным траекториям. Они разлетались в разные стороны, меняя направление своего движения.       Множество новых порезов появлялись на моём теле. От этой атаки было крайне сложно отделаться. Вот только я уже изучил паттерны действия демона и мог предугадать его следующий шаг. Поэтому я мог заметить его намерения использовать ранее показанные техники. Конечно, у него ещё было припрятано пару приёмов, но большинство атак я уже знал. Сейчас он намерен продолжить посыпать меня лезвиями издалека. Скорее всего, он использует девятую кату, вслед за этой. Нужно заранее атаковать.       — Дыхание солнца. Одиннадцатая ката. Солнечное гало — танец дракона…       — Дыхание луны. Девятая ката. Убывающая луна — бесконечный пейзаж! — он сделал то, что я и предугадывал.       Разбивая лезвие за лезвием я продвигался вперёд. Скоро ему придёт конец…       Тук-тук…       Я услышал своё собственное сердцебиение, оно было куда громче, чем обычно.       Тук-тук…       Внезапно боль пронзила мои новообретенные раны. Похоже, это состояние скоро закончиться и тогда я упаду замертво. Нужно заканчивать по быстрее… Но есть проблема, из-за того, что я отвлёкся, одно из лезвий прошло мимо моего взора и вот-вот разрубило бы мне шею. Но этого не случилось.       — Дыхание змеи. Первая ката. Удар змеи, — это был Игуро, он пришёл мне на помощь.       Своим змееподобным клинком он описал горизонтальный разрез, которым тот прикрыл меня от атаки Кокушибо. Не отвлекаясь на Обаная, я продолжил продвигаться к демону.       Но вместо того, чтобы атаковать меня, Кокушибо хотел нацелить свой удар на Игуро. Я понял это по его едва заметным движениям тела. Плохо… Обанай не выдержит прямой удар. Я должен успеть…       — Дыхание луны. Восьмая ката. Лунный уроборос! — демон создал огромный полумесяц, который направил на столпа.       — *Какого?! Я не увернусь. Слишком быстро. Он ж сейчас меня убьёт! * — на спокойном лице Обаная появились нотки паники.       Я, словно вспышка молнии, оказался между столпом и Кокушибо, принимая стойку. Мощным замахом я совершил кольцевой удар, который смог разбить выпад Кокушибо.       — *Я жив? Кто? Камадо?! Когда он тут оказался?! Я даже не заметил его движений… Он словно появился из воздуха…* Камадо… *Эти двое совершенно на другом уровне… Танджиро сражается с демоном, чью мощь я даже не способен осознать…* Как ты…       — Обанай, мне нужна твоя помощь. Совсем скоро моё тело не выдержит и я упаду без сознания. Я могу пропустить удар демона, из-за изнеможения, — я сделал паузу, — Прикрой меня, если мы будем действовать сообща, у нас будут шансы на победу.       — *Как он может быть таким спокойным сражаясь с этим монстром? Нет, он сам сейчас чудовищно силён. Это как минимум уровень Химеджимы, если не выше…* Хорошо. Отложим наши разногласия на будущее. Я помогу тебе.       — Спасибо. Не принимай атаки в лобовую. Слушай внимательно. Это и есть Кокушибо, демон, о котором говорил Аказа. Он способен использовать технику дыхания — дыхание луны. Его атаки способны доставать на расстоянии, а также создавать множество лезвий меньшего размера. Они не статичны — постоянно меняют свою форму, размер, направление и скорость. Не дай им себя задеть. Думай про меня, что хочешь, но лишь я способен его серьезно ранить. Видишь его правую руку? — указал не демона я.       — То есть её отсутствие? — холодно ответил столп.       — Да. Эту руку я отрубил уже давно. Ещё в начале боя я порезал его щеку. Она буквально недавно зажила. Чтобы восстановить руку, ему потребуется куда больше времени… В сторону! — крикнул я, готовясь к обороне.       — Дыхание луны. Двенадцатая ката. Угасающий полумесяц — Разрушение бездны!       Эта атака была похоже на его шестнадцатую кату, по крайней мере я так считал. Когда вертикальные клинки врезались в землю возле нас, они разлетелись на ещё большее количество полумесяцев. Они были направленны в разные стороны, уклониться было невозможно.       — Обанай, прикрой спину! Дыхание солнца. Десятая ката. Благодетельный свет…       — Дыхание змеи. Пятая ката. Извивающаяся змея.       Наши атаки слились воедино. Я кружился используя всю свою скорость, чтобы отбить лезвия Кокушибо со всех сторон. Игуро отбивал лезвия, которые прошли мимо меня. В воздухе зазвучал звон стали, смешанный с гулом разрушенной земли.       Мы с Игуро встали спина к спине. Он не смотрел на меня, его внимание было полностью сосредоточено на Кокушибо.       — Дыхание луны. Четырнадцатая ката. Бедствие — бессмертный гордый полумесяц! — Кокушибо снова атаковал, создавая хаотичный вихрь из множества полумесяцев, крушащих всё на своём пути.       Я и Обанай попытались увернуться, но множество лезвий с неестественной скоростью неслись в нашу сторону, словно пытались охватить весь наш мир. Я почувствовал, как одно из них глубоко ранило мою ногу, но боли не было — лишь ощущение разрывающихся тканей.       — Обанай! — крикнул я, успевая в последний момент отбить ещё один удар.       Обанай среагировал мгновенно, но я заметил, как его движения стали медленнее. Его тоже ранили, рана была глубокой, а глаза — полными ярости. Наверняка не только на меня с Кокушибо, но и на себя. Я знал, что он обвиняет меня в том, что случилось с Мицури, но сейчас ему не оставалось ничего, кроме как сражаться рядом со мной.       — Дыхание луны. Седьмая ката. Зловещее зеркало: лунный блеск! — Кокушибо взмахнул своим клинком, и мощная волна разрезов ринулась на нас.       Я отбил атаку, но почувствовал, как меня сотрясает. Кажется, я всё быстрее и быстрее прихожу в себя. Ещё чуть-чуть и мне конец.       Игуро выглядел паршиво, вся его одежда была окровавлена от лезвий демона. А ведь бой только начался.       — *Чувствую себя обузой. Я словно Мизуното, который мешается под ногами столпа. Как бы ни было противно, но это так. Я должен прикрыть Камадо, хотя бы от чего-то* Я в порядке, не отвлекайся.       Я почувствовал едва уловимое изменение в воздухе. Темнота, которая до этого обнимала нас своим плотной тканью, начала медленно отступать, уступая место первому свету нового дня.       Рассвет близко…       — *Сюда приближаются большое скопление охотников. Судя по ауре — столпы. Нет. я не могу позволить Камадо выжить! * Дыхание луны Пятнадцатая ката. Мрачный полумесяц — Призрачный разрез! — голос Кокушибо прозвучал холодно и непреклонно, когда он создал огромный полумесяц, ещё более угрожающий, чем в его восьмой кате.       Эта атака устремилась к нам с устрашающей скоростью. И вот, когда я готовился встретить её, разрез Кокушибо вдруг разлетелся на десятки мельчайших лезвий. Они разлетались в хаотичных направлениях, усложняя нам защиту.       — Дыхание змеи. Третья ката. Извивающийся натиск! — выкрикнул Игуро, стараясь отразить атаку.       — Дыхание солнца. Вторая ката. Голубые небеса… — я метнулся в пространство между разрезами, вращаясь и рассекая их на лету.       Но Игуро не успел избежать всех лезвий — его тело покрылось множеством глубоких, но не смертельных ран.       Рассвет неумолимо приближался. Я знал, что Кокушибо тоже это чувствовал. Его взгляд метнулся на восток, где небо начинало светлеть. Это был мой шанс. Я не мог позволить ему уйти!       — Камадо, стой! — голос Обаная прорвался сквозь шум боя, но я не мог остановиться.       — Дыхание солнца. Восьмая ката. Сияющий удар солнца… — в мгновение ока я оказался рядом с демоном, воспользовавшись его секундной заминкой.       Мой клинок почти касался его шеи, когда Кокушибо направил свой меч прямо в мою грудь. Мы были готовы уничтожить друг друга. Я уже ощущал холодное прикосновение смерти, но судьба решила сыграть со мной ещё одну злую шутку.       Звук бивы пронзил воздух…       Внезапно под нашими ногами возникли бумажные двери, и я понял, что происходит, но не мог поверить в это. Двери распахнулись, и мы начали падать вниз, как будто земля под нами внезапно исчезла.       — *Я ещё не закончил! Кибуцуджи, дай мне ещё немного времени! * Камадо, это ещё не конец! — его голос стал дрожать от ярости, заполнив пространство вокруг.       — Я не дам тебе уйти! — вместо того, чтобы уйти с места появления двери, я понёсся вниз, надеясь успеть завершить бой.       Мой клинок блеснул в лучах рассвета, направляясь прямо к шее Кокушибо. Я видел, как Кокушибо, искажённый яростью, скользит вниз, исчезая во мраке. Я намеревался добить демона. Но прежде чем я полностью попал бы в пространство демонов, Обанай схватил меня за одежду, не позволяя мне последовать за демоном в бездну. Ещё одно сильное движение — и я вновь оказался на твёрдой земле, вырванный из тьмы. Кокушибо исчезал, увлекаемый вниз.       Я видел, как его падение замедлилось, пока он не приземлился на одну из платформ крепости, погружённой в тьму. Пространство вокруг него словно живое начало искажаться, меняя свою форму. Стены крепости вздымались к небесам, как бесконечные башни, погружённые в мрак, а платформы, медленно скользя по воздуху, прятали демона в тенях.       — Что же, Камадо, разве ты не хотел прикончить меня? — его голос раздался из глубины мрака, насыщенный презрением и ненавистью, — Неужели ты позволишь жертвам твоих товарищей быть напрасными? Спускайся сюда и продолжай бой…       — Камадо, отойди, — сказал Обанай, видя, как я направляюсь к месту, где исчез демон. — Если хочешь покончить с собой, делай это после того, как мы уничтожим всех демонов. Ты слишком ценен для истребителей. Он провоцирует тебя, чтобы заманить в ловушку. Если ты пойдёшь за ним, там тебя будут ждать остальные луны, а может и сам Кибуцуджи…       Если бы я был сейчас в норме, то эмоции не позволили мне стоять на месте. Я последовал бы за демоном. Но сейчас, на холодную голову я понимал, этот поступок ничего не даст. Я просто погибну. Наверняка я буду жалеть об этом всю оставшуюся жизнь. Но так я не подставлю под удар остальных охотников.       Вновь раздались звуки бивы. Не раздумывая, я схватил Обаная за плечо и отпрыгнул в сторону. На месте, где мы стояли мгновение назад, вновь открылись проходы в иное измерение. Музан пытался затащить нас внутрь.       Свет первых солнечных лучей начал проливаться на землю, касаясь порога порталов. Двери стали дымиться и испаряться, как будто даже эти заклинания не могли устоять перед силой солнца…       Кокушибо, стоя на платформе, решил произнести последние слова. Его голос дрожал от сдерживаемого гнева.       — Танджиро Камадо… — протянул он, словно смакуя каждую букву моего имени. — Сегодня тебе повезло выжить. Но знай, что я не оставлю тебя в покое. Этот бой не закончен. В следующий раз я убью тебя и всех, кто тебе дорог.       — Если так и произойдёт… — ответил я, холодно глядя ему в глаза. — Я заберу тебя с собой… Помни, я намерен завершить начатое и срезать твою голову за тех, кто пал от твоих рук.       — Да будет так, Камадо Танджиро. Наша следующая встреча будет последней. Но знай одно… Я не намерен погибать…       С его последними словами двери захлопнулись, пространство вокруг него исказилось и закрылось, оставив нас на опустошённой земле.       Я рухнул на колени, чувствуя, как напряжение, державшее меня на грани жизни и смерти, начало покидать моё тело. Ветер прошелестел по полю боя, унося с собой остатки тяжёлой тишины, оставленной уходом демона. Обанай, стоял рядом, тоже выглядел измотанным, но он не позволил себе упасть.       Я судорожно глотал воздух, чувствуя, как грудь сжимается от нехватки кислорода. Мир перед глазами начал расплываться, боль захлестнула тело, лишая сил даже думать…       — Камадо! *У него гипервентиляция лёгких. Дела плохи! * Камадо! Медленно вдохни и выдохни. Ты слышишь меня?! — крик Обаная, резонируя в ушах, пробивался сквозь туман, охвативший мой разум.       Мир вокруг меня стал зыбким, как будто я парил на грани сна и реальности. Я пытался сосредоточиться на дыхании, как говорил Обанай, но каждый вдох лишь усиливал огонь в груди. Боль пронизывала меня, как сотни игл, впивавшихся в каждый нерв. Мои легкие судорожно сжимались, словно они больше не могли вместить ни единой капли воздуха. Я начал задыхаться, отчаянно пытаясь вдохнуть, но каждый глоток воздуха приносил лишь новые муки.       Земля подо мной казалась далекой, как будто я терял связь с реальностью. Ветер больше не освежал, а казался ледяным, как прикосновение самой смерти. В ушах стоял оглушительный звон, заглушающий все вокруг, даже голос Обаная, который продолжал кричать, пытаясь вернуть меня в сознание. Я видел его перед собой, но он был словно за стеной, недосягаемый.       Внезапно я ощутил чьи-то руки на своих плечах. Они были тёплыми, но их тепло казалось неестественным, как будто оно не принадлежало этому миру. Я с трудом поднял взгляд и увидел перед собой Ренгоку, чья фигура словно излучала свет. Его глаза были полны решимости, как всегда, но в этот момент в них сквозила и тревога.       — Камадо, держись, — его голос прозвучал глухо, как сквозь плотный туман. — Ты должен сосредоточиться на дыхании. Медленно, глубоко… Ты сможешь.       Я пытался следовать его словам, но мир вокруг всё равно продолжал расплываться. Казалось, что я вот-вот потеряю сознание.       Вокруг нас собирались другие Столпы. Я чувствовал их присутствие. Вокруг начиналась суматоха. Шинобу хотела сначала подбежать ко мне, но посмотрев сторону, сильно изменилась в лице. Не обращая ни на кого внимание она понеслась в ту сторону.       — КАНАО! — её голос был настолько громким, что я смог его услышать.       Канао… Что с ней?       Но эти слова утонули в нарастающей тьме, которая, словно нежная пелена, обволакивала меня со всех сторон. Я больше не мог сопротивляться. Всё перед глазами окончательно померкло, и я погрузился в глубокую, безмятежную тьму, где уже не было ни боли, ни страха… ни света рассвета.