Призрак

*Жан*   Жан вошел в кабинет Тетсуджи с Натаниэлем рядом, следуя за Рико и Кевином. Это был день рождения Рико, и ему исполнилось 18. Еще несколько недель, и он, Кевин и Рико начнут свой первый официальный год в Эдгаре Аллане в качестве студентов университета. Моро понятия не имел, чего ожидать.   Кевина заставили оказаться в центре внимания, научили, как вести себя на публике, и он применил эти уроки на практике в реальном мире. Моро, с другой стороны, научили, как вести себя, но он фактически не покидал Гнездо более двух лет. Он помнил время до того, как прибыл в Эвермор, но он чувствовал себя настолько оторванным от него. Это было чужое прошлое. Он не знал, как противостоять микроскопу, под который его поместят, и ему придется выживать в течение 2 лет без Натаниэля.   В начале, глупая партнерская программа, которой следовали Вороны, казалось, не имела на них никакого влияния. Им пришлось быть порознь по крайней мере неделю, если сложить все те разы, когда Натаниэль должен был уезжать по делам Главного отделения, и это было нормально, хотя и не очень комфортно. Но мысль о том, чтобы оставить Натаниэля в Гнезде, пока он ходит на занятия и сталкивается с внешним миром, о том, что он не будет в пределах досягаемости, заставила сердце Жана забиться быстрее, а пальцы подергиваться от желания прижаться и никогда не отпускать. Это просочилось ему под кожу и создало себе дом. Моро не был уверен, как кто-либо из них справится с разлукой. 2 года и некоторые изменения с его партнером, казалось, не должны были иметь такого эффекта, по сравнению с 12 годами Рико и Кевина вместе, но их зависимость друг от друга все еще была глубокой. И Рико и Кевин не были теми, кого разделяли. Моро не был готов к переменам.   Все четверо поклонились Тетсуджи, когда встретились с ним в его кабинете.   «Рико, тебе 18. Пришло время воплотить в жизнь Идеальный корт. Публика годами слышала слухи о том, что означают цифры на ваших лицах. Пришло время показать им, насколько реальны эти слухи. Вы все станете лучшими игроками, которых когда-либо видела Экси». Тецуджи говорил на медленном японском языке.    Жан практиковал японский язык каждый день более двух лет и почти полностью погрузился в него благодаря Тетсуджи, Натаниэлю, Кевину и Рико, но ему все равно приходилось прокручивать слова в голове, чтобы убедиться, что он правильно их расслышал.   Рико называл их Идеальным Двором еще до появления Жана, но он понятия не имел, что об этом знала публика и что об этом начали шептаться.   Что это значило для них? Для Экси? Почему Тетсуджи звал их в свой кабинет в день рождения Рико, чтобы рассказать им то, что им вдалбливали годами?   Японец подошел к Тетсуджи, держа в руках татуировочный пистолет, и Моро понял. Цифры, которые они нарисовали на своих лицах, больше не придется рисовать после сегодняшнего дня.    Он взглянул на Рико, который не выглядел удивленным. С его тягой к драматизму Жан решил, что это была, по крайней мере, отчасти его идея. Он хотел убедиться, что мир знает, что он номер один, несмотря ни на что. Они не могли отнять это у него. Мальчик, который всегда был вторым в своей семье, номером один на площадке.   Кевин выглядел слегка шокированным, но смирился с тем, что будет сделано.   Натаниэль выглядел бледным. Он бросил уничтожающий взгляд в сторону Рико.   Мысли Жана обратились ко всем отметинам, уже покрывавшим тело Натанаэля. Все способы, которыми люди показывали ему, что он не был своей личностью. Татуировка на его предплечье, кулон, который он никогда не снимал с шеи. Он не контролировал свои шрамы или то, как он их получил, и он не сможет контролировать этот новый шрам. Для Натанаэля он значил нечто иное, чем для остальных. Даже Жан, который тоже был собственностью, знал, что никогда не сможет по-настоящему понять врожденное желание Натанаэля контролировать, за которое он отчаянно цеплялся всеми возможными способами, но был вынужден сдаваться снова и снова.    Рико подошел к стулу, возле которого стоял татуировщик. Он не дрогнув получил отметину высоко на скуле.    Когда Рико закончил, Кевин последовал его примеру, хотя ему не удалось усидеть на месте так же неподвижно, как Рико.   Натаниэль замер, когда пришла его очередь. Он пристально посмотрел на Тетсуджи: «Ты не поставишь клеймо на моем лице, Тетсуджи».    Кровь Жана похолодела, и он легко схватил Натаниэля за запястье. Он отдернул его, словно прикосновение обожгло. Натаниэль нечасто выходил из себя в присутствии Тетсуджи, зная, что справляться с гневом хозяина гораздо сложнее, чем с гневом Рико. Тетсуджи не занимался играми разума так, как это делала Рико. Его гнев не был мелочным, и он не набрасывался. Из того, что Натаниэль сказал Морр, он был ближе к тому типу монстров, которым был Натан Веснински.   Жан видел, как дрожат руки Натаниэля.   Тетсуджи взглянул вниз, где он также мог видеть дрожащего Натаниэля, и ухмыльнулся: «Не волнуйся, Натаниэль, сегодня ты не сделаешь татуировку. Мы не можем допустить, чтобы тебя узнала публика, пока не придет время».   «Ты никогда не будешь на меня нападать…», — прорычал Натаниэль.   «О, но ты ошибаешься. Это уже одобрено моим братом . Он видит инвестиции, как и я, способ создания большего интереса и, следовательно, большей прибыли в Экси. У тебя нет выбора. Когда тебе исполнится 18, ты также получишь свой номер». Тецуджи пренебрежительно отстранился от Натаниэля, прежде чем тот успел что-то сказать. Хотя Жан был уверен, что теперь он ничего не скажет, зная, что Кенго одобрил это. Натаниэль серьезно относился к своим отношениям с главным филиалом.   «Иди, Жан. Твоя очередь».    *Натанаэль*   Натаниэль наблюдал из одной из комнат за кулисами, как Кэти Фердинанд махала рукой Рико, Кевину и Жану, чтобы они вышли на сцену. Ведущая ежедневного утреннего шоу выглядела более чем довольной тем, что именно ей выпала честь приветствовать идиальный корт в своем существовании.   Натанаэль стиснул зубы.    Недостаточно было просто играть в Экси и быть в этом хорошим, теперь им нужно было играть по прихотям публики и Тетсуджи. Натаниэль слышал волнение толпы даже из-за кулис и задавался вопросом, насколько он был прав, создавая еще больший интерес публики к спорту. Как бы Натаниэль ни ненавидел Тетсуджи и Рико, он любил Экси и хотел, чтобы он продолжал преуспевать и жил своей собственной жизнью вне контроля Тетсуджи.   «Всем желаю официально представить идеальный корт: Рико Морияма, Кевин Дэй и Жан Моро!» — радостно объявила Кэти, по очереди обнимая каждого из Воронов.   «Спасибо, что пригласили нас, Кэти». Голос Рико был бархатным для камер и живой аудитории. Натаниэль сдержал рвотный рефлекс. Он не ожидал, что это станет его жизнью.    «Нет, спасибо всем, что пришли! Я смотрел вашу игру вчера вечером. Невероятно, что это была ваша первая игра в качестве спортсменов колледжа. Вы уже выглядели как профессионалы. Это потрясающе», — выпалила Кэти. Как будто у них был выбор.   Кевин смущенно улыбнулся: «Ну, Кэти, ты уже знаешь, что мы с Рико выросли вместе, играя в Экси. С ним легко выходить на площадку. Жан тоже, он с нами уже несколько лет, и мы просто отлично работаем вместе».   «Да! Конечно. Мы все слышали слухи о том, что Тетсуджи создает «Идеальный корт», но теперь мы можем видеть, как мечта воплощается в жизнь. С вашими навыками и амбициями я не могу представить себе мир, в котором вы трое не создадите корт и не поедете на Олимпиаду! Мы определенно смотрим на будущее Экси здесь».   «Это цель, Кэти. Мы упорно тренируемся и в конечном итоге хотим вывести Экси туда, где он никогда не был прежде». Улыбка Рико была ослепительной.   «Итак, цифры на твоих щеках. Это цифры твоего места на Идеальном корте, верно?» — с интересом спросила Кэти.   «Это верно. Уже много лет мы с Кевином рисуем их, чтобы показать, что мы станем лучшими из лучших. Когда Жан пришел и проявил себя, он тоже получил номер. Теперь, когда нам всем по 18 и мы играем на студенческом уровне, мы официально вытатуировали номера как напоминание себе о нашей конечной цели. Идеальный корт», — объяснил Рико.   «Вы все такие молодые с такими огромными мечтами! Это потрясающе. Мы все знаем истории Рико и Кевина. Жан, я знаю, что ты не так давно с ними, но можешь ли ты рассказать нам немного о том, как ты стал идеального корта?»   Жан ухмыльнулся Кэти, и даже Натаниэль почувствовал, что ему пришлось прищуриться, чтобы разглядеть ее. «Конечно, Кэти. Мои родители — хорошие друзья Мориямы. Я рос, играя в Экси во Франции, и когда мои родители увидели, насколько серьезно я хочу заниматься этим видом спорта, они связались с тренером Мориямой и спросили, могу ли я попробовать. Все в Экси знают, что тренер Морияма — лучший тренер в мире. Они верили, что я смогу многого добиться под его руководством, и, к счастью, тренер тоже увидел во мне этот потенциал. Остальное — история».   Кэти вцепилась в каждое слово выдуманной и одобренной Тетсуджи истории Моро. Натаниэль подумал, что он действительно слышит, как люди в толпе падают в обморок от густого, красивого французского акцента Жана.   «Невероятно, правда. Я должен спросить. Вы трое были в тренде по всему интернету с момента вашего дебюта вчера вечером. Даже больше, чем обычно для вас, Кевина и Рико! Но, похоже, в ваших рядах не хватает одного номера. Где номер 3?» Натаниэль встретил Кэти за несколько часов до этого и был полностью раздражен ее потребностью в сплетнях и информации.   «Ну, у нас есть номер 3 на примете для идеально корта, но ради их конфиденциальности и развития они пока останутся секретом», — подмигнул Рико.   В этот раз Натаниэль действительно задохнулся, и Тетсуджи сильно ударил его по бедрам тростью. - Натаниэль наблюдал, как игрок задней линии снова напутал с ногами , и мяч выскочил из его ракетки прямо в ракетку дилера соперника. Дилер — Нобл — ухмыльнулся, глядя на борющегося игрока задней линии новичка, и повернулся, чтобы отправить мяч по площадке прямо одному из своих нападающих, который забил гол вратарю новичка.   «Никонов Ильич! Если вы не можете довести до совершенства даже простейшую работу ног, как вы вообще собираетесь играть на моем корте?» — потребовал Тетсуджи с другого конца площадки.   Жар в его голосе выдавал гнев, который скрывал его лицо. Натаниэль слушал, как он травил новичка-защитника уже несколько недель. Рико тоже начал нападать на него, и Натаниэль видел, как защитник — Никонов — сгибается под давлением. Он знал, какой человек должен преуспеть под учением Тетсуджи, и Натаниэль не был уверен, что этот защитник справится. В нем было... что-то...   С тех пор как Жан официально начал играть в Эдгаре Аллане, Натаниэль обнаружил, что уделяет больше внимания другим «Воронам». Он искал слабые звенья, вещи, которые могли бы сбить мастера и Рико с ног Жана. Он искал все, что он мог сделать, чтобы Жан преуспел, когда он не мог быть с ним на площадке во время игр. Натаниэлю быстро стало необходимо убедиться, что товарищи по команде Жана могут постоять за себя.   Они не могли потерпеть неудачу. Неудача означала наказание. Натаниэль знал, что он справится с этим, но он годами защищал Моро. То, что он не мог быть на площадке во время игр, не означало, что он не поможет там, где сможет.   Натаниэль внимательно наблюдал, как Тетсуджи продолжал выкрикивать требования новичку. Натаниэль знал, на каком этапе подготовки Никонов находился до сих пор, знал, что он, вероятно, не выйдет на корт для игры, если не соберется с силами, но знал, что если он это сделает и будет в паре с Жаном, то за ошибки, которые он совершил, Моро тоже заплатит.   Натаниэль быстро пробежал по площадке и низко поклонился, когда встал перед мастером, который только что закончил бить тростью по бедрам и икрам Никонова. Он не думал, что удары нанесут такой большой урон, но то, как Тетсуджи думал, что это будет хоть как-то полезно, когда Никонов боролся с работой ног , было за пределами понимания Натаниэля.   «Веснински». Тетсуджи зарычал.   Натаниэлю нужно было действовать быстро, иначе трость Тетсуджи, несомненно, обрушится на него, а затем, вероятно, на Жана за его вмешательство. «Хозяин, я мог бы показать Ильичу работу ног и помочь ему отработать ее. Проблема в его тайминге и ловкости. Я могу поработать над этим с ним».   Натаниэль использовал японский, потому что не хотел, чтобы его считали подвергающим сомнению методы мастера с новичком Воронов. Это не убедило бы Тетсуджи в этом.   «Ты думаешь, что сможешь научить его лучше, чем я, три?»    Натаниэль очень-очень старался не закатывать глаза, да, конечно, он мог, потому что он не был маньяком с тростью. «Нет, Мастер. Я просто думаю, что он всего лишь немного выше меня и шире. Возможно, ему пригодятся несколько моих личных упражнений».   Каким-то образом Тецуджи, казалось, действительно обдумывал это. Он посмотрел на Натаниэля, а затем на Никонова, который выглядел просто более чем сбитым с толку. Он кивнул один раз. «Ты поможешь ему. Если я не увижу улучшения, это будет на твоей совести, Веснински. Ты готов взять на себя ответственность?»    Натаниэль услышал то, чего не сказал Тетсуджи. Он знал, что Тетсуджи ожидал, что он потерпит неудачу, возможно, даже хотел, чтобы он потерпел неудачу, чтобы наказать Натаниэля за то, что он считал дерзостью.    Натаниэль расправил плечи. «Да, но я не подведу». Он позволил тону своего голоса прозвучать толику настроя и наблюдал, как Тетсуджи физически сдерживает себя от того, чтобы выбить из него все.    Тетсуджи щелкнул пальцами в знак одобрения.   Натаниэль повернулся к Никонову и махнул ему рукой, чтобы тот следовал за ним через корт на пустое место. Он постучал ракеткой по земле и повернулся к старшему Ворону. «Я Натаниэль». Он не был уверен, как начать, и на самом деле не сказал этому парню и двух слов.   Никонов слегка закатил глаза. «Да, я знаю, кто вы». Акцент у него был сильный и явно русский.   Натаниэль слегка улыбнулся, потому что, как правило, он преуспел в языках и увидел способ практиковать тот, который он изучал. Он перешел на русский, хотя его акцент был довольно ужасным, и он все еще с трудом говорил на нем так же хорошо, как мог слушать и читать. «Я собираюсь… помочь… тебе с твоим… обучением».   Это вызвало легкую ухмылку у Никонова. «Ты собираешься помочь, убивая мой язык?»   Натаниэлю потребовалось некоторое время, чтобы полностью перевести это, но он рассмеялся, когда сделал это. «Мой русский… не очень хорош. Но, я думаю, он лучше твоего японского».   Ухмылка скользнула по лицу Натанаэля. Он увидел, как напряженные плечи Никонова немного расслабились теперь, когда его не преследовали и не угрожали.   Никонов снова перешел на английский: «Что вы сказали тренеру?»   «Я просто увидел, как ты борешься с работой ног, и подумал, что тебе будет легче перенять это у игрока примерно твоего размера. Плюс, у меня есть много упражнений на ловкость для защитников, которые действительно могут помочь». Натаниэль не мог сдержать волнения, просачивающегося в его голос. Он обнаружил, что, помогая Жану, когда тот только пришел, ему очень нравится учить и придумывать разные навыки и упражнения, чтобы стать лучше. Жан быстро их усвоил, и теперь он был больше партнером, чем учеником. Натаниэль подумал, что было бы весело обучить другого защитника. По-настоящему помочь тому, кто действительно этого хотел и пришел сюда по собственному выбору. Не то чтобы он это понимал, но он был изнутри, глядя наружу, а не наоборот.   «Тебе разве не 16 или что-то в этом роде? Ты еще даже не в колледже». Никонов выглядел немного скептически. Не всегда было легко обращать внимание на всех на тренировке, даже когда ты играл с ними каждый день, и Никонов не был здесь достаточно долго, чтобы по-настоящему оценить уровень мастерства Натаниэля. Хотя, он должен знать, что означает номер на лице Натаниэля. Даже если он все еще нарисован, а не вытатуирован.    Натаниэль слегка постучал по своему номеру: «Я тренировался у Тетсуджи с 12 лет. Он бы никогда этого не допустил, если бы не думал, что ты хоть что-то из этого получишь». Даже если он все еще ожидает, что ты потерпишь неудачу. Натаниэль ему этого не сказал.   Никонов взглянул на Тетсуджи, внимая словам Натанаэля. «Как ты это пережил?»   Тетсуджи был ручным с большинством Воронов по сравнению с тем, как он обращался с теми, которыми владел . Но даже ручной Тетсуджи был хуже большинства. Он не был уверен, говорило ли это больше об игроках Ворона или о юридической команде Тетсуджи, что против него не было выдвинуто обвинений за его обращение со своими спортсменами.    Натаниэль легко пожал плечами, не выдавая ничего: «К этому привыкаешь. Но он не будет таким противным, если мы освоим эту работу ног. Тогда мы сможем дать тебе немного игрового времени до третьего года». Он ухмыльнулся.   Никонов прищурился на подкол: «Ты всегда такой враждебный?» Но он вздохнул, прежде чем Натаниэль успел ответить. «Фу. Ладно. Думаю, это лучше, чем получить по морде... Ты ведь не собираешься меня бить, верно?»   Натаниэль ухмыльнулся: «Только если ты действительно этого заслуживаешь». Он подмигнул. - Помощь Никонову – Нико – как он позволял Натаниэлю называть его, превратилась в помощь его партнеру Яне, а также некоторым другим первокурсникам, которые испытывали трудности, и даже некоторым второкурсникам и учащимся младших курсов. Это было полезно для Натаниэля. В конечном итоге это окружило Жана более компетентными игроками, когда Натаниэль не мог быть на корте сам. Это также отвлекало. У Натаниэля все еще были репетиторство в Nest, практика Экси, онлайн-обучение, его основные обязанности в филиале и тренировки с Хисаки и иногда с Рико, но это было еще одним отвлечением, когда Жан отсутствовал. Это давало ему что-то еще, кроме беспокойства о том, как Жан справляется с Рико и внешним миром без него. Иногда Нико и Яна брали его на дополнительные тренировки в течение дня. Короткие тренировки, на которых они работали над силой, ловкостью и работой ног. Яна была дилером, но она определенно многому научилась от упражнений Натаниэля. Он пытался добавлять разные вращения в свои упражнения для разных позиций, чтобы сделать их более конкретными для каждого игрока.    В свою очередь, Нико и Яна помогали ему практиковать русский и немецкий. Его беглость в обоих языках резко возросла.   «Веснински, как ты так хорошо справляешься с языками и математикой? Что это за комбинация?» — спросила Яна по-немецки, когда он шел с ней в одну из учебных комнат в Nest. У Джин, Рико и Кевина были занятия до вечерней практики, что предоставило Натаниэлю самого себя. Ему нехорошо было оставаться одному. К счастью, Яна была рядом после своих занятий, и он попросил ее помочь ему попрактиковаться в подготовке к экзамену по разговорному немецкому. Он не волновался об этом, на самом деле, но все равно было приятно попрактиковаться в акценте.   «Хм… ну, видите ли. Я на самом деле робот. Свободно владею всеми языками и диалектами, у меня есть встроенный калькулятор. Но, конечно, я не могу сделать это слишком очевидным, иначе люди будут недоумевать». Натаниэль лукаво ухмыльнулся ей.   Яна закатила глаза. Почему люди делают это каждый раз, когда он говорит? Он поражен, что глаза Жана не застряли навсегда.   «Я почти уверена, что этот разговор не будет на твоем экзамене», — рассмеялась Яна.   «Но никогда не знаешь, что придумают эти экзаменаторы. Может, нам стоит освежить мой словарный запас по внеземной жизни».