Бесконечный кошмар Жона

— Аура — проявление души человека. Сила, благодаря которой храбрые охотники и охотницы способны выдерживать сокрушительные удары и выходить невредимыми из сражений. Не забывайте, что аура может разрушиться, либо когда резервы охотника истощаются, либо когда он подвергается подавляющему воздействию силы, — читал Жон, усталыми глази скользя по абзацу. Он читал об этом уже в пяти других книгах. В каждой книге, которую он находил об ауре, речь шла либо о том, либо о другом. Аура представляла собой силовое поле, которое могло принимать урон, позволяя пользователю избегать ударов, которые в противном случае были бы смертельными. Когда аура разблокирована, большинство обнаруживает нечто вроде удвоения своих физических параметров. Но это не было жесткой константой, так как некоторые замечали четырехкратное увеличение некоторых атрибутов, таких как сила, но ничего в плане выносливости или телосложения. Колебания от человека к человеку были крайне велики. Не говоря уже о том, что разблокировка ауры отодвигала человеческие ограничители. Это позволяло охотникам развивать телосложение, которое казалось до ужаса нелепым. Затем упоминались такие техники, как использование ауры в качестве радара и внешнего покрытия оружия. Но не было ни одного упоминания о том, как на самом деле это делать! Издав многострадальный стон, Жон бросил книгу, которую читал, и почувствовал знакомое желание сдаться. Так и не найдя упоминаний о вещах, способных «изменить» свойства ауры. После того как он получил несколько уколов в лицо от ненормальных обитателей Ярнама, ему было более чем неприятно, что об этом ничего не говорилось. Даже если продолжительность восстановления становилась все короче и короче, так же как и его аура, казалось, становилась более «вязкой» или упрямой. То, на что раньше хватало одной пули, теперь требовало трех пуль для достижения того же результата. Но это не особо помогало, ведь толку от этого если он даже понятия не имел с чем столкнулся. «Не говоря уже о том, что мои исследования в области проявлений ни к чему не привели», — вздохнул Жон, потирая глаза. Под ними налились кровью большие мешки, так как бодрствование в Сне ночь за ночью взяло свое. Он был раздражённым, усталым, ему нужно было завтра докладывать свою тему, а у него ничего не получалось. Не говоря уже о том, что во Сне было что-то что могло разрушить ауру за мгновение. Либо информация об этом жестко контролировалась, либо у него особый случай, — он задумчиво посмотрел на башню из книг, стоящую рядом с ним. «Аура и ты». «Руководство для чайников по ауре». «Букварь ауры», «Эфирные энергии: Разгадка тайн ауры и проявлений». «Проявления сквозь века: Исторический анализ». «Проявления: Овладение своей внутренней силой». «Этические границы проявлений: Баланс силы и ответственности», «Проявления и моральный квандаризм: в поисках добродетели в мире силы». От книг для начинающих до более тяжелых тем — погружение в философские квандари ауры. Исследование этических и моральных дилемм ауры, рассмотрение различий и разрывов между охотниками и гражданскими. И хотя все они были интересным чтивом, они также помогли ему получить более прочную основу, когда дело касалось ауры. Он не нашел ничего из того, что ему действительно было нужно. Никаких упоминаний о том, что аура может разрушится в мгновение, кроме случайных упоминаний о том, что некоторые проявления могут такое делать, никаких упоминаний о проявлениях, которые заставляют тебя просыпаться в кошмаре, чтобы убивать и умирать снова и снова. — Уф-ф-ф... — Жон громко застонал, представив свое лицо на столе. Сидя в глубине библиотеки Бикона, рядом не было ни одной сердитой библиотекарши, чтобы шикнуть на него. Собравшись с силами, он отложил книгу вместе с её собратьями. Вместо этого он просмотрел составленный им режим тренировок. Он был базовым. Чрезвычайно. Но, как он надеялся тот должен сработать. «Я обдумаю его со своей командой. Посмотрим, может быть, они смогут помочь дополнить его» — он слегка поморщился, вспомнив все тренировки на выносливость. Она была позади в его «физическом трио» - Жизненной силе, Силе и Стойкости. Мастерство, оттенок крови и тайная сила не были тем, что можно быстро натренировать, поэтому именно в них он влил свои Отголоски Крови, а остальное, он сможет подтянуть старыми добрыми тренировками. — Если бы только я мог понять, как работают Отголоски Крови, — он вздохнул, гадая, успеет ли он все сделать вовремя. Особенно с его надвигающимся исследовательским заданием. — Чёрт... — простонал Жон, сжав руки в кулаки. — Я ещё даже не задумывался, на какую тему хочу писать, а мне уже завтра сдавать. Блядь... Надо было просто взять сверхдлинное сочинение, как Вайсс. Она уже закончила. — Ах, Жон! Наконец-то, я тебя искала, — мелодично произнесла Пирра, отрывая его от надвигающихся сроков и ночных кошмаров. — Что ты читаешь? — Я изучаю некоторые книги по ауре. Я уже отстал от жизни, поэтому хочу наверстать упущенное, — Жон сказал это мягко, когда изумрудно-зеленые глаза, казалось, просветлели. И это была правда, он не хотел навсегда остаться слабым тощим «Тошнотиком». — Не то чтобы Ярнам позволил мне это, — проворчал он, пытаясь отогнать мрачные мысли. — Вот и отлично! Если тебе понадобится помощь, не стесняйся, спрашивай, — Пирра сладко улыбнулась. Она была рада, что Жон стремится к самосовершенствованию. — Раз уж ты об этом заговорила. Я создал для себя базовый режим тренировок. Позже я хотел обсудить его со всеми, чтобы узнать, не поможете ли вы доработать его. Но раз уж ты здесь, не могла бы ты взглянуть на него? — спросил Жон, отправляя ей сообщение со всем своим режимом тренировок. Тревога бурлила в его нутре, когда Пирра нахмурилась и хмыкнула. — Это... это неплохо. Базовая, но продуманная тренировка. Упор на выносливость и силу хорош, если ты хочешь быстро наверстать упущенное, так как ловкость и гибкость тренировать сложнее, а для получения должных результатов требуется больше времени, если у тебя нет для этого задатков. Не говоря уже о том, что это поможет создать прочную основу, когда ты приступишь к более сложным упражнениям, — Пирра мило объяснила, а затем слегка нахмурилась. — Но зачем ты записал статистику? — Ну... — Жон почесал затылок, краснея. — Ну... это просто облегчило визуализацию и помогло найти то, чего мне не хватает. Я точно знаю, что мои навыки владения оружием и меткости просто ужасны, так что мне нужно работать над этим. Мне не хватает должной базы знаний, так что над этим тоже нужно будет поработать. Единственное, что у меня действительно есть, — это большой запас ауры, но это поможет мне только в начале. — Это разумно, но почему «Жизненная сила, Стойкость, Сила, Мастерство, Меткость и Озарение?» — спросила Пирра, когда её взгляд вернулся к списку. Не обращая внимания на то, что Жон, казалось, вздрогнул и сморщился одновременно. Его лицо выражало уродливую полугримасу. — Я не хотел все слишком усложнять. Конечно, я мог бы добавить уровень ауры, владение оружием, скорость, силу, ловкость, приспособляемость, выносливость, тактическую хватку, рукопашную, защиту и все такое. Но это было слишком много, понимаешь? — Жон покраснел, когда Пирра мило посмотрела на него. — И поэтому ты свел все к шести «основным статам?», — спросила Пирра, праздно хмыкнув, когда он кивнул. Хотя это и не подходит для всех, но если это поможет Жону визуализировать и найти те области, которых ему не хватает. Тогда она была только за. Раздался звук уведомления из свитка. Ей звонил Рен, как вдруг осознание накрыло Пирру тяжелым одеялом. Вскоре она увидела дикие розовые глаза, в то время как Рен изо всех сил упирался в дверь. Беспорядочный стук становился все более неистовым по мере того, как в его глазах нарастал страх. — Пирра! Что происходит! Нора достала отбойный молоток! Пожалуйста, скажи мне, что ты нашла Жона! — лихорадочно взывал Рен, в то время как перевозбужденная Нора кричала: «Ренни, дорогой! Будь умницей и отойди! Мама хочет двухъярусную кровать, и ты мне не помешаешь!» — Ох... — спокойно отозвалась Пирра, бросив на Жона полный надежды взгляд. — Пирра. Меня с первого дня мучают кошмары, я сонный и ворчливый, а мое терпение тоньше, чем то чудовище, которое Вайсс называет кофе. Если я увижу Гримм, то сломаюсь и расплачусь так сильно, что даже Гримм почувствует жалость. Не говоря уже о том, что я даже не приступал к теме для своего исследовательского задания, — Жон истерично рассмеялся с безумными налитыми кровью глазами. — Я готов сразиться с братьями-богами или умереть в попытке за половину бублика! Жон быстро встал и рассортировал книги по местам. В конце концов, нет смысла оставлять их разбросанными в библиотеке. — Но давай поспешим обратно в нашу комнату, пока Нора не начала по-настоящему креативить. Быстро шагая и почти, но не совсем бегая, они пошли по коридорам. Они торопливо добрались до своей комнаты. Войдя в комнату, они увидели спящую Нору, которая обнимала Рена, словно плюшевую игрушку. — Что случилось? — прошептал Жон, не отрывая взгляда от того, как внезапно показалось, что у них в комнате появился целый магазин инструментов. Отбойный молоток, сверла и биты, пила, молоток и гвозди, веревка. Он тупо моргал, прежде чем повернуться, чтобы посмотреть на Нору и спросить: — Она совершила набег на магазин инструментов? Знаешь что. Не отвечай. Если только кто-нибудь не спросит или если это не покажут в новостях. Скажем так: у Норы появилось новое деревообрабатывающее хобби, которое поможет ей сжигать избыток энергии. «Кто бы мог подумать, что моя мораль окажется такой гибкой, когда я падаю замертво от усталости?», — подумал про себя Жон, быстро и умело начав сортировать все инструменты. Он предоставил Норе чистое рабочее место, если она оставит инструменты себе, а не вернет их. Хотя он не думал, что она из тех, кто ворует, но кто знает, может, она их купила. И хотя он не был экспертом, иметь хобби — это хорошо и полезно. — Что случилось? — спросила Пирра, с любопытством глядя на дуэт, лежащий на кровати. Её уставший партнер не разделял её восторгов. Не то чтобы она могла его в этом упрекнуть. Страдая от кошмара четыре дня подряд, она ему не завидовала. — Нора получила сахарный кайф. Ничего катастрофического, но её решения становятся несколько сумбурными. Логика отходит на второй план, уступая место эмоциям и сиюминутным интересам, — Рен терпеливо объяснял, нежно проводя пальцами по волосам Норы. На её лице расцвела улыбка, и она спокойно захрапела. — Потом она увидела двухъярусные кровати Руби и её команды, не то чтобы их можно было так назвать. И, скажем так, она... вдохновилась. Закончив, Рен бросил взгляд на Пирру и жестом головы указал на Жона. Было ясно как день, что у него ничего не получается. Хотя на уроках он следил за всем происходящим, выкладываясь на полную. Налитые кровью глаза и темные мешки рассказывали совсем другую историю. И они вызывали беспокойство. Пирра покачала головой, потом в её глазах что-то промелькнуло, и голова метнулась к Жону. — Жон... ты... у тебя есть идеи, откуда взялся твой кошмар? — с горечью спросила она, вспомнив, о чем он читал в библиотеке. Не говоря уже о том, что это ненормально — видеть один и тот же кошмар раз за разом. Это рисовало не очень хорошую картину. И она надеялась, что ошибалась. — А? Да, — рассеянно ответил Жон, борясь с большим зевком. — Думаю, это может быть связано с моим проявлением. По крайней мере, это единственная адекватная идея, которая у меня есть. Если бы это было связано со школьными заданиями, я бы гонялся за книгами, а не бродил по улицам Ярнама. В глазах Рена зажглось узнавание, когда он повернулся к Жону. Он с ужасом смотрел на своего светловолосого друга. — Итак, тот кошмар, о котором ты мне рассказывал. Тот, в котором ты умер. Ты действительно умер? — Ага. Мне вырвали горло и всю шею. Не то, что я могу порекомендовать, — Жон невольно хихикнул, резко побледнев. Повернувшись, он окинул обоих суровым взглядом, так как резко побледнел и выглядел так, что впору было блевать. — Просто пообещай мне кое-что. Всегда... всегда у тебя должна оставаться пуля. Пообещай мне это. А сейчас мне нужно отлучится. С этими словами Жон поспешил в ванную комнату, откуда донесся безошибочный звук того, как кто-то выплескивает свои кишки. Вслед за этим раздался звук смыва унитаза и распыление баллончика освежителя воздуха. Когда Жон вышел, он всё ещё выглядел больным и бледным, одетый в свою чудовищную пижаму, он побрел к своей кровати. Выглядел он скорее как преступник, идущий на казнь, чем как человек, ложащийся спать. Рухнув на кровать, он положил свой свиток на тумбочку. Дотронулся до своей старой ракетницы. Голубые глаза распахнулись, когда он схватил ракетницу и, чуть не спрыгнув с кровати, поспешил к своему старому колокольчику. Не обращая на удивленные взгляды товарищей по команде, он позвонил в колокольчик, и перед ним появился ртутный патрон. — Нет, нет, нет, стой! — хрипло прошептал Рен, увидев маниакальный огонек в глазах Жона, когда тот зарядил старую ракетницу и выстрелил, прежде чем он или Пирра успели что-то сделать. Несмотря на то что Пирра сидела, вытянув руку в сторону старой ракетницы, с открытым ртом. Раздался громкий тихий взрыв. И ничего не произошло. Ни вспышки, ни бума, ни даже тихого взрыва. Только громкая и оглушительная тишина, которая внезапно нависла над комнатой. Она заглушала все звуки, оставляя лишь спокойную и безмятежную тишину. В этой тишине Жон с радостью плюхнулся в кровать и через секунду заснул. Не заботясь о том, что он чуть не устроил Рену инфаркт. /-/ Жон проснулся с широкой улыбкой, глядя на знакомый пейзаж Сна Охотника. Он был рад, что хоть на одну ночь ему не придется бродить по улицам Ярнама. Это дало ему короткую передышку от того, что в противном случае стало бы очередным кошмаром. Встав, он поспешил к Герману. Он не злился, просто устал от того, что от него скрывают ключ к хорошему сну. — Почему ты не рассказал мне о «Бланке Молчания?», — в отчаянии спросил он. — Потому что это не входило в круг моих обязанностей. Я забочусь о Сне и направляю охотников внутри него. Предметы или внешнее влияние из вашего мира — это не то, о чем я знаю или о чем забочусь, — апатично ответил Герман, повернувшись к Жону. — Но не надо накручивать себя. Ты так и не узнал, какой ценой достается использование Бланка Молчания. — Ценой? — в пустоту выдавил Жон, когда все краски покинули его лицо. Он побелел от ужаса, а его разум погружался во все более и более темные области. — Да, ценой, — Герман сухо рассмеялся, глядя на лицо Жона. — Но это не такая цена, как ты себе представляешь. Просто каждое использование будет стоить вдвое дороже, если ты захочешь искать избавления от Сна. Сегодня это стоило одну ртутную пулю, завтра — две, послезавтра — четыре, и с каждым разом в два раза больше. — Есть ли способ сбросить или как-то иначе обойти эту систему? — Жон буднично вздохнул. Казалось, все указывало ему на Ярнам. Будь то сон, ответы или что-то ещё. Все указывало на Ярнам. — Нетерпеливый, как всегда, парень, — Герман кивнул. — Но да, ты просто должен охотиться на подходящую добычу. — Добычу? А как же безумцы? Разве они не считаются? — отчаянно взмолился Жон. Он ненавидел убивать, даже если само действие стало пугающе легким после того, как он пробирался через толпу за толпой безумцев. Его аура тянула на себя пугающе много всего. Это позволяло ему выдерживать удары, которые в противном случае были бы смертельными. — Эти? В лучшем случае они досаждают, в худшем — доставляют неудобства, — бесстрастно ответил Герман. — Но они не добыча. Настоящая добыча. Она совсем другая. Можешь считать стоящую добычу — кошмарами, которые преследуют Ярнам. Источники отчаяния и страданий, с которыми нужно правильно бороться. — И всё? Просто охотиться на ужасающих монстров? — глухо спросил Жон, глядя на Германа. Все счастье от того, что удастся хорошо выспаться, безжалостно разбилось перед ним. — Ну, есть и другой способ, — осторожно промолвил Герман, глядя на своего «ученика». — Исследовать глубокие подземелья и катакомбы под Ярнамом. Однако это не то, что я могу добросовестно рекомендовать в твоем нынешнем состоянии. Тебе нужно будет либо найти вход в мир яви, либо изготовить чашу, которая послужит тебе медиумом для пробуждения в глубинах. — Скажи мне, где я могу найти такие чаши, — взмолился Жон, готовый умолять, если это от него потребуется. — Их часто охраняют чудовища, монстры, с которыми ты пока не готов встретиться. Избавь себя от этих мучений и вместо этого отточи свое мастерство, — Герман резко разрушил все надежды, которые едва зародились в нём. — Если ты настолько отчаялся в своих глупых поисках, я расскажу тебе то, что знаю. В Старом Ярнаме есть церковь под названием «Церковь доброй чаши», возможно, там есть то, что тебе нужно. Однако будь осторожен. Будь крайне осторожен. — Спасибо, — с благодарностью выдал Жон, хотя и меньше, чем ему хотелось бы. По крайней мере, это было хоть что-то. И это дало ему четкую подсказку, куда теперь идти. Однако сейчас ему нужно было сделать кое-что важное. Ему не нужно было выходить на охоту. Он был волен исследовать все без мягкого принуждения, которое заставляет его выходить на охоту. Книжные полки звали его. Знание — половина успеха, а он был смертельно неподготовлен. Он хотел бы не умирать так часто, как умирал. Потому что кто хотел умирать снова и снова? Безумцы, вот кто. Войдя в мастерскую, он поспешил к книжным полкам. Они были не самыми большими, но он знал, что у Германа не будут валяться бессмысленные книги. Учитывая то, что он знал о старике, он понимал, что Герман — человек, который превыше всего ценит практичность и эффективность. Он привел в порядок самый дальний стол, расположенный ближе всего к статуе. Нужно было только слегка повернуться, чтобы посмотреть на призрачную красоту Сна. Перебирая книжные полки, Жон нашел шесть книг, которые привлекли его внимание. Четыре из них сразу же пригодились: «Справочник охотника: Исчерпывающее руководство по оружию и техникам», «Медицинские травы и настойки», «Кодекс охотника: Существа ночи» и, наконец, «Дневник безымянного охотника». Его метка засветилась, когда его пальцы коснулись дневника. Две последние книги вызвали у него настоящий интерес. «Руководство по обрядам крови» и «Тайные искусства: раскрытие внутренней силы». Две книги, которые указывали на нечто большее. Его стат Тайная сила уже указывал на это. Но конкретное доказательство — это совсем другое дело. Остальные книги были быстро отодвинуты в сторону, когда Жон открыл «Руководство по обрядам крови». Задрот внутри него смеялся от радости. Потому что это была магия! Точнее, магия крови, но какая разница это всё равно магия. Он возьмет то, что сможет получить. «Глава 1, Обряды крови, что это такое и чем они могут быть полезны». Жон улыбался, как задорная школьница, которую только что пригласил на свидание её возлюбленный. Вибрируя на месте в своем кресле, он с диким остервенением поглощал книгу. По ходу чтения он делал заметки. Не успел он опомниться, как пролистал всю книгу. Задыхаясь от возбуждения, он схватил свой блокнот, летая по мастерской. Он лихорадочно искал что-нибудь подходящее для «Жертвенного кинжала». В конце концов он купил кинжал у посланников по дешевке за пятьсот отголосков крови. Не зная и не заботясь о том, была ли это выгодная сделка или его просто обокрали. Он был слишком увлечен магией. Присев на лестницу, ведущую в мастерскую, Жон улыбнулся, когда появилась небольшая группа посланников. Они смотрели на него большими любопытными глазами. Чувствуя волнение, которое накатывало на него волнами. — Хорошо, Жон. Запомни: порежь ладонь, слижи кровь, прикуси язык, пока не пойдет кровь, а потом выдохни, — Жон шептал себе под нос, тщетно пытаясь подавить все нарастающее возбуждение. Осторожно он разрезал ладонь, лишь слегка поморщившись от боли. Поднеся окровавленный кинжал ко рту, он слизнул кровь. Почувствовав знакомый вкус, он сильно прикусил язык. Глаза слезились от боли, когда из языка текла кровь. Затем он выдохнул. Из его рта вырвался густой туман танцующей крови. Он был густым даже для него, он двигался со скоростью улитки, и на это ушло бы слишком много времени в бою, не говоря уже о том, что вонь крови была непреодолимой. Но все это не имело значения для Жона, когда он с ликованием наблюдал за своим первым в жизни Обрядом Крови. — ДА! Я СДЕЛАЛ ЭТО! — крикнул Жон во всю мощь своих легких, с чистым ликованием глядя на медленно движущийся туман. Его совершенно не волновало, насколько резкой была вонь. Его переполняла радость от того, что он совершил волшебство. Почувствовав легкую слабость, он быстро отменил обряд. Чем дольше он действовал, тем больше жизненной силы из него высасывалось. И Жон не умер бы во сне. Уже представляя, как Герман никогда не забудет этого. Раздался слабый звук аплодисментов, заставивший Жона нахмуриться, пока его глаза обшаривали окрестности. Он яростно искал, откуда доносились хлопки. Но его подозрения были быстро отброшены в сторону ликованием. Быстро вскочив на ноги, Жон со всех сил побежал к Герману, сидевшему под деревом. — Молодец, поздравляю! — произнёс Герман, прежде чем Жон успел открыть рот. Его голубые глаза распахнулись, не думая, что Герман из тех, кто раздает похвалы. — Хотя я не очень люблю обряды крови и тайные заклинания, предпочитая вместо этого использовать свое оружие для различных «фокусов». Но проведение обряда крови с первой попытки — хороший признак таланта. — Есть какие-нибудь советы о том, какие обряды крови лучше всего мне подойдут? Или мне стоит попробовать выучить несколько тайных заклинаний? — спросил Жон. Его глаза блестели от возбуждения, пока он смотрел на Германа. Он уже терял себя в грандиозных фантазиях о том, как он будет бросать пылающие огненные шары или поражать нечисть. — Никаких. Пусть обряды крови имеют место в арсенале любого охотника, как и редкие заклинания. И прежде чем отправляться в сон о величии, тебе нужно построить прочный фундамент, если не физический, то прочная база знаний вполне подойдет, — Герман спокойно и непринужденно разбивал мечты Жона жесткой холодной логикой. — Тебе не помешает прочитать и изучить ещё четыре книги, которые ты выбрал. Начни с них, а затем изучай интересующие тебя темы по мере того, как будешь узнавать больше. Если у тебя есть слабое место, либо избавься от него полностью, либо сделай так, чтобы им нельзя было воспользоваться. — И отсутствие у меня формального обучения и навыков — это слабости, которые нужно устранить, — мрачно кивнул Жон. Он был ничуть не рад, но понимал логику. Герман деловито кивнул ему. — Твой недостаток в обучении — это то, о чем позаботится опыт. В конце концов, цветок, выращенный в теплице, может выглядеть красиво. Но убери с него защиту, и он быстро завянет. Некоторым вещам нельзя научить, их можно только испытать. В этом и состоит цель Сна — позволить таким охотникам, как ты, совершать ошибки и учиться. Жон посмотрел на Германа, после чего вздохнул. Его аура делала очень многое. А ещё это была единственная причина, по которой он умирал десять раз, а не двадцать, или даже больше. Но это не означало, что он мог полагаться на нее вечно. Он хотел стать сильным. Хотел заслужить свое место в академии Бикон. А это требовало жертв. Пожертвовать сном о том, как он гулял и бездельничал, ради дополнительных часов и времени, которые он мог бы использовать, чтобы стать лучше. «Это и есть основная часть моего проявления? Жертвовать отдыхом и умирать снова и снова ради опыта и жалкой надежды догнать свою команду? Чем ещё я должен жертвовать?», — пробормотал Жон, возвращаясь к своему столу. — Кстати тебе бы не помешало прочитать книгу «Манеры и этикет джентльмена» это может принести тебе пользу, — Жон услышал за спиной дразнящий голос Германа. Открыв книгу «Справочник охотника: Полное руководство по оружию и технике», Жон умело игнорировал насмешки Германа и вместо этого сосредоточился на книге. /-/ — Раз уж мы все собрались, давайте пройдемся по первокурсникам этого года. Они здесь уже неделю, так что мы должны уже немного понять, с кем будет сложно, и за кем нужно присматривать, — спокойно объяснял Озпин, делая глоток кофе. Он окинул взглядом своих коллег-преподавателей и помощников по воспитательной работе, сидевших за большим деревянным столом. По щелчку перед ними ожило изображение их первого ученика. Один Жон Арк нервно улыбался в камеру. — Правда, Озпин? Хочешь, чтобы мы начали с обманщика? — спросила Энн Грин, глава отдела безопасности Бикона. Воинственная женщина с черной стрижкой пикси и суровыми карими глазами. — Мы уже много лет перебираем их в алфавитном порядке по убыванию. Сначала имена, потом команды, — отрывисто ответила Глинда, хотя и послала Озпину суровый взгляд. Ей нисколько не нравилась ситуация, когда здесь находится кто-то настолько неквалифицированный, как Жон. Впустить мисс Роуз на два года раньше срока — это уже было слишком. Жон был необучен и неквалифицирован, не говоря уже о том, что он не имел ни малейшего представления о том, чего требует образ жизни охотника. — Я, например, думаю, что мистер Арк далеко пойдет, — профессор Порт заявил с могучим смехом. — Он ведь сумел остановить рывок беовульфа, сдав всего на пару метров назад. Не говоря уже о том, как он умудряется следить за моими лекциями. — Что? — Правда? — Даже не знаю, что из этих двух случаев впечатляет больше, — профессор Ублек говорил со своей обычной скоростью. — Но если речь идет о мистере Арке, то он согласился на дополнительное задание по исследованию. Даже если он не понял всего объема того, на что согласился в своем шансе выкрутиться от простого эссе. — Какую тему исследования он выбрал? — спросил Озпин, слегка улыбаясь за своей чашкой. Он был рад видеть, что юный Арк делает все возможное, чтобы совершенствоваться, раз или два замечая мальчика в более уединенных местах в библиотеке. В конце концов, Бикон был боевой школой. Они были здесь, чтобы учиться. И если студенты должным образом приложат усилия, то обнаружат, что в Биконе есть все и даже больше, чтобы выковать могучее оружие и ещё более могучих охотников или охотниц. — «Сравнительный анализ исторических охотников и охотниц», — с улыбкой произнёс профессор Ублек. — Он хочет исследовать исторические записи так называемых «легенд» в этой профессии. Хочет выявить общие черты, эффективные техники и потенциальные приёмы, которые можно применить в современной боевой подготовке. — Все то, чего не хватает самому мистеру Арку, — профессор Порт кивнул. — Мальчик показал, что у него хорошая голова на плечах. Приятно знать, что он её использует. Как он справился с боевыми занятиями? Должен сказать, что мне интересно наблюдать за его развитием. Не каждый день у нас появляется такой алмаз в грубой форме. — И это потому, что все остальные получили надлежащее обучение или хотя бы какое-то руководство, — заявила мисс Гудвич, отгоняя раздражение в сторону чистого профессионализма. — Если бы я могла дать краткое описание, то это было бы так: у него задатки бывалого охотника. Вот только навыков ему не хватает. Сюрприз, конечно, но приятный. — По сравнению с тем, что большинство наших студентов его противоположность, — отхлебнул кофе Озпин. — Мистер Арк доказал, что он быстро замечает открытые места в стойках других студентов и ещё быстрее наказывает за это. Он быстро анализирует своих противников и реагирует соответствующим образом. Он лишен нерешительности, большинство его ударов смертельны, если бы не аура, и в то же время он готов принять удар на себя, чтобы наказать за ошибки. Но на этом все: он либо крайне агрессивен, либо крайне пассивен, ничего среднего. Его мастерство явно оставляет желать лучшего, любой его удар, пусть и мощный, но очень читаемый, — затараторила Глинда, перечисляя свои наблюдения. — Ему предстоит пройти долгий путь, прежде чем он сравняется со своими однокурсниками; однако я должна похвалить его за работу ног. Он явно занимался танцами или другим видом спорта и перенес эти навыки в свой боевой стиль. — А как он в сравнении с другими учениками? — с любопытством спросила Энн. Хотя она никогда не общалась с учениками, ей нравилось держать руку на так называемом пульсе академии. — Лучше, чем я смела надеяться, хуже, чем требуется, — Глинда сказала это с уверенностью. Раз и навсегда поставив точку в вопросе о навыках Жона. Взмахом руки Озпин вывел на экран ещё одно изображение. На нем была изображена дико ухмыляющаяся Нора, которая скалилась в камеру. — Ох! Дама моего собственного сердца! — профессор Порт разразился могучим смехом. На его лице сияла яркая улыбка. В это время преподаватели проводили первое из многих собраний, касающихся этого года. /-/ В кафетерии Бикона что-то было не так. Жон Арк не съел ни одного куриного наггетса в форме динозавра. Вместо этого он, казалось, погрузился в раздумья, сидя и праздно тыкая в них пальцем. К ужасу его товарищей по команде и друзей. Кто был рад видеть, что хоть раз он выглядел бодрым, а не полумертвым. Налитые кровью глаза и мешки стали лишь далеким воспоминанием. — Жон, ты в порядке? Ты не притронулся ни к одному своему наггетсу в форме динозавра, — сладко спросила Руби. На что её напарница Вайс ответила: — Как глупо. — Я не презираю ту штуку, которую ты называешь кофе, «Снежная принцесса». Так что, пожалуйста, держись подальше от моей прелести, если только ты не планируешь их съесть, — разочарованно заявил Жон. Он протяжно вздохнул и посмотрел на Вайсс. — Прости, это было неуместно. Это... Я просто немного расстроен тем, как прошли мои бои. На этом все вздрогнули, отчетливо вспомнив, как проходили их бои. Жон старался изо всех сил, но этого было недостаточно. Он был быстр, уходил от большинства ударов и использовал свой щит, когда это было необходимо. Не говоря уже о том, что каждый его удар был смертельно опасен. Кроцеа Морс был опасен, в чем Янг могла убедиться, получив сильный удар по ребрам и потеряв значительный кусок своей ауры. Она недооценила блондинчика. Чего она больше не будет делать. Но все это не имело значения, когда его удары были так отчетливо читаемы. И когда он не мог нормально сократить дистанцию. Когда у всех его противников было одна или несколько дальнобойных пушек, а у него — ни одной. Не было ничего удивительного в том, что они засыпали его градом пуль. «Такое ощущение, что все мое время в Ярнаме прошло впустую», — подумал Жон, прежде чем яростно замотать головой. «Нет. Не сравнивай безумцев с тренированными охотниками и охотницами. Их учат сражаться с одиннадцати лет. Неделя в Ярнаме не может компенсировать семилетнее боевое образование». — Мне нужно огнестрельное оружие, — в конце концов решил Жон. Хотя он и не видел особого применения, ему не хватало его охотничьего пистолета. Просто его наличие давало ему возможность действовать на расстоянии. То, в чем он явно нуждался. Если бы он мог достать пистолет или любое другое огнестрельное оружие, его противники были бы вынуждены быть более осторожными. — О! Это будет так здорово! — ликующе воскликнула Руби, её серебряные глаза загорелись, прежде чем она схватила свой блокнот и раскрыла его. Показывая дизайн за дизайном, апгрейд за апгрейдом для Кроцеа Морс. Жон готов поклясться, что видел даже апгрейды для Эмбер Силики, Мертенэстер и всего их оружия. — Видишь здесь, апгрейд оружейного клинка для Кроцеа Морс. Или, может быть, щит для дробовика, — Руби возбужденно болтала, полностью перейдя в режим «помешанной на оружии». Жон очаровательно улыбнулся, даже если внутренне скривился. — Э-эм, Руби. Я не планирую модернизировать Кроцеа Морс. Я планировал просто купить ручной пулемет или что-то в этом роде. Чтобы у меня была возможность дальнего боя или угроза такового. Руби увяла. Все волнение испарилось, когда она одарила Жона огромной обидой. — Но это не значит, что мне не пригодится твоя помощь. Единственное, что я знаю об оружии, — это как нажать на курок, и что после этого будет выстрел. Серебристые глаза зажглись, когда Руби посмотрела на него своими большими серебряными глазами. Ярко улыбаясь, она открыла чистую страницу и посмотрела на него. — Это будет так здорово! Итак, что ты хочешь? Много патронов или какой-нибудь серьезный ствол? Дробовик бы пригодился, может, ракетница или винтовка? — Я думал либо о пистолете, либо о револьвере, — ответил Жон, глядя на свою подругу, пока ел. Открыв свой блокнот, он рассказал что ему нужно в первую очередь. — Что-то простое, что легко перезаряжать, но в то же время достаточно прочное, чтобы использовать его как импровизированную дубинку. Удобное для новичков, но опасное. Ничего сложного в обслуживании, но при этом надежное и прочное. Он должен будет выдерживать удары и при этом стрелять метко. Руби серьезно кивнула, так как в её голове уже промелькнули десятки вариантов дизайна. Она быстро остановилась на нескольких надежных конструкциях. Набросав несколько грубых эскизов, она посмотрела на друга. — У тебя есть какие-нибудь планы на прах? — А? — красноречиво спросил Жон, повернувшись к Руби. Которая изо всех сил старалась не скорчить гримасу. — Прах! Огненный и ледяной в одном патроне! Понимаешь? То, чем пользуется каждый охотник и охотница или хотя бы немного владеет? — Нет, не совсем. Пуля есть пуля, так? — Жон нервно хихикнул, когда Руби посмотрела на него как на идиота. Вайсс не утерпела и фыркнула. — Нет, кретин. Стандартный огненный снаряд при попадании взрывается очередями, гравитационный снаряд может создать локализованное гравитационное поле, ледяной замораживает область. Не говоря уже обо всех персональных праховых смесях, которые там есть. — Да? Звучит невероятно. Но также не похоже на то, о чем мне нужно беспокоиться прямо сейчас, — Жон пожал плечами, не обращая внимания на презрительный взгляд Вайсс. — У меня почти нет навыков использования огнестрельного оружия, и пусть прах — это круто и удивительно. Это ещё и денежная дыра. Я не могу позволить себе тратить более двадцати, а может, и тридцати льен на каждый промах. Вместо этого я должен сосредоточиться на том, чтобы просто стать немного уверенным в огнестрельном оружии и двигаться дальше. — Это... это удивительно проницательно с твоей стороны, — в конце концов Вайсс согласилась. Она удивленно приподняла бровь, глядя на Жона так, словно у него выросла вторая голова. — Только потому, что я с головой окунулся в это дополнительное исследовательское задание? Я же не дурак, ты знаешь. Просто... избирательно умный? — Жон жалобно взвыл, как побитый щенок, когда Вайсс посмотрела на него. Он изо всех сил старался не трусить и не вздрагивать под её пристальным взглядом. Он видел и похуже. Гораздо хуже. По сравнению с безумцами из Ярнама или гневными взглядами Германа, взгляд Вайсс выглядел и ощущался как буквальный луч солнца, радуги и леденцов. Вайсс не хотела его убивать, и не хотела поживиться его всё ещё бьющемся сердцем. И хотя она была немного стервозной и снобистской, в ней была доброта, которой, казалось, не обладал никто в Ярнаме. — Хорошо, значит, обычные пули сгорания с горизонтальным потенциалом для патронов из элементального праха, если тебе когда-нибудь захочется разветвиться, — Руби кивнула, покусывая ручку и обдумывая дизайн. — Есть ещё какие-нибудь требования к конструкции? — Ну, я думал о пяти пулях вместо шести, чтобы добавить немного мощности, — добавил Жон, вспоминая свою способность «Жертвовать здоровьем ради пуль». Считается ли это проявлением? Оно подходило под все пункты, но в то же время казалось слишком маленьким по сравнению с тем, чем было все его проявление. Ведь он понятия не имел, где начинается и где заканчивается его проявление. Был ли это Сон? Ярнам? Было ли это тем, что показывало его «статус»? Кровавые обряды или магия? Жон понятия не имел. Пока Руби приступала к базовым эскизам, Жон улыбался и рассматривал их группу друзей. Янг летала от разговора к разговору, Блейк держала в руках книгу. Нора и Рен вместе обсуждали игры, умудрившись привлечь к этому и Пирру, и Вайсс. Последняя изо всех сил старалась не выглядеть такой же заинтересованной, как и все. Но как часто им двоим позволяли просто быть самими собой? — Так какой дизайн ты хочешь? Изящный и стильный? Может, немного белого и золотого? Хочешь украсть дизайн из какой-нибудь игры? Или ты хочешь что-то более оригинальное? — спросила Руби, уже набросав несколько простых чертежей, касающихся каждой отдельной детали. — Я не уверен, не думал так далеко? — Жон добродушно усмехнулся. — Но я хочу, чтобы пистолет казался тяжелым. А ещё я хочу более прочную конструкцию, как у ранних мушкетов. Руби, казалось, практически вибрировала на месте от чистого возбуждения, а её глаза сияли серебром. Руби втянула его в обсуждение оружия. Жон улыбнулся на фоне её волнения. И когда он увидел, как его пистолет оживает на её доске для набросков, он почувствовал уверенность. Что он может смело взять на себя то, что приготовили для него Сон и Ярнам. — АААААААААААААААААААААААААААААААААААА! — закричал Жон. Церковное чудовище заревело ещё громче.