Песня пустоты.

Утро в горах встретило отряд мрачными тучами, застывшими над вершинами. Холодный ветер свистел в глубоких ущельях, пронизывая насквозь даже тёплые плащи. Тропа, по которой шли путники, с каждым шагом становилась круче, а пики гор исчезали в плотном слое серых облаков. Солнце, не торопясь озарять эти земли, не желало вступать в противоборство с мглою. Рук возглавляла отряд: она ступала осторожно, примеряясь к каждому камню, чтобы не сорваться в пропасть. Кинжал из лириума, покоившийся у неё на поясе, отливал мягким голубоватым свечением. Временами лезвие пульсировало, и Рук понимала, что это отголосок какой-то древней магии, наполняющей горный край. Каждое подобное мерцание дразнило её тревожными предположениями, но она держала их при себе. Сзади доносился привычный голос Луканиса. Даже на суровой высоте он умудрялся разряжать обстановку своими насмешливыми фразами: — Скажите, что хуже — эта погода или предстоящая встреча с архидемоном? Если честно, я уже начинаю думать, что снежная буря — значительно более злобный противник. Сожгут нас драконы или обледенят ветра — результат может оказаться одинаковым! — Тихо, — буркнула Беллара, не оборачиваясь. Она шагала почти рядом с ним, угрюмо вглядываясь в туман над головой. В пальцах эльфийки поблёскивал небольшой защитный амулет. — Здесь не просто холодно. Чувствуете магию? Она давит. Беллара приподняла ладонь, хотела поймать подрагивающие струи энергии в воздухе, и слегка поморщилась. Луканис поёжился под пронизывающим ветром: — Может, мы просто лучше вооружились бы до зубов и перенесли обсуждение этой «давящей магии» в более тёплое место? — Нет у нас более тёплого места, — коротко парировала Тааш, шагающая следом. — Слишком многое зависит от того, что мы отыщем в этих горах. Они продолжали подъём, неся в себе напряжённое ощущение неизвестности. Прошёл ещё час пути, прежде чем скалистая тропа вывела их на небольшое плато, укрытое хрупкой коркой инея. Над головой сгущались облака, дышавшие сыростью и холодом. Изредка порывы ветра поднимали колючий снежный порошок и швыряли его в лица путников. Посреди каменистого уступа возвышался странный алтарь. На первый взгляд он казался просто грудой сгнивших и обвалившихся плит. Но, присмотревшись, все увидели тонкие прожилки красного лириума — они сияли, словно кровеносные сосуды, пронизывающие древнее сооружение. От вида этого зловещего света у каждого внутри шевельнулось тревожное предчувствие. Рук приблизилась к алтарю и дотронулась до холодного камня кончиками пальцев. Её ладонь сразу ощутила гулкую вибрацию, будто внутри кипела сдержанная сила. Пальцы немного занемели. — Это не похоже ни на эльфийские, ни на гномьи постройки, — пробормотала она. — И… красный лириум. Проклятая субстанция, которая доводит живые существа до помешательства. Откуда он здесь? К ней осторожно подошла Беллара. Она присела возле алтаря, разглядывая вырезанные символы — те слабо светились, словно отвечали на вопросы эльфийки таинственным шёпотом. — Место поклонения? — предположила она. — Кто-то или что-то использовало этот алтарь в ритуальных целях. Но я не вижу ничего, напоминающего эльфийские письмена… Напротив, эти знаки выглядят… искажёнными. Тёплый выдох пара вырвался у неё из губ. Она прошлась кончиками пальцев по одной из рун и прищурилась, пытаясь вспомнить хоть отдалённый аналог в известных ей источниках. — Нужно быть осторожнее, — предупредила Тааш, чьи глаза напряжённо скользили по окрестностям. — Если это алтарь, то где хозяева? Луканис скрестил руки на груди, глядя на извилистые линии красного лириума, уходящие куда-то под землю: — Хочешь сказать, что мы вторглись на чужую территорию? Прекрасно, значит, как обычно, — он сделал короткий смешок, но в глазах читался лёгкий страх. — Причём «чужие» могут оказаться крупной чешуйчатой тварью, готовой нас сожрать. Ответом ему стал резкий порыв ветра, бросивший мелкий снежный град в лицо. Рук вздохнула и отстранилась от алтаря: — Мы должны осмотреть это место, прежде чем двигаться дальше. Возможно, здесь найдутся зацепки о том, что связано с архидемоном. — Или мы сами привлечём его внимание, — сухо заметила Беллара, однако всё же начала обходить алтарь по кругу. Пока она читала резные символы, Тааш вышла вперёд, чтобы изучить отпечатки на промёрзшей земле. Опираясь рукой на камень, охотница нагнулась и провела пальцами по глубоким бороздам. — Следы когтей, — сообщила она, встав с земли. — Огромная лапа. Скорее всего, дракон. А учитывая следы скверны и красного лириума, не исключено, что это архидемон. Ветер вновь переменил направление, принеся с собой запах гари и прелой земли. С каждым новым дуновением напряжение росло, словно в самом воздухе пролегала граница между двумя мирами. Команда почувствовала: они приблизились к источнику чего-то очень древнего и опасного. — Тогда у нас нет времени на долгие раздумья, — решительно произнесла Рук. — Мы продолжим путь, но будьте готовы: любой неверный шаг может стоить нам жизни. Луканис, отвесив ей короткий кивок, первым двинулся вперёд, будто хотел показать, что не прочь бросить вызов судьбе. Остальные последовали за ним. Алтарь остался позади, но его зловещий свет ещё долго напоминал о себе красными всполохами на холодном камне. Широкая расщелина в горном хребте, куда привёл их извилистый путь, казалась коридором, прорезанным в недрах самой земли. Скалы высились неприступными стенами, а повсюду виднелись багровые жилы лириума, пронизывающие пористую породу. Слева и справа громоздились валуны, изуродованные давлением древних тектонических сил и, вероятно, магии. Вскоре отряд наткнулся на полуразрушенные каменные врата. Они маячили в тени горы, укутанные пыльным инеем. Верхняя часть арки обвалилась, под обломками проглядывались причудливые гравировки, похожие на смесь эльфийских и каких-то демонических мотивов. Беллара встала на цыпочки, чтобы рассмотреть один особенно крупный символ, и нахмурила брови. — Это напоминает письмена, которые использовались у древних эльфов, но строки искажены, будто кто-то намеренно извратил их смысл, — пробормотала она. — Или… эти надписи вырезаны чужими руками, пытавшимися повторить эльфийские руны. Рук и остальные встали рядом, присматриваясь к странным изображениям. На одном фрагменте камня были вырезаны жуткие фигуры: длиннорукие существа с горящими глазами и ртами, из которых лилась неведомая субстанция, подобная расплавленному лириуму. Другой рельеф показывал эльфов, загипнотизированных сиянием красных рек, текущих по земле. Похоже, в этих рисунках крылось целое забытое учение. — «Когда кровь титанов багровеет, они приходят, чтобы насытиться, а мы… принимаем их дары», — внезапно озвучила Беллара, читая древние знаки вслух. Её голос звучал приглушенно, но в ущелье отразился явственным эхом. — Похоже, речь идёт о каких-то кошмарных силах, поклонении им… и, возможно, о союзе с ними. — На сегодня хватит открытий, — угрюмо заметил Луканис. — В прошлый раз мы встретили всего одного бога-эвануриса, а теперь выясняем, что здесь могут обитать ещё какие-то «древние чудовища»? Восхитительно. Тааш покачала головой, переводя дух: — Не забывайте: наша цель — архидемон. Если он имеет отношение к этим ритуалам, то лучше узнать об этом сейчас, чем столкнуться в полной неготовности. Рук провела ладонью по одной из трещин, пропитанной красным лириумом. Под пальцами пробежала еле ощутимая вибрация. Словно сама гора «шептала» ей о надвигающейся беде: — Похоже, здесь творились обряды, призванные пробудить что-то. Вопрос лишь в том, с какими целями. Но разбираться глубже было некогда: над ущельем громыхнул рёв, мощный и раскатистый, как гром. Эти стенания сотрясли скалы. Команда поспешно обнажила оружие, приняв оборонительные стойки. Все сразу поняли, что это не звук ветра, а драконье рычание. На выступе скалы показался архидемон. Его массивное тело покрывала грубая чешуя, почерневшая от скверны; глаза алели, будто оживлённые адским пламенем. Из пасти хищника капала тёмная субстанция, прожигающая всё, куда она падала. Но дракон не бросился в атаку: напротив, он замер, удерживаясь на узком карнизе. Казалось, он присматривается к людям внизу. — Почему он не спускается и не нападает? — прошептала Беллара, стараясь скрыть дрожь в голосе. Рук подняла кинжал, готовая при необходимости ударить магией, но внутренний голос подсказывал ей, что всё не так просто. — Возможно, его что-то сдерживает, — тихо отозвалась она. — Будьте начеку. А дальше события развернулись стремительнее, чем кто-либо мог предвидеть. Завеса внезапно прорвалась, обнажив рваный разлом в воздухе. Оттуда выскользнула изящная фигура, тонкая и зловещая одновременно. Гиланнайн. Золотая маска скрывала её лицо, по спине извивались щупальца, оставляющие следы скверны на камнях. Архидемон откликнулся на её присутствие низким шипящим рёвом. — Какая радость — увидеть таких отважных смертных, — промолвила она с презрительной усмешкой, окинув взглядом всю команду. — Вы пришли, чтобы полюбоваться моим любимым созданием? Посмотрите, смертные, разве он не прекрасен? Упругая тень щупалец скользнула по чёрной чешуе архидемона, в то время как тот приоткрыл пасть и издал новый гортанный рык. Луканис сжал рукоять рапиры, он всем телом напрягся, готовый к сражению. Но Гиланнайн и не замечала его, её прицел был на ком-то другом. — Брат недооценивает опасность, которую несут некоторые из вас, — продолжила она почти лениво, и на концах её щупалец заиграли искры магии. — Но мне хватит благоразумия, чтобы разобраться с непокорными. Она скользнула взглядом по лицам и остановилась на Рук. Девушка сжала кинжал крепче, перекладывая вес тела, чтобы быть готовой отразить атаку. — Значит, это и есть та самая… особенная? — прорычала Гиланнайн. — Никчёмная смертная! — она на миг хрипловато рассмеялась, — я должна избавиться от этого недоразумения. С этими словами она стремительно атаковала, взметнув щупальца вперёд. Рук едва успела отскочить в сторону, выставляя кинжал, — на защиту не хватало ни секунд. Волна магической энергии от Гиланнайн оглушила остальных, заставив их отступить. Луканис инстинктивно бросился к Рук, но чудовищная сила эвануриса отшвырнула его к скале. Он грохнулся о камень и на мгновение потерял ориентацию. — Гиланнайн, — раздался внезапно громовой голос. Пространство подёрнулось искажённой дымкой. Из ниоткуда возник Эльгарнан. Скверна на земле пошла рябью, реагировала на его присутствие. Взгляд красновато вспыхнул, когда он увидел сестру, готовую пронзить Рук. — Я приказывал не трогать её, — в его тоне скользила угроза. Гиланнайн приостановила свой удар, но щупальца ещё подрагивали от разгорячённой ярости. Она обернулась к Эльгарнану, стараясь сохранять вызывающий вид, хотя её страх перед братом был очевиден. — Я решила упростить задачу, — процедила Гиланнайн. — Если она так нужна тебе, я заберу её. — Да, — согласился он неожиданно. — И не смей впредь действовать вразрез с моими распоряжениями. Она промолчала, лишь сжала кулаки. Тёмная магия ещё вибрировала в воздухе, вырвавшись из-под её контроля. Потом Гиланнайн прицельно ударила щупальцем по виску Рук — девушка не успела защититься и рухнула без сознания на промёрзшую землю, а кинжал из лириума выскочил из ее ладони, прокатившись по камню. Луканис, оправившись от удара, вскочил, подхватил его. Срывающимся голосом окликнул её имя. Беллара и Тааш рванулись к Рук, но в тот же миг Гиланнайн полоснула магическим заклинанием по земле, и трещина со скверной вспыхнула на пути, отрезая их от девушки. Архидемон взмахнул крыльями, подняв облако каменной крошки и обжигающей вони. — Довольно, сестра, — пресёк очередную вспышку ярости Эльгарнан. — Уходим. Гиланнайн исполнила приказ, подхватив Рук одним из щупалец. В этот момент её взгляд встретился с глазами Эльгарнана, который разочарованно качнул головой. Для него не составляло труда самому вырубить смертных, но он не собирался расправляться с ними — у него был другой замысел. Архидемон низко зарычал и шагнул в искажение Завесы, вслед за ним исчезли и боги. Когда рваный разлом в воздухе затянулся, воцарилась гнетущая тишина. Слабое эхо драконьего рыка прокатилось по ущелью, стихая где-то внизу. Тёплый магический свет кинжала, который Луканис сжимал в руке, неожиданно поблёк, словно отклик на то, что владелица оружия исчезла. Беллара сжала кулаки, стараясь удержаться от крика: — Они… унесли её… Тааш, задыхаясь, быстро вскочила. Она тоже едва стояла на ногах: сильная магия Гиланнайн и Эльгарнана выбила всех из сил. Луканис молча смотрел в ту точку, где только что стояла Рук. В груди у него всё кипело, и отчаяние смешивалось с яростью. Он поднял взгляд на обрушенную скалу, на которой ещё миг назад красовался архидемон, и стиснул рукоять кинжала так сильно, что побелели костяшки. Казалось, он готов выплеснуть злость на самого себя за то, что не смог её защитить. — Гиланнайн… — вырвалось у него с хрипотцой. В глазах читалось, что он готов ринуться в погоню сквозь любые порталы, скверну и магические ловушки, лишь бы вернуть Рук прямо сейчас. Беллара еле слышно тронула его за плечо, и в этом жесте читалось не только сочувствие, но и желание остановить его от самоубийственного броска в неизвестность: — Приди в себя, Луканис. Здесь мы уже ничего не сделаем. Нужно возвращаться… искать способ освободить её. Без плана мы погибнем все. — Но Рук… они могут… — он запнулся, глотая слова, которые не мог выговорить. Тааш приблизилась к нему, и в её взгляде была та же тревога, что у всех. Тихо произнесла: — Она сильная. Мы обязаны найти путь, чтобы спасти её, пока не стало слишком поздно. Луканис с трудом сдержал эмоции, медленно опустил кинжал, но продолжал сжимать его рукоять в руке, точно это было последним связующим звеном с Рук. Горный ветер вернулся, завывая и щипля кожу холодом. Но теперь он не был просто капризом погоды — он словно выл вместе с их отчаянием. Камни, покрытые красным лириумом, зловеще мерцали, насмехаясь над беспомощностью смертных. — Уходим, — приказала Тааш, придав голосу уверенность, чтобы удержать команду в тонусе. — Сила богов намного больше, чем мы ожидали. Нужно обсудить всё с остальными и подготовить план. Они двинулись прочь от скалистых врат, натыкаясь на обломки камней и выщербленные следы чужой магии. Луканис шёл чуть позади, не желая говорить, и лишь время от времени бросал затравленные взгляды туда, где Рук исчезла в завесе. Беллара лишь виновато сжимала губы, не находя слов утешения. Тааш вела их по уступам, изредка бросая взгляды на красные полосы лириума, уходящие вглубь гор — следы от безмолвной язвы, вросшей в самое сердце Тедаса. Команду ждала долгая дорога обратно к Маяку.