Песня пустоты.

Широкий зал Маяка освещался мягким мерцанием факелов, укреплённых на старинных каменных стенах. Под сводчатым потолком висела тёплая тишина, прерываемая тихими перешёптываниями. Команда вернулась живой из мрачной деревни, но покоя не обрели: случившееся заставляло искать объяснения. — Мы оказались среди руин, охваченных скверной, — заговорил Даврин, сложив руки на груди. — И столкнулись с Эльгарнаном и порождениями тьмы. Он мог уничтожить нас, но не сделал этого. Хардинг кивнула, скользнув взглядом по Рук: — Главный вопрос: почему он отпустил нас живыми? Нашли ли мы хоть намёк на причину? — Нет, — с недовольством отозвался Луканис. — Мы тащились по развалинам и проваливались в сети чужой магии. Как результат — абсолютно никаких зацепок, одни вопросы. Хардинг задумчиво добавила: — Эльгарнан использовал силу скверны, но Рук она не затронула. Что это значит? Никогда не слышала, чтобы скверна отступала сама по себе. Нэв и Эммрик одновременно нахмурились, а Тааш перевела взгляд на Рук: — Может, ты сама расскажешь, что видела? Рук на миг опустила глаза: — Я не знаю.. Скверна едва прикоснулась к ногам и тут же отползла. Потом Эльгарнан ушёл. Луканис вздохнул, покачав головой: — Не понимаю, зачем он устроил весь этот спектакль. Почему не прикончил нас, если мы ему мешаем? — Может, не мешаем, — предположила Нэв, стараясь говорить спокойно. — Или он разглядел что-то важное в Рук, или хочет подождать.. — Подождать чего? — с нажимом переспросил Даврин. — Очередного шага, — ответила Нэв. — Мы не знаем, что ему нужно на самом деле. Беллара провела рукой по переплёту старой книги, лежавшей перед ней: — И скверна… Как объяснить, что она не коснулась Рук? Есть ли что-то в её магии или в последствиях ритуала, который вы сорвали? Эммрик откинулся на спинку стула, сцепив руки: — Предположим, что сдвиг Завесы оставил след в её ауре, из-за чего скверна отступила. Но мы не можем быть уверены, не имея фактов. — Есть лишь один способ выяснить, — тихо сказала Рук. — Нужно понять, что со мной произошло после ритуала. И что вообще задумал Эльгарнан. Даврин поднялся, опираясь на стол: — Тогда давайте решим, как двигаться дальше. Если сила скверны не действует на Рук, возможно, она наш ключ к победе. Но нам нужно знать, не опасно ли это. Хардинг осторожно дотронулась до плеча Рук: — Можешь рассказать обо всём, что почувствовала в тот момент? Даже самые незначительные детали могут пригодиться. Рук на мгновение задумалась и ответила: — Ничего.. ничего особенного. Мне было жутко, я думала, что он убьет нас всех. — Значит, — подытожил Луканис, откинувшись на спинку стула, — у нас есть три вопроса. Во-первых, что вообще творилось в той проклятой деревне? Впрочем, итак понятно. Во-вторых, почему Эльгарнан не добил нас, хотя ему хватило бы одной мысли, чтобы это сделать? И третье: почему его магия не взяла Рук? — Именно, — отозвалась Беллара и перевела взгляд на Нэв. — Надо раздобыть больше сведений, причём срочно. Неизвестно, что он предпримет в следующий раз. Нэв кивнула, поднимаясь с места: — Тогда не будем терять время. По залу прошла волна одобрительного шёпота. Решение назревало: все чувствовали, что предстоит долгий путь, полный новых открытий и опасных встреч. Никто не сомневался, что бездействие станет для них худшим вариантом. Рук посмотрела на команду, поочерёдно встречаясь с каждым взглядом. Её сердце колотилось, ведь она понимала: теперь многое зависит от неё и этой непонятной силы, которую пробудила встреча с эванурисом. Поздним вечером Рук вернулась в свою комнату. Она с трудом держалась на ногах от усталости: обсуждения в зале Маяка отняли немало сил, а тревожные мысли не давали покоя. Надев простую рубашку и штаны, она устроилась на мягком диване. Аквариум со светящимися рыбками мерцал в полумраке, излучая тихий голубоватый свет. Воздух пропитался ароматом трав, которые она хранила в корзинке неподалёку. Однако даже эти привычные детали не могли рассеять напряжённости, накопившейся за день. Рук откинулась на подушки и прикрыла глаза. В памяти всплывали образы, один мрачнее другого: скверна, переползавшая по стенам разрушенной церкви, порождения тьмы с безумным огнём в глазах, тяжёлые удары, отблески оружия. И, конечно, он — Эльгарнан, чья воля парализовала команду за мгновение. Всевластие, с которым эванурис приказал порождениям тьмы отступить, заставило Рук в тот момент ощутить себя песчинкой на ветру. Но почему эта древняя сила не уничтожила её? Она закрыла лицо ладонью, надеясь, что в полудрёме наберётся смелости понять, что с ней происходит. Постепенно ритм дыхания замедлился, и она скользнула в сонное беспамятство. И тут пришёл очередной сон. …Рук очутилась на унылой равнине, где выжженная земля трескалась под ногами. Вся поверхность покрывалась чёрными пятнами, до боли напоминавшими те самые следы скверны. В воздухе висел резкий запах гари и тлена. Внезапно всё вокруг задрожало, и у горизонта проступили очертания призрачного города: руины башен, обвалившиеся стены, искорёженные колонны. Казалось, что эти строения когда-то были величественными, но сейчас от них остались лишь безмолвные останки. Рук пошла вперёд, чувствуя, как её ботинки оставляют глубоко вдавленные следы на иссохшей земле. Хотя ветер не дул, по пустоши время от времени пробегали резкие порывы, словно дышали призраки минувших эпох. Где-то вдали слышались шорохи, похожие на шёпот жутких существ. Но её не покидало чувство, будто за ней наблюдают. Наконец она приблизилась к центральной площади. В центре зиял огромный провал, из него тянулись струйки чёрного дыма. Стоило ей сделать шаг ближе, как оттуда раздался громкий надрывной стон. Рук похолодела: из пропасти показалась громадная лапа, искривлённая и покрытая бурыми наростами. За ней выскользнула вторая, третья… А затем выползло существо, в котором смешались все ужасы порождений тьмы. В его перекрученных глазницах горел красноватый свет, оно дышало тяжело и хрипело. Тварь шагнула к Рук и вдруг остановилась, будто учуяло что-то, заставившее его содрогнуться. Из глубин его глотки вырвался низкий рык, но напасть оно не решилось. Однако земле это не понравилось: с глухим гулом она стала оседать, обваливаясь прямо под ногами монстра. И в этот миг позади Рук вспыхнула яркая белесая вспышка. Она обернулась и увидела в нескольких шагах фигуру человека… нет, эльфа. Высокий, с резкими чертами лица, в старинных доспехах. Сомнений не оставалось: это был Эльгарнан. Он безмолвно наблюдал за порождением тьмы, которое уже почти скрылось в треснувшей почве. Существо из бездны издало протяжный вой и, цепляясь когтями за осыпающиеся края, снова попыталось выбраться. Но Эльгарнан не сделал ни малейшего усилия, чтобы помочь ему или прикончить. Казалось, что достаточно одного его присутствия, чтобы чудовище билось в агонии. Потом эльф медленно поднял руку и произнёс короткую фразу на древнем языке. Скверна, покрывавшая площадь, пришла в движение, зашипела и… расползлась в разные стороны, оставив свободное пространство вокруг Рук. Девушка почувствовала нарастающий холод у самой груди. Она подняла руки и увидела, что её пальцы будто светятся голубым от всполохов магии. Кинжал из лириума оказался у неё в ладони — откуда? Ведь она не помнила, как взяла его. Лезвие сияло, отражая незримое пламя. Эльгарнан, заметив это, чуть приподнял бровь. Его лицо оставалось бесстрастным, но в глубине взгляда читалась тень любопытства. Он шагнул к Рук, и воздух между ними задрожал от скрытой силы. Липкий запах скверны обволакивал их, однако не приближался к девушке. Губы Эльгарнана дрогнули в беззвучном слове, и она уловила лишь слабый шорох мысли, а не звучащий голос. Рук хотела спросить: «Почему? Что тебе нужно?», но язык не слушался. Сны редко давали возможность говорить свободно. И тут видение рухнуло, как будто кто-то со всего размаху ударил по голове. В ушах пронзительно звякнул хрустальный звук, и она, содрогнувшись, очнулась. Рук подскочила на диване, с трудом дышала, а в теле чувствовалась разбитость после тяжёлого сна. Комната оставалась тихой и тёплой. Аквариум журчал как ни в чём не бывало, рыбки лениво покачивали плавниками. Где-то в коридоре скрипнули половицы — видимо, кто-то из товарищей не мог уснуть, бродя по Маяку. «Опять он, — подумала Рук, прижав руку к сердцу. — Преследует меня даже во сне…» Сбросив с себя плед, она встала. Ей вдруг стало тесно в этих стенах. Необходимо с кем-то поговорить, чтобы растерзавшие душу образы не поглотили её окончательно. И в такие моменты, несмотря на разные обстоятельства, Рук доверяла Варрику. Прихватив кинжал — пусть даже это было почти бессмысленным жестом в спокойном Маяке, — она тихо вышла из комнаты и направилась к покоям друга. Варрик пребывал в своей спальне, окружённый завалами книг и бумаг. Когда Рук постучала, он сразу отозвался усталым, но доброжелательным голосом: — Проходи, не заперто. Девушка приоткрыла дверь и увидела его сидящим на кровати с плотной записной книжкой. Варрик выглядел бледным и сонным, видимо, тоже не справлялся со своими мыслями. — Прости, что тревожу в такой час, — сказала Рук на пороге. — Рад, что тревожишь, — Варрик отложил записи в сторону, жестом указывая ей на стул. — Я всё равно не сплю. Садись, рассказывай, что случилось. Она опустилась рядом, прижимая кинжал к боку, и сразу почувствовала, как внутри словно лопнула пружина напряжения. Голос дрогнул, когда она начала говорить: — Мне приснился кошмар. Эльгарнан… И это странное ощущение, что скверна меня не трогает. Он стоял совсем близко, Варрик. Смотрел так, будто хотел понять, чего я стою. И я не могу избавиться от этого странного чувства. Варрик выслушал её спокойно, не перебивая, лишь иногда хмурился. Когда она замолчала, он коротко вздохнул и взъерошил волосы: — Понимаю. Но ты не забывай: сны — это зеркало, которое наши страхи и надежды искажает. Может, твоё подсознание пытается сказать, что между тобой и Эльгарнаном существует связь, о которой мы пока не догадываемся. — Да с чего бы? — с грустной иронией спросила Рук. — Это невозможно. Но мне невероятно страшно. Варрик пожал плечами: — Понимание часто приходит через страх. Но тут есть и другое. Ты же видела, скверна действительно не тронула тебя в реальности. Это не просто сон. Возможно, у тебя есть сила или защита, о которой ты и не подозревала. Магия эванурисов — сложная штука. — Или это всё проделки Соласа, — тихо добавила Рук, коснувшись рукояти кинжала. — Он же занимался каким-то ритуалом, а я сбила его с курса. Может, это отразилось на мне. Варрик пробежался взглядом по её лицу: — Не исключено. И, насколько я знаю, смеюн не из тех, кто раскрывает все карты сразу. Но если ты решишь с ним поговорить — постарайся быть осторожнее. Он не злодей в буквальном смысле, но его цели и методы могут быть далёкими от наших представлений о справедливости. — Так и поступлю, — кивнула она и задумалась на мгновение. — Спасибо, Варрик. Мне нужно было выговориться. — Всегда к твоим услугам, — отозвался он, улыбнувшись краешком губ, хотя в глазах отражалась усталость. — А теперь пойди и попробуй отдохнуть, или сделай то, что должна. Рук благодарно сжала его ладонь, затем встала и тихо вышла в коридор. На следующее утро, когда на Маяке наступил более-менее оживлённый час, Рук задумалась о следующем шаге. Если хотела хоть немного разобраться с тем, что произошло, ей оставалось лишь одно: попытаться отыскать Соласа в Тени. Когда-то она уже говорила с ним таким образом, хоть тот и не проявил большой любви к подобным «визитам». В одной из уединённых зал Маяка, где обычно проводили ритуалы, она закрыла за собой дверь. Ветер шевелил полог на узком стрельчатом окне, сквозь которое пробивался луч света. Рук села на каменный пол, положила перед собой кинжал из лириума и прикрыла глаза. Её пальцы неспешно скользили вдоль мерцающего лезвия, пока она медленно, но целенаправленно погружалась в особое состояние сознания. Её глаза открылись, и она оказалась в месте заточения Соласа. — Солас! — громко позвала Рук, надеясь, что он услышит. Туман постепенно рассеялся, открывая высокую фигуру эльфа. Он стоял на противоположной стороне узкого обрыва. Его руки привычно скрещены за спиной, лицо бесстрастное, а взгляд пристальный и холодный. Магия Тени, казалось, оживала вокруг него, подчёркивая его власть над этим пространством, хотя он и находился в ловушке. Сейчас в нём ощущалась подавленность того, кто не может покинуть собственную темницу. — Если ты пришла обвинять меня в очередной раз, можешь развернуться и уйти, — сказал Солас, не повернув головы. Его голос звучал глухо, и Тень отозвалась тихим эхом. Рук остановилась, опустив взгляд на искажённый рельеф под ногами: — А я-то думала, ты будешь рад, что хоть кто-то посещает тебя в этих шикарных апартаментах. Сарказм зазвучал неприятным скрежетом в гулком пространстве. Солас тяжело выдохнул и наконец обернулся. — Это всё, что осталось мне после того, как ты сорвала мой ритуал, — в его голосе прорезалась горечь. — Всё, что я строил, пошло прахом, а Эльгарнан и Гиланнайн получили свободу. Надеюсь, ты всё еще гордишься собой. Рук скрестила руки на груди, приподняв бровь: — О да, «великий» план по уничтожению Завесы и возвращению былой мощи древних эльфов провалился… а вырвались самые опасные боги. Но ты, конечно же, не при чем. Солас глянул на неё без намёка на улыбку: — Ты не понимаешь, какие силы запустила, когда вмешалась. Смертей стало ещё больше, потому что Эльгарнан теперь творит, что пожелает. Рук усмехнулась, но глаза её оставались холодными: — В деревне, куда мы попали через элувиан, Эльгарнан устроил форменное шествие скверны. Разрушения, гибель людей, порождения тьмы… Удивительно, но когда он объявился, нас не добил. Более того, его скверна не коснулась меня. При упоминании об этом Солас нахмурился, и от него повеяло напряжением: — Я не знаю как это возможно, но он ничего не делает просто так. Если не убил, значит рассчитывает тобой воспользоваться. — А ты-то не хочешь поведать, как именно? — в голосе Рук послышалась насмешка. — Я уверена, тебе есть что сказать про своего древнего эльфийского дружка. Солас молчал некоторое время, обдумывая сказанное. Затем он слегка склонил голову. — Возможно, он увидел что-то, что я пока не замечаю, — ответил он. — Но, поверь, это не комплимент. — А что, если он просто испугался? — иронично бросила Рук. — Я теперь особенная? «Героическая магичка, способная напугать бога»? Солас поморщился, будто у него разболелась голова: — Испугался? — эльф едва заметно вскинул бровь. — Ты действительно думаешь, что кто-то вроде Эльгарнана, одного из самых жестоких и расчётливых эванурисов, способен на страх? Забавно. Наивно, но забавно. — Ладно, умник, тогда объясни, что происходит. — Тон Рук стал жёстче. — С тех пор как я сорвала твой «гениальный» ритуал, в моей жизни начался спектакль. Сны, магия, Эльгарнан, монстры. Мне нужен ответ. — Ответ в том, что ты ему нужна живой, — его голос прозвучал серьезнее. — И тебе нужно понять зачем, раньше, чем он что-то предпримет. Если он не убил тебя, это не просто так. Рук шагнула ближе, её глаза сузились, пытаясь выследить истину. — А ты, Солас? Что ты собираешься делать, когда я разберусь? Убедишься, что я снова не вмешиваюсь в твои гениальные планы? Он на мгновение закрыл глаза, пытаясь скрыть раздражение. — У меня нет никаких планов, Рук. Я заперт. Если бы не твоё вмешательство, возможно, мне не пришлось бы полагаться на тебя. Рук промолчала, тяжело дыша. Накал эмоций грозил сорваться в ссору, но она сдержалась: — И что же теперь? Сидеть и ждать, пока Эльгарнан не решит заявиться и взять меня в лапы? Солас покачал головой, в его взгляде появилась мрачная решимость: — Ты должна убить его. Найди архидемонов. Ты не победишь эванурисов, их бессмертие заключено в драконах. Рук ощутила, как внутри просыпается тихое отчаяние: — Значит, он фактически неуязвим. Как можно справиться с двумя архидемонами и самими богами? Солас пожал плечами, в его голосе прозвучала тяжёлая обречённость: — Я сделал бы это сам, если бы не оказался взаперти из-за твоего вмешательства. Теперь я не могу разорвать узы, которые держат меня здесь. — Так и будешь перекладывать ответственность на меня? — спросила Рук с горькой иронией. — Ах да, виновата я, потому что не дала тебе уничтожить весь мир вместе с Завесой. Солас обернулся к ней, его глаза вспыхнули сложными чувствами: — Я не намерен оправдывать методы, к которым прибегал. Но нужно было предотвратить возвращение эванурисов любой ценой. Теперь же двое из них на свободе. Помни, что Эльгарнан особенно жесток. Если он решил, что ты важна, жди новых ловушек и проверок. Рук кивнула, сжав кулаки: — Он уже проверил мою команду, парализовал всех, кроме меня. И всё же… зачем? Он мог убить нас, но не сделал этого. — Возможно, ты для него мост к чему-то, — пробормотал Солас, хмурясь. — Не радуйся его милосердию. Рук возразила: — Я и не радуюсь! Скажи лучше, как мне найти этих архидемонов. Уверена, кроме смелости, понадобится ещё кое-что, чтобы убить драконов, на которых завязана его бессмертная сущность. Солас отвёл взгляд, будто не хотел делиться такими знаниями: — Выясни, где гнездятся чудовища. Когда уничтожишь их, Эльгарнан станет смертным. Но не недооценивай его союз с Гиланнайн. — И тогда я смогу его прикончить, верно? — Рук прищурилась, смотря на эльфа. — А что, если, когда я всё это закончу, окажется, что ты опять готов устроить «спасение» мира ценой его уничтожения? Солас горько усмехнулся, в его глазах промелькнуло нечто, похожее на сожаление: — Я уже совершил роковую ошибку. Заперт здесь и не могу вмешаться. Мне остаётся лишь наблюдать, как Эльгарнан сеет хаос. Если ты доберёшься до него, решишь, что делать дальше. Но запомни: с ним нельзя играть в благородство, он слишком древний и жестокий. Рук вздохнула, проводя пальцами по волосам: — Придётся рискнуть, раз уж мы напоролись на его планы. Надеюсь, твои «советы» помогут, и я не потеряю по дороге всех, кто мне дорог. Солас снова сложил руки за спиной, устремив взгляд в безмолвную пустоту Тени: — Я говорю лишь то, что знаю. Твой выбор — следовать подсказкам или нет. Но действовать тебе придётся без меня. Девушка не сразу ответила, но в её глазах мелькнул знакомый решительный огонёк: — Ладно, спасу мир без твоего «повелительного» участия. Не привыкать. — Остерегайся высокомерия. Эльгарнан умеет находить слабые места, а Гиланнайн — коварна и мастерски плетёт магические сети, — в голосе Соласа звучало предупредительное напряжение. — Моё влияние ограничено. Но поверь, я предупреждаю тебя не из вежливости, а ради того, чтобы спасти то, что ещё можно спасти. Рук передёрнула плечами, испытывая противоречивые чувства: — Спасибо за заботу, «друг». Я не забуду твоих слов. Она уже хотела прервать контакт, но Солас окликнул её: — Рук. Она застыла, не оборачиваясь: — Что? — Берегись Эльгарнана. Его коварство губительно. Не строй иллюзий, что он даст тебе шанс избежать его влияния так просто. Рук тяжело выдохнула: — Посмотрим, кто кому даст шанс. Пространство Тени содрогнулось, словно невидимая сила забрала обратно ту энергию, которая позволила ей войти сюда. Серые очертания стали пропадать, а фигура Соласа растворилась в мороке. Рук ощутила, как тело обдало холодом, и следующий вдох она сделала уже в реальности — сидя на полу ритуальной залы Маяка. Кинжал из лириума лежал подле неё, чуть поблёскивая. Сердце колотилось, а в ушах всё ещё звучал отзвук голоса Соласа. Он не знал, почему Эльгарнан оставил её в живых, но ясно предупредил, что тот крайне опасен и бессмертен, пока живы архидемоны. Рук провела рукой по лезвию кинжала и подняла его. В голове мелькнула мысль: «Мне придётся охотиться на драконов, уничтожить их, а потом и Эльгарнана. И всё это из-за одного ритуала, который я сорвала, чтобы спасти мир от безумства самого Соласа». Она с трудом поднялась на ноги, гадая, с чего начать. Но твёрдо знала, что останавливаться нельзя — ведь если ничего не предпринять, шанса на спасение может уже никогда не наступить.