Lumière dans l'obscurité

Боль в плече пульсировала, словно огонь, пронизывающий каждую клеточку, но благодаря перевязке она стала чуть менее невыносимой. Мы с Люком устроились на ночлег в небольшой палатке и я попыталась закрыть глаза, не смотря на все тревожные мысли, вихрем пронесшиеся в голове. Они словно нашептывали мне, что худшее ещё впереди, что спокойная ночь — лишь иллюзия. Когда дремота начала затягивать меня в свои сети, я внезапно услышала приглушённые голоса. Я попыталась понять, что происходит, но тут на лицо обрушилась ледяная вода, вырывая меня из полусна. С удивлением и страхом я увидела несколько фигур, окруживших небольшой костёр, чей свет отбрасывал длинные тени на землю. Один из незнакомцев стоял между нами с Люком, прямо у огня, который они, похоже, только что развели. Тепло от него странным образом казалось чуждым в этой напряжённой атмосфере. Я была настолько растеряна, что сразу не поняла — нас связали. Руки казались непослушными и только спустя мгновение до меня дошло: мои запястья туго стянуты верёвкой. Сердце заколотилось в груди, когда мужчина, стоявший у костра, обратился к Люку. Его голос был полон презрения и ярости. — Ну что, привет, засранец! — с этими словами он нанёс Люку звонкую пощёчину, а затем ударил его в живот. Люк с приглушённым стоном согнулся, а я, затаив дыхание, наблюдала за происходящим, до конца не понимая, что это за люди и зачем они здесь. Лидер их группы, высокий и суровый, снова заговорил, на этот раз с явным злорадством в голосе: — Зачем, Люк? Зачем ты опять сюда пришёл? — его злобная улыбка была как удар ножом в тишину ночи. — Ты уже забрал все припасы, оставив нас умирать, когда на наш лагерь напали ходячие! Где ты был тогда, когда их сотни прорвали нашу оборону и ринулись на людей? Ты разрушил наш лагерь, а теперь снова сюда явился. И привёл с собой эту девчонку, которую, наверняка, знаешь всего несколько часов. Я поняла, что лидер этой группы был в ярости из-за всего, что произошло с ними. Он не мог простить Люку того, что случилось. Чувство тревоги, поселившееся в моей душе с самого момента нашей встречи с Люком, только усилилось. Но как мне теперь выбраться отсюда? Как найти выход из этой ловушки, когда вокруг только мрак и враги? Люк, задыхаясь от боли, поднял голову и посмотрел на лидера группы. В его глазах не было ни страха, ни вины — только усталость, перемешанная с решимостью. — Я сделал то, что было нужно, — выдавил он через стиснутые зубы. — Никто бы не выжил, если бы я остался. Время терять, времени спасать — его просто не было. Мы все сделали выбор. Лидер хмыкнул, его грубое лицо исказилось в презрении. — Выбор? Ты бросил нас как трус. А теперь вернулся. Для чего? — Он шагнул ближе, угрожающе наклонившись над Люком. — Мы голодали, гнили здесь, потому что верили, что ты приведёшь помощь. А ты... Ты спас свою шкуру. Люк тяжело вздохнул, опустив голову, но не ответил. Я смотрела на него, пытаясь понять, кем он был на самом деле — героем или предателем. Всё, что происходило, казалось запутанным кошмаром. Вдруг один из людей, стоявших чуть дальше от костра, шагнул вперёд и заговорил: — Мы можем их убить прямо здесь. Никто не узнает. Нечего оставлять свидетелей. Мои мышцы напряглись, холодный пот выступил на лбу. Слова этого человека прозвучали как окончательный приговор. Люк всё ещё молчал, явно обдумывая каждое своё действие. Я поняла, что если он не сделает чего-то немедленно, нас обоих убьют. Времени оставалось всё меньше. Я ощупывала землю рукой, пока искала выход из этой смертельной ловушки. Осколок стекла лежал совсем рядом, в пределах досягаемости. Я уже готовилась заговорить, чтобы отвлечь их, как вдруг Люк прервал тишину своим низким, но уверенным голосом. — Если хотите убить меня — убивайте, — его слова прорезали воздух, как лезвие. — Но не трогайте девушку. Я мог бы дать вам информацию о припасах. Знаю, где их можно найти. Но если убьёте меня сейчас, вы никогда не узнаете, где они спрятаны. Люк смотрел на своих мучителей с дерзкой ухмылкой, как будто уже победил в этой безмолвной битве. Его глаза сверкали, отражая тусклый свет костра, вокруг которого собралась банда. Они слушали его, жадно вцепившись в каждое слово, отвлёкшись от меня настолько, что никто не заметил, как мои пальцы наконец-то схватили стеклянный осколок. Я быстро, но осторожно начала перерезать веревки на своих запястьях. — Говори! — прорычал один из головорезов, требуя подробностей. Люк с холодной уверенностью начал рассказывать им о тайнике с припасами. Их взгляды были прикованы к нему, а я тем временем освободила одну руку, а потом и вторую. В этот момент лидер группы выступил вперед, его голос прозвучал как роковой приговор. — Спасибо, Люк. По крайней мере, в этом ты нам пригодился, — сказал он с мерзкой усмешкой. Лидер вынул нож из ножен, и прежде чем Люк успел среагировать, лезвие вонзилось ему в живот. Время словно остановилось. Люк вскрикнул от боли, кровь моментально хлынула на землю. Я подавила крик отчаяния, продолжая высвобождаться. Освободившись полностью, я знала, что должна действовать быстро, но не могла позволить им увидеть это. У меня был лишь один шанс на побег. Пока Люк корчился в агонии, я незаметно встала и схватила обгоревшее полено, лежавшее возле костра. Быстро подбежав к одному из членов банды, я с силой ударила его по голове, он рухнул замертво. Не теряя времени, я бросилась к другому, ударив его осколком стекла, который всё ещё был у меня в руке. Кровь брызнула на мои руки, но мне было всё равно. Адреналин взял верх. Я развернулась и бросилась в лес, не оглядываясь назад. Мысль спасти Люка пронзила меня на мгновение, но я знала — если останусь, то погибну вместе с ним. Сзади послышались крики и топот ног. Я успела отбежать достаточно далеко, но вскоре услышала нечто гораздо хуже — хриплое рычание ходячих, приближающихся с другой стороны. Они были уже близко, их отвратительные силуэты мелькали в лунном свете среди деревьев. Я знала, что нужно действовать. Верёвка у меня была, как и осколок стекла. Если я не успею забраться на дерево прямо сейчас, то разделю судьбу Люка. Выстрелы раздались в ночи, эхом прокатившись по лесу, и я знала, что времени больше нет. Я рванула в сторону ближайшего дерева, сердце бешено колотилось, а каждый шаг отдавался болью в плече. Ветки хлестали по лицу, но я не обращала внимания, сосредоточившись только на одном — убежать. Рычание ходячих становилось всё ближе, их жуткие фигуры виднелись в полумраке леса, двигавшиеся как тени, ведомые единственным инстинктом — найти живую плоть. Подбежав к дереву, я быстро начала карабкаться вверх, цепляясь за ветки дрожащими руками. Адреналин не давал чувствовать усталость или боль. Когда я поднялась достаточно высоко, чтобы ходячие не могли достать, я перевела дыхание. Внизу мелькали их уродливые силуэты, шныряющие между деревьями в поисках жертвы. Я огляделась вокруг. Деревья возвышались как гигантские стражи, но не давали ощущение безопасности. Вдалеке слышались крики бандитов — они всё ещё искали меня. «Если они не убьют меня, то ходячие точно сделают это», — подумала я, цепляясь за тонкую ветку. Я должна была двигаться дальше. Лес был достаточно густой, чтобы дать мне шанс скрыться, но я знала, что как только спущусь на землю, буду в опасности. Пока я пыталась придумать следующий шаг, мысли о Люке продолжали крутиться в голове. Я видела, как он упал, виделa его кровь на земле и знала, что, возможно, больше никогда его не увижу. Однако, чувство вины отступило — он сделал свой выбор и сейчас моя цель была одна: выжить. Выстрелы и крики стихли. Видимо, ходячие достигли своих целей, но это означало, что теперь они направляются ко мне. Я стала спускаться с дерева, стараясь не шуметь. Мои ноги коснулись земли и я замерла, прислушиваясь. Тишина окутала лес, нарушаемая только редкими звуками ночной жизни. Ни криков, ни шагов, ни рычания ходячих. Казалось, они ушли в другую сторону. Я могла сделать шаг вперёд. Сердце продолжало бешено стучать и с каждым шагом напряжение только нарастало. Я двигалась осторожно, словно тень среди деревьев. Воздух был сырой и каждая ветка казалась предательской под ногами, готовой выдать моё местоположение любым звуком. Однако, в какой-то момент я услышала еле различимый шорох впереди. Замерев, я прислушалась, пытаясь определить источник звука. Спустя несколько мгновений, из тьмы вышел один из ходячих, и я почувствовала, как холодок пробежал по спине. Он ещё не заметил меня, но расстояние между нами было слишком малым. Я осмотрелась, пытаясь найти выход, и заметила небольшой куст неподалеку. В последний момент я нырнула под его укрытие, сжав осколок стекла в руке. Ходячий прошел совсем близко, его тяжёлое дыхание и зловонный запах разносились вокруг. Я замерла, почти не дыша, надеясь, что он пройдет мимо. Когда я поняла, что опасность миновала, медленно выдохнула. Моя спина была мокрой от пота, и сердце всё ещё не могло успокоиться. Я знала, что долго так продолжаться не может. Лес был наполнен опасностями и рано или поздно мне придётся найти более безопасное укрытие. Собрав все силы, я вновь начала двигаться, на этот раз более уверенно. Оставалось надеяться, что впереди найдется что-то, что спасёт меня от этой ночной ловушки. После долгого, изнурительного пути каждый шаг становился тяжёлым, и с каждой минутой потребность в передышке возрастала. Лес вокруг меня был погружён в полуночное спокойствие, только ветви деревьев, шепчущие под порывами ветра, и редкие крики ночных существ нарушали тишину. Мрак сгущался вокруг, едва позволяя различить детали, но в этом лабиринте деревьев я наконец-то заметила то, что искала — огромное, древнее дерево с массивными, могучими ветвями, как будто созданное самой природой для защиты. Его корни уходили глубоко в землю, а ствол выглядел надёжным, будто обещал укрыть меня от всего, что могло подстерегать в темноте. Без колебаний я начала подниматься по шершавому стволу, чувствуя под пальцами крепкую кору, цепляясь за мощные ветви. Ветра становились тише, словно лес, наблюдая за мной, давал временный покой. Когда я добралась до широкого разветвления, достаточно прочного, чтобы выдержать мой вес, я осторожно обустроилась, закрепив себя между ветвями и привязавшись для безопасности. Окутанная чувством мнимого спокойствия, я позволила усталости взять своё: глаза начали медленно закрываться, и я погрузилась в глубокий тяжёлый сон, надеясь, что ночь принесёт долгожданный покой. Однако, не успев полностью погрузиться в сон, я услышала лёгкий треск веток и едва заметное потрескивание костра. Сквозь остатки сна мои глаза, ещё не до конца открывшись, сфокусировались на движении внизу. У подножия дерева медленно передвигались несколько фигур. Слабый свет от их фонарей блестел на оружии в их руках. Сердце застучало быстрее. Я оставалась в безопасности, пока была наверху, но их появление означало одно — спуститься будет невозможно. Воздух вокруг словно сгустился от напряжения, когда один из них заговорил, голос его был низким, но чётким: — Мы должны найти эту девчонку! — Ты видел, как она владеет оружием? — откликнулся второй голос, дрожащий от страха. — Она выбила нашему человеку глаз так, будто это для неё обычное дело! — Нужно заманить её в ловушку и отобрать её лук. Иначе мы пропали. Они явно говорили не обо мне. Или?.. Я прислушивалась, всё ещё сидя на ветке, осмысливая услышанное. Кто эта девчонка? И почему они её так боятся? Одно было ясно — если встречусь с ней, нужно быть предельно осторожной. Разговор постепенно стихал и лидер группы бросил своим спутникам приказ: — Ладно, отдохните. Я буду на посту. Тишина накрыла лес, лишь изредка нарушаемая треском веток и шорохом листьев. Я замерла, стараясь не издавать ни малейшего звука, опасаясь, что они решат исследовать окрестности. Вглядываясь в ночную темноту, я вспомнила остриё стрелы Дэрила, которое бережно хранила. Перед глазами промелькнули моменты, когда мы сидели на крыше, беседуя, как будто вокруг нас не бушевал апокалипсис. Эти дни, когда всё казалось менее страшным, всплыли в памяти. Я скучала по Мэгги с её несломленным духом, по Гленну, Кэрол, Рику и Карлу — по всем тем, кто был частью моей жизни. Они даже не знали, что я жива. Внезапно разум заполнили тёмные мысли: а вдруг они погибли? Но я тут же отогнала их, зная, что Рик, Дэрил и вся наша команда не сдадутся без боя. Когда мысли начали затуманивать сознание, мои веки снова тяжело опустились. Сон был прерывистым, но неумолимым. Проснувшись от мягкого прикосновения солнечных лучей, пробивающихся сквозь листву, я почувствовала лёгкое тепло на коже, но внутренний холод никуда не ушёл. Оглядевшись вниз, я увидела, что те люди всё ещё спали, хотя на страже был новый человек. Как спуститься незамеченной? Этот вопрос внезапно стал жизненно важным. Но как только я собиралась продумать план, неподалеку раздался странный шорох. Я с ужасом поняла, что к лагерю людей приближалась группа ходячих, словно наводнение, несущее разрушение и смерть. Их путь лежал прямо к тем, кто находился у подножия моего дерева.