Идеология поглощения

— Нейе, скажи… что всё-таки происходит в Крайне? Кухня была погружена в лёгкий полумрак. Пламя свечи беспокойно извивалось от каждого дуновения сквозняка. Тут было сильно холоднее, чем в общем зале, настолько, что Лиз невольно ёжилась, каждый раз опуская тонкие пальчики в холодную воду, то и дело жалея, что вызвалась помочь новой приятельнице с делами по хозяйству. Хотя глядя, с какой необыкновенной, щенячьей благодарностью она на неё поглядывала, всякие сомнения тут же покидали разум, и Лиз с новой силой принималась драить котлы. В трактире и впрямь было грязно. Столы впитали в себя многолетний жир, деревянные кружки разбухли и потемнели от пива, сковородки ломились от копоти. Кажется, во времена, когда она тут работала, было не слишком чище, но всё же отчего-то трактир ныне имел уж слишком плачевный вид. «Честно, я каждый день убираюсь! Не знаю, отчего всё в такой ужасной грязи!» — то и дело причитала Нейе. Лиз понимала её: трактир будто был обречён всё дальше покрываться слоями пыли и липкого жира по воле неумолимого, неведомого злого рока. Под самым потолком уселись мухи, потирая лапки в предвкушении урвать что-нибудь вкусное. Или может быть, предвкушая месть? Тела их павших в неравном бою со старыми газетами сестричек украшали собой столы. Должно быть, тем было обидно за них. Лиз поспешила смети их, надеясь, что гнусные насекомые воспримут то как достойные похороны и поспешат улететь в какое-нибудь другое место, избавив их уже от своего кошмарного жужжания. — А? — драившая полы рыжеволосая эльфийка, будто напуганный суслик, встала на колени, вытирая со лба пот. — Почему ты спрашиваешь? — Пытаюсь понять, что творится, — Лиз безрадостно вздохнула. — И раньше страшно было об этом думать, а теперь и вовсе… Правда, что за последние два месяца пропало так много людей? Нейе поджала губы, устремив свой взор куда-то в стену. Кажется, ей не слишком хотелось обо всём этом говорить. — Да, правда… Раньше оно как было? Около пяти девушек за год, не больше. А сейчас? Страх один… Знаешь Брилу? Сперва она пропала, потом дочка её, затем и все её внуки с мужем. Потом тишина. Затем вдруг ещё люди. Затем ещё пара… Долгое опять было тихо. А буквально три дня назад — человек десять одновременно испарились. Ужас какой… — Нейе распахнула глаза и неверяще покачала головой. — Ещё и отец Ирвель с ними… Он уж было хотел вызывать серебряных рыцарей, но не успел. Кто-то из наших уехал в город за помощью. Нам только ждать осталось. Не знаю, сколько, но лучше бы побыстрее. Я из дома жуть как выйти боюсь… И тебе одной ходить не советую. — серьёзно заверила она её. — Неспроста это… В Крайне поселилось нечто злое. По-настоящему злое. Твои друзья правильно говорили — лучше вам уехать, не дожидаться, пока оно всех унесёт. Лиз чуть кивнула, будто выражая понимание. — А почему ты не уедешь? — Ни денег, ни возможностей, — девушка печально развела руками. — Да и некуда мне ехать… Думала, подзаработаю ещё чуть-чуть и попрошу кого меня подвезти до Дартворта. Но до него только Рольд ездит, я его жуть как боюсь. Он на меня смотрит плохо, — было слышно, как она в напряжении стиснула зубы. — Правда, что-то нет его давно… Он нам припасы возит, может, задержался по дороге. А может, и нечистая утащила. Ну и поделом, коли так. — Я его не помню… — задумчиво пробормотала Лиз, в принципе придя к выводу, что это даже хорошо. — Это брат Вальдра. Ну, мужа Марты. Недавно вроде начал тут жить. Но ещё до меня… Сразу видно братья — похожи как две капли! Оба жуткие подонки, тьфу ты! — она сплюнула эти слова, точно яд. — Вот же страх… — Лиз понимающе нахмурилась. Муж Марты был одной из причин, отчего она не прижилась в Крайне. Его полный животной похоти оскал и наглый взор, проникающий гадкими отростками в самую душу, въелись в память навсегда, и те по-прежнему, стоило вспомнить, пробирали до дрожи. Находится с этим мужчиной под одной крышей было подобно бесконечному ночному кошмару. Что он говорил, что пытался сделать, с ней, со всеми другими женщинами, что только попадались ему на глаза… А после лишь улыбался и говорил, что так «шутит». Вёл себя как ни в чём ни бывало, точно бы она всё выдумала, точно бы это с ней что-то было не так… Лиз почти не спала, вздрагивала от каждого скрипа старых половиц и до изнеможения надеялась, что самые ужасные и нагоняющие тревогу его слова навсегда останутся лишь словами. — А где он сам?.. — спросила она, но тут же об этом пожалела, почувствовав неприятный укол в сердце. — И… где Полли? Укол сменился болезненным трепетом, стоило Нейе в ответ грустно покачать головой: — Она была одной из тех, кто пропал. Кажется, когда я только сюда приехала. Месяца три назад? Марта была убита горем… Они с Вальдром тогда ужасно поссорились, так, что полтрактира потом в руинах лежало. На следующее утро его уже не было. По всей видимости, она его выставила… Лично мне его не жаль. Пусть катится отсюда куда подальше! — Мне жаль Полли… — Да, мне тоже… Хорошая была, девушка, хоть и юродивая… Добрая. — Мне теперь стыдно перед Мартой, — будто в доказательство своих слов, Лиз опустила лицо к полу. — Если бы я знала… Надо было с ней помягче. — Не кори себя. Не могла же ты знать… Она замкнулась в себе ещё пуще прежнего, но я всё равно стараюсь не оставлять её надолго. А то знаешь… как я и говорила, опасно нынче в одиночку ходить. Она встала на ноги и подкралась к Лиз, перейдя на едва слышный шёпот: — Я сомневаюсь даже, что за закрытыми дверьми безопасно… — Почему? О чём ты? — не поняла эльфийка и растерянно хлопнула глазами. — Не знаю, может, это мои придумки. Но иногда, когда хожу возле кладовой, то чудится… всякое. Будто бы дышит кто. А иногда раздаётся стук. Тихий такой, но настойчивый… Кто знает, может, нечистая прямо сейчас по коридорам бродит? Ждёт, пока мы уснём… По спине табуном пробежали мурашки. Лиз встала как вкопанная, стараясь унять вдруг возникшую дрожь в коленях. — Или мне просто кажется, — полный таинственности и жути голос Нейе вдруг стал куда спокойнее. — Я, должно быть, совсем уже с ума схожу со всей этой бесовщиной… Пора бы спать идти. И тебе тоже советую, а то вам завтра ехать ни свет ни заря! Девушка только тупо кивнула. Да, надо было уже ложиться… Только как тут теперь уснуть?

***

За окном всё продолжал барабанить дождь. Зажжённый огарок свечи на миниатюрном прикроватном столе казался ныне единственным источником света во всём мире, утонувшем с концами в промозглой тьме. Через маленькое оконце не было видно ни зги: только чернота, отдающая холодом и сыростью. Джош стянул с себя пальто, повесив его на спинку шаткого стула, оставшись в одной лишь рубашке, но был склонен к тому, чтобы натянуть его обратно. В комнате было прохладно, а одеяло, заботливо оставленное на кровати, вызывало лишь чувство огульной брезгливости. Спать не хотелось, мысли бились в гадкой тревоге. Комната была полна противного жужжания: несколько жирных, чёрных мух каким-то образом пробрались внутрь комнаты и ныне тупо долбились о деревянную стену. Сколько же тут этих мерзких тварей? Лезли будто бы из каждой щели, так и норовили подобраться поближе, дождаться, пока он уснёт, чтобы отложить яйца в каждое отверстие его тела… Беспокойно встав с кровати, не в силах больше выносить этого шума, Джош прикончил их всех выверенной серией ударов книгой о стену, после чего брезгливо вытер ошмётки о подоконник. Не хотелось пачкать свой фолиант в этом смраде, но что было поделать? Он и не такое переживал, чуть позже он его вычистит… Переведя взор на обложку книги, а затем на стену, граф вдруг заметил что-то неладное: вместо характерного белесовато-жёлтого следа, мухи оставили багряно-красный, точно раздавленный, упившийся крови гнус. А казались ведь обычными, домашними, что только портили продукты и норовили сунуть грязные лапки в еду… Ещё одна странность в копилку происходящего. Выглянув в окно, он вгляделся в хищную тьму. Что могло скрываться в ней? Что бы это ни было, оно похищало людей. Отчего-то казалось, что стоило дожить до рассвета, как волнение наконец отпустит. Дожить… в самом деле, звучало довольно безрадостно. Впрочем, как тут было выразиться по-другому? В этом поселении, в этой самой комнате и правда казалось, что в любую минуту может случиться нечто ужасное. Что пол вот-вот уйдёт из-под ног, а из пыльной черноты под кроватью вылезет чья-то чудовищная, костлявая рука. В конце концов, пока он об этом размышлял, его нервы натянулись как струна. Стоило сейчас погаснуть свече или раздаться какому-нибудь резкому звуку, сердце бы, определённо, выпрыгнуло из груди. К его удивлению, дурное предчувствие не подвело. В коридоре сперва послышался стонущий скрип половиц. После наступила гнетущая тишина, а затем — громкий, отчётливый стук в дверь. Тук. Тук. Тук. Кто это мог быть в такой-то час? Логрок уже какое-то время храпел за стеной. Лиз, кажется, пошла помогать Нейе на кухне. Может, вернулась? Нет, к чему ей было беспокоить его на ночь глядя? Едва ли она желала видеться с ним лишний раз… Но кто же тогда? Собственное восприятие подтвердило ответ, почти сразу возникший в голове. Оттого открыть дверь захотелось одновременно и сильнее, и расхотелось вообще. Стук повторился. Кажется, полуночный гость был настойчив. Любопытство всё же одержало верх над осторожностью, и Джош чуть приоткрыл дверь, вглядываясь в узкую щель. Тут же его взор встретился с парой бледных глаз, заворожённо глядящих на него из-под белоснежного капюшона. Разумеется, это был он. Граф удивился бы, окажись это кто иной. — Ах… Колин, верно? — изо всех сил делая вид, что встреча с ним даже не отложилась в памяти, он просверлил его безразличным взглядом. — Что-то нужно? — Ты запомнил моё имя? Так любезно! — то ли Джош выбрал не самую удачную формулировку, то ли что ещё, но слова его произвели обратно противоположный эффект — парень заулыбался. Виноватого выражения лица, впрочем, не сменил. — Я очень-очень извиняюсь! Негоже беспокоить доброго человека в такой час… Но, по правде сказать, я надеялся, что мы сможем поговорить. Можно мне войти? — Если желаешь что-то сказать, говори здесь, — некромант невозмутимо пожал плечами. — Я как раз решу, есть ли вообще смысл в этом разговоре. Или всё, ради чего ты здесь, это уговорить помочь тебе разобраться с исчезновениями? — В общем-то… да, я тут ради этого. Ты меня раскусил, — Колин бесхитростно кивнул. — В таком случае вынужден тебя огорчить, — Джош едко ухмыльнулся. — Моё решение окончательное. — Выходит, у меня совсем нет шансов? Ни единого? Даже самого маленького? — Нет, никаких. И, уж извини, но разговор закончен. — Понимаю, — Колин тяжко вздохнул. — Что же… кажется, я совсем ничего не могу поделать, да? У Твоего графского Сиятельства и без меня много дел, не к чему ещё пуще всё усложнять. В таком случае, спасибо, что хотя бы выслушал! Доброй ночи! — … Что ты только что сказал? — Джош на миг впал в ступор, не желая верить своим ушам. — М-м? — только было засобиравшийся уходить Колин, повернулся к нему вполоборота. — Да, кажется, ничего такого. Доброй но… — Ты назвал меня «графским Сиятельством». Откуда ты знаешь, что я граф? — Ах, это… — губы жреца будто бы сами по себе расплылись в невинной ухмылке. — Ничего такого, честное слово! Просто подумал, что столь утончённый, изысканно одетый молодой человек наверняка должен быть каким-нибудь принцем. Или, по крайней мере, аристократом. Нет, всё совсем не так. Он назвал его графом неспроста. Это нельзя было списать на случайность, в голову не приходило ничего кроме холодного расчёта. — Думаю, нам всё-таки стоит поболтать, — будто в подтверждение своих слов, Джош приоткрыл дверь. — Заходи внутрь. — Точно-точно? Время уже позднее… Мне правда не хотелось бы мешать… Граф закатил глаза. Он ещё и издевается! Вайхаршана ради, что за парень! Точно бы уловив нарастающее в нём раздражение, Колин улыбнулся и всё-таки зашёл внутрь, после чего Джош поспешил затворить за ним дверь. — У тебя так просторно! А мне досталась комната с крысой, — посетовал жрец, оглядываясь кругом. — Пушистые милашки, жаль, что кусаются больно… — Она укусила тебя? — вспоминая увиденного сегодня больного чумой, Джош напрягся ещё пуще. — Это опасно, знаешь? Тебе стоит срочно выпить святой воды. — Спасибо, но в этом нет нужды, — Колин загадочно хохотнул, сощурив глаза. — Не против, если я присяду? Ноги так гудят — весь день сегодня бродил по округе… Джош только качнул головой в знак согласия. Громко стуча по полу увесистыми каблуками, юноша присел на кровать, отчего та жалобно заскрипела, будто моля о пощаде. — Кстати говоря, если тебя это беспокоит… — он взял подол своей мантии за край и оттянул так, чтобы было видно его бедро. — Я безоружен. А то, кажется, тебя очень сильно волновало наличие у меня кинжала. Некроманта оно и правда беспокоило. Только вот незримый барьер, возведённый вокруг души его полуночного гостя, беспокоил его куда сильнее. Но всё же Джош, решив пока не выдавать истинной причины своей подозрительности, кивнул и присел на стул напротив жреца. Заглянув в его лицо, граф невольно почувствовал смену его настроения: он всё так же легко и очаровательно улыбался, но чувствовались в его улыбке нотки какой-то наглости. — Итак, — хмуро начал Джош, глядя ему прямо в блёклые глаза, — откуда ты знаешь, кто я? — О, я много что о тебе знаю! «Джошуа Фанштайн. Молодой граф Аглерской долины, ученик и наследник господина Ихариуса, одного из магистров Совета Сенессея». Кажется, так… Правильно ведь? — он неуверенно прикусил губу. — Так ты и то, что я некромант знаешь? — Джош стиснул зубы в негодовании. — Восхитительно! — Прошу, не подумай, я не осуждаю! Не мы выбираем богов — они выбирают нас. Да и вообще, судить человека следует по поступкам, а не по божеству, что ему покровительствует, не находишь? — Допустим… Так и быть, я спрошу ещё раз: откуда тебе всё это известно? И даже не смей юлить! — Я пока не могу тебе об этом рассказать… Но готов уверить тебя, достаточно скоро это станет ясно. — «Уверить»? Раз уж ты из каких-то неведомых источников знаешь, что я некромант, скажи же: с чего мне верить человеку, прячущему свою душу? Это мощная и порочная магия, плевок в лицо Вайхаршана! Тот, кто решается на подобное, не может иметь благих намерений! — Вновь рискну заверить, что делаю это не намеренно, — Колин неловко хохотнул, застенчиво сведя пальцы. — Будь моя воля, открылся бы тебе… Но во всём, что я до этого говорил, не было ни капли лжи. Быть может, я… опускал некоторые детали, но во всём же остальном, клянусь Богиней, ни разу не соврал! — Да что ты? — Джош скептически изогнул бровь. — И что же, ты правда здесь исключительно из альтруистических побуждений? И тот факт, что ты знаешь обо мне так много — совпадение, да и только? И ты совсем точно не подстерегаешь меня, чтобы заманить в какую-то неведомую ловушку? — Пожалуй, это относится к тем деталям, которые я опустил… Но я не намеревался заманить тебя в ловушку! Ну то есть, по крайней мере, я не желал как-либо тебе навредить… И не желаю до сих пор. На самом деле я… Ну, в общем… Ах, кажется, я совсем растерял все слова! Какая же я бестолочь, да?.. — грустно рассмеялся он. Джош вдруг подметил, что Колин явно утратил часть прежнего самообладания. Речь его начала несколько путаться, глаза быстро забегали, напрочь отказываясь глядеть ему в лицо, даже бледные щёки несколько порозовели. Он будто бы… смутился? Стал притом отчего-то казаться куда более живым и естественным, более приятным… Некромант на миг и сам растерялся, невольно начав витать в облаках. — Хорошо, хорошо, — он всё же решился прервать его поток невнятных оправданий. — Допустим — просто допустим! — что ты говорил только правду и, в самом деле, не желаешь мне зла. Тогда к чему всё это? Хочешь сказать, ты действительно тут за тем, чтобы найти причину исчезновений? — Да, — от его слов Колин несколько подуспокоился. — Но есть нюанс… — И какой же? — Ты должен мне в этом помочь. — Ох, так, значит, я должен? — граф возмущённо насупился. — Интересно, почему это? — Потому как на самом деле я тут ради тебя… И у меня есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться, — в глазах Колина блеснул какой-то недобрый огонёк. — Неужели? Что-то я в это не верю… У тебя не может быть того, что мне действительно нужно. Пускай даже, тебе удастся привлечь моё внимание чем бы то ни было — я совершенно не понимаю, как это связано с этой проклятой деревенькой и всей бесовщиной, что тут творится. Коли всё действительно так, как ты пытаешься то выставить: зачем тебе именно я? Поджидать меня здесь лишь для того, чтобы я помог спасти жизни горстки крестьян — глупая затея. — А что, если дело не в чужих жизнях? А во зле, что поселилось в Крайне? Я уверен, что тебя это заинтересует куда сильнее. Взгляд некроманта сделался суровым и полным задумчивости: — Вот уж не знаю, с чего ты это взял. С чего даже предположил… Выходит, ты знаешь, что это такое? — Да. И нет. В самом деле, всё сложно, — Колин несколько смутился. — Моя задача — лишь показать тебе это. И я знаю, что оно тебя определённо заинтересует. И о потраченном времени ты не пожалеешь… — Столь слепая уверенность… Ты, кажется, и сам не в курсе многих вещей. Думается мне, ты являешься скорее исполнителем, нежели зачинщиком всей этой истории. — Верно. Не буду лукавить… Ты весьма прозорлив, — жрец мягко улыбнулся. — Поэтому я не могу рассказать более того, что знаю сам. — В таком случае, уж не серчай, не думаю, что тебе удастся меня убедить, — Джош равнодушно фыркнул. — То, что мне будет это интересно, утверждаешь ты… или же тот, кому ты служишь. Но от этого сие предположение не становится истиной. Как можно, зная обо мне лишь пару фактов, вообще заявлять подобное? Чушь. У меня есть цель. Работа. Миссия. Вот, что меня волнует в данный момент, более ничего. — Хм-м, странно… — Колин задумчиво приложил палец, облачённый в тёмную перчатку, к губам. Интересно, зачем он вообще носит их в помещении? — Насколько я знаю, тебя сейчас волнует и кое-что иное, отличное от твоих приоритетов… Случившееся в Хорлоне, скажем. Разве нет?.. Джош взглянул на него с растерянностью и полным непониманием. — Я ведь уже сказал, у меня есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться. Ты ведь не думал, что твоя выгода будет только в этом? Нет-нет. Всё куда любопытнее. Он вдруг поднялся на ноги, сократив между ними расстояние, и чуть склонил вперёд корпус. Джош несколько насторожился, поднял на него взгляд, едва чувствуя неровное, горячее дыхание на своей коже. Будто найдя крайне забавным его напряжение, жрец кокетливо приложил палец к уголку губ. — Подумай, — Колин заискивающе посмотрел ему прямо в глаза. — Мне ведомо, чего ты желаешь… И я могу тебе это дать. Он произнёс это столь выразительно и с такой неподдельной искренностью, что по шее пробежали мурашки, конечности наполнились приятной дрожью, а сердце на миг выскочило из груди. Казалось, стоило чуть податься вперёд, и они окажутся так близко друг к другу… Столь странная, несвоевременная интимность восхищала и пугала одновременно. — Благодарю, но нет, — Джош собрал в кучу весь выработанный за жизнь самоконтроль, каким-то чудом сохранив должное спокойствие. Хотя бы внешнее. — Ты, может, и красив, но этого недостаточно, чтобы я решился изменить своим принципам. — … А? — его ответ, казалось, ошарашил жреца: он быстро-быстро захлопал глазами и залился густой краской. — Я, кажется, не совсем тебя понял. Ты хочешь сказать, что… — Ох… — граф несколько стушевался, изо всех сил состроив самое невозмутимое выражение лица, на которое только был способен. — Да это я так. Просто шучу, только и всего. — Шутишь? А твой друг, кажется, говорил, что у тебя чувства юмора нет… — Мало ли, что он говорил! — стыдливо проворчал Джош. — И кстати, он мне не друг. — Ах, ясно… Что ж, в любом случае, я, должно быть, тебя запутал. Нужно было выражаться более определённо… Извини, — он виновато улыбнулся. «И этого парня кто-то совершенно серьёзно отправил плести интриги и охотиться за нечистью? Вайхаршан сохрани! Да он чуть компетентнее Арнольда!» — Джош покачал головой. Справедливости ради, Колин хотя бы старался. Жаль, что выходило у него не очень… Или не жаль? В самом деле, веди себя он от начала до конца так, каким показался изначально, граф бы сейчас чувствовал куда большее напряжение. Ныне же он, как и сам жрец, испытывал в основном снедающую душу неловкость. — На самом деле я хотел предложить тебе кое-что куда более существенное. Ответы, — вновь постаравшись казаться спокойным и интригующим, продолжил Колин. — Какого рода «ответы»? — На всё, что гложет твой любознательный ум. На три вопроса. Совершенно любых. Наверняка у тебя уже есть такие… Или же они точно возникнут после всего, что нам предстоит увидеть… По крайней мере, так мне было сказано. — Ладно, признаюсь, ты меня заинтриговал, — Джош сощурился в подозрении. — Любопытно правда, откуда тебе их знать? — Не мне. Как ты выразился? Зачинщику всей этой истории? — жрец вопросительно склонил голову вбок. — Боюсь, это тайна. Быть может, с тобой ею поделятся. Быть может, ты и сам поймёшь… Так или иначе: любое знание в обмен на небольшую помощь. Всё с пользой для тебя. — Это всё звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. И слишком уж необычно… Знать только о незнакомом человеке, понимать его желания и стремления, пытаться направлять, точно кукловод… Это, по меньшей мере, тревожит. — Она так и думала, что ты так скажешь, — хохотнул Колин. — Она, значит? — Джош нахмурился. — Скажи-ка, Колин… Мне любопытно, кому может подчиняться жрец богини любви? Обладающему такими познаниями и возможностями… Как-то никто не приходит в голову. Кстати говоря, напомни-ка мне, сколько избранных блаженных дев было у Ирении? — М-м… — юноша ощутимо напрягся, губы его поджались, а взор нервозно обратился к потолку. — Семь, кажется? — Пятьдесят шесть. И как хорошему жрецу Ирении, думаю, тебе не составит труда припомнить их всех. — Эх, что же… В таком случае, я вынужден признаться… Я очень плохой жрец Ирении, — он зажмурил глаза, беззаботно заулыбавшись. — Не убедил. — Не ты ли согласился с мыслью, что судить человека до́лжно по его поступкам, а не вере? — улыбка Колина стала холоднее. — Из твоих поступков мне довелось узреть немного. Всё, что ты сделал — поджидал меня и преследовал. Остальное пока просто слова, не более. — Извини, если был навязчив, мне правда совестно! Но что я ещё мог поделать? В любом случае, я действительно намерен подтвердить свои слова делом. Если ты мне позволишь… Признаться, сейчас Джош находился на перепутье. Эта история звучала действительно слишком подозрительно, чтобы нога его в неё ступала. Да и от одного только предположения, кто мог быть организатором всего этого действа, волосы вставали дыбом. С другой стороны, если он вообще оказался прямо сейчас в таком положении, значит, его вряд ли оставят в покое. Нет, этот кто-то очень хотел, чтобы Джош прибыл сюда и принялся собирать воедино кусочки мозаики. Некий загадочный кукловод, наблюдающий за всем действом со стороны… Или, вернее, наблюдающая. Одновременно и не хотелось плясать под чью-то дудку, и было ужасно любопытно, что всё-таки творится. Что в Крайне, что вообще… Учитывая всяческие намёки сей таинственной фигуры, доносимые через уста Колина, творилось нечто поистине невообразимое. И наверняка как-то связанное со всем, что ему довелось пережить в последнее время. Это казалось абсурдом, сущим бредом! Но что, если эта загадочная «она» и правда что-то об этом знает? И судя по всему, очень желает с ним поделиться. Неведомое, сакральное знание… Звучало заманчиво. Но намного острее стоял вопрос: какова была его цена? Едва ли помочь Колину с какими-то тёмными делами в деревне, нет… Кажется, это было лишь началом. Маленькой, неприметной дверцей, отворив которую сумеешь узреть бездонную пропасть, сотканную из интриг и гадких, многолетних человеческих секретов. Сущее сумасшествие, да и только… Джош легонько подёрнул плечами. Его жизнь в последнее время и так представляла собой форменное безумие, удивляться ни сил, ни смыла уже не было. И если это в конечном итоге поможет вернуть в жизнь покой и определённость, почему бы не повысить самую малость его градус? — Возможно, я соглашусь. Возможно, — строго добавил он, глядя, как лицо Колина засветилось от счастливого облегчения. — Но обещанной информации лучше и правда того стоить. Можешь поклясться кровью своего божества, что это не будет пустой тратой времени? — Разумеется. Клянусь кровью Владычицы, — юноша чувственно прижал ладонь к груди. — Ты не пожалеешь. «Как же… он ведь сам признался, что знает не всё. Что за пустые обещания,» — он оказался не удовлетворён его торжественной клятвой, но принял её со смирением. Первый шаг в бездонную пропасть погребённых тайн был сделан. Осталось не пожалеть об этом. И не разбиться на смерть, совершенно забыв обо всякой опасности.

***

Утро выдалось хмурым и пасмурным, дождило ещё пуще, чем вчерашней ночью. Сонно разлепив глаза, Джош вдруг осознал, что совершенно потерял счёт времени. Кажется, будто бы сквозь беспокойную негу сновидений ему чудилось что-то… Скрежет, тихий стук, чьё-то едва слышное дыхание… и протяжный, низкий гул, затмевающий собой всякий иной звук. Голова от него болела, точно сдавливаемая неведомыми тисками, по телу проходила странная, волнующая дрожь. Где-то глубоко внутри трепетало беспокойство, возникал невыносимый зуд, что становился непомерно сильным, настолько, что хотелось кричать, раздирать до крови собственную кожу… До чего жутко. Джош даже и сообразить не мог спросонья, что это такое было. Неужто очередной гадкий кошмар? Вероятнее всего… Был ли сном вчерашний визит к нему Колина? Прямо сейчас граф с трудом мог сообразить. Кажется, он помнил его слишком отчётливо, чтобы их встреча оказалась чем-то нереальным: глухой стук, коим отдавала его поступь, изящная, белоснежная мантия, мягкая улыбка… и мёртвые глаза, резко выбивавшиеся из общей картины, навевающие неведомую тревогу. Выходит, всё это правда? Он и впрямь заключил вчера сделку с неизведанной силой, лишь бы потешить своё любопытство?.. Что за эгоизм! Сколь легко его купить простым обещанием хоть какой-то определённости! Но с другой стороны… Хорошенько поразмыслив, Джош пуще уверился в принятом им решении. Разумеется, всё не могло быть столь просто, как загадочный жрец Ирении пытался обрисовать. Но всё-таки, если есть хотя бы шанс, что всё это было правдой, если то, что он ему говорил, имело отношение к реальной картине происходящего, то за этот шанс надо было хвататься. Коли была ещё одна сторона, имеющая отношение ко всем последним событиям, коли всё это, в том числе и происходящее в Крайне, хоть даже малость было связано с Лиз, Ихариусом, случившимся в Хорлоне кошмаром и пропажей телепортационного камня, то у Джоша, вне всяких сомнений, снесёт крышу от масштаба и объёма всех этих хитросплетений. Надо только было разобраться со злом, что поселилось в этой затхлой деревушке… чем бы оно ни было. И решить ещё одну, чуть более остро стоящую проблему. Только было проснувшись, он вновь заслышал уже знакомое жужжание. Перевернувшись на бок, он вдруг узрел муху нашло сидевшую прямо у него перед носом на подушке и нагло потирающую лапки. Разве он не прикончил вчера всех, что только были в его комнате? Неужели с приходом Колина ещё залетели? Вот же дрянь! Из-за одних только мух стоило разобраться с делами в Крайне поскорей и навсегда забыть сюда дорогу. Улица встретила Джоша холодным, промозглым ливнем. Зловещие, оставленные дома, взирающие на него пустыми, тёмными очами, начали казаться ещё более тревожащими, нежели вчера. Было ли дело в том, что капли воды окропили старую, прогнившую древесину, придавая пущей контрастности, или же в том, что слухи о похищениях в здешних краях оказались суровой реальностью, приняв прямо катастрофический масштаб — было неясно. Но от одной только мысли, что ещё как минимум на день ему всё-таки придётся задержаться в оставленной богами дыре, ум заходил за разум. Он отыскал Логрока в сарае, неторопливо запрягающего ослика. Тому, кажется, тоже не терпелось убраться отсюда подальше — он навострил длинные уши и весело махал хвостом. — А, вашевство пожаловало, — орк встретил его без особого энтузиазма. Глупо, наверное, вообще было его ожидать, но он казался даже менее настроенным к общению, чем обычно. Похоже, сказывались последствия вчерашней пьянки… или, может, тоскливо-печальная атмосфера Крайна так на него влияла? — Можешь, представить? Кто-то попытался оттяпать от нашего друга кусочек! Граф не сразу понял, о чём тот говорил, но заметил на короткой, серой шерсти ослика что-то странное. На боках отчётливо виднелись багряно-красные волдыри, очевидно, свежие. Укусы насекомых? Походило на то. — Неужто мухи так постарались? — задумчиво хмыкнул мужчина. — Гадкие твари… Джош было хотел сказать, что для них сейчас не сезон, но вовремя опомнился. В трактире их было полно, да и здесь отчётливо слышалось их гадкое жужжание. И правда, не рановато ли? Будь они единичными — ладно, но такое их обилие просто поражало. И вызывало отвращение. — Скоро поедем, — продолжил тем временем Логрок, будто комментируя возможную причину его визита. — Собирайтесь пока с Лиз. Мне тут ещё вещи надо забросить, и готово. — Говоря об этом… мы никуда не едем. — Вот как… — он скривил губы в очевидном неодобрении, а в жёлтых глазах заплясали искры. — А мне-то казалось, кто-то очень торопился свалить отсюда поскорее и доехать до Тиль-Андраса! Или меня память подводит? Я даже боюсь спрашивать, чем вызваны столь резкие перемены. — Колином вызваны. Он привёл мне новые доводы, и я посчитал их более чем весомыми. — Будь твой новый приятель-жрец девчонкой, я бы сказал, что именно ты нашёл весомым. А так даже предположить боюсь… — Всё может оказаться куда серьёзнее, чем на первый взгляд, — голос Джоша засквозил холодом, но слова его всё же источали неуверенность. Как тут убедить упрямого орка, коли он сам не знал наверняка? — Но мы в любом случае не узнаем больше, пока сами во всём не разберёмся. — И что же, Твоё графское Сиятельство и впрямь намерено спасать людей? Каков добряк! — Я делаю это только из личных мотивов, — чёрство обозначил некромант. — И касается это исключительно меня. — Что ж… Ну ладно тогда. Разбирайся тогда со своими личными мотивами. А я вот дальше поеду — мне смысла торчать в этой дыре нет. — Никуда ты не поедешь! Я заплатил тебе за поездку до Тиль-Андраса, и ты должен отработать эти деньги. — Да что ты? — орк улыбнулся, хотя походило скорее на едкий оскал. — Мне напомнить, как ты, благородный наследник графского рода, плакал и унижался, лишь бы я взял тебя с собой? А ещё, помнится, одним из условий было «не совать нос в мой маршрут». Припоминаешь? Ты сам подписался на это, лишь бы до столицы побыстрей доскакать! — Да, припоминаю, — Джош хмуро зыркнул на него из-под стёкол очков. — Я ведь не вмешиваюсь в твой маршрут, я лишь прошу задержаться. Буквально на день, может, на два. Это ведь не такая большая просьба, правда? — Это огроменная просьба! Слушай, Фанштайн, — он принялся загибать по одному пальцы, — мне не нравится ни эта демонова деревня, ни местные доходяги, ни этот блаженный жрец, ни всё это дерьмо, в которое ты вот-вот собираешься вляпаться и нас с Лиззи с собой потащить! Я не хочу прозябать в этой дыре и минутой дольше положенного! — Я думаю, никто из нас не хочет. Но… — Что «но»? Коли всё так, зачем тебе вообще тут оставаться? Что такого наобещал этот ненормальный, что ты сразу шёлковым сделался? — Я ведь уже сказал: это касается только меня. И кстати говоря… Никак не могу понять, с чего ты так на него взъелся? Когда он успел дать тебе повод? — Я хорошо разбираюсь в людях, Фанштайн. От этого жреца несёт смертью и страданиями. Как и от всей этой паршивой деревеньки, — орк сурово насупился. — Может, это и неправда. Первое впечатление бывает обманчивым. Может, мне и почудилось… Но ему ещё предстоит это доказать. Так что лучше я пока чутью доверюсь. В его словах, несомненно, была крупица истины. Но всё-таки Джошу казалось, что он сильно преувеличивал. В Колине точно было что-то тревожащее невидимые душевные струны, однако стоило ему на миг прекратить выдавливать из себя напускную таинственность, он начинал казаться даже… славным. Это не означало, что графу стоило безоговорочно доверять ему и каждому слову, доносившемуся из его уст. Он и не собирался. Однако столь ярую озлобленность Логрока считал прямо-таки излишней. — Что, если я доплачу тебе за каждый день простоя? — Неужто в ход пошли торги? — Логрок присвистнул, но тут же отмахнулся. — Как ты не поймёшь? Не в деньгах дело! Всё просто — я не хочу торчать в этой деревеньке! В гробу я её видал! — Всё из-за исчезновений? Не думал, что ты такой трус… — Трус?! Я-то?! — Логрок ощутимо завелся, вспыхнул, будто растормошённые угольки в печи. — Я покажу тебе «трусость»! И вовсе я не боюсь! Неужто нынче проявлять здравомыслие — значить трусить?! Вот что, Фанштайн, ты меня не расстраивай… Буду честен, я и так не сказать, что очень уж высокого о тебе мнения, а ты тут такое выдаёшь… — Я пытаюсь найти разумное объяснение твоей озлобленности. Ты ведь большой, могучий воин, и правда: чего тебе бояться? Может, твой страх всё же несколько иррационален? Или ты знаешь больше, чем говоришь? — Джош впился в него взором пронизывающим и ястребиным. Собеседник его не сменил привычного оценивающе-хмурого выражения лица, но в золотистых глазах промелькнула тень дискомфорта. — Но это так… Как ты там говорил? «Возможные значения мелких деталей»? Логрок громко фыркнул. Какова бы ни была причина, Джош, кажется, попал точно в цель. — Всё-то он припомнил! Внимательный какой… Ворчание орка вдруг прервал скрип амбарной двери. Из-за неё появилась знакомая светлая голова. Едва заглянув, будто проверяя обстановку, Лиз тут же ввалилась внутрь. На неё было больно смотреть, вся мокрая и взъерошенная, как вымокшая пташка, запыхавшаяся и крайне взвинченная: — Ребята! — бросилась она к ним. — Вы не видели Нейе?! Джош и Логрок переглянулись, будто по приказу. Оба лишь растерянно покачали головой. — Лиззи, эй, ну-ка успокойся? Чего ты вдруг… — Это плохо! — крикнула она, вцепившись пальцами в волосы. — Её с самого утра нет! Марта жаловалась, что та куда-то запропастилась, в комнате её нет, вообще нигде… Понимаете, что это значит?! — Думаешь, её тоже похитили? — осторожно уточнил Джош. — Вейве сохрани… — и без того бледная эльфийка побелела ещё пуще. — Не знаю, что тут ещё думать… — Так, Лиз, прошу, успокойся, — молодой человек несильно потрепал её за плечи. — Когда ты видела её в последний раз? — Вчера, когда на кухне были, ближе в ночи уже… Она не могла никуда пойти! Говорила, что боится за дверь выйти… даже в доме боится! Потому что звуки страшные слышатся… — Жреца вон чего-то тоже нет нигде. Может, и его нечистая украла? Было б забавно… — орк усмехнулся, но тут же посмурнел под полным печали и злости взором девушки. — Нет, Логрок. Похищения людей — это не смешно, — ответил некромант тоном, не терпящим никаких возражений. — Я его с утра видела… — опровергла его слова Лиз. — Он поздоровался и ушёл куда-то… А вот Нейе нет нигде! Мы ведь поищем её, правда? Мы не можем её так бросить! Джош решительно кивнул: — Если есть шанс, что это как-то связано с исчезновениями, нужно немедленно этим заняться. Мы не знаем, сколько прошло времени с её пропажи… И чем быстрее мы отправимся на поиски тем выше наши шансы. Небесно-голубыми глазами, полными надежды и солёной влаги, Лиз посмотрела на Логрока. Тот только обречённо вздохнул: — Будем надеяться, что она закрылась ото всех в кладовой и распивает там пиво…

***

Как и ожидалось, найти пропавшую девушку без каких-либо зацепок оказалось трудной задачей. Она могла быть где угодно: практически заброшенный Крайн был полон обветшалых, оставленных домов, один другого запустелее, заброшенных дворов, скрытых за покосившимися заборами; кругом был тёмный лес, в котором не составило бы труда затеряться, а буквально у самой окраины проходила горная грядя с заколоченным входом в шахту. Мест, где можно было бесследно затеряться, было хоть отбавляй. Оттого с каждой минутой, проведённой в поисках, перспективы становились всё туманее и безрадостнее. Изо всех сил сосредоточившись на собственной внутреннем чутье, Джош, словно на иголках, вздрагивал от каждого дуновения чужой духовной энергии. Следовавшая за ним везде хвостом Лиз несколько мешала — их с Нейе души были схожи, по очевидным причинам, оттого уловить хотя бы намёк на присутствие рыжей полуэльфийки было сложнее. Однако та встала в позу и категорически отказалась возвращаться в трактир. Тем более — возвращаться одна. Оттого Логроку пришлось едва ли не хватать её в охапку и тащить на себе, потому как та плохо выдерживала их с Джошем темп и сильно отставала. Как ни странно, несмотря на все безрадостные перспективы, след некроманту всё же удалось поймать. Вскоре была найдена и сама Нейе… По крайней мере, Джош был почти полностью уверен, что это она. Едва ли в Крайне было много наследников эльфийской крови… Хрупкая фигурка лежала пластом на земле, утопая в дожде и грязи. Они отыскали её почти на окраине, на небольшой площади среди домов, неприметной и тихой, полной густого, вязкого тумана, рядом со старым каменным колодцем. Стоило приглядеться, как можно было различить её рыжую макушку. — Нейе! — едва её заметив, Лиз бросилась к ней. Девушка реагировала слабо, стоило потрясти её за плечи, принялась шевелиться и щурить глаза от дневного света. Джош настороженно оглядел её, пытаясь понять, что тут могло произойти… и как можно раньше заподозрить признаки угрозы. — Лиз?.. — подала слабый голос она, сонно моргнув, обратив бессмысленный взгляд на неё. — Что?.. Что я здесь… Она вдруг разразилась приступом кашля — тяжёлым и мучительным. — Что ты тут делаешь? Ну ты даёшь, девочка! Это мы должны тебя спрашивать! — Логрок взглянул на неё с ощутимым сочувствием и помотал головой. — Ты как, в порядке? — Не… не знаю… — Нейе с трудом выдохнула. — Всё как в тумане… Так холодно… — Она вся дрожит, — беспокойно подметила Лиз. — И такая горячая… — Видно, у неё жар… Подхватила чего? Некромант пригляделся к эльфийке. Выглядела она и впрямь скверно. Вся бледная, болезненная… Кожа покрылась неясного происхождения красными пятнами, лицо всё отекло, особенно глаза, покрасневшие и слезящиеся. Девушка вся тряслась и тяжело дышала, будто бы не то задыхаясь, не то в приступе дрожи пытаясь сдержать последние крохи тепла в теле, прилагая для этого все возможные усилия. — Судя по тому, что она почти не соображает, довольно сильный, — предположил некромант, после чего снял в руки перчатку и потрогал лоб девушки. Она и правда вся горела, хоть валялась вся мокрая на холодной земле уже непонятно сколько времени. Элементов крапивницы граф касаться без перчатки не решился, но зато попробовал оценить отёки — те оказались плотными на ощупь. Становилось любопытнее… — Нейе, скажи, что последнее ты помнишь? — попросила её Лиз. Та ответила не сразу, будто собираясь с мыслями: — Помню, как проснулась… Оттого, что было плохо… И всё… Дальше ничего. — Проклятье, наверняка она здесь уже довольно давно. Надо срочно отнести её в трактир, — постановил граф. — И лучше дать святой воды поскорее. — Само собой, — хмыкнул Логрок. — Что скажешь, рыженькая? Идти сможешь? — Н-не знаю… Всё так болит. Не могу пошевелить… Орк схватил Нейе на руки, будто бы та была просто пушинкой и зашагал в сторону трактира. Лиз беспокойно засеменила следом. Джош же задержался ненадолго, чтобы окинуть взглядом старый колодец и место, где они обнаружили девушку. Тут было пусто. Совершенно никого, будто бы в этой стороне посёлка не осталось ни единой живой души. Это… внушало тревогу, ничего не сказать.

***

— Нет! Нет, я не хочу! Убери! Убери, прошу! Не надо! Стоило Лиз подать девушке фляжку со святой водой, как та вдруг вся скорчилась, принялась слабо мотать головой, едва соображая, казалось, что вообще происходит. — Надо, Нейе! Ну же! Это лекарство, оно поможет! — принялась уговаривать её Лиз, ласково поглаживая по руке. — Нет… Нет… только не пить, нет… Не хочу, не хочу… Будет плохо, будет… — Давай, милая! Надо, чтобы ты поправилась! Это святая кровь, она поможет тебе выз… — Нет! Нет! Нет! Стоило Лиз предпринять очередную попытку поднести горлышко фляжки к губам эльфийки, как та вдруг напуганно заелозила, замотала руками, словно сумасшедшая. Фляжка стремительно вылетела из рук девушки, окропив и толстое, пуховое одеяло, и пол прозрачной жидкостью. На миг воцарилась мёртвая тишина. За это мгновенье пришло осознание кошмара, что только что произошёл. — Нет-нет-нет! Демон! Только не это! — Лиз тут же потянулась к фляжке, но всё было тщетно — к тому моменту, когда она схватила её с пола, в ней плескалась всего лишь пара капель. — Проклятье! Сиин тебя подери! — Джош стиснул зубы, схватившись за голову. — Что ты только что натворила?! Это была последняя наша фляжка! — Ладно тебе, Фанштайн, она ведь не специально! — Логрок то ли в качестве поддержки, то ли в качестве предупреждения положил огромную, тяжёлую ладонь ему на плечо. — Сам говорил, у неё жар и совсем сознание помутилось… Нейе ничего не ответила на обвинения, только проскулила что-то невнятное, поспешив с головой укутаться в одеяло, дрожа и всхлипывая. Вообще ей становилось будто бы хуже с каждой минутой, она потерянно озиралась по сторонам, точно в тумане, речь её начала путаться, а лоб — гореть ещё пуще. — Ты тоже хороша, Лиз! Зачем было давать всё?! — Перестань уже! — взмолилась девушка с надрывом. — Прости! Я же не знала, что так выйдет! Джош ощутил, как орк стиснул его плечо сильнее, и едва не зашипел от боли. — Прекрати это! — фыркнул он, но мужчина не спешил ослаблять хватку. — Ну нет. Успокойся для начала. Так распаляться — не дело. — Не дело?! Мы потеряли, возможно, единственный наш источник святой воды на многие мили! Я понимаю, что тебя это не волнует, но для нас с Лиз это был потенциальный шанс на спасение! Как и для этой девицы, к слову! — он сгоряча махнул в её сторону ладонью. — Теперь же одним взмахом руки она оставила нас без него! То, чем она болеет, наверняка заразно! И нам всем впору бы сейчас святую воду ведрами хлестать, лишь бы не оказаться в том же положении! — Ты сам виноват, что допил прошлую фляжку, — резонно отозвался орк. — Я говорил тебе, не подходить к тому мертвяку, но нет ведь! Всё-то таких, как ты, к трупам тянет… Граф сжал зубы от негодования и злости, чувствуя, как закипает ещё пуще. Этот орк будто не видит очевидного! Отказывается даже пытаться понять! Слеп как крот в вещах, требующих внимания, но до жути подозрительный во всё остальном! И, разумеется, как и всегда виноват во всём он, Джош, который просто хочет знать, к чему быть готовым, и не трястись в вечном ожидании ножа в спину! — Она может болеть тем же, что и тот мужчина? — тихо и пугливо поинтересовалась Лиз. — Ну знаешь… чумой? — Трудно, конечно, сказать наверняка… — Джош вздохнул, безуспешно пытаясь вытряхнуть из головы злобную обиду на Логрока и сосредоточиться на деле. — Но на данный момент симптомы разительно отличаются. Разве что это самое её начало, тогда мы все уже покойники. — Что?! П-правда?! — Лиз вся сжалась в комок. — Какой ужас! — На самом деле, не думаю… Вряд ли это чума. Но в любом случае, вероятно, что-то заразное. И мы могли бы избежать участи быть поражёнными этой дрянью… Если бы только единственный нефилим в округе не пропал без вести! — Ты про отца Ирвеля? — светловолосая эльфийка грустно взглянула на соотечественницу. — Нейе сказала, он хотел послать за серебряными рыцарями, но не успел… Хотя кто-то всё-таки поехал за помощью. — Вот и славно! — Логрок выразительно развёл руками. — Тут и без нас разберутся. Ехать отсюда надо и поскорее… — Поверить не могу, что ты это говоришь! Да если так пойдёт дальше, пока помощь прибудет, от Крайна ничего не останется! — отрезала Лиз, насупив брови. — Мы не можем бросить Нейе! Я никуда не поеду, пока ей не полегчает! — Что за добрая, наивная душа… — орк неодобрительно покачал головой. Лиз восприняла его жест в штыки. — Хочешь сказать, я поступаю глупо?! Ну и пусть! По крайней мере, я не трусливая эгоистка, как ты!.. — Ладно, хватит уже! Замолчите оба, я мыслей своих не слышу! — рявкнул Джош, чувствуя, как воздух с каждой секундой всё пуще раскаляется от напряжения. — Слушайте меня внимательно! Я думаю, несмотря на все наши разногласия, к одному выводу мы точно можем прийти — с Нейе произошло что-то странное. Наверняка это связано с исчезновениями… Как — я пока не знаю, но чем скорее мы это выясним, тем лучше! — Опять ты за своё… — Логрок мрачно оскалился, едва удержавшись, чтобы не сплюнуть на пол. — Я, кажется, сказал тебе заткнуться, нет? Раз ведёте себя как дети, то и разговаривать с вами я соответствующе! И да, я вижу тут связь! По крайней мере это то, с чего мы можем начать. Нам нужно помочь Колину! Узнаем больше о исчезновениях, попробуем отыскать людей. Найдём пропавшего священника — сможем вылечить Нейе! Всё не так уж и сложно, правда? — Если тот ещё жив, — невесело подметил орк. — Так что дерьмо собачье твой план. — Знаешь, что? — некромант начал с усилием тереть переносицу, едва сдерживая праведную ярость. — Я буду рад выслушать твои предложения на этот счёт! Всё, что угодно, кроме «свалить отсюда поскорее»! — А что тут говорить, если это самый разумный вариант?! — Логрок не выдержал и оскалился. — Вы, ребята, совсем с ума посходили! Одна кидается жизнь спасать девке, которую и дня не знает, другой — за юбку жреца уцепился так, что не оторвать! Тут все, похоже, бредят, кроме меня! — Да, ты тут самый умный! Надеюсь, ты гордишься собой! — выпалила эльфийка на эмоциях. Кажется, спор их дошёл до наивысшей точки кипения. Будто бы не в силах больше всё это выслушивать, Нейе мучительно застонала, ещё пуще натянув одеяло на голову и сжимаясь в комок. — Я поехал, — вздохнул Логрок, засобиравшись к выходу из комнаты. — Желаю вам, ребятки, обрести напоследок хоть немного благоразумия! — Скатертью дорога! — буркнула Лиз, даже не удостоив мужчину последнего взора. В свете, еле пробивающимся через тяжёлые шторы, на мгновенье стало отчётливо видно, как в глазах её блеснули слёзы. Джош ничего не сказал, только скрестил руки на груди, проводив его хмурым взглядом серых глаз. Стоило двери со скрипом захлопнуться, как стало ясно — он не шутил. Похоже, они только что лишились транспорта. Поделом? Трудно было сказать… Оставалось надеяться, что обыгранные Колином перспективы того стоили. Очень сильно надеяться… Едва слышный всхлип оборвал тяжёлую тишину, ниспавшую на комнату. Лиз не плакала, но, кажется, была к этому близка: — У нас не принято бросать своих. Я думала, он поймёт, но… — она грустно покачала головой. — Видимо, я в нём ошиблась. Видимо, я и правда глупая… Джош сделал к ней пару шагов и, присев рядом с ней на кровать, ободряюще похлопал по плечу. — Не стоит, Лиз. То, что он нас не понимает, не делает нас обоих глупыми… Скорее, наглядно демонстрирует, насколько мы разные. И что на самом деле для нас важно… Джош даже и сам сначала полностью не осознал смысл собственных слов, но после уверился, что лучше тут и не скажешь. Жизнь — хрупкая штука, вне всяких сомнений, её стоит беречь как зеницу ока. Только вот есть вещи гораздо важнее её. После смерти его душа станет не более чем песчинкой в необъемлемом круговороте душ, мирской порядок не изменится от его исчезновения с лица Миноара, даже скорбеть о нём никто не будет… Так что же, собственно, он боится потерять? Разве что драгоценное время, которого ему сейчас и правда не хватало, как воздуха утопающему… Едва ли Лиз придерживалась аналогичного мнения, но, если готова была жизнью рискнуть ради сородича, осознавая, что стоит на кону, значит и для неё были вещи важнее. Логрок же… на самом деле, не похоже, что кроме этой самой жизни у него что-то и было. Скорее, он превратил её в источник удовольствий, черпал для себя всё, что только мог. Можно ли было винить его за это? Нет, едва ли. Считать дураком и эгоистом? Возможно… Только вот с его точки зрения, очевидно, самым умным тут был именно он. Джош, кажется, понимал… но, честно говоря, того самого понимая им всем в итоге и не хватило. А теперь они, пускай и связанные одной целью, остались вдвоём. Без лекарств, без возможности уехать. Благородство ли, любознательность… Что бы ни побуждало их на свершение поступков, оставалось верить, что оно поможет им не сломиться под тяжестью невзгод. И того ужаса, что им ещё предстояло узреть в этом оставленном богами месте…