Идеология поглощения

Мало кто мог предсказать, что по прибытии в Крайн тот сумеет их так сильно удивить. Но вот то, что сделает он это в самом плохом ключе, подозревали все. Собственно, так всё и было: от стоявшего неподалёку от протяжённой горной гряды поселения ныне осталась лишь бледная тень. В самом деле, Джошу показалось, что выглядел Крайн чуть лучше Бреннона: те же старые, разваливающиеся дома, нависающий над деревней плотный, белёсый туман и почти полное отсутствие всякой жизни. Посёлок, очевидно, некогда был куда крупнее того же Дартворта, но теперь пребывал в совершенном забвении, при сером, грозовом небе и вовсе казался призраком самого себя. Люди здесь были, определённо. Неподалёку паслось небольшое стадо коров под чутким присмотром жуткого вида пастуха, возвышавшемся чёрным силуэтом среди тумана, точно мрачный соглядатай. Среди множества оставленных домов бледными тенями то тут, то там мелькали люди, где-то неподалёку слышался детский плач, близ одного из зданий и вовсе спорили два пьяных мужика, едва удерживаясь оттого, чтобы не влезть в драку. Посёлок был жив, но то, скорее, походило на агонию. Легко можно было представить, как во времена, когда шахта ещё работала, рынок ломился от зевак, везде стоял шум и гам, по улицам гордо бродили вымазанные в пыли шахтёры с кирками наперевес. Теперь же посёлок, будто бы и впрямь доживал свои последние дни. Остались лишь те, кто уехать не мог, или не хотел, предпочитая умереть вместе с ним. — Как тут всё запустело… — горестно вздыхала Лиз, бродя по улицам и окидывая полным меланхолии взором некогда знакомые дома. — Поверить не могу… Ещё пару лет назад тут было так людно. — Пролегай через Крайн торговый тракт, вероятно, всё вышло бы по-другому. Можно было бы, по крайней мере, как-то выживать за счёт проезжих, — хмыкнул Джош, озираясь кругом с куда большим неудовлетворением. — Наверняка даже тот маньяк-похититель поспешил отсюда убраться, — усмехнулся Логрок. — В такой дыре ловить нечего, тем паче — красивых девушек. — Шутка несмешная, но я согласен. Место на редкость мерзостное, — граф поморщил нос. — Чем быстрее мы отсюда уберёмся, тем лучше. — Твоя правда. Только вечереет уже. Да и пойло нужно местное всё-таки оценить… В общем, надо нам найти трактир и поскорее, — орк пристально всматривался в туман в попытке разглядеть хоть что-то. И, как ни странно, это что-то всё-таки нашёл. — О, кажется, вон там что-то есть! Стоило им подойти поближе, как перед ними предстало старое двухэтажное здание. Над грязным, шатким крыльцом висела потемневшая от времени вывеска — «Самородок». — Значит, они и правда ещё не закрылись… — Лиз заметно поёжилась. — Вот же проклятье… — Это тот самый трактир, где ты работала? — осторожно уточнил Джош. Девушка в ответ кратко кивнула. — Может, нам тогда лучше в заброшенном доме переночевать? — предложил Логрок. Лиз, зарядив себе мысленную оплеуху, решительно замотала головой: — Нет-нет! Не надо. Ну же, соберись уже, Лиз! — заругала она себя. — Это не стоит таких переживаний! Да, паршивое место, но что теперь поделать?.. — Мы всё ещё с тобой, помнишь? — мужчина по-доброму ей улыбнулся. — Если кто тебя обидит, мы его быстро прищучим. Хорошо? — Да, хорошо… — Лиз уверенно сжала кулаки и бодро кивнула. — Идёмте тогда. А то на улице как-то холодновато… Трактир встретил их абсолютной пустотой. Если бы не зажжённые свечи, можно было бы поклясться, что он давно заброшен, так же как и добрая половина этого посёлка. Однако тут явно ощущалась жизнь, даже несмотря на все знаки, говорящие об обратном, вроде общего запустения и заметного невооружённым глазом слоя пыли во всяких неприметных местах. «Сколько же тут, наверное, клопов… — от одной только мысли об этом по шее Джоша пробежали мурашки. — Вот отчего святая вода уж точно не помогает…» Трудно было навскидку сказать что-то насчёт клопов, но вот мухи тут точно были. Гадкие и жирные, они с мерзким жужжанием кружили около двери, ведущей, по всей видимости, в подсобку. Их было всего несколько, но гудели они как целый рой, будто находились вовсе не в одном с Джошем помещении, а прямо у него в голове. До чего же отвратительные твари… — Эй, есть тут кто? — пошумел Логрок, осознав, что, очевидно, встречать их никто не торопится. Заходи, кто хочешь, и занимай любую комнату, не иначе! — Иду я, иду! — раздалось чьё-то недовольное ворчание. Дверь в подсобку распахнулась, и оттуда, вытирая руки о грязное полотенце, вышла женщина лет пятидесяти. Очень грузная, неухоженная, с обвисшими щеками, сальными волосами, завязанными в пучок, и огромной родинкой над губой, облачённая в запачканный гадким жиром фартук, по первому впечатлению крайне неприятная. Она небрежно окинула взором нагрянувших посетителей, остановив его на Лиз. — Иодора ради! Кого нелёгкая принесла! — сердито воскликнула она, уперев руки в бока. — Явилась — не запылилась! Неужто должок прибежала вернуть? Три года-то спустя — лучше поздно, чем никогда! — Я ничего никому не должна, Марта… — обиженно пробурчала Лиз, принявшись сверлить взглядом пол. — Не должна, значит? Я ей и кров, и ночлег, и работу, а она смылась посреди ночи, прихватив мои денежки! И теперь является, говорит, что не должна ничего! Ну нахалка! — Я просто взяла то, что мне причиталось за неделю работы! Не больше, не меньше! Я сразу попросила мне их отдать, потому как уезжала! А ты обозвала меня наглой девкой и отправила к Сиину в пасть! — А ты такова и есть! — фыркнула Марта, смерив её горделивым взором. — Так, ну-ка хватит! — рыкнув, оборвал их спор Логрок. — Коли так обстояли дела, Лиз уже ничего никому не должна. А тебе бы, хозяюшка, быть повежливее, при потенциальных-то гостях. Не то мы тут такой скандал закатить можем, сама в пасть к Всепожирателю сбежишь! — Не люблю я скандальных! — процедила трактирщица, мрачно насупившись. — Чуть что, в лес ночевать отправитесь! — Мы-то? Нет, нет, мы-то как раз чуть что — уж устроимся тут поудобнее. Устроим здесь пир горой… Не уверен, правда, отыщется ли у нас место для хозяйки, — Логрок ухмыльнулся как бы невзначай. — Сомневаюсь я, что в этой дыре найдётся хоть кто-то, кто смог бы нам помешать… — Достаточно этого, — хмуро вмешался Джош, решив обрубить развитие конфликта на корню — Давайте так, вы оставляете в покое Лиз, а мы не доставляем проблем. Устраивает вас такой расклад? Трактирщица чуть оскалилась, но всё же кивнула. — Прошу, мы всё-таки ваши посетители, — граф колко улыбнулся. — Лиз в том числе. Так что предлагаю зарыть топор войны и перейти к делу. Нам бы три комнаты на ночь и чего-нибудь перекусить… — И выпить! — поспешил добавить Логрок, будто бы недовольный, что словесной потасовки так и не случилось, оттого принявшийся неторопливо ковыряться когтем в острых клыках. — Убить готов за выпивку, хе-хе… — Ещё ключ от сарая, — уверенно добавила Лиз. — У нас там телега. И ослик. Не то он на улице замёрзнет… — Всё будет, — с прохладцей протянула женщина. — Как только эта ленивая девка соизволит объявиться… Нейе! — заорала она вдруг так резко, что впору было вздрогнуть. — Тащи сюда свой зад, проклятая бездельница! У нас гости! — Да уж, часто, видно, они у вас бывают… — хмыкнул орк. — Прямо крутитесь как белки в колесе, обслуживая мух и тараканов… Марта, кажется, было хотела огрызнуться, но встретившись взглядом с Джошем, тут же передумала: — Из нездешних редко кто заглядывает. Но вы не первые за сегодня. Так что премного извиняюсь, что не хлопаю в ладоши при виде приезжих. — Не первые? Надо же! Кого ещё нелёгкая могла занести в такое захолустье? — Одного женоподобного жреца, — сплюнула она, точно какое проклятье. — Весь день тут ошивался, вынюхивал что-то. Ещё чесал лясы не переставая про свою «благословенную госпожу», будто хоть кому-то дело есть. Тьфу! — Обыкновеннейший жрец, что сказать… Ничего выдающегося, — Логрок пожал плечами, стрельнув жёлтыми глазами в графа. — С какой неподдельной любовью вы отзываетесь о посетителях, — съязвил тот, тактично проигнорировав кинутый орком камень в свой огород. Может, Джош и правда поминал Вайхаршана слишком часто, но кто Логрок вообще такой, чтобы его судить? — Уж что есть, то есть, — проворчала она. — Три комнаты, значит? Сейчас ключи принесу. Только деньги чур вперёд. Стоило ей уйти по делам, казалось, в трактире стало ощутимо легче дышать, даже несмотря на удушливый запах пыли. — Какая приятная женщина… — глядя ей вслед, цокнул языком Джош. — Всегда такой была. Я будто и не уезжала, — без особой радости согласилась Лиз. — Но всё-таки её можно вытерпеть, если привыкнуть. Вот муж её… — она поморщилась. — Страх один! — Чего-то никого больше не видно, — с озабоченным видом Логрок глянул по сторонам. — Может, он… того? Свалил отсюда куда подальше? — Было бы здорово, будь оно так… Мы, кажется, тут почти одни. Значит, местные не будут доставлять неприятностей. В таком случае, это уже двумя проблемами меньше, — девушка легонько улыбнулась, но в тот же миг призадумалась. — Правда вот, я не вижу… Закончить мысль ей не дал скрип двери — Марта вернулась с обещанными ключами. — Девяносто серебром за одну лишь ночь — это грабёж, пусть даже за троих. В таком свинарнике — и подавно, — сварливо пробубнил Джош, нехотя расставшись с деньгами, после чего косо взглянул на Логрока. — Может, будешь платить за себя сам? А то, кажется, моё золото уж больно тяжелит тебе карман. — Не-а. Оно лежит вполне себе спокойно… А я намерен потратить его с пользой, — мужчина ехидно ухмыльнулся. — Ну если вашевство уж о-о-очень настаивает, я могу заплатить за себя сам. С меня, тридцатка, да? — Сколько-сколько? — ахнула Лиз. — И правда грабёж! Когда только Марта так подняла цены? Должно быть, из-за отсутствия постояльцев. Раньше тут было не продохнуть, особенно по вечерам. — И это мы ещё не платили за еду и выпивку, — некромант нервно усмехнулся. — Я так скоро всё родовое наследие спущу в этой проклятой таверне… Забросить в опочивальни вещи и разместить ослика в тёплом сарае много времени не заняло. Разве что Джош в очередной раз пришёл в глубокое эстетическое отвращение при виде собственной комнаты. Тёмная, освещаемая одним лишь огарком свечи, с маленьким окошком и скрипучими половицами, кроватью настолько старой и неудобной, что лежать на ней было попросту невыносимо. Неужто его ждала бессонная ночь? Если его предположение о клопах подтвердится, то определённо. Закрыв комнату на ключ и выйдя в коридор, он вдруг почувствовал скользящий по спине дискомфорт. Будто нечто прямо сейчас взирало на него из тени липким взглядом, оценивало, точно коварный хищник, и медленно подкрадывалось, готовясь всадить в спину нож. Оглянувшись по сторонам, правда, Джош ничего не обнаружил. Даже шестое чувство не дало никаких результатов. Как странно… Видно, не пробыв в этом отвратительном трактире и получаса, он уже начал медленно сходить с ума… Вновь собравшись воедино, компания присела за самый, за первый взгляд, чистый столик, и принялись ждать… чего-то. Марта вроде бы позвала какую-то свою помощницу, но видно до сих пор не было. Где можно было прохлаждаться столь долго? У неё ведь совершенно точно есть важные дела, верно? Хотя что могло быть важнее обслуживания гостей? Видимо, дела были и у Марты, ибо та, едва только получила деньги, куда-то слиняла, буквально растворившись в воздухе. Наконец на первый этаж, быстро-быстро переставляя тонкие, длинные ноги по шаткой лестнице, спустилась девушка, изо всех сил торопясь к их столику. Испачканное платье с фартуком, худенькая фигурка, огненные волосы, мальчишеская стрижка. И острые уши, которые рыжие локоны, как ни крути, не скрывали. Джош даже невольно ухмыльнулся, заметив, как у Лиз в тот самый момент челюсть упала на пол от удивления. — Ох, я очень извиняюсь! Столько всего надо переделать, а времени так мало! — девушка смахнула маленькой ладошкой струящийся со лба пот. Кажется, она не обманывала, ибо и правда еле держалась на ногах, изнемогая от усталости. — Я Нейе! Ежели вам понадобится чего, то это ко мне! — Авелле! — поздоровалась с ней Лиз на эльфийском. Та открыла от удивления рот, только-только её заметив. — Приятно видеть сородича! — Ничего себе! А мне-то как! — Нейе ещё пуще оживилась, превозмогая всякую усталость. — К нам так редко кто-то заходит! Я уже и не надеялась увидеть кого-то из своих в этих краях… А то чувствую себя тут белой вороной! — она легонько засмеялась, забавно поморщив нос. — Да у вас тут вообще, судя по всему, гости редко бывают, — хмыкнул Джош, вновь оглядев здешнюю обстановку с недюжинным неудовлетворением. — Что-то вроде того… — она задумчиво почесала затылок. — Хотя вот сегодня очень людно. С утра ещё один парень пожаловал… — Да, какой-то надоедливый жрец, мы в курсе, — закончил за неё мысль Логрок, явно изнемогающий по обещанной выпивке, так и не попавшей к нему в руки. — Надоедливый? — Нейе растерянно хлопнула зелёными глазищами. — Нет же, он славный! Помог мне с уборкой и готовкой… Не то, чтобы я не справляюсь! — воскликнула она, несколько пристыженно покраснев. — Но он очень уж просился помочь! Как тут отказать? Спрашивал про Крайн и про шахты… Марта, наверное, поэтому его невзлюбила. Очень уж она не любит об этом всём говорить… — Отчего же? — поинтересовался Джош, про себя невесело отметив, что, судя по состоянию трактира, рыжая полуэльфийка всё-таки не справляется. — Из-за всей этой бесовщины, что кругом творится… — едва слышно прошептала девушка, но тут же заулыбалась, изо всех сил стараясь сменить вектор диалога. — Ну да ладно! Вы, должно быть, очень голодны с дороги? — Ещё как! — пресёк всякие попытки Джоша узнать подробности орк, взвыв на весь трактир. — Что там у вас по еде? И по выпивке? У меня горло сейчас пересохнет! — А я бы сейчас кабана съела! — присоединилась к его нытью Лиз, потирая впалый живот. Джош досадливо промолчал. Судя по всем этим разговорам, что-то в Крайне и правда происходило неладное… Неужто исчезновения до сих пор продолжаются? Даже спустя столько лет неуловимый похититель так и остался непойманным? Это место и правда было проклято богами. Иначе чем ещё объяснить такой злой рок? — Наше фирменное блюдо — оленина в кисло-сладком соусе, — горделиво постановила Нейе, но тут же осеклась. — Хотя вообще-то оленины нет… как и соуса. Зато я сегодня сварила очень вкусную традиционную похлёбку! Что ж, выбирать, похоже, не приходилось. Похлебка и правда была весьма вкусной, хоть и выглядела как редкостная бурда. Вкупе со свежими овощами и солониной и вовсе вышел хороший, сытный ужин. В их злополучном походе, в самом деле, очень не хватало вкусной, горячей пищи, ибо несмотря на наличие небольшого походного котелка, готовить никто не хотел. Первая попытка приготовить суп из пойманного Логроком кролика была провалена Лиз с треском. Трудно было представить, что девушка уже приличное количество времени работавшая то прислугой, то помощницей по хозяйству, тем паче выросшая в большой семье, могла настолько паршиво готовить. Следующий подобный привал, признаться, Джош предвкушал безо всякого энтузиазма. От одной мысли, что готовить снова придётся ему, на душе скребли кошки, но позволить Лиз вновь испортить отличные продукты было бы просто кощунством. Очень скоро еда на столе подошла к концу, как принялись стремительно иссякать и запасы спиртного. Подвыпившие Лиз и Логрок принялись травить друг другу байки, что, признаться, Джош не находил слишком увлекательным, оттого хмуро уставился в окно. На улице стемнело, по-прежнему не было видно ни зги из-за плотного тумана. Вскоре и вовсе начался самый настоящий ливень: оглушающе забарабанил по крыше, так, что стало не слышно даже собственных мыслей. С улицы повеяло сыростью и холодом, и Джош невольно укутался поплотнее в пальто, продолжая задумчиво глядеть в окно, старательно отмахиваясь от безрадостных мыслей. — А я ему и говорю… — обхохатываясь со смеху, рассказывал Логрок какую-то историю, то и дело прикладываясь к кружке пенного эля. Вдруг он, невольно заметив на себе взгляд Джоша, вытер губы рукавом рубахи и не по-доброму ухмыльнулся. — А ты чего такой хмурый, Фанштайн? Я что, не смешно рассказываю? — Не знаю. Честно говоря, я задумался и прослушал половину, — признался Джош, подёрнув плечами. — Напомни, в чём там было дело? — О, не волнуйся. Ни в чём таком! Вид твоей кислой мины уже испортил мне шутку, — проворчал орк в ответ. — Расскажи ты тогда что-нибудь забавное, коли мои истории тебя не прельщают! — Это ни к чему… — Нет, нет, давай! Мы с Лиззи хотим послушать! — неприятно осклабился он. Лиз никак не подтвердила его слова, лишь пьяненько икнула, залившись густым румянцем. — Ну же, вперёд! — Я не то чтобы знаю много весёлых историй, — фыркнул Джош, но всё же примирился со своим положением. — Ну что же… Как-то раз Арнольд решил подложить в ящик стола нашего профессора по анатомии зелье-ловушку, превращающее любого, кто окажется в облаке его паров, в мышь… — Ну? — Логрок, кажется, маленько оживился. — И что же?.. — А ничего. Я рассказал всё профессору, и тот отстранил его от занятий. — Что за чушь?! — орк с досадой стукнул кружкой по столу. — И где тут веселье? — Ну, не знаю, как тебе, а вот мне тогда бы крайне весело, — Джош ухмыльнулся уголком губ. Орк закатил глаза: — Фанштайн… ты самый унылый человек, которого я только знаю. Ни капли чувства юмора! Ты пробовал хоть когда-нибудь не быть таким занудой? Ну, для разнообразия? — Не понимаю, о чём ты. Я такой, какой есть. Кто-то разве говорил, что я обязан тебе нравится? Нет? Вот и мне так кажется. Так что будь так добр, оставь меня в покое в моём унынии. Только было Логрок открыл рот и начал активно жестикулировать, в попытке что-то доказать, как вдруг случилось нечто странное. Совсем рядом, почти в шаге от них вдруг возникла чья-то незнакомая фигура. А после вкрадчивый, нежный голос негромко вопросил: — Прошу прощения… Вы не будете против, если я присяду? Три пары глаз в унисон уставились на незваного гостя. Признаться, в тусклой полутьме, царящей в трактире, он, облачённый почти в одно белое, напоминал таинственное привидение. Джош, даже не раздумывая, было хотел спросить, что ему вообще надобно, но слова так и застряли где-то в горле. Глаза невольно впились в образ незнакомца, заставив всякое подобие связных мыслей выветриться из головы. Прямо сейчас перед ними предстал молодой человек, от которого так и сквозило какой-то таинственностью. Невысокого роста, приятно полный, с серебристыми локонами чуть выше плеч, облачённый в белоснежную робу с причудливым плащом, дивно украшенную ручной вышивкой. Из-под широкого капюшона выглядывало округлое, миловидное лицо: глаза были умиротворённо прикрыты, небольшие губы украшала очаровательная улыбка. Из-под бокового выреза на юбке, едва выделяясь на фоне тёмных штанов, проглядывали небольшие ножны — кажется, он был вооружён. Джошу в тот миг стоило бы напрячься, но, признаться, он несколько опешил, совершенно не в силах оторвать от юноши взгляда. Лиз с Логроком нервно переглянулись, затем посмотрели на спутника-некроманта, будто надеясь на какой-то ответ. Поняв, что дожидаться реакции бессмысленно, орк неопределённо пожал плечами: — Ну садись… Допустим. Юноша тут же приставил стул к изголовью стола и присел рядом. На несколько секунд воцарилась неловкая тишина. Впрочем, казалось, он сам чувствовал себя куда более неловко. — Ну так… — попытался немного разрядить атмосферу Логрок. — Тебе чего нужно было, или ты так, поболтать? В таком случае, угости что ли своих новых приятелей выпивкой. А то невежливо, знаешь ли, вот так вот встревать в чужие разговоры. — Ох… Правда? — молодой человек вдруг прекратил улыбаться и в непонимании приоткрыл веки. В тот же миг сердце Джоша пропустило удар. Его глаза… Что с ними было не так? Граф мог бы поклясться, что тот был слепым, но взор его был сфокусирован и в пространстве он, очевидно, ориентировался. Радужка была столь светлой, что едва не сливалась со склерами, точно бы сокрытая полупрозрачной дымкой, сквозь которую проглядывал едва различимый зрачок. Ни единого отблеска, ни единой крупицы жизни, взор был бессмысленным и тусклым. До сего момента это не слишком бросалось в глаза, но юноша был болезненно бледен. Ни единого следа румянца не было видно на округлых щеках. Белёсая кожа, белёсые волосы, белёсые глаза… Он и правда скорее походил на мерклого призрака, чем на человека. Впрочем, несмотря ни на что, казался красивым… Вайхаршана ради, о чём он вообще думает?! Нашёл время! Нужно было понять, что ему от них понадобилось, а не заниматься всякими глупостями! — В таком случае, следующий заказ за мой счёт, — тем временем продолжил юноша, вновь улыбнувшись. — Мне бы очень не хотелось показаться невежливым… Пользуясь случаем, Логрок, хитро сверкнув глазами по сторонам, вновь подозвал Нейе, чтобы заказать себе и Лиз ещё по пинте. — Ты ведь жрец, да? — осторожно поинтересовалась Лиз, разглядывая его с недюжинным любопытством. — Марта и Нейе рассказывали, что ты тоже тут остановился… — Да, всё верно… Прошу прощения за мои дурные манеры, — он пристыженно опустил глаза в пол. — Я не так часто общаюсь с людьми… Должно быть, я кажусь со стороны очень странным. Одним лишь обращённым к потолку взором Логрок обозначил своё громогласное «да». Лиз же поспешила улыбнуться, легонько махнуть рукой и чуть нервно рассмеяться: — Нет-нет! Всё в порядке! Ничего такого! — Что ж… Хорошо, — юноша вздохнул с недюжинным облегчением. — Меня зовут Колин. Очень рад знакомству! Вот… — Да, мы тоже, — эльфийке пришлось взять на себя инициативу за попутчиков, чему она, кажется, не особо была рада, но всё же держалась молодцом. — Я Лиз. Этот любитель выпить — Логрок. А это Джош… Джош! — она больно пихнула графа в бок локтем, отчего тот зашипел от боли. Сколько же силы было в этой девчонке! «Скажи уже что-нибудь!» — намекнула она лишь взглядом. Удар всё же вывел графа из гипнотической зачарованности, и тот наконец решился подать голос: — Да… Очень приятно… Колин чуть прикрыл глаза. Казалось, стоило ему перевести на него взор, как очи его дивно заблестели огоньком любопытства. Отчего же? Неизвестно, но взгляд его заставил ёкнуть нутро, а глаза — вновь увлечённо впиться в его силуэт. Всё-таки он был странным. Уж слишком, чтобы счесть это всего лишь очаровательной изюминкой… Стоило Джошу чуть сконцентрироваться, как вдруг его прохватил озноб. Ни вкусов, ни запахов — ничего. Лишь плотный, белёсый туман, застилающий глаза, наполняющий лёгкие, не позволяющий сделать ни вздоха, утягивающий в свои недра, заставляющий раствориться в нём без остатка. Его душа… как бы Джош ни старался, не мог её почувствовать. Защита. Столь мощная, что даже не оставляла ни единого шанса. Лёгкий, волнительный трепет уступил место жуткому чувству тревоги. Будто бы на каком-то неведомом уровне поняв, что Джош прямо сейчас оценивает его, Колин чуть склонил голову вбок, всего на миг заглянув прямо ему в глаза. Кем бы ни был этот парень, надо было держать ухо востро. Дождавшись выпивку, Логрок, кажется, несколько расслабился, чуть изогнув косматые брови, принявшись оглядывать юношу скептическим взором: — Так, парень… У нас не принято вот так молча сидеть, знаешь? Расскажи о себе, что ли. Вот скажем… — он проделал плавный жест кистью. — Кого ты, собственно, жрец-то? Кому поклоняешься? От его вопроса Колин, казалось, просиял: — Моя Госпожа — богиня любви, преданности и милосердия! Самая любящая и заботливая покровительница всего сущего! — Ирения? — Логрок присвистнул. Юноша ничего не ответил, но, кажется, был удовлетворён его предположением. — Во дела! Джош хмыкнул. Ирения — небесная невеста Иодора, покровительница любви, материнства, семейного очага и плодородия. Не сказать, что она не была важной фигурой в культе Иодора, ибо, согласно легенде, лишь благодаря её безграничной любви и преданности он в итоге пережил битву с Всепожирателем и вернулся с ней на Небеса. Как дань уважения Ирении существовал титул Белой леди, что была духовной наставницей и покровительницей Церкви. Однако по факту её влияние было сильно ограничено, как, в общем-то, и роль самой Ирении. Культ её любимого мужа затмевал её собственный, да и мало кто воспринимал её в отрыве от него как божество, заслуживающее внимания. Поклонялись ей, как правило, женщины и, опять же, как правило, каким-либо образом тесно связанные с культом Иодора, истово считающие, что долг женщины — быть в первую очередь женой и матерью. Посему встретить истово поклоняющегося ей молодого мужчину было странно. Мягко говоря. — Она разве не бабья богиня? — озвучил Логрок его мысли, пускай и в достаточно грубой форме. — Любящая Госпожа принимает каждого, кто готов открыть ей своё сердце. — Ну… почему не Иодор, скажем? Они вроде как довольно похожи, но выбери ты его, это вызывало бы меньше вопросов… — Логрок, прекрати, — настойчиво пресёк его попытки к дискуссии Джош. — Такие вопросы неуместны. Сам укорял за якобы невежливость, а теперь отвечаешь куда большим неуважением. — Да я просто интересуюсь! Чего такого-то? — проворчал мужчина, явно недовольный его вмешательством. — Всё в порядке, — Колин спокойно улыбнулся. — Ничего страшного. Признаться, я попросту не знаю, как ответить на этот вопрос. Разве нужна какая-то причина, чтобы верить?.. Ах, прошу меня извинить! На самом деле, я хотел бы обсудить кое-что, — вдруг вкрадчиво принялся говорить он, переменив тему. Все трое уставились на него с интересом и настороженностью. — Я не жрец Иодора, это правда, оттого не имею всех возможностей, коими обладают они. Но всё равно мне бы хотелось сделать жизнь в Нерании немного лучше. Я прибыл сюда, потому как прослышал, будто тут уже давно пропадают люди. Но… — он горестно опустил голову. — Всё оказалось куда хуже, чем я думал. Я полагал, что, возможно, в их пропаже виновна некая нечистая сила. Сердце моей Госпожи разрывается на части, когда её любимые чада страдают от рук сущего зла. Как её жрец, я обязан сделать всё, что только в моих силах, дабы разорвать этот порочный круг боли. Хотя бы попытаться… — Каким образом? — поинтересовался Джош. — Честно говоря, я не представляю, что тут можно ещё удумать. Поселение лежит практически в руинах, за все годы попыток ни приезжая стража, ни нефилимы так и не смогли ничего предпринять. Не хочу обидеть, но что может противопоставить их стараниям один жрец Ирении? — Мои усилия — капля в море, я понимаю, — юноша безрадостно поджал губы. — Но мне бы хотелось хотя бы попытаться… Сделать хоть что-то. В конце концов, я всё же умею… кое-что. Как знать, вдруг мои таланты тут пригодились бы? — Что же… Допустим. Прошу, продолжай. — На самом деле, я и правда обнаружил кое-что… И меня это не радует. Как я и говорил, всё оказалось куда хуже… Могу я поинтересоваться, что вам известно об этих исчезновениях? — Они начались чуть больше трёх лет назад, — осторожно начала Лиз. — Незадолго до того, как я начала тут работать… На тот момент без вести пропало уже три девушки. Вроде бы их искали, но плодов это не принесло. Потом я уехала отсюда, но… Насколько я знаю, исчезновения продолжились. В том числе и после закрытия шахты… Какова ситуация сейчас, я, честно сказать, не знаю… — К сожалению, даже сейчас они продолжаются, — Колин серьёзно кивнул. — Только вот, кажется, что-то пошло не так… Раньше пропадали только прекрасные, юные девушки. Теперь же, чем бы оно ни было, оно забирает всех. За последние два месяца исчезло около двадцати. Среди них мужчины, женщины, дети и старики… Все жители Крайна, что только могли, уже давно уехали. Но те, кто остался, вскоре грозятся разделить их участь. И никто до сих пор не знает, отчего так происходит… — Какой ужас… — тихо прошептала эльфийка, заметно побледнев. — Да уж… интересно, — Джош погрузился в мрачные думы. — Что насчёт местного священника? Он что-нибудь знает об этом? — Никто не видел его уже пару дней, — жрец растерянно развёл руками. — Я бы сам не отказался вызнать у него подробности… но увы. — Это всё точно происки нечистой силы! — напуганно воскликнула Лиз, нервно кусая костяшки пальцев. — Не стоило нам сюда приезжать… — Да, это точно… — хмуро отозвался Логрок. — Ситуация выглядит настолько плачевной, что мне даже любопытно, что ты именно ты планируешь предпринять, — несколько язвительно поинтересовался Джош. — Сам-то не боишься сгинуть вместе с оставшимися? — На самом деле, у меня есть кое-какие догадки, — не проявив совершенно никакого уныния, ровно ответил Колин. — И если они подтвердятся, то даже подобие плана… Но да, это очень опасно. Я, к сожалению, не боец. Поэтому мне пригодилась бы помощь… «Да уж… не боец», — граф скептически прищурился. С одной стороны, он и правда таковым не казался. Утончённый внешне, но притом несколько неуклюжий на деле, мягкий, нежный и вообще излишне женственный — и правда казалось, что он не может представлять ни малейшей угрозы. Ему бы, будучи облачённым в шёлковые одеяния, нежиться в тепле домашнего очага, тихонько попивать вино и лакомиться досыта заморскими сладостями, а не охотиться за нечистью в какой-то жуткой глуши, по грязи и холоду. Но с другой стороны, он был прямо здесь. С сокрытым под юбкой мантии клинком, душой, ограждённой непроницаемой для взора Вайхаршана пеленой. Что-то подсказывало Джошу, что Колин если не откровенно врал, но то по крайней мере лукавил, не говоря всей правды. Только вот… ради чего? Заманить их в ловушку? Да, вероятнее всего. Едва ли это могло быть простым совпадением… — И ты хочешь сказать, что это должна быть наша помощь? — Логрок в смутном понимании вскинул брови кверху. — Да? — Колин растерянно улыбнулся. — Вы, ребята, выглядите опытными искателями приключений. Не уверен, что мне представится такой шанс ещё раз. Тем паче, зная, как редко в Крайн заглядывают приезжие… У меня есть деньги, и я бы смог как следует отблагодарить вас за помощь. В противном случае, — он невесело вздохнул, — как вы и говорили, я, наверное, сгину тут вместе со всеми оставшимися… — Ну не знаю… — орк нахмурился. — Предлагаешь рисковать жизнью и погибнуть в безнадёжной схватке с неизвестной нечистью? По мне так, от этой ситуации веет безнадёгой. Поступи-ка лучше мудро, парень — отдай все эти деньги местным, чтобы они смогли убраться отсюда поскорей. И сам лучше уезжай. Коли и правда такой весь из себя благородный, лучше помоги тем, кому ещё можно помочь, вместо того, чтобы пытаться воскресить то, что уже мертво. — Боюсь, мои деньги мало что могут сделать… — обескураженно продолжил жрец. — Я подозреваю, что бы ни было ответственно за исчезновение местных жителей, оно не остановится на Крайне. Не остановится на вас или на мне… Вообще уже никогда. Кто знает, быть может, это последний наш шанс… — Логрок, люди ведь пропадают годами! — вдруг поддержала его Лиз. — Что, если и правда есть шанс прекратить всё это? — Ты разве не говорила сама, как не хочешь сюда ехать и какие тут все отвратительные? — Плохие люди всегда есть, — сурово ответила эльфийка. — Что, значит, должны страдать все остальные? Те девушки ничего никому не сделали! А нынешние пропавшие? Да в Крайне остались практически одни женщины да старики — сам видел, что на улицах творится! — И чего же? Ты готова помереть за всех этих женщин и стариков? — Я готова помочь в меру своих сил. Потому что не хотела бы оставить никого умирать. Очень жаль, что ты этого не понимаешь! — Прекратите уже, — угрюмо прервал Джош, до этого пребывавший в тягостной задумчивости, их ожесточённый спор, после чего обратился к Колину. — Мне очень жаль, но я вынужден отказать. У нас есть неотложные дела и, боюсь, совершенно нет времени на всякие геройства. — Н-но! — Подумай хорошенько, Лиз, прошу, — оборвал её слабую попытку возразить он. — Нам нужно спешить. Мы и так излишне задержались. — Что же… Я понимаю, — Колин ненадолго замолчал, но всё же нашёл в себе силы грустно улыбнуться, после чего встал со своего места. — В таком случае, извините, что потревожил. И спасибо, что выслушали… — И тебе спасибо за выпивку! — усмехнулся Логрок, глядя ему в след. Стоило Колину скрыться из его вида на втором этаже трактира, как он тяжко выдохнул. — Ну и тип… Надо было две кружки с него стребовать. Лиз промолчала, хмуро устремив взгляд в пол. Джош же вновь отвернулся к окну, старательно пытаясь уложить в голове всё только что сказанное. Трудно было понять наверняка, что именно тут творилось. Полузаброшенное село, исчезновения людей, неизвестная нечистая сила… А в центре всего этого хаоса — жрец богини любви. Такой робкий и спокойный, но притом тревожащий. Словно расставляющий сети, коварный паук… Если этот Колин и правда затевал что-то недоброе, то Джош только что избежал горькой участи попасть к нему в ловушку. Если же нет, то они ничего не потеряли. Так или иначе, оставалось надеяться, что на этом всё кончится… Главное было пережить эту ночь и убраться из этого места как можно дальше, позабыв всю эту историю как страшный сон. «Что за странный парень…» — хмыкнул он, наблюдая, как растворяются крупные капли дождя в тягучей тьме.