Идеология поглощения

— Эй-эй, какого демона вообще?! Фанштайн, что за… Что ты вообще творишь?! Сволочь! У нас ведь был уговор! Старый склеп не видел столько живых людей с самых времён своей постройки. Ныне тут было действительно тесновато: большую часть места, разумеется, занимал здоровенный орк, угрожающе склонившийся над распластавшимся, худощавым вампиром, вжавший того в землю колоссальных размеров мечом. Джош наблюдал за действом из полутени, словно нечестивое видение, улыбаясь так широко, жутко, но притом удовлетворённо, что точно походил ныне больше на коварного демона. Лиз осторожно спряталась у него за спиной, выглядывая из-за неё, впрочем, с ощутимым интересом. — Я ведь сказал: погляжу, что можно сделать, — с совершенно бесхитростным видом начал граф. — Видишь ли, я правда поглядел, и после этого твоё предложение вдруг перестало меня прельщать. Хотя постой… Оно и не прельщало. Ты буквально поставил меня в безвыходное положение, лишь бы эго своё потешить! Свалил на мои плечи последствия собственных ошибок! Мне вообще надо объяснять, где и почему ты был неправ? Не думаю. Так что время платить за собственные грехи. — Лучше не делай глупостей, вампирёныш! — Логрок задорно усмехнулся, ещё пуще прижимая того к земле, после чего показательно сверкнул лезвием клинка. — Чувствуешь всю тяжесть этого парня? Нежить-не нежить, а без башки тебе едва ли понравится существовать. — Ты самая настоящая крыса, Фанштайн! — заголосил Арнольд, едва ли не переходя на фальцет. — Всегда ей был! Да ты даже члена моего не достоин, понял?! — Ах! Ох! Какая потеря! — Джош театрально оскорбился. — Собственно, где ты прячешь скипетр, снимающий защиту? При тебе я его не вижу, хотя, кажется, в твои обязанности входит беречь его как зеницу ока. И снова Арнольд Нокс показывает во всей красе свою преданность делу! — он покачал головой, взглядом принявшись изучать окружение, после чего начал рыться в многочисленных вещах вампира. — Куда ты мог его сунуть?.. Какой же бардак! — Э-э… Фанштайн, прекрати это! — Что? Это ещё почему? — Потому что тебе может не понравиться то, что увидишь! — с надрывом взвыл Арнольд. — Очень сильно! — О чём ты вообще? — только было Джош скривился в недоумении, как вдруг при проверке очередного гроба сумел отрыть искомую вещь. — А, вот и он! Ну наконец-то! Он стукнул скипетром о землю. Белёсый камень, коим была увенчана его верхушка, засиял всеми цветами радуги, и мутный барьер, ограждавший комнату с телепортационным камнем от всякого взора, медленно растворился в воздухе. Поспешив поскорее заглянуть внутрь, Джош потерял дар речи. Посреди комнаты возвышался лишь абсолютно пустой пьедестал. — Что за… — глаза его медленно округлялись, покуда на него не снизошло смутное осознание масштаба трагедии. После чего всякая надменность во мгновение ока испарилась, сменившись праведным гневом. — Арнольд Нокс! Тебе лучше объясниться и немедленно! Иначе, Владыкой клянусь, я наплюю на всякие Его заветы и собственнолично насажу тебя на осиновый кол! — А я говорил, что тебе не понравится! — отозвался Арнольд так, будто бы это его полностью оправдывало. — Где проклятый камень?! — Джош подскочил к нему, будто ловкий кот в прыжке, и стиснул горло с такой силой, что грозился сломать гортань. — Пусти, п-пусти же… — прохрипел вампир, после чего, всё-таки был освобождён от хватки, шумно кашляя. — Что за идиот! Будто это убьёт меня!.. — Нет, но напомнит, в каком чрезвычайно шатком ты сейчас положении! — зашипел Джош в ответ. — Так что? Начинай оправдываться. Я жду! — Надавить посильнее? — ухмыляясь, предложил Логрок. — Да буду я говорить, буду! Только пустите! Вайхаршан сохрани! Меня окружают сплошные варвары! — Я никуда не пущу тебя, покуда не сочту твою историю убедительной! — Ладно, ладно! Понял, — Арнольд смиренно вздохнул. — Клянусь, я не виноват! Ну… то есть не совсем! Кто-то спёр его у меня, понимаешь?! Вместе с черепом, в который тот был вставлен! Ух, попадись этот гад мне, я бы его… — Давай-ка по порядку, — хмуро перебил его Джош. — Как это вообще произошло? Разве ты не должен был охранять его даже ценой своей жалкой нежизни? — Да должен был, должен! Но… как-то оно само так вышло. Я даже ещё не оправился от случившегося — это произошло буквально сегодня! Вот как оно было: ночью, где-то ближе к утру я вышел на прогулку до трактира… — Внушает уважение, ничего не скажешь, — съязвил Логрок. Граф не разделил его весёлости и одним лишь ледяным взором велел продолжать рассказ. — Мне тоже надо питаться, между прочим! Обычно я подстерегаю всякую пьянь по выходу из него, в этот раз вышло так же. Эти ребятки — просто манна небесная, два удовольствия в одном! И поел, и выпил — чем не мечта? Только вот, в этот раз я, кажется, сильно переел… Да и пьяница тот был вообще в хлам, оттого меня еле держали ноги. Слабо, но всё-таки помню, как добрёл до кладбища. Уже протянул руку за охранный барьер у входа, как вдруг — какая-то зараза пыряет меня в бок, хватает за шкирку и приставляет серебро к горлу! — Серебро?.. — Да, Фанштайн, серебро! Живчику, вроде тебя, оно мало что сделает, а меня жжёт похуже калёного железа! Вот, погляди, — он медленно потянулся к краю рубахи, остановив руку на полпути, будто спрашивая разрешения. Логрок несколько ослабил хватку, позволяя ему задрать кверху одежду — на его бледной коже красовалась рана, окаймлённая точно бы чёрной копотью. — Потом он забрал у меня скипетр, который я, как было и до́лжно, таскал везде с собой, точно умалишённый, и повалил на землю! Кажется, в тот миг я отключился… Как очнулся, уже разгорался рассвет. Только вот пробудился я не сам, — он покачал головой, — меня кладбищенский сторож в чувство привёл. Растолкал меня и говорит, мол, я видел, кто на тебя напал. Расскажу, так и быть… Но за это ты мне, дружок, окажешь услугу. — А эта услуга — убить меня, да? — отозвался Логрок, ныне, кажется, несколько растерявший азарт и погрузившийся в глубокие думы. — Интересно, ничего не скажешь… — Погоди-погоди, — остановил его граф. — То есть тебя шантажирует сторож? Обычный человек? С чего ему желать смерти Логроку? — Да мне почём знать! — отмахнулся Арнольд. — Я ведь спрашивал, он пробубнил только что-то о предательстве. Маловато, но я был не в том положении, чтобы настаивать… — Если что, я не предавал никаких сторожей, — вклинился Логрок, смиренно пожав плечами. — С чего ему вообще что-то предлагать? Ты вообще его знаешь? — Лу? Конечно! Неплохой мужик. Я соврал ему, что частенько на могилу к бабке хожу, а делаю это по ночам, потому как бессонница мучает. Демону ведомо, поверил ли он, но меня не достаёт… Вообще сторожит он из рук вон плохо, что могу сказать, — Арнольд усмехнулся, но тут же призадумался. — Только что-то с ним в тот день странное сталось. Побледнел весь, осунулся, глаза так жутко забегали… Я бы сказал, не с той ноги встал, но нет, тут что похуже. Теперь вот думаю, не сталось ли с ним чего… — Что ты имеешь в виду?.. — Ну, знаешь… Дурно он выглядел. Будто порчу кто навёл. На того добродушного, усатого старикана похож был слабо. Веяло от него какой-то жутью… Не знаю! Не скажу наверняка, что это могло быть! — Ладно… — нехотя согласился некромант, всё ещё пребывая в хмурой задумчивости. — Думаю, мы не узнаем, пока сами не увидим. Что насчёт того типа, кто напал на тебя? Может, ты хоть немного его разглядел? — В том-то и дело, что нет! Он со спины зашёл… Судя по хватке, ниже меня ростом. А так всё… — Учитывая, что ты весьма высок, это мало о чём говорит. Ты смог почувствовать его душу? — На пьяную-то голову? И правда, как я не сообразил! — Это было первое, чем тебе следовало озаботиться! Что насчёт серебряного клинка? Вне церкви такие нечасто увидишь. Может, это был кто-то из нефилимов? — Не думаю… Он не горел святым пламенем, просто отблёскивал в свете луны. Да и коли так, я бы доброй половины туловища лишился! Помимо того, стал бы кто из церковников оставлять вампира недобитым? Нет, едва ли! После такой встречи я должен был на палёные косточки рассыпаться! — Про святое пламя не аргумент — стоит прикрыть кожу, как серебро перестаёт гореть. Но насчёт всего остального соглашусь, — граф разочарованно вздохнул. — Этот кто-то, похоже, преследовал конкретную цель — забрать скипетр, а после и камень. Непонятно только, кому это могло понадобиться… Ты точно ничего не упустил? — Можешь просмотреть мои воспоминания, коли такой дотошный! — недовольно буркнул Арнольд. Правда, он явно не ожидал, что в тот же миг, Джош решит воспользоваться его приглашением: он во мгновение ока установил между ними обоюдно болезненную связь. Глаза обоих запылали потусторонним, мёртвым светом, и Джош погрузился в бессвязные недра чужих воспоминаний. Яркий лунный свет, чёрные тени надгробий на чуть менее чёрной земле, стрекочущие в ужасающей какофонии цикады, затаившиеся в окрестных полях… Картинка мутится, ноги заплетаются, веки тяжелеют. Шаг, ещё и ещё. Проход в склеп приоткрывается завеса спадает, впуская его внутрь. Один шаг — и резкая боль под рёбрами. Судорога проходит по телу, серебряное лезвие мелькает в лунном свете ужасающей нутро вспышкой. Чьи-то цепкие пальцы мягко тянутся к поясу, вытаскивая жезл, после чего хватка ослабевает. Он падает об землю лицом, сознание стремительно улетучивается, погружая разум в темноту. А перед глазами лишь серебро с примесью чего-то алого… Кровь? Такая яркая, чистая, будоражащая недра души, пробуждающая голод… Уж точно не его собственная. Тогда чья? Темнота одолевает всякие мысли, погружая в тягостное небытие. Джош вырвался из воспоминаний, тяжко и быстро задышав, зажмурившись от сдавливающей голову боли. Всё-таки читать воспоминания, покуда разум жив, было гораздо труднее. Уж слишком сильно дело осложняла чья-то воля, что даже без желания обладателя сопротивлялась влиянию извне, защищала воспоминания, точно самые драгоценные свои сокровища. Досадно было узреть так мало, но ещё досаднее, что Арнольд всё-таки был прав — никаких более существенных деталей он в ту ночь углядеть не успел. — Вайхаршана ради! — схватившись за голову, прохныкал Арнольд. — Мог бы хоть постучаться, прежде чем войти! Тебя совсем приличиям не учили, что ли?.. — Когда ты должен встретиться со сторожем? — прервал поток его нытья Джош. — Если он не врал, то нужно выжать из него всё, что только можно, о личности этого вора… — А ещё спросить, чего он хотел убить Логрока, — добавила Лиз, решившаяся наконец подать голос. — Но… вдруг он не захочет ничего говорить? — Тогда я заставлю его, — мрачно процедил граф, стиснув от напряжения зубы. — Каждую крупицу воспоминаний в его разуме подвергну пристрастному допросу. Кем бы ни был этот вор, он не жилец. Уже второй кристалл похищен прямо из-под моего носа! Стоит мне отыскать этого сукина сына, и, всеми богами клянусь, он пожалеет, что родился на свет! — Может… не надо так жёстко? — робко поинтересовалась эльфийка, заметно присмирев. — Надо же, наш пай-мальчик умеет ругаться! — издевательски протянул Арнольд. — Чудо всея Миноара, не иначе! — Зря ты смеёшься, Нокс. Соберись, тебе идти с ним на встречу. И не дай Вайхаршан в очередной раз облажаешься — я тебя уничтожу! Обо всех твоих делах доложу, такую взбучку устрою — к Селедэну обратно запросишься! — Нет, нет! Джошик, пожалуйста! Я сделаю, что скажешь, только не к Селедэну! Не отправляй на меня донос! — заумолял вампир, буквально пав перед ним ниц. — Послушай, ты был прав, прав во всём! Я еле смылся от этого ублюдка, эта должность — единственное, что спасает меня от его когтистых лап! Стоит ему узнать, что я лишился хранительской неприкосновенности — утащит меня обратно в свою берлогу, и поминай как звали! Прошу тебя, дай мне ещё один шанс всё исправить! Не в силах смотреть на унижающегося перед ним Арнольда, Джош поспешил отвернуться. Так тошно ему стало в тот миг, что желваки напряглись, а кулаки сжались, будто сами по себе. И этот парень в отрочестве над ним издевался? Тот, что теперь, точно презренный червь, склоняется у его ног, замаливая грехи? Какая же ирония… Только вместо ожидаемого, окрыляющего ликования и упоения, он чувствовал, как сердце обливается презрением и жалостью. Разве же это справедливо? Разве падение старого недруга не должно принести ему облегчение?.. — Хорошо. Я дам тебе шанс, — подал наконец он голос. — Но ты должен сделать всё, как я говорю. Понял меня? Арнольд тут же замолчал и быстро-быстро закивал, взирая на Джоша, как на божественное чудо: — С тобой теперь — хоть на край света!

***

— Поверить не могу, что ввязался в разборки некромантов. Сраных некромантов! Логрок процедил эти слова, точно яд, после чего демонстративно сплюнул. Джош покосился на него с осторожностью и неприязнью. — Не думал, что парень, вроде тебя, склонен к предубеждениям. Сам жаловался, что «орочья жизнь не сахар» и что тебя ненавидят лишь за каплю демонической крови в жилах. Теперь занимаешься тем же? — Ну ты сравнил, конечно, хрен с пальцем, — проворчал он в ответ. — Дело же не в том, что ты «какой-то не такой». Я не жалую всех, кто возводит своего бога в абсолют. Твоя братия с вашим полудохлым божком во главе — далеко не последние в моём списке презренных фанатиков. — Ну спасибо! Впервые меня осуждают за фанатизм, а не за то, что оскверняю могилы и похищаю детишек для ритуалов. День прожит не зря, что сказать! — Вы двое, может хватит уже? — шикнула на них Лиз. — Он уже идёт, смотрите! Сейчас постучит! Бледные луны проливали тусклый свет на кладбищенские тропки, ветер хмуро завывал, гуляя по полям, будто у себя дома. Приближалась полночь. Именно в это время Арнольд и должен был встретиться со сторожем. Именно в это время картина происходящего должна была проясниться. В сторожке не горел свет. Однако около получаса назад туда, несомненно, кто-то вошёл — медленно и тягуче, покачиваясь, будто заядлый пьяница. С тех пор — тишина. Слишком глухая, слишком неестественная. Не иначе, как предвестница надвигающейся беды. Три тени осторожно вынырнули из укрытия и, тихо, как мышки, прокравшись по вытоптанным тропинкам, прильнули к стене сторожки, избегая тёмных окон. Приложив ухо к стене, Джош услышал неразборчивый шорох, а после этого — влажное чавканье. Что же это такое?.. Тем временем раздался громкий стук — то Арнольд решил обозначить своё присутствие перед хозяином дома. — Эй, Лу! Лу! Открывай давай! Это я! — кричал он, разверзая ночную тишину звонким голосом, барабаня изо всех сил в дверь. Одной рукой он удерживал здоровенный двуручный меч, принадлежавший Логроку, едва заметно переливающийся в ночной темноте огненными прожилками. Послышался неровный топот. Дверь медленно отворилась, скрипя проржавевшими петлями. Из густого мрака на Арнольда безмолвно взирало мужское лицо. Кожа его была землянисто-серой, лицо осунулось и обвисло, складками лоснясь по отчётливо выступающим костям. Глаза запали, в царившей мгле казались чернее самой ночи, жутко впились в вампира, пожирая взглядом. — Ты как-то… совсем плохо выглядишь, старик, — прокомментировал Арнольд, изо всех сил стараясь казаться беспечным. — Подхватил чего? — Меч… Ты принёс… — уголки рта мужчины растянулись в неестественно широкой, беззубой улыбке. — Хорошо… Хорошо… Джош, Логрок и Лиз, что могли только вслушиваться, ощутимо напряглись. Что там вообще происходит? Кажется, всё было хуже, чем Арнольд описывал. Голос мужчины не казался человеческим, скрипел и бурлил, доводя до предела голосовые связки. Стоило Джошу сосредоточиться, усилием воли ощутить незримого врага, как тело пробила мелкая дрожь. Затмевающий всякий иной привкус запах гари, чувство скользкого, сырого мяса во рту, тошнота, подступающая к горлу. Арнольд был прав. Кое-что с ним определённо было не так. — Да-а-а… Это было нелегко, знаешь ли! — вампир нервно расхохотался. — Так что? Я свою часть сделки выполнил! Ты обещал рассказать, кто напал на меня. — Обещал… сделка… меч принёс… меч… Орк жив… Арнольд невольно нахмурился, посильнее впившись в рукоять клинка. Сторож захрипел, шумно закашлявшись, извергая из себя чёрную копоть. После чего вдруг медленно, с трескучим хрустом свернул шею вбок, покуда суставы в ужасе не затрещали, покуда обвисшая кожа на шее не начала лопаться. — Правда… Логрок? Беззубый рот его сам по себе раскрылся, бледный, сухой и растрескавшийся язык вывалился наружу. Орк, мельком наблюдавший за происходящим из-за угла сторожки, был уверен — жуткое существо глядит чёрными глазами прямо на него. — Хватит этого! Гнусная тварь! — оскалившись, он вышел из-за угла, выпрямившись пред ликом сторожа в полный рост. Из глотки существа вырвался протяжный, булькающий хрип. Во тьме вдруг воссияла вспышка — астральный кинжал прошёлся прям поперёк горла. Ноги сторожа в тот же миг подкосились, и он беспомощно рухнул на землю. — Не попал! — не спеша убирать кинжал, возопил Арнольд, в панике глядя на подоспевших товарищей. — Ещё живой! Исчез, как и не было вовсе! — Что за… — только и успел пробормотать Джош, как вдруг вновь ощутил эту тошнотворную, жестокую ауру. Буквально в шаге от себя… Лиз вдруг содрогнулась всем телом, неестественно выгнулась, повернув лицо прямо к ним. В бледном лунном свете отчетливо было видно, как всякая краска отлила от её личика, глаза вобрали в себя жуткую черноту, а губы растянулись в тревожащей душу ухмылке: — Логрок… — сладострастно прошептала она не своим голосом, блаженно провертев его имя на языке. — Не совершай глупостей… Ты же не убьёшь это прелестное создание?.. Мы лишь хотели показать тебе… Считай это приветствием… Я не настолько… не настолько глуп, чтобы связываться со всеми… всеми вами… Я вернусь однажды… с друзьями… Когда ты не будешь того ждать… принесу твою голову Владыке… Владыке… Жди меня… Жди моих друзей… Клянусь, когда Он закончит с тобой… от тебя останется лишь пепел… Будто по чьему-то приказу, каждая мышца в теле Лиз вдруг сократилась, а она, совершенно обессиленная, упала наземь. И Джош, и Логрок бросились к ней одновременно. — Лиз! Лиз! Ты меня слышишь? — Джош потряс её за плечи, после чего принялся проверять пульс и дыхание. Лишь убедившись, что с ней всё в порядке и она жива, он несколько подуспокоился. — Вайхаршан сохрани… — Твою мать… — хмуро буркнул орк, глядя на неё с сожалением и печалью. — Бедная девочка… Эта тварь… Что бы это вообще ни было, может оно быть всё ещё в ней? — Нет. Оно ушло… Как будто испарилась. — Ты же почувствовал, Фанштайн?! — воскликнул Арнольд, принявшись размахивать руками. — Сохрани Вайхаршан, скажи, что я не один его видел! — Да. Демон, — мрачно констатировал Джош, поджав губы. — Вселялся в людей, высасывал оболочки досуха… Что за разновидность такая? — Причём и правда досуха, — невесело подметил Арнольд, тыкая мёртвого сторожа носком туфли. От каждого его удара из его рта и глаз сыпался чёрный пепел. — С утра Лу выглядел куда лучше. Видать, нечестивец выпивает жертву где-то за сутки… твоей малявке повезло, что он пробыл в ней не больше минуты. — Незримые демоны, поглощающие телесные соки… Я что-то об этом слышал. Проклятье, никак не могу вспомнить! — Джош прикусил губу с ощутимой досадой, после чего поднял решительный взор на орка. — Может, хватит уже молчать как рыба? — А чего я должен сказать?! — возмутился тот. — Ничего из этого не могло случиться без причины! За тобой охотится демон! Демон, Вайхаршана ради! И от его рук уже пострадала Лиз! Меньшее, что ты можешь сделать — наконец объясниться! — Прекрати вести себя так, будто я что-то скрываю! — принялся защищаться Логрок. — Я вообще ничего об этом не знаю, Заганом клянусь! — Не может такого быть… У тебя должны быть хоть какие-то догадки! — Я же уже сказал, что… — он вдруг резко замолчал, глядя, как полное немого умиротворения лицо Лиз вдруг сморщилось. Девушка открыла глаза в болезненном прищуре и, узрев перед собой обеспокоенные лица своих знакомых, удивлённо захлопала ресницами. — Что… что случилось? — Лиз! Ты в порядке! — в голосе Джоша чувствовалось облегчение. Ещё бы — погибни она сейчас, Ихариус бы от него мокрого места не оставил. — Как ты себя чувствуешь? — Немного устала… И ещё всё вокруг немного кружится. А так, кажется, порядок, — она замотала головой, окидывая взором всех участников спора. — А что случилось-то? — О, ничего такого, малышка! — весело отозвался Арнольд, махнув рукой. — Просто ты ненадолго стала одержимой! Со всеми бывает! — Я-я… чего?! — возопила Лиз, в ужасе закрыв рот ладонями. — Спасибо, Арнольд. Ты сама доброта! — огрызнулся Джош, одним лишь взглядом трижды прокляв своего закадычного недруга. Тот в ответ лишь невинно пожал плечами. — Сейчас всё уже в порядке. Его души нигде не чувствуется. Если при всём этом ты чувствуешь себя хорошо, будем считать, ты отделалась малой кровью. — Я не умру?! Точно-точно? — испуганно вопросила она. — Иодора ради… В церковь бы после такого. Хоть в целый чан святой воды с головой бы залезла… — Ну и что? Есть что сказать? — с неприкрытым холодом спросил граф у Логрока ещё раз, пригвоздив взором к земле. Тот в ответ только фыркнул, хмуро уставившись в землю: — Нет. Нет же! Говорю же, не знаю! Только отныне, видимо, буду шарахаться от каждой тени… — Оставь уже здоровяка, Фанштайн, — протянул Арнольд. — Куда важнее другое! Мы так и не узнаем, кто спёр у меня камень! Вот что, мать его, хуже всего! — Быть не может! А как же сторож?.. — Уже проверил. Мало что понятно, до вчерашнего дня можно уловить фрагменты воспоминаний. А вот после — пустота. Видно, демон от его мозга ни кусочка не оставил… И он же, кажется, последний наш возможный свидетель. Желая убедиться сам, Джош поднялся на ноги и попытался установить духовную связь с разумом убитого. Перед глазами замелькали невнятные, мутные обрывки, что, как ни старайся, не складывались ни в какое единое целое. Ещё одно разочарование… — Неужто ты мне не веришь? — обиделся Арнольд, глядя на его бессмысленные потуги. — Верить тебе? После всего случившегося? Ты, должно быть, шутишь, — Джош недовольно фыркнул. — Да брось, Фанштайн! Ну не сказал я сначала всей правды, что теперь? И да, отчасти моя вина в краже кристалла есть! Но не более ведь того! А ты дуешься так, словно бы я лично его похитителю в руки сдал… — Я сражён наповал твоей сознательностью. И… да, твоя правда, — он удручённо опустил голову. — Будь ты осторожнее, кристалл наверняка не похитили бы. Но винить одного тебя в его пропаже я не имею права. В конечном итоге, большая часть вины лежит на похитившем его воре. — Это да…. Да только вот, — вампир резко погрустнел, — боюсь, начальство моё не будет сильно разбираться, кто и чего. Я же недоглядел, моя ошибка… Если только к моменту обнаружения пропажи мы не вернём камень на место. Что, будем честны, едва ли случиться. Фанштайн, — алые его очи сверкнули в блёклом лунном свете, — знаю, я о многом прошу… Да и не заслуживаю этого, будем честны! Но… если будет возможность, может, поддержишь мою версию событий во время разбирательств? Джош уловил на себе его взгляд, но глазами с ним предпочёл не встречаться, отведя их куда-то в сторону: — Я погляжу, что можно сделать…

***

— Простите, добрый господин… Правильно ли я понял ваш вопрос? Не сталкивались ли мы в последнее время с вампирами? Кровь стекала по запястью нефилима в чан с кристально чистой водой так медленно, что Джош уже весь извёлся. Кап, кап… Капли падали одна за другой, растворяясь бесследно. Лишь окроплённое багровыми подтёками запястье юного жреца Иодора напоминало о необычной природе получившегося состава. Он слушал некроманта с излишней участливостью, даже притом, что в то же время резал себя, явно испытывая боль и дискомфорт. Красивые голубые глаза, точно чистейшие из зеркал, глядели прямо в душу, золотые кудри небрежно ниспадали на плечи, жилки на крепкой шее несколько выступали в напряжении. Душа отдавала лёгкой ноткой шалфея и отчётливым, дивным ароматом сладкой мяты, завлекая разум чарующим купажом. Высокий, мужественный, вечно юный и прекрасный, с мышцами, проглядывающими даже сквозь церковную робу, с пушистыми ресницами и губами сочными, точно спелая вишня… Все они были на одно лицо. Что ни церковь, то всё те же парни с однообразными телами, лицами, именами, надеждами и мечтами… Ангельские отпрыски, являвшие собой одну лишь серую массу. Прекрасную, по мнению большинства, но без капли столь важной изюминки, бездумную и услужливую… Джош нехотя вылез из безрадостных дум, осознав, что нефилим растерянно захлопал глазами, пытаясь осознать причину его резкой молчаливости: — Да, именно так. Ходят слухи, что недавно неподалёку видели одну из этих гнусных тварей. Хотелось бы верить, что всё это неправда… — На самом деле, — юноша несколько сконфузился, — похоже, в округе и правда завёлся один из таких кровососов. По крайней мере, есть несколько пострадавших. Нам с товарищами хотелось бы верить, что это единичные случаи. Боюсь, коли они совьют здесь гнездо, нам придётся несладко. Нужно будет просить подкрепление из крепости Эмпайр. — Да уж… Проклятые нелюди… Надеюсь, вам удастся от них избавиться как можно скорее. Жрец заулыбался: — Не сомневайтесь, господин! Искоренять всякую нечисть — наше священное призвание! Наконец, передав Джошу на руки две увесистые фляжки со святой водой, на прощание он расплылся в белоснежной, лучезарной улыбке: — Да хранит вас Иодор в пути, добрый господин! «Храни меня Иодор… — безрадостно повторил граф, пока открывал тяжёлую церковную дверь. — Лучше бы просто пожелал не сдохнуть по дороге…» Иодор ведь всегда был благосклонен к богомерзким некромантам? Или Джош что-то упустил? Кстати о богомерзких некромантах… здешние церковники, похоже, правда не имели к нападению на Арнольда никакого отношения. Признаться, Джош удивился бы, выясни он обратное. Слишком много нестыковок, слишком чисто сработано, даже, пожалуй, талантливо… Граф был не против отдать дать уважения таинственному похитителю, прежде чем, преисполнившись злобой, воткнуть нож тому под ребро. Что же касается самого Арнольда, с утра пораньше Джош обнаружил под своей дверью записку от него. Едва продравшись через ряды путанных каракуль, парочку довольно слабых оскорблений и несколько дрянных, похабных рисунков, он выяснил одно — тот, похоже, решил не дожидаться дополнительных проблем на голову и смыться куда подальше от Дартворта. Неудивительно, что его знакомый вампир не решился сказать ему это в лицо — Фанштайн, несомненно, осудил бы его за подобное «дезертирство», ибо это лишь отягчало его вину. Впрочем, какое ему дело? Если Нокс упорно продолжает увязать в этом болоте, отказываясь быть спасённым, то с чего бы ему, Джошу, вообще печься о его судьбе? Не хватало взваливать на свои и без того перегруженные плечи ответственность ещё и за этого идиота!.. Мысль эта, бесспорно, была правильной, но под ложечкой отчего-то всё равно посасывало. Оставалось надеяться, что при следующей их встрече Арнольд не найдёт ещё пущих проблем себе на голову… если встреча эта вообще состоится. Улицы Дартворта были всё так же полны народу, как и в день их прибытия. Стояло позднее утро, а он уже успел устать. Встал ни свет ни заря, чтобы как следует закупиться припасами и предметами первой необходимости. Как, спрашивается, он вообще планирует тащить всё это на собственных плечах, Вайхаршана ради? На Лиз надеяться было глупо — та саму себя не могла унести, что уж говорить о сумках с неё весом! Видно, зря он набрал так много всякой всячины… Но с другой стороны, ближайшее поселение грозилось показаться на горизонте очень нескоро. И как преодолеть такое огромное расстояние пешком, не опухнув от голода и от холода, без всего этого хлама, он не знал. Если бы только какой-то ублюдок не украл телепортационный кристалл у него из-под носа… Как бы ни старался Джош отмахнуться от этой мысли, точно от назойливой мухи, она всё продолжала его преследовать. Его поход, вместо того, чтобы кончиться ещё на третий день, длился уже неделю. Неделю! Если это время пролетело так незаметно, то и остаток срока был не за горами… Этот кристалл был реальным шансом графа попасть в Виерру. Если все предыдущие злоключения ещё можно было списать на банальное стечение обстоятельств, хотя и очень-очень сложно, то тут явно прослеживался злой умысел… Как и в случае с кражей его амулета. Было ли это совпадением? Выходит, что неизвестный недоброжелатель идёт по его стопам, саботируя всякую попытку добраться до Виерры? Но с какой целью? Кому это может быть выгодно? Бессмысленно было гадать. По крайней мере, пока… Важно было другое: теперь, когда Джош лишился ещё одного шанса попасть в столицу, ему оставалось лишь одно — идти пешком до следующего камня. Следующего пункта назначения… Тиль-Андрас. От одного только этого названия клокотало в горле и свербело в голове. Идти до «жемчужины приморья» пешком означало подписывать себе смертный приговор. Даже ехать до него отсюда было порядочно долго — около недели. Что уж говорить о неторопливой, пешей прогулке по бездорожью? Да будет чудом, если он вообще туда доберётся, не то что прибудет в столицу к установленному сроку! Быть может, стоит поискать попутку? Какой-нибудь добряк с телегой в придачу ему бы сейчас не помешал… Только вот где такого взять? Порасспрашивав в округе, Джош таких не нашёл. Видно, никто из местных в ближайшее время не собирался ехать в такие далёкие дали искать счастья. Даже купить лошадь не удалось, нынче никто не продавал. И что теперь? Решиться на кражу чужой кобылки? После того, как про него, «молоденького, скупого графа» все местные друг другу уши прожужжали и каждая бабка-сплетница его в лицо узнавать начала? Вздор! Безрадостные мысли Джоша вдруг прервала возникшая из ниоткуда прям перед носом Лиз. Она казалось очень взбудораженной, махала руками и быстро-быстро тараторила: — Джош, Джош! Пойдём, пойдём быстрее! Ты не поверишь! — Что случилось?.. — даже не успел он задать толком этот вопрос, как Лиз уже тащила его в неизвестном направлении. Вскоре он обнаружил себя совсем рядом с трактиром. На дорогу перегородила чья-то внушительных размеров телега, запряжённая серым длинноухим осликом. Почти вся она была полна всякого барахла, мешков, съестных припасов и прочей утвари разной степени полезности. Кругом столпился народ, пребывавший в неопределённом настроении: кто-то хмурился и недовольно бубнил что-то себе под нос, кто-то беспокойно шептался. Признаться, Джош, наверное, так бы и не понял, в чём тут дело, как вдруг увидел на поводьях Логрока. — А-а-а, Фанштайн! — протянул он, ухмыляясь. Звучал, правда, не особо приветливо. — Чего, вы с Лиззи тоже уезжаете? Ну давайте, давайте! Я вот тут, например, вряд ли скоро появлюсь! — он залился басистым хохотом. — Ты… — Джош окинул взором весь его груз и уставился на орка с ощутимым непониманием. — Откуда всё это взял? — Ну как же! Я всё это выиграл! И всё благодаря тебе, представляешь? — Не совсем понимаю… — Уверен? Пораскинь-ка мозгами… — он загадочно хмыкнул, после чего ловко вытащил что-то из рукава, продемонстрировав Джошу. С поверхности цветастой карты на него с ощутимой злобой взирал уже знакомый ему лорд демонов. — Сам Отец Заган ведь благословил тебя на ту победу, помнишь? И так вышло, что мы с ним приятели… — Ты… сжулил? — некромант смотрел на него с тотальным неверием. — Но… зачем? — Ты ведь не любишь рисковать, Фанштайн. Не любишь совершать ошибки. А знаешь, кто ещё не любит рисковать? — он лукаво сверкнул змеиными глазами. — Да почти все. Никто из этих ребят никогда не поставил бы на кон ничего серьёзного, кажись я неодолимым мастером-картёжником. А вот с неудачника, одержимого риском, пытающегося обыграть саму судьбу снова и снова с неугасающим энтузиазмом в глазах, так и хочется стянуть последнюю рубаху. Конечно, не всё это твоя заслуга — что до поединка с тобой, что после, я долго готовил почву для своего триумфа. Притворялся обычным парнем, оптимистичным простофилей, проигрывающим без конца, чтобы в последний момент собрать самые сливки. Вытащить туз из рукава, — он растянул губы в коварной ухмылке, хищно обнажив острые клыки, после чего обратился к зевакам. — Что скажете, ребята? Ловко я вас, а? — Коли ещё раз к нам в село заявишься, мы на тебя собак спустим! — пригрозил ему кулаком один из мужиков. Правда под безмолвным гнётом золотых очей быстро присмирел, как и все остальные. — Да, ребята, и вам тоже спасибо за игру! И за всё ваше добро! И за ослика, он само очарование! — он ласково потрепал ишака по холке. — Ну что, на этом прощаюсь! Славная у вас деревенька! О, и кстати, Фанштайн, — он потянулся куда-то за пазуху, после чего кинул Джошу серебряную монетку. — Двадцать серебром за твою победу, как договаривались! Ну, давайте, не поминайте лихом! — Постой! — только было Логрок хотел тряхнуть поводьями, к нему подскочила взволнованная Лиз. — Логрок, ты ведь тоже едешь в Виерру, да? Подвези нас, прошу! Джош говорит, нам хотя бы до Тиль-Андраса нужно попробовать добраться! Пожалуйста, не то мы либо в глуши пропадём, либо от рук разбойников погибнем, либо с голоду опухнем! — Подвести вас? — орк задумался с тягучей, притворной серьёзностью. — Ну я даже не знаю… Тебя бы я подвёз, Лиззи, ты девушка хорошая. Но вот Фанштайн… Не уверен, будет ли он достаточно приятным попутчиком. Особенно в свете последних событий. «Значит, всё это пренебрежение — оттого, что я некромант? — внешне Джош не изменился, но нутро пробрала злость. — Вот же лицемерная дрянь!» — Хотя я, наверное, должен ему за уязвление обманом графской гордости… — неторопливо рассуждал тем временем орк. — Да и с тем типом он всё же помог… Ладно, так и быть! — он весело хлопнул в ладоши. — Но только если Его Светлость не станет совать свой острый нос в мой маршрут! Заплатит мне за долгосрочные услуги извозчика, ну, скажем… Десять золотых? И если ну очень хорошо меня попросит! Что скажешь, Твоя Светлость? Сможешь удовлетворить просьбу простого бродяги?.. — Десять золотых! — Лиз ахнула. — Да на такие деньжищи карету купить можно! — Пожалуй. Вот только Его Светлости ныне выбирать не приходится, правда ведь? Так что же? Я не слышу обещанной мольбы. Джош почувствовал, как на сердце рухнул камень. И как громко трескаются на куски последние остатки гордости. Ему нужна была эта телега. Последний его шанс добраться до Виерры в срок. Последний его шанс обыграть Ихариуса в затеянной им глупой игре… — Прошу тебя, о славный наследник рода Загана! — хмуро и не слишком искренне, но всё же торжественно заголосил он. — Разреши же мне, презренному аристократишке, и моей любезной спутнице присоединиться к тебе в твоём великом путешествии на этой прекрасной колеснице, запряжённой гордым скакуном! — Многовато фарса, но… мне нравится! — Логрок расхохотался. Лиз же промолчала, открыв от удивления рот. — Ладно, так и быть! Собирайте вещи давайте, жду вас! Только чур быстро — а не то уеду, не дождавшись! — Да, мы сейчас, быстренько! Спасибо тебе… — отозвалась эльфийка, кажется, уже несколько поумерившая свой пыл, и побежала в таверну забирать немногочисленные манатки. «Ненавижу свою жизнь…» — взвыл про себя некромант, преисполняясь с каждым мигом всё более отвращением ко всей этой ситуации, к своим спутникам и к себе.