Идеология поглощения

Обед в трактире не отличался изысканностью, но, признаться честно, после нескольких дней, проведённых в голоде и холоде, казался просто великолепным. В пище, как и во многих областях, Ихариус всегда придерживался принципов аскетизма, оттого на столе его замка вечно была только простая еда и только в минимальных количествах. Посему и без того склонный к худобе, недокормленный с самого детства Джош всегда был на небесах от счастья, когда случалось урвать что-нибудь вкусное. Вот и сейчас: зажаренная до хрустящей корочки, жирная утка с рагу казалась буквально пищей богов. Овощи слипались в одну однородную, коричневую массу, местами были пережарены, мясо казалось излишне жёстким, но, воистину, прямо сейчас он был готов петь этому кулинарному шедевру дифирамбы. Лиз тоже уплетала утку за обе щеки. Джошу было бы впору вновь поразиться её аппетиту, но на сей раз он съел примерно столько же, если не больше. Освободившееся время он потратил, чтобы тщательно выкупаться, побриться и привести себя в порядок. Время только-только ушло за полдень — никуда этот орк не денется! После всего пережитого Джош определённо заслуживал потратить часик-другой на себя. Взглянув в зеркало, он даже нашёл результат вполне себе удовлетворительным. Пускай, он и не в лучшей своей форме, но по крайней мере может смотреть на своё собственное лицо без отвращения. Вполне себе неплохой результат, ничего не скажешь! От созерцания своего отражения, Джоша отвлёк беглый стук в дверь. Должно быть, это была Лиз, стучала, ибо не могла попасть в их общую каморку. Некромант и правда закрыл дверь, когда переодевался в чистую одежду, и совершенно забыл открыть её обратно. Стоило её отворить, как он несколько удивился: за ней и правда стояла Лиз, вся мокрая и взъерошенная после принятой ванны, только вот вид у неё был крайне суетливый, если не сказать испуганный. — Джош! — она ошалело показывала куда-то в сторону лестницы на первый этаж. — Там это… возможно, тот самый парень сидит… — Орк? — уточнил он, в мгновение ока переменившись в лице. Девушка в ответ закивала: — Только он там не один… Кажется, играет в карты с какими-то мужиками. Ты же не пойдёшь к ним прямо сейчас, да? — Отчего бы нет? Я так до самой полуночи могу сидеть и ждать, пока они там доиграют. Постараюсь вывести его на личный разговор. Поглядим, выйдет ли… Мысленно сосредоточившись на деле, с горькой тяжестью отпуская едва-едва разлившееся по телу расслабление, Джош отправился на первый этаж. Вот и всё — краткий миг передышки был окончен. Нужно было возвращаться к работе. К некромантам, оркам, агрессивной нежити и всему прочему, что ему так сильно осточертело в столь короткие сроки. Спустившись по ненадёжным ступеням, он принялся осматриваться. В трактире сегодня было людно: ничего удивительного, учитывая, что через Дартворт пролегала торговая дорога. Много путников останавливалось здесь, чтобы попроситься на ночлег, вкусно поесть и промочить горло. И если даже сейчас зал был полон наполовину, трудно представить, что же творилось здесь вечером, когда здешние работяги заваливались пропустить кружечку-другую с товарищами. Заприметить искомого орка оказалось несложно: те и так обычно выделялись своими габаритами и общей причудливостью. Он восседал за столом с ещё пятью мужиками, но, казалось, тех и не существовало вовсе, ибо всё внимание что Джоша, что прочих посетителей трактира было приковано исключительно к нему. Здоровяк под два метра, крепкий и широкоплечий. Та изношенная рубаха, что была на нём не скрывала ни стального рельефа мышц, ни чуть проглядывающего живота, ни многочисленных татуировок, ни ярких, будто мазки кисти художника, пускай и старых, шрамов. Может, то было дело в коже: искрасна-румяная, с едва заметным бронзовым отливом. Такой оттенок для орков был, несомненно, редкостью, пускай всё же встречался. Вкупе с отломанными чёрными рогами, терявшимися среди гривы тёмно-каштановых волос, он и правда казался больше похожим на демона, чем прочие его собратья. «Удивительно, как с такой нетипичной внешностью он до сих пор не оказался заперт с прочими камбионами,» — хмыкнул про себя Джош. В отличие от иных наследников демонической крови, оркам разрешалось свободно путешествовать по Нерании. По крайней мере тем, кто относился к сравнительно мирным племенам. С многими другими, по большей части заселявшими восток, у властей были довольно натянутые отношения. Впрочем, отличить их друг от друга было сложно, разве что по племенной атрибутике и татуировкам. Обычно же орки доставляли проблем не более обычного люда, пускай смотрели за ними пристальнее. Церковь скрежетала зубами, бесилась, но терпела, ибо открытое преследование их народа могло обернуться обострением ситуации на востоке, чего Нерания в нынешнем шатком положении позволить себе не могла. Впрочем, держать орков на коротком поводке церковники желали не иначе, как из чистого принципа: человеческой плоти те не ели, оттого представляли лишь гипотетическую угрозу. Хотя и выглядели, надо признать, весьма устрашающе. Прямо как этот парень. Джош несколько напрягся, потому как, казалось, тот сможет сломать ему все кости, просто легонько хлопнув по плечу. На счету графа были противники и крупнее, но это не отменяло факта, что такие громилы могли представлять недюжинную опасность. Он не рискнул подойти сразу, предпочёл понемногу подступаться, внимательно оценивая ситуацию. Мужчины громко о чём-то болтали, гоготали и орали, стол ломился от игральных карт и выпивки. Едва учуяв это спиртовое амбре, Джош поморщился в отвращении. И вновь ему приходится иметь дело с пьянью. Вайхаршан знает, чего от них ожидать… Его внимание не осталось незамеченным — в один миг их с орком глаза всё-таки пересеклись. Стоило этому случиться, как взор демонических, ярко-золотых очей, будто у змеи, окатил его немым вопросом и странным холодом. Что ж, кажется это стало той точкой, когда ему было уже просто необходимо выйти из тени. — Надобно чего? — пробасил орк, стоило Джошу подойти к их столику. Все соседствующие с ним мужчины в унисон замолчали и уставились на него липкими взглядами, полными любопытства и колкого подозрения. Здоровяк тем временем, вновь скользнув по некроманту глазами, вдруг осёкся. — О, прошу прощения, вашевство! Вы, видно, птица не здешнего полёта. Как к вам прикажете-с обращаться? Он очень быстро сообразил, что Джош был из знати… Интересно. Не сказать, что Фанштайн это особо скрывал, но ныне точно был не на пике своего аристократического изящества. Глядя на себя в зеркало, даже он бы засомневался. Всё-таки дорогая одежда ещё не всё. Но орк определил то с поразительной точностью… даже любопытно. Тот будто ждал, покуда Джош не начнёт кичиться титулом, замер, точно хищник, затаившийся в зарослях камыша, растянув на губах снисходительную ухмылку. Среди мужиков прошёл беглый, волнительный шепоток, который вскоре стал приобретать куда более глумливые нотки. — Обойдёмся без этого, — отрезал Джош. — Прошу прощения, что прерываю веселье. Мы можем поговорить? — О как, — орк покачал головой. — Скромный вельможа, да ещё и в такой дыре — чего только нынче не встретишь на неранийских простарах! Видали когда-нибудь такое, парни? Ну говорите, вашевство, чего понадобилось от простого народа. — Вообще-то я рассчитывал поговорить с тобой. С глазу на глаз. — Да? А с чего бы мне куда-то идти? Мы тут отдыхаем, хорошо время проводим. — Я не займу много времени. Это важно. — Что может быть важнее дружеских посиделок с хорошими людьми за кружечкой пива? — он рассмеялся. Товарищи по посиделкам подхватили его весёлость и загалдели. — Уж извиняюсь, но не думаю, что у нас найдётся общая тема для разговора. Впрочем, если уж очень надо, можно чего и сообразить… За партейку в «Истребителей», — в глазах его разгорелся игривый огонёк. — Что скажете, Ваше Благородие? Выиграете — пожалуйте, с вами хоть на край света! Получите и честно заработанные денежки, и моё самое пристальное внимание. А коли проиграете… Хм-м, — он вновь окинул его взором как-то нехорошо ухмыльнувшись, а потом махнул рукой. — Эх, ладно уж! Чего вас мучить, правильно? Выпьете с нами, простыми ребятами по кружечке да что причитается отдадите. Ну как, по рукам? В тот миг Джош онемел. Это не могло быть совпадением: то, что из всех возможных наказаний за проигрыш он выбрал самое-самое худшее, да и ещё сделал это с совершенно невинным видом. Он на дух не переносил алкоголь… но как этот тип это понял? Неужто Джоша выдало выражение омерзения на лице от одного лишь запаха выпивки? Нет, едва ли, он совершенно точно был уверен, что не проявлял эмоций столь ярко. Но тогда… как, Вайхаршана ради, он смог это определить? Или же совершенно случайно ткнул пальцем в небо? Нет, едва ли — пляшущие в жёлтых глазах искры задора говорили совершенно об обратном. С этим парнем явно стоило быть настороже. С каждой секундой Джош всё больше понимал, отчего кто-то мог бы захотеть его смерти. А ещё склонялся к мысли, что такой исход событий не был бы таким уж плохим… — Не сочтите за неуважение, добрые люди, но я не пью, — осторожно ответил он, прослеживая реакцию. И не было ничего удивительного, что слова его вызвали лишь презрительные смешки. — А если сочтём? Вот ведь проблема — одна кружка пива! Иль может дело не такое уж и важное?.. Он издевался над ним. Определённо. Сомнения впились в горло острыми клыками. В «Истребителях демонов» приходилось полагаться скорее на удачу, чем на умение, он знал это не понаслышке. А с ней у Джоша всегда были напряжённые отношения. Но с другой стороны… Пускай этот орк был самым упрямым из всех, что ему доводилось встречать, это пока не означало, что он заслуживал смерти. Признаться, даже в текущих обстоятельствах он бы предпочёл довериться бы ему, нежели Арнольду и тем паче неизвестному, которому тот задолжал. Он вдруг почувствовал, как чья-то небольшая ладонь хлопает его по спине. Поёжившись от неожиданности, он уставился на подкравшуюся к нему со спины Лиз с полным непониманием: — Соглашайся уже. Сам же говорил, что нужно сначала разобраться в ситуации. Слова её сквозили решимостью и необычайной для такой малявки строгостью. Заслышав её, орк прыснул со смеху: — Вот-вот! Милая девушка дело говорит! Джош вздохнул. И правда, что он теряет? Почти всю гордость к тому моменту он уже растратил. Хвататься за её остатки было глупо. Если это поможет ему добраться до Виерры как можно скорее, то он сделает это. «Всё ради цели, Джош, — мысленно успокаивал он себя, после чего решительно кивнул орку. — Всё ради цели…»

***

Признаться, согласившись на эту «дружескую и ни капли не принудительную» игру, Джош даже и представить себе не мог, сколько внимания это может привлечь. Стол в мгновение ока опустел, кружки с выпивкой, стоявшие так плотно, что даже деревянной крышки видно не было, разошлись по рукам. Сейчас за столом были лишь он, орк и карты. В окружении кучи любопытных глаз. — Фанштайн, значит? — здоровяк взглянул на него исподлобья, лениво пробегаясь пальцами по колоде карт. — И что же, если не секрет, Ваше графское Сиятельство, забыло так далеко за морем? — Это долгая история, — туманно ответил Джош, искренне надеясь, что сквозь строки собеседник углядит в его ответе сокрытое «это не твоё собачье дело». — А мы вроде и не торопимся никуда. Нет? — орк хитро ухмыльнулся, глядя, как в мгновение ока похолодел взор собеседника, и, непрерывно тасуя карты, продолжил как ни в чём ни бывало. — Меня Логроком звать. А ты, милая девочка? — обратился он к эльфийке. — Я Лиз, рада знакомству, — девушка дружелюбно улыбнулась, наверное, впервые за всё это время. Присевши на освободившийся стул в паре шагов от них, она оперлась на его спинку и ныне неторопливо потягивала эль из деревянной кружки. Когда, демон дери, она вообще успела его заказать? И, к слову, на какие деньги? — Твой дружок не из разговорчивых, да? — заговорческим тоном обратился к ней Логрок. — Он мне не «дружок». На самом деле мы… — Лиз, дорогая, не думаю, что нашему новому знакомому так уж интересны подробности, — Джош сказал это так мягко, насколько только был способен, натянув вежливую улыбку. Колкий его взгляд же, бегло кинутый в сторону эльфийки, весьма красноречиво приказал ей заткнуться. Та в тот же миг надулась и демонстративно отвернула нос к стенке. — Прошу прощения, если показался невежливым. Мы с моей спутницей направляемся в Виерру. Нынче на дорогах так много бандитов, путешествовать в одиночку небезопасно. — Да-а-а, пожалуй… — протянул Логрок. — Я сам вроде как в Виерру направлялся. Только вот пока путешествую по провинции. Любуюсь красотами, пробую местную выпивку — всего понемногу. Ещё узнаю людей… — он вдруг зыркнул прямо Джошу в глаза. — Люблю всякие необычные знакомства заводить. Вот ты, граф, и ты, милая Лиз, кажетесь мне весьма необычными. — Эм… спасибо. Наверное? — Лиз неловко рассмеялась. — К чему это? — внешне некромант сохранил спокойствие, хотя внутри напрягся ещё пуще. — Просто наблюдения… — мужчина загадочно хмыкнул. — Знаете, ребятки, почему я так люблю азартные игры? Они многое позволяют узнать о человеке. Рассказывать о себе каждый что угодно горазд. А вот карты, — он передвинул колоду на середину стола, давая Джошу к ней полный доступ, — заставляют говорить действиями. Джош снял карты, никак не прокомментировав его заявление. То, что этому парню нравится читать людей он и так уже понял. Остаётся лишь понять, для чего это ему. И станет ли в конечном итоге это умение для него угрозой. — Сколько будешь ставить, Фанштайн? — прервал его хмурое молчание Логрок. Он достал из-за пазухи самокрутку и стиснул меж клыков, подобных точёным кольям. Щёлкнув пальцами, будто выбивая камнями искру, зажёг на самом кончике отросшего когтя красноватый огонёк, прикурил, шумно затянувшись, и окружил себя плотным облаком дыма. Глядя на его внешнюю расслабленность и ехидную ухмылку, граф ещё раз бросил взгляд на карты. Не краплёные, сравнительно новые. Он снял ещё один раз, будто бы наверняка. — Какая самая меньшая ставка? — Десять серебром. Но это ведь… — Тогда десять серебряных. — … вообще ни о чём, Фанштайн, — договорил Логрок, снисходительно хохотнув. — Детишки больше ставят! Ты ведь господин солидный, а я на какие деньги только не играл. Невежливо даже как-то! Золотой. — Раз ты обозначил десятку наименьшей ставкой, значит, всё по правилам, — уверенно парировал Джош. — Правила правилами, но откуда ж при таких ставках взяться интересу? — О, меня деньги вообще не волнуют. А ты, кажется, сам предложил сыграть в карты, выходит, какой-то интерес, помимо возможности заработать, всё же находишь. Да и не ты ли только что рассказывал мне, как нравится тебе читать за картами людей? — Твоя правда. Я тут не только из-за денег… но вот ребята, боюсь, заскучают, — он окинул взглядом всех мужиков, что наблюдали за их противостоянием. — Что они о тебе подумают, Фанштайн — знатный, а такой скряга! Какой резон за такого болеть? — Будто мне нужно, чтобы за меня болели… — проворчал Джош. — Не недооценивай силу людской поддержки. Знаешь поговорку — один в поле не воин? Так и здесь. Вот, например, Лиз сейчас тут, с тобой, а представь, каково бы без неё было? — Я за него не болею, если что, — Лиз безразлично пожала плечами, отпив пенного эля из кружки. — Просто смотрю, чем всё кончится. Джош закатил глаза. Эта девчонка просто не упускает момента напомнить ему, как же сильно его ненавидит! На самом деле, ей лучше бы всё же надеяться на его победу — именно она вроде как громче всех причитала о том, что неправильно убивать «бедного и ни в чём не повинного орка» и лучше сперва с ним поговорить. — Думаю, было бы тише. И спокойнее, — съязвил в ответ он. — Десять, последнее моё слово. — Ладно. Пусть так. Что ж, это оказалось легче, чем я думал… — О чём ты?.. — О своих наблюдениях, — с улыбкой пояснил мужчина. — Ну знаешь… ты всеми силами строишь из себя закрытого и мрачного парня, Фанштайн. Осторожные слова, отточенные телодвижения… Но чутьё моё говорит, что ты и вполовину не такой осмотрительный, каким хочешь казаться. А я привык слушать своё чутьё. Оттого уже сделал о тебе кое-какие выводы. — Вот как? Что же, просвети меня. Ты, без сомнения, кажешься профессионалом. Наверняка лишь по тому, как кто-то ковыряет в носу, способен определить, сколько денег у того в кошельке и о чём тот думал за обедом… — Язвишь в попытке защититься. О-о-очень не любишь, когда тебе лезут в душу, — орк спокойно затянулся, окутав пространство белёсым дымком. — Ну это из прямо очевидного… Давай рассмотрим что поинтереснее… Твоя ставка, скажем. — Я скряга. Я уже понял… — Отнюдь. С чего тебе им быть, Фанштайн? Ты граф, кажется, вырос обеспеченным, да и одет не бедно. Говоря об этом, похоже, ты ненавидишь непреднамеренные траты. Но дело здесь не в этом, нет. Я бы сказал, ты ужасно боишься совершать ошибки. Видел бы ты, как тебя перекашивает, стоит только осознать, что придётся чем-то рисковать. Честное слово, будто кто-то намерен отрубать у тебя по пальцу за каждый провал! Более чем уверен, что этот «кто-то» — конкретная фигура. Из прошлого ли, из настоящего — не давно мне знать. Так оно часто бывает, знаешь? Начинается с этого «кого-то». А потом уже движется дальше, само по себе, болезненно и неостановимо. Всегда кому-то что-то должен. Никогда не можешь расслабиться, вечно просчитываешь варианты, делаешь всё, что можешь, но никогда этого не будет достаточно. Оградился от мира стеной из собственной педантичности, но даже мысль о выходе за её пределы сводит тебя с ума… Джош хмуро промолчал, едва заметно сжав кулаки. Значит, ему не показалось. Этот орк и правда знал, что делал, когда заманил его в эту дурацкую игру. Что же это? Природный талант или набранный с годами опыт? И такое ли то имело значение? Важнее, что этот Логрок, несмотря на внешнюю расслабленность, настораживал его всё больше с каждой секундой. Да и его душа… Искры́ демонического голода, щекочущего нутро, не ощущалось, как и гадкого запаха гари, коим обычно отдавали даже камбионы. Послевкусие столь непримечательное, столь заурядное, что его можно было и не почувствовать вовсе. Душа его была подобна городу, чьи улицы опустели во мгновение ока, без всякого признака жизни, где гулял лишь порывистый ветер. Чего-то будто не хватало, но, сколько бы Джош ни гадал, никак не мог понять, чего именно. Никогда ещё никто вплоть до сего момента не вызывал таких впечатлений. Что ж это такое?.. — Ясно, — всё-таки подал голос он, в попытке не вызывать своей реакцией нового всплеска суждений. — И что теперь? Я должен во всех красках расписать, где ты угадал, где не угадал и почему? — Э-э, да нет. Как я и говорил, — Логрок беспечно пожал плечами, — это всё только лишь мои наблюдения. Возможные значения мелких деталей. Вот ковырнул бы ты в носу — да-а, тут бы я продемонстрировал бы во всю свои природные таланты! — он рассмеялся, сотрясая весь трактир своим басом. — В одном ты всё-таки прав, и я готов это признать: терпеть не могу, когда мне лезут в душу. Так что, с твоего позволения, давай уже перейдём к делу? Я не намерен сидеть тут до зимы. — Расслабься, Фанштайн! А то от перенапряжения скоро макушка вспыхнет. Закажи себе выпить, найди девушку на предстоящий вечер и наслаждайся игрой! А то, честное слово, выглядит так, будто ты и не умеешь отдыхать вовсе… — Зато ты, похоже, и не выходишь из беспросветного кутежа… — С каким удовольствием жизнь живёшь, столько его она тебе и приносит. Лиз, милая, сдай-ка нам, пожалуйста, по одиннадцать карт! Чтоб всё было честно. Эльфийка выполнила его просьбу с недюжинным задором, точно бы жажда деятельности, отяжелявшая конечности, наконец нашла выход именно в этом незатейливом действе. Стоило Джошу взять в руки карты, как в голову ударило неприятное осознание: кажется, Лиз щедрой рукой сдала ему всякий мусор. Правила в «Истребителях демонов» были просты до безобразия — тяни карту и подложи к ней иную с руки, чтобы обойти противника по их суммарной редкости. Только вот карикатурные демонята, глядящие ныне на него с лицевой стороны, так и кричали о собственной никчёмности. Два беса, камбионы всех мастей, эриния, суккуба… Как с этим вообще можно было хоть на что-то надеяться? Да его так в мгновение ока в порошок сотрут! — Я требую три раунда, — будто признавая поражение, обречённо вздохнул он. Логрок в ответ ухмыльнулся, лукаво прищурив жёлтые глаза.

***

— С какой стати ты вообще подкладываешь одного «гадкого близнеца» к другому? Только две карты на поле! Две! Тянешь одну и подбираешь к ней пару! Откуда взяться ещё одной? — Ну они же «близнецы», Фанштайн! Всегда ходят вместе! Иль ты не знал? Ну, полно, ещё выучишься! Так что, этот за мной? — Звучит так, будто ты эти правила на ходу придумываешь! Джош уже не знал, сколько времени провёл за игрой. Не успел он моргнуть и глазом, как заявленные три раунда уже почти миновали. Кажется, полдень за окном успел смениться ранним закатом. Он определённо недооценил, сколько же времени может потребоваться на выигрыш. Становилось жарко, он прямо физически чувствовал, как щёки раскраснелись, а всё тело покрылось гадкой испариной. Глаза бегали от собственных карт к общему столу, мозг кипел в непрерывной работе, просчитывая варианты. Логрок курил уже третью самокрутку, медленно потягивая пиво из кружки исполинских размеров. Сколько же выпивки влезало в этого орка? Даже для такого здоровяка он уже выпил излишне. Так отчего до сих пор выглядел так, будто сохранял полную трезвость ума? Какая-то бесовщина! Обращённого к их персонам внимания за это время знатно поубавилось: большая часть зевак разошлась кто куда. Некоторые отправились по каким-то своим делам, некоторые — заливаться и дальше дешёвым пойлом. Как тут не потерять интерес, коли многообещающая схватка двух азартных умов вылилась в итоге в тягостные, бесконечные споры о всяких мелочах? Даже упражнения во взаимных подколах особого интереса не вызвали. Что ж, кажется, всё, чего бы рука Джоша ни касалась, превращалось в глазах людей в сплошное уныние. Одна лишь Лиз так и осталась на месте, правда, тоже уже наблюдала за игрой без особого азарта, несколько опьянев и погрузившись в тягучую сонливость. Признаться, волна азарта захлестнула Джоша с головой. Последний раунд, последняя партия карт на столе. На протяжении всей игры ему катастрофически не везло, лишь каким-то чудом удавалось отбиться и выйти в ничью. Вот и сейчас он сжимал в пальцах, словно свою последнюю надежду единственную приличную карту, выпавшую ему в последний момент не иначе, как по совершенной случайности. «Лорд Заган». Карты повелителей демонов считались легендарными, и он берёг её так долго, как только мог. Кошмарный, трёхглазый бык с кожистыми крыльями, больше похожий на чешуйчатую виверну, прожигал его взором. Казалось, он был готов вот-вот шевельнуться, выбраться наружу из причудливого карточного мира и перегрызть графу горло. Или проткнуть глаз одним из своих ужасных обсидиановых рогов… Что ж, похоже на финал у него был припасён какой-никакой козырь в рукаве. Оставалось лишь правильно его разыграть… А ещё надеяться, что Логроку повезло меньше. Впрочем, вспоминая, как тот забрасывал его редкими, ценными картами оба прошлых раунда, некромант очень в этом сомневался. Наверняка у того и на конец была уготовлена какая-нибудь внушительная подлость, нечто, что обрубит все его жалкие потуги хоть как-то отыграться на корню. «Вайхаршан сохрани…» — невольно подумал Джош, протянув руку, чтобы взять очередную карту из колоды. Всё, кажется, он окончательно повредился в уме! Возносить молитвы Владыке смерти, чтоб тот помог в дурацкой карточной игре — что, в самом деле, за нелепость! Стараясь всеми силами сдержать лёгкий тремор, охвативший вдруг пальцы, он взял последнюю карту. «Хромой камбион». Надо же было ему так не повезти в решающий момент! Одного лишь «Загана» едва ли хватит, чтобы у Логрока не оказалось, чем ответить… Выходит, даже после всех усилий, что он вложил… всё было кончено? Будто бросая в бездонный колодец последнее своё сокровище, Джош выложил «Загана» на стол. — Надо же… — глядя на получившуюся пару, Логрок присвистнул, после чего задумчиво уставился в собственные карты. — Ну что ж… Похоже, Отец орков благоволит тебе, Фанштайн. Я пас. Лицо Джоша вытянулось от удивления: — То есть… я выиграл? — Да, Фанштайн. Выиграл, — орк растянул губы в полуулыбке, глядя прямо ему в глаза, после чего возопил на весь трактир. — Эй-эй, ребята, слушайте! Его Сиятельство победил! Лиз, неловко икнув, очнулась из сладостной дрёмы, вылупив сонные глаза: — Стоп, Джош выиграл?! Как так? Быть не может! — Говорил же, лучше тебе надеяться на мою победу, — едко отозвался граф. — Чего? И вовсе ничего такого ты не говорил! Только рожи хмурые строил! — Может, и нет. Но могла бы и пораскинуть мозгами, знаешь ли… — И как ты вообще умудрился? Всю игру что-то бубнил, ругался и на неудачу сетовал, а тут — на тебе! Мастером-картёжником сделался! Голос Лиз так и сквозил недовольством. Оттого нежданный духовный подъём стал чувствоваться ещё явственнее, и Джош невольно расплылся в злорадной ухмылке. Столик вновь окружила куча народу, как те мужики, с которыми изначально проводил время Логрок, так и другие зеваки. Все они недоумевающе пучили глаза и попеременно пялились в неверии то на орка, то на молодого графа. — Чего-о?! Правда что ль? Быть не может! — Как так, Логрок? Не ты ль кичился, что ещё из мамаши не вылез, а уже играть научился?! — Как можно так продуть?! Да и кому?! Какому-то сварливому графишке?! — тощий, неприметный мужичок, прооравший это, под стальным взглядом Джоша поспешил быстренько раствориться в толпе. Остальные так и продолжали галдеть, даже не давая ему в полной мере осмыслить свой триумф. Честное слово, Логрок сейчас получал столько внимания, будто бы это он победил! Да и бес с ними всеми… Джош прекрасно доказал, что ему и вправду не нужно, чтобы за него кто-то болел. — Да-да, сплоховал, бывает! Чего поделать! Просто напасть какая-то, что за карты: сплошные пикси да чертята! Тьфу! — орк с демонстративным видом брезгливо бросил свои карты на стол, принявшись активно замешивать их обратно в колоду. — Ну ничего, удача не могла так просто меня оставить! Сегодня я ещё отыграюсь, парни, помяните моё слово! — Отыграешься? Пф-ф! — прыснул один из мужиков, пузатый и низкорослый. — Да после такого позорища, готов поспорить, тебя даже мой ишак обыграет! — Так давай на него и сыграем? Что скажешь? — глаза орка как-то не по-доброму блеснули, но он тут же сменил вектор диалога. — Но это всё потом! Давайте же теперь, ребятки, уважим просьбу Его Сиятельства: я готов поговорить наедине… о чём вы с Лиз там вообще поговорить хотели? Пойдём выйдем только, чтоб добрый люд не смущать. Логрок схватил кружку и залпом влил в себя остатки плескавшегося там пива, обмочив и рот, и шею, и рубаху в пенных потёках, а после, ничего более не промолвив, бодрой, шатающейся походкой направился на улицу. «Какой всё-таки невежа», — брезгливо поморщился Джош. Во время их игры этот орк, несомненно, вёл себя несколько иначе. В нём было куда меньше этих грубых, варварских повадок, с лёгкостью прослеживались опыт и недюжинный интеллект. Странный всё-таки тип… — Видишь? Пока всё складывается неплохо! — приободрилась Лиз, вскочив со своего места, но тут же схватилась за голову от резкого подъёма. — Ух… Кажется третья кружка была лишней… Эй, ты же заплатишь за эль, да? Правда же? Ну пожалуйста! — Даже не знаю, — Джош притворно задумался, — почему бы тебе не попросить своего нового приятеля, за которого болела на протяжении всей игры? — Ой, хорош уже! Всю жизнь теперь вспоминать будешь? Идём уже, там Логрок заждался! — Уверена, что тебе стоит идти? Ты едва на ногах держишься… — А вот и неправда! — будто бы в доказательство своих слов, Лиз вытянулась по струнке. — Просто сейчас всё немного плывёт… Но ничего, сейчас погуляю на свежем воздухе и всё пройдёт! — Может, лучше… — Нет, не лучше! — перебила она его. — Я тут одна не буду сидеть! Лучше уж обратно в склеп к тому гадкому кровососу пойду, чем останусь одна пьяненькая в трактире полной проходимцев… Глядя, как Лиз ощутимо заёрзала и стушевалась, Джош понимающе кивнул: — Разумно. Хотя, боюсь, нынешним вечером наверняка прольётся чья-то кровь. Не боишься попасть в гущу событий? — Надеюсь, всё-таки не Логрока! Он вроде хороший парень. Но… я понимаю. Я ведь уже в гуще событий, нет? — она безрадостно утёрла нос рукавом. — К тому же ты вроде как обещал меня защищать… — М-м? — граф несколько растерялся. — Неужто теперь ты в это веришь? — Возможно! Не слишком обольщайся, но… Пока что ты с этим справлялся. По большей части. Так что да, по-моему, с тобой побезопаснее будет, нежели где ещё… — Постараюсь и дальше оправдывать твоё доверие, — хмыкнул Джош, вложив в эту фразу одновременно и слишком много язвительности, чтоб она казалась искренней, и слишком мало, чтоб её можно было однозначно принять за сарказм. Какой тон он подразумевал изначально? Честно говоря, и сам не мог найти ответ на этот вопрос… Сказанное Лиз не было каким-то откровением, но отчего-то от слов её на душе стало спокойнее. Улица встретила их приятной прохладой. Солнце медленно склонялось к закату, улицы всё-так же были полны народу, разбредающегося кто куда после тяжёлого трудового дня. Логрок, как и обещал, ждал их за углом трактира, спокойно взирая куда-то вдаль и покуривая очередную самокрутку. Вайхаршана ради, да что не так с этим орком? Столько пить и курить, и по-прежнему трезв как стёклышко! — Что ты вообще такое куришь? — поинтересовалась подоспевшая к нему Лиз, с ощутимым любопытством глядя на мужчину снизу-вверх. — Это? — тот расплылся в улыбке. — Дриадьи локоны. Ну, вернее их листья. Расслабляют, помогают не думать о всяком плохом. Хочешь попробовать? — Спасибо, не нужно, — ответил Джош за неё, углядев, как та несколько растерялась. — Ладно тебе, дай Лиз самой за себя сказать! Ты даже не друг для неё, а ведёшь себя, будто опекающий папаша… — Нет-нет, правда не нужно! Джош прав, я и так выпила лишка! — Лиз смущённо рассмеялась, стараясь сгладить конфликт ещё до его начала. Логрок только чуть фыркнул, в очередной раз затягиваясь белёсым дымком. Ненадолго воцарилось напряжённое молчание. — Ну давай, Фанштайн. Чего там надобно-то было? Как и обещал, я весь внимание, — спустя время улыбнулся он, даже несмотря на то, что сам Джош казался ныне воплощением серьёзности. — Я буду краток. Кое-кто желает твоей смерти. Признаться, он ожидал, что Логрок в мгновение ока посмурнеет и озаботится проблемой. Вместо того тот вдруг ещё пуще развеселился и прыснул со смеху: — Кто-то желает моей смерти? Чем удивил, парень! Да кто только её не желает! Надеюсь, вы тут не только за этим? Иначе ужасно страшно будет вас разочаровывать! — Как ты можешь смеяться над этим? — в голосе Лиз зазвучало негодование. — Всё правда очень серьёзно! Ты ведь можешь умереть! — Так ты не удивлён? — граф задумчиво сощурил глаза. — Любопытно… За что же столь многие хотят тебя прикончить? — О, будто бы поводов мало! Жулил в играх, соблазнял чужих жёнушек, давал всяким идиотам в морду, подворовывал, убивал, пьяный мочился на статуи святош… — …И как ты до сих пор ещё разгуливаешь на свободе? — А ещё я очень много вру, — орк довольно осклабился. — Думайте вот теперь, что из этого правда, а что — нет. — По-моему, всё это может служить поводом. Кроме, наверное, последнего. — Ну как же! Церковь уже наверняка выслала специально обученный отряд нефилимов, чтоб отплатить мне той же монетой! — Но ты же не совершал ничего действительно гнусного, правда?.. — Лиз несколько приуныла, глядя на него глазами, полными надежды. — Надеюсь, что нет. Но всё же живу я по воле совести, а не закона… Так что, пожалуй, не пример для подражания, — Логрок вдруг начал казаться удручённым. — Да и нелюдям, вроде нас, трудно жить как-то иначе, не прозябая в итоге в нищете и унынии. Что делать — орочье житие не сахар. — Смысл в этом есть, да… — эльфийка тяжко вздохнула, принявшись нервно теребить рукав. — Кажется, человек, имеющий на твою голову виды, говорил что-то о «предательстве», — вмешался в их разговор Джош, стараясь вернуть его в прежнее русло. — … Ну под это всё что угодно приписать можно! — Логрок на миг задумался, ног тут же поспешил отшутиться. — Забывшись, не купил новому знакомому выпивки за свой счёт, хоть и обещал! Бу-у-у, страшное предательство! «Чтоб его голова была у меня на столе к обеду!» — Я серьёзно. — Так я тоже, Фанштайн! Ну откуда мне знать? Человеческая душа — потёмки. Кто-то меня и за каплю демонической крови в жилах прикончить готов, что теперь? Ерунда всё это, пусть катится в Шеол! А я пойду, пожалуй, ещё с парнями обещал поиграть… — Но Логрок! — взмолилась Лиз, но тот уже направился в сторону входа в трактир. — Не переживай так, Лиззи! Коли за одно лишь намерение прикончить кого сажали бы за решётку, вся Нерания бы уже на нарах куковала! — Ты ведь понимаешь, что твоя жизнь висит на волоске? — решительно остановил его Джош, мрачно сверкнув стёклами очков. Логрок опустил взор на преградившего ему путь недвижимым столбом некроманта и оглядел его с деловитой скукой: — Да. Как и у всех. Жить нынче опасно, Фанштайн. Иль ты не в курсе? — Да. Но не часто угроза подбирается настолько близко, правда? — Джош холодно улыбнулся. — Сейчас от меня зависит, будешь ты жить или нет. Так что тебе лучше меня выслушать. — О-о, как мы заговорили! — Логрок расхохотался, но опосле мгновенно посерьёзнел. — Ну так говори. За этим мы здесь, правда ведь? Что, неужто это тебя послали меня прикончить? — Ты проницателен. Я бы предпочёл этого не делать. Но мне нужна твоя помощь, — как только Джош настороженно замолчал, Логрок проделал плавный жест ладонью, точно бы побуждая его продолжать. — Кто бы ни хотел тебя убить, не хочет сам марать руки. Как и тот, кого он нанял… Поэтому они свалили всю грязную работёнку на меня… Лично я против тебя ничего не имею и мне, признаться, хотелось бы избежать бессмысленного кровопролития. Я ещё не опустился до убийства случайных прохожих. — Да ты сама добропорядочность, — невесело отозвался орк. — О, благодарю, — ответил граф с аналогичным энтузиазмом. — Тем не менее… Я понятия не имею, кто заказчик, но знаю того, кто с ним знаком. Он наглый, ленивый и попросту жалкий тип. И так вышло, что мне тоже от него кое-что нужно… Однако я бессилен это получить. Покуда я по определённым причинам не могу его и пальцем тронуть, он чувствует свою полную безнаказанность. Потому и свалил на меня всю грязную работу. — Положим, я понимаю… — неопределённо хмыкнул Логрок. — И ты хочешь вступить в сговор со мной, своей жертвой, чтобы моими руками как следует начистить этому типу рыло? — Да, именно этого я и хочу, — Джош почувствовал, как с плеч свалился камень. Признаться, он думал, что на объяснение происходящего уйдёт куда больше времени. — Я получу то, что мне причитается, ты узнаешь, кто хочет твоей смерти. Звучит неплохо, правда? Что скажешь? — Что я скажу? Чего мы тогда стоим?! Пошли надирать задницу этому ушлому типу! Только меч прихвачу — и вперёд! — Вот так просто? — Джош даже улыбнулся от того, с какой лёгкостью тот поддался его уговорам. Да и энтузиазм его, признаться, заражал. — Ну да! А чего мяться-то? Я бы взглянул в глаза тому, кто захотел моей смерти, — он загадочно блеснул жёлтыми глазами, — потолковал бы о том о сём. Ну, по-хорошему. А может, и по-плохому, кто знает? В любом случае, полюбопытствовал бы, с чего вдруг он разразился таким желанием. Если для этого нужно побить какого-то дохляка — вообще раз плюнуть! — Дохляка? Я упоминал, что он вампир? — Вампир? Хм-м… — Логрок озадаченно моргнул. — И чего теперь? Ладненько, посыплю его серебряной пылью после того, как побить! Так чего, в путь? — В путь! В путь, конечно! — поддержала его инициативу Лиз. — Спасибо, что согласился нам помочь! «Да уж… спасибо,» — подумал про себя граф, несколько озадаченный сложившимися обстоятельствами. Пускай ныне всё шло именно так, как он того желал, не отпускало чувство тревоги. Интересно, сохранит ли Логрок прежний уровень увлечённости делом, стоит ему узнать, что Джош — некромант? Вместо того, чтобы гадать, оставалось уповать, что он об этом и не узнает… По крайней мере, так было бы лучше для всех.