Хроники Ханаби

      Пришлось приложить немало усилий, чтобы преодолеть беспощадные Безжизненные равнины. Солнце уже село, и теперь четверо путников брели в потёмках. Тёмно-синее небо безмолвно предупреждало о скором похолодании. После наступления ночи эти земли остывали очень быстро.       — Долго нам ещё идти? — спросила Тока, волоча ноги из последних сил.       — Видишь дома вон там, вдалеке? — ничуть не уставший Ханзо махнул рукой куда-то в хмурую даль. — Это и есть наша цель.       Как бы Тока не старалась, она не смогла разглядеть ничего. Не виднелось во тьме ни очертания зданий, ни даже одного огонёчка в далёком окне какого-нибудь засидевшегося до поздна случайного обитателя деревни. На существование жизни в этих местах вообще ничего не намекало. Однако, не прошло и часа, когда, к удивлению Токи, обстановка вокруг сильно переменилась: появившиеся на до сих пор голой земле понурые поля с редким и скудным урожаем наводили тоску, а выросшие за ними покосившиеся домики казались страшнее, чем лишний час пути. Упрямству и целеустремлённости местных оставалось лишь завидовать — на самой окраине Безжизненной равнины могли осесть только самые стойкие люди.       — «Как же хорошо, что они все сейчас спят» — подумала Тока. — «Настолько ценящие уединение люди навряд ли бы обрадовались незваным гостям».       Самый дальний домик деревни охранял старый одинокий колодец. Вероятно, в глубине поселения стояли и другие скважины, но все единогласно решили, что безо веской причины больше не сделают и шага. Тока сняла с каменного колодца деревянную крышку и стала спускать маленькое ведро вниз. Прохладный и влажный воздух показался по-домашнему знакомым, и стало вдруг как-то странно уютно. Представились вдруг тёплый плед, беззаботная улыбка Ханаби и только начавшие опадать золотые листья. Именно так пахла осень в деревне Алых.       Ласково Кагура потрясла подругу за плечо. Тока задумалась всего на пару секунд, но этого оказалось достаточно, чтобы дрёма тут же захватила её. Девочка умудрилась задремать прямо у колодца. Усталость не щадила никого. Стоящая чуть поодаль Ханаби не заметила странной ситуации. Она потёрла рукой заспанные глаза и негромко начала разговор:       — Слушай, Ханзо, а это не та деревня в которой я… Ээ… Взяла то красное кимоно?       — Боишься, что здешняя деревенщина наколет тебя на вилы за былые обиды?       — Думаешь, они меня запомнили?       Ханзо немного помолчал, как бы прикидывая, серьёзно ли говорит Ханаби. Девушка выглядела встревоженной, поэтому он продолжил.       — Ханаби, уж не ты ли говорила, что являешься лучшей куноити фракции? Среди местных жителей не найдется ни одного о ком стоило бы переживать. Необученные крестьяне тебя вообще волновать не должны. — В повисшей тишине послышалось отдалённое блеяние овец. — Это другая деревня. Они похожи, но между ними почти день пути. Мы намного восточнее.       Такой ответ, видимо, удовлетворил Ханаби и она больше ничего не сказала.       Здешняя вода оказалась странная на запах, но сносная на вкус. Все по очереди напились и умылись. Ханзо стал наполнять бочонок.       — Я видела там сеновал. — Лежащая на земле Тока кивнула на соседнее здание. — Кто хочет поспать сегодня на мягком?       Ханаби хмыкнула:       — Решила компенсировать количество сна его качеством?       — Ой, вот надо же тебе какую-нибудь гадость сказать! Лучше бы и не напоминала.

***

      Если бы Ханаби не умела определять время по положению луны, то решила бы, что Ханзо их обманул, и на самом деле прошло не два часа, а лишь две минуты. Разбитые, мрачные, как окружающая их ночь, девочки шли за Ханзо к Алтарю Дракона. Ханаби брела с закрытыми глазами и лишь изредка их открывала, чтобы убедиться, что она движется в нужном направлении. Дрёма на ходу одолела каждую. Даже всегда любящая немного поболтать Тока перешла в энергосберегательный режим.       Так они и шли пока новый день не озарился солнечным светом и не принёс новую проблему.       — Это что ещё такое?       — Как мы должны её преодолеть?       — Раньше этого здесь не было, — несколько растерянно ответил Ханзо.       — И что же нам теперь делать? Обходить её, тратить на это время и не спать совсем? — у Ханаби задёргалась веко. Она уже не была уверена в том, что переживёт эту миссию.       Бушующая река угрожающего буро-зелёного цвета раскинула свои убийственные бурлящие объятия прямо перед торопящимися путниками. От берега до берега метров восемьдесят, но поток такой сильный, что несомненно накажет смертью любого рискнувшего переплыть её человека.       — Я ходил здесь раньше, — начал рассуждать Ханзо. Он вспоминал как выглядят окрестности, и в голове у него начала вырисовываться примерная карта с местным ландшафтом. — Если пойдём дальше на юго-восток, то есть вниз по течению, то снова выйдем к равнинам. Там река станет шире, но мельче. Вброд мы её переходить не станем, этот вариант нам не подходит. Возьмём отсюда чуть выше, попробуем найти место, где река наиболее узкая. Там я смогу вас переправить.       — Каким это образом? — не поняла Ханаби.       — Увидишь, — загадочно улыбнулся он.       Следующие двадцать минут изрядно потрепали ребятам нервы. Целый ворох проблем — от противно вязкой грязи до внезапно ушедшей из-под ног земли — взбодрил всех четверых. Лучшее место, которое они смогли найти, представляло собой чуть более узкую часть этой мерзкой реки. Ровно между двумя берегами, точно по центру бушующего потока вод, расположился странного вида огромный влажный валун правильной формы. Он чем-то напоминал перевёрнутую миску для супа, но удивительную необычность природного явления уставшая Ханаби решила проигнорировать. Она подошла к Ханзо и заговорила:       — Ты же не собираешься сейчас достать лодку из своей тени? Если там есть место для неё, но не для лишнего бочонка воды, я очень сильно расстроюсь.       — Мы и до того камня не доплывём, — подтвердила Тока абсурдность идеи, — нас смоет течением.       Прикидывающий расстояние Ханзо отвечал спокойно и уверенно:       — Кто вообще сказал, что нужно плыть? Я доставлю вас на другой берег над водой. — Он насладился удивлением в глазах преободрившихся девушек и только потом, не без толики хвастовства, объяснил свой план. — Я — сильнейший ниндзя. Мне под силу и не такое! Техника кудзикири — слышали когда-нибудь?       Ханаби хотела лениво пошутить, что, мол, банальные техники лечения величайшему ниндзя так и не покорились, но воодушевлённый Ханзо её перебил:       — Не подсказывай им, Ханаби. Я знаю, что ты знаешь, но не нужно портить интригу.       — «Что я знаю?» — не поняла девушка. — «Что за кудзикири?»       Пока сонный ум Ханаби пытался вспомнить значение отдалённо знакомого слова, Ханзо начал использовать силу. Он вонзил Амэ-но Хабакири во влажный песок, прямо перед собой, а его руки с завораживающей скоростью и точностью стали складывать различные печати. Точно как достигшие просветления мудрецы, Ханзо оторвался от земли. Он бесшумно нашёптывал что-то на неизвестном языке и левитировал.              Все три девушки от неожиданности ахнули, когда из груди Ханзо стремительно вырвался призрак — порождение запретной техники, которое не имело ног и чёткой формы, но при этом было осязаемо. Если сам Ханзо выглядел как человек в доспехах, то порождение кудзикири больше походило на живые доспехи, неумело обтянутые человеческой плотью. Если Ханаби и Кагура уже однажды встречались с призраком, то Тока видела его впервые. О запретных техниках такого уровня она даже краем уха никогда не слышала, а потому на мгновение забылась и невольно попятилась назад.       Ханаби стушевалась. Призрак, извиваясь морской змеёй, плыл по воздуху приближаясь прямо к ней. Было в очертаниях существа нечто необъяснимо знакомое, что внушало каплю уверенности… Не успела куноити задуматься как следует о природе и способностях ужасного порождения, как оказалась у него на руках. Повинуясь первому порыву Ханаби попыталась вырваться и освободиться, но призрак лишь сильнее прижал её к себе. Крепкими тёплыми объятиями и строгим покачиванием головой, он безмолвно пресёк её попытку бегства.       — Да не буду я вырываться, не буду. — Пообещала Ханаби. Она не знала, может ли Ханзо слышать её, но когда хватка призрака ослабла и сделалась почти нежной, точно поняла — может.       Берег остался позади вместе с сонливостью и уверенностью девушки. Не страх, а тревога терзала её, заставляла немеющие руки крепко сжиматься на шее молчаливого призрака. Устрашающая аура Ханзо, которая так отчётливо ощущалась ею в самом начале их совместного пути, теперь словно обрела физическое воплощение. Этот призрак был скорее детищем самого Ханекаге, нежели Ханзо. Чёрной дымкой поднималась с уродливой кожи призрака ярость и тут же растворялась в сыром воздухе. Ханаби хотелось расслабиться и довериться Ханзо, но столь явное присутствие проклятого Ханекаге делало это невозможным.       Бушующие потоки воды гремели, заглушая мысли. Грязные капли воды обжигали холодом голые ноги, свободный край кимоно полностью вымок. Ханаби не страшилась воды, но из-за многолетних кошмаров всё же очень её не любила. Это была не знакомая с ранних лет Хрустальная река. С этим водоёмом её никакие тёплые воспоминания не связывали. Стараясь не смотреть вниз и не думать о том, что с ней станет, если вдруг техника прервётся и она окажется во власти беспощадной стихии, Ханаби решила отвлечь себя дурацкой болтовнёй.       — Я так понимаю, что ответить ты не можешь. Думаю, что в тишине переправлять меня через реку будет скучно, так что развлеку-ка я тебя беседой, а? Заодно в красноречии попрактикуюсь… Ах! — голос её дрогнул, когда очередная капля воды попала ей прямо на шею. Руки стиснулись на шее призрака крепче, а в голову пришла одна из тех историй, которую не стыдно рассказывать только под соджу. — Мне вдруг отчего-то вспомнился пришлый мастер из… А уже и не помню откуда. Он провёл у нас в деревне всего месяц и тренировки его оказались… Весьма специфическими. Я уже говорила, что он странствовал вместе с кошкой?       За ходом своих мыслей она не следила, а потому даже и не задумывалась о том, насколько странным и бессвязным получается её монолог. Она просто говорила. Говорила, чтобы представить себя где-нибудь подальше от смертоносной стихии.       — Так вот, мастер этот на полном серьёзе доказывал нашим ниндзя, что его кошка тоже знает тайные техники. И более того — в каждой тренировке он задействовал свою нелепо пушистую любимицу. Нет, ты не подумай, что мы дрались с ней… Хотя, наверное, так было бы даже проще… Не важно. Суть в том, что при помощи кошки он учил нас «настоящей скрытности», — последнее она произнесла грубо и, на сколько могла, хрипло — подражая голосу того самого чудака. Она случайно глянула вниз и нервно сглотнула.       — А по-настоящему скрытными он считал лишь тех ниндзя, кто, не потревожив сон его хвостатой бестии, мог пробраться в дом, в котором он остановился, взять что-то с кухни и выбраться на улицу. Ох, сколько же раз я слышала её жалобное и пронзительное «Мяяяя!» — это уму не постижимо! Я клянусь тебе, это наглое существо всегда выглядело таким несчастным и голодным, будто его вообще ни разу в жизни не кормили.       Погрузившись в воспоминания, Ханаби и не заметила как они проделали половину пути. Мшелый мокрый валун остался позади. Девушка продолжала историю:       — Так вот, как-то раз — то была попытка пятнадцатая, если правильно помню — я решила разуться, да надеть вместо кимоно кэйкоги. Но я же хитрая. И решила, чтобы лишняя ткань не шуршала, пойти без штанов.       Ханаби наконец смогла отвлечься от переживаний и отдалась воспоминаниям. Она даже не задумывалась, как после завершения рассказа будет выглядеть в глазах Ханзо. Эмоции поглотили её с головой, она снова переживала те события.       — Ну, а почему нет? Испытание проводилось без света, меня всё равно никто бы не увидел. — Оправдывала она сама себя. — Если в двух словах, то мимо кошки я прошла без проблем, даже что-то стащила. Большая часть испытания уже была пройдена, когда я вляпалась по самое небалуй. Запертая в четырёх стенах из-за бесконенчных тренировок, кошка не придумала ничего лучше, как сделать свои дела прямо перед входной дверью. В кромешной темноте я летела, окрылённая верой в успех, вперёд к мастеру. И тут моя нога предательски заскользила… Скажем так, в следующую секунду отнюдь не предвкушение победы понесло меня вперёд.       Земля близилась, Ханаби почти дорассказала историю.       — Неуклюжей цаплей я пронеслась полтора метра вперёд, вышибла дверь и распласталась на пороге. Моё фиаско видели, по крайней мере, десять человек, но, что самое обидное, попытка оказалась незасчитанной. И с тех пор я недолюбливала не только зонтики, но ещё и кошек — за их коварство и подлые, очень грязные приёмы.       С последними словами, Ханаби поняла, что они как раз пересекли реку. Призрак поставил её на землю и тут же растворился в воздухе. Она не успела добавить к своей истории ни слова. А тем временем, на другой стороне реки, под недоумевающие взгляды Кагуры и Токи, сотрясался в приступе едва сдерживаемого смеха Ханзо. Никто из девушек и не догадывался каких усилий ему стоило сдерживать себя и случайным смешком не прервать кудзикири. Немного погодя, он успокоился, но всё же сквозь тень улыбки попросил, чтобы переправка на другой берег проходила в тишине.