Хроники Ханаби

      На нелёгкий путь ушли ещё один день и одна ночь. До часа, когда возможно снять проклятие, оставалось примерно два дня. Вокруг становилось всё больше песка и камней, а жизни оставалось всё меньше.       В прошлый раз Ханаби этого не заметила, но редкий лес, через который они с Ханзо проходили тогда, был чем-то вроде оазиса в этих практически мёртвых землях. Он вёл свою на тот момент пленницу через зелень не столько из-за красоты, сколько из-за тени, которую давали деревья. Сейчас, выбирая самые короткие маршруты, группа пробирается к Алтарю Дракона проходя напрямик через Безжизненные равнины. Нужно сказать, что безжизненными они назывались не просто так: на них не росло ничего, кроме сухой травы и редких рыжих кустарников, самые высокие из которых едва ли дотягивали до голени.       Не родились на свет ещё те смельчаки, или дураки, которые, наплевав на все законы логики и здравого смысла, по доброй воле решили бы остаться здесь жить и тем самым подвергнуть себя нечеловеческим испытаниям капризной погоды. Из-за отсутствия возвышенностей ночью здесь становилось невыносимо холодно, а днём без тени становилось так жарко, что хотелось всё бросить и вернуться назад.       Даже Ханзо, величайший ниндзя, славящийся своей устойчивостью буквально ко всему, как оказалось, не любил жару. Он держал Амэ-но Хабакири высоко над головой и укрывался в небольшом островке образовавшейся тени.       — Эй, Ханаби, — Тока нагнала сестру и прошептала ей на ухо весёлым, но уставшим голосом, — как думаешь, паршиво наверное, мастеру тени без тени, а?       Улыбка сама собой появилась на лице Ханаби. Она облизнула обветрившиеся губы и достала из-за спины Хиганбану. Попытка прикрыться ею от палящих лучей на манер Ханзо вызвала теперь улыбку у Токи. Огромный сюрикен мог обездвижить кого-нибудь или убить, но защищать от непогоды он не умел.       Ненавистный ночью, но желанный днём, ветер всколыхнул жёлтую траву и подарил страждущим путникам несколько мгновений восхитительной прохлады. Следом за ней налетела туча из поднявшейся пыли и песка. Сёстры сощурились, закрыли рты и продолжили свой путь в тишине. Кагура по-прежнему целиком отдавала всё своё внимание свитку. Она была так увлечена, что даже не замечала насколько сильно ей повезло. Зонтик — прекрасное изобретение человечества, которое могло защитить и от дождя, и от солнца, и от демонов — был раскрыт прямо над головой Кагуры. Да, под ним ещё оставалось немного свободного места, но согласно немой договорённости никто не пытался туда подлезть. Пусть уж лучше никто не отвлекает её от изучения тонкостей ритуала.       Время близилось к обеду. С каждым часом становилось всё жарче, а конца Безжизненным равнинам не виделось. Солнце пекло с варварским садизмом. Ханаби натянула кимоно на голову, но эта отчаянная попытка спастись от тепла не помогла. От усталости и перегрева у неё невыносимо шумело в ушах и болела голова. Так бы она и продолжала бездумно идти под гнётом тошнотворного недомогания, если бы в какой-то момент не настало время привала.       Во время короткого отдыха, прямо посреди безжалостного ничего, Ханзо вдруг заговорил:       — Вода расходуется быстрее, чем я предполагал. Если мы и дальше будем столько пить, то скоро опустошим все запасы.       — Как это? — не поняла Ханаби. Из-за жары мысли совсем неохотно ворочались в её голове. Она сидела на земле и ждала, когда очередь на чашку дойдёт до неё. — Ты говорил, что воды много. Куда она могла подеваться?       Отвечал он негромко. Признавать ошибку было нелегко:       — Я не учёл, что во время жары людям хочется больше пить. Мы почти опустошили все запасы, — он говорил так, словно пил наравне с другими, хотя сам едва ли делал несколько глотков в день. Ханекаге поддерживал в нём жизнь и в любом случае не позволил бы умереть своему носителю от жажды.       — Хм, — вмешалась Тока принимая кружку от Кагуры. — Предлагаешь урезать порции воды пока не пополним запасы?       — Нет. Это не имеет смысла, — голос у него был серьёзнее некуда. — Даже если мы так поступим, то нам всё равно не хватит, и часть пути придётся преодолеть без воды совсем. Я… Не делай такое лицо, Ханаби, я не собираюсь делать из вас цукаты. Так вот, в полудне пути отсюда есть деревня. В деревне, разумеется, есть колодец. Я предлагаю сделать крюк. В таком случае вы практически не пострадаете от жажды.       Недолгое молчание вновь прервала Тока. Она выпила свою порцию, передала чашку Ханаби и стала рассуждать:       — Если бы это было наилучшим решением, то ты бы вряд ли стал с нами советоваться, а просто повёл бы вперёд по новому пути, как будто так и задумывалось изначально. Это значит, что вариант не лишён своих весомых недостатков. Ты сказал, что придётся сделать крюк. Сколько времени он нам будет стоить?       — Сказал же, полдня.       — Нет, полдня — это расстояние до деревни. Но если она находится на пути к Алтарю Дракона, то потеряем мы только время, которое уйдёт на отклонение от изначального маршрута. И именно это время меня интересует, потому что мы должны будем как-то его компенсировать. Идти быстрее мы не сможем — мы и так работаем на пределе наших возможностей, значит, идти придётся дольше. Я других вариантов не вижу: время на крюк будет вычтено из нашего сна, верно? — Кивок стал ей ответом. — Вот мне и интересно, сколько же времени сна у нас останется, если мы пойдём к ближайшему колодцу.       Задумчивость ненадолго появилась на лице Ханзо.       — Два часа.       — Что? То есть, мы отклонимся от маршрута на два часа, я правильно понимаю?       Следующие слова выбили почву из-под ног Токи, и она без сил опустилась на колючий песок. Голос Ханзо звучал холодно и категорично:       — Нет. У вас всего останется два часа сна.       От последних слов Ханаби поперхнулась и закашлялась. Драгоценные капли воды выплеснулись и быстро впитались не знающей дождя почвой.       — Так, подождите! — вмешалась она. — Так не пойдёт. Сон людям необходим ничуть не меньше воды! Мы не можем жертвовать одним ради другого. Я предлагаю вернуться к обсуждению введения нормы и…       Её спешные отчаянные размышления были бесцеремонно прерваны. Ханзо поднял бочонок и потряс его на весу. На самом дне заплескались безнадёжно скудные запасы жидкости.       — Сама слышишь, уже никакие ограничения не помогут.       — А почему ты говоришь об этом только сейчас?! Такие важные вопросы стоило обсуждать до того как мы зашли так далеко! — эмоциональное и физическое истощение давали о себе знать. У Ханаби не выдерживали нервы.— Ты должен был лучше контролировать наши запасы.       — Ханаби, успокойся и послушай: последний день я и так почти не давал вам воды.       — Не нужно было пить тогда в хижине! Не нужно было!..       — Это бы ничего не изменило.       — Ханаби, — вмешалась Тока, — он прав. Солнце совсем нас не щадит. Посмотри на себя, посмотри на меня. Мы обезвожены. Никакие нормы не помогли бы этого избежать. Мы спечёмся в пути. Нам нужно сделать этот крюк.       — Но время… Время… — Ханаби сделала глубокий вдох и попыталась взять себя в руки. — Сколько придётся продержаться без воды, чтобы пройти по изначальному маршруту?       — Шесть часов. Если держать темп.       Сёстры молчали. Чистым безумием, если не сказать верной смертью, был такой долгий путь без воды совсем. В качестве еды, они, как на зло, набрали с собой питательных галетов. Они были лёгкими, но такими же безнадёжно обезвоженными, как и Безжизненные равнины.