Хроники Ханаби

      Вечер окрасил небо оранжевым. Над городом в каньоне неспешно проплывали пушистые, серые облака, но они лишь подразнивали своим присутствием и двигались дальше — на землю не упало ни капельки.       Дневная жара потихоньку отступала, даруя блаженный отдых после целого дня под палящим солнцем. От духоты разыгралась жажда. Большой удачей для Ханаби оказалась спасительная находка — потрёпанная, полупустая дорожная фляга. Вода имела странный запах, но на вкус была сносной. Смакуя каждый глоточек, куноити время от времени потихоньку отпивала из неё.       Девушка сидела в самом центре города на довольно удобном, пусть и частично разрушенном фонтане. Перед ней на небольшом островке из крупных щепок мирно плясало пламя. Вечерний холод пока не пришёл, но Ханаби, наученная горьким опытом, его дожидаться и не собиралась — заранее позаботилась о себе, когда прошлась по пустым улицам, да насобирала того, что могло гореть. Деревяшки, обрывки старой, закаменевшей ткани и неопределённой формы давно покинутые крысиные гнёзда кучкой лежали у ног девушки.       Бесконечная вереница тёмных, зубчатых скал и острых утёсов призраками возвышалась над гладкими стенами города. Они выглядели инородно, угрожающе. У некоторых из них из-за облаков невозможно становилось углядеть вершины. Словно остроконечные великаны пронзали собой небеса. Некоторые части этой странной горы и при ярком свете дня нельзя было различить. Ханаби даже подумалось, что Ханзо привёл её к подножию ещё одного мифического места из древних легенд — к алтарю Дракона. Сказка про Великого и Чёрного драконов сейчас казалась Ханаби такой же небылицей, как и вся её жизнь. Ну не абсурд ли приключился с ней?       Невесомые, едва различимые в полутихом потрескивании костра, шаги уже несколько дней как не вызывали страха или хотя бы настороженности. Ханзо подошёл к куноити со спины и привычным движением накинул свой поддоспешник на женские плечи. Девушка не сопротивлялась и ничего не сказала, только кивнула в знак благодарности. Холодные ночи на открытой местности научили её тому, что порой нужно уметь отбросить предрассудки и просто принять тепло, каким бы ни был его источник.       Пришлось хорошенько постараться, чтобы не вспоминать о первых днях совместного путешествия. Озадаченная Ханаби раз за разом оказывалась скованна стыдливым смущением, стоило только подумать о том случае, когда ей всю ночь пришлось провести в объятиях Ханзо.       Сидеть у костра в демонической броне, да ещё и вспоминая непонятно о чём стало слишком уж жарко. Ханаби отодвинулась от источника тепла вправо, в ту часть, где фонтан был целее. Её рука опустилась на что-то тёплое и мягкое. С удивлением она посмотрела на странный объект и тут же от неожиданности подскочила, точно ошпаренная. Оказалось, что рядом с ней бесшумно устроился Ханзо, а она, сама о том не подозревая, случайно взяла его за руку.       — Тень Черного дракона! Не пугай так!       — Ты же знала, что я здесь.       — Если бы знала, то не стала бы двигаться! — она растерянно стояла у огня, а сердце её колотилось, точно безумное. Она потирала руку, будто действительно обожглась. — Действительно тень.       — Будь начеку, Ханаби. Среди этих руин ещё бродят одержимые, подобные Первому.       — Думаю, что их я услышу. Они ведь довольно громко кричат, заранее давая знать о своём присутствии.       Разговор вновь затронул тему города и проклятия. Значит, Ханаби с румянцем на щеках могла спокойно сесть рядом и перевести дух. Ей почему-то казалось, что когда Ханзо рассказывает о себе и своей миссии, то не замечает ничего вокруг.       — Не все они кричат. Точнее, кричит только он один.       — Почему только он? — полюбопытствовала девушка.       — Потому что только он скован и не может бродить тут в поисках новой жертвы.       — Почему только он? — не понимала она.       Ханзо с раздражением глянул на собеседницу, которой приходилось разжёвывать практически всё. Хоть она и сидела к нему боком, практически отвернув голову, это не помешало ему заметить нежный румянец не её лице. В золотых лучах заходящего солнца и в новом кимоно она выглядела очень мило.       Демон вдруг вспомнил, что не так давно снял маску. Он поспешил стереть со своего лица непонятно откуда взявшуюся улыбку и терпеливо объяснил:       — Потому что только он продолжает восстанавливаться сколько бы раз я его не убивал. Если моё предположение верно и жизнь зависит от пролитой крови, то он — один из самых массовых убийц в истории. Иных приходится убивать два-три раза, но они рано или поздно перестают вставать. — В повисшей ненадолго тишине прозвучал крайне странный вопрос, — видела когда-нибудь как срастается человек порубленный в фарш?       Ханаби как раз делала глоток из фляги и от услышанного чуть не поперхнулась. Она глянула на демона с непониманием: «шутит он или говорит серьёзно?»       Ответить решила в том же духе:       — Фарш, крупные кубики или соломка — я вообще не видела, чтобы люди после такого выживали.       Шутки, спокойствие и комфорт. Куноити будто сидела с давним другом на скамеечке чуть в стороне от какого-нибудь фестиваля. Не хватало только праздничных фейерверков, музыки, танцев и еды… От одного лишь воспоминания об острых токпокках на палочке скрутило голодным спазмом живот и стало дурно. Не было поблизости ничего съестного, не было праздника, не было никакой цивилизации, как не было и дружбы. Рядом с ней сидел заклятый враг всей Алой Тени, который по неведомой причине решил, что Ханаби способна ему помочь. Он всё ещё ждал ответ от куноити по поводу услышанной ранее истории, а она всё так же не знала что ему сказать.       Мрачные мысли бурным потоком стали сносить спокойствие, которое только-только начало появляться в голове куноити. На лицо Ханаби опустилась серая вуаль давней скорби. Она прекрасно понимала по чьей вине осталась сиротой. Она знала, что руки Ханзо искалечили бесчисленное количество судеб и оставили много семей без отцов.       — Как часто тебе необходимо кормить Ханекаге, чтобы оставаться в здравом уме? — без лишних эмоций и издалека начала она.       — Довольно часто, если убивать по одному, — пространно ответил сидящий рядом демон. Он заметно напрягся, когда понял в какую сторону свернул разговор.       — Когда мы впервые встретились, ты вырезал целый город. Как надолго тебе хватит этой крови?       — Надолго, — твёрдо ответил он.       — Неужели нет каких-то определённых цифр? Ты убиваешь людей. Ты, вроде, не совсем плохой, у тебя благая цель… Но ради её достижения ты жертвуешь невинными человеческими жизнями, так нельзя.       — Каждый раз по разному, так что никаких определённых цифр нет! — резко вскрикнул Ханзо. Оскорбительно, что его собеседница подумала, будто он никогда не пытался высчитывать дни и минимизировать наносимый ущерб. — Да и откуда тебе знать, что все они прям невинные?       — Но целый город! Не могут же все его жители быть плохими.       — Ты разве не слышала как говорят про Тэ-Нджов?       — Чего, поговорки? — глаза куноити округлились, брови съехались к переносице. Она смотрела на Ханзо с непонимающим, враждембным осуждением.       — Город плутов, воров, убийц и дураков. С обширным чёрным рынком.       — И конечно все они поголовно были распоследними негодяями?       — Я начал с игорных домов и питейных — обычно в этих местах происходили преступления. У хороших людей было время уйти.       — Да кто ты такой, чтобы решать кто хороший, а кто плохой? Кто ты такой, чтобы решать кому жить, а кому умереть?       — Я ниндзя, как и ты, — спокойно отвечал он глядя прямо в красное лицо готовой расплакаться, сердитой куноити. — Разница лишь в том, что ты за убийства получаешь деньги, а я — кровь. Зная теперь мою цель, разве сможешь меня осудить?       Ханаби замолчала и отвернулась. Она спешно промокнула рукавом глаза. На красной ткани расплылись бордовые пятна подступивших слёз. Этот разговор уже состоялся ранее. Доводы Ханзо не изменились, но поменялось к ним отношение девушки. Возможно, в чём-то он и был прав. Но признавать, что разница между ними невелика, а в сущности они даже похожи, было тяжело.       — Если ты такой белый и пушистый каким себя описываешь, — продолжила девушка не оборачиваясь, — то скажи, чем такую участь заслужили мои соклановцы и, — голос дрогнул, — и мои родители?       — Если они были достойными людьми, то я их не убивал. Честно говоря я… долго выбираю своих жертв, — он замялся и воспользовался паузой, чтобы подбросить в начавший угасать костёр пару деревяшек. — Ханаби, ты умная девушка, так почему ты не можешь хоть на минуту допустить, что они погибли от чужой руки?       — Они опытные ниндзя и никогда бы…       — Очень много мастеров оружия погибло в этих — и не только этих — краях. Самое печальное, что половина из них пала даже не в бою. Ядовитые растения, оползни, болезни — всё это может забрать жизнь не хуже вражеского куная. В конце концов, в отряде мог оказаться предатель, а если они выслеживали меня, то у них был отряд. И наверняка из всей миссии вернулась от силы пара человек, которые «по случайному стечению обстоятельств» дружбу с твоими родными не водили. Ты даже не представляешь сколько человек из обоих кланов было отправлено на убой под прикрытием смерти от моей руки.       Ханаби болезненно молчала. Она поджала дрожащие губы не зная что сказать дальше. Вновь намокшие глаза и морщинка поступившая сквозь царапину на лбу явно намекали — девушка сопоставляла факты, и картина, которая вырисовывалась, её не радовала.       — Допускаешь, что я прав, по лицу видно. Ну же, расскажи больше об их последней миссии.       Ханаби помедлила, сцепила руки вместе, несколько раз напрягла и расслабила получившийся замок. Сквозь целую жизнь она пронесла в сердце любовь к родным, и ничто на свете не могло заполнить зияющую дыру в душе от их утраты. Девушка собралась, медленно вдохнула, с шумом втягивая носом воздух и начала говорить надтреснутым голосом:       — Это произошло почти десять лет назад, — в горле сразу же встал ком, который никак не получалось проглотить. — Мои… То есть Алые и Тень только начали переговоры об объединении, и эта миссия была одной из первых в которых принимали участие сразу оба клана.       Рассказ получился не очень длинным, в конце концов Ханаби на момент событий была совсем ещё малышкой и в подробности её никто посвящать не собирался. Всё, что она знала ей приходилось по крупицам собирать в течение долгих лет. Куноити даже не была уверена, что все её знания правдивы, но в одном она не сомневалась:       — Он вернулся в нашу деревню потому что она была ближе, чем Тень. С ног до головы перепачкан кровью… Он был настолько красным, что не осталось ни одной сухой нитки на его кимоно, — картина, свидетелем которой она стала навсегда отпечаталась в памяти как одно из самых страшных событий. Девочка шла встречать родителей, но встретила лишь чёрное горе. — Этим человеком был Който — отец Хаябусы.