Хроники Ханаби

      В день Икс Ханаби и Токе совместными усилиями всё-таки удалось сообразить приличного вида бенто. В небольшой чёрной коробочке Ханаби аккуратно, с особой нежностью и любовью, разложила все приготовленные угощения.       На улице моросил дождь, который стремительно перерастал в настоящий ливень. Тучи сгущались, и ранним вечером стало темно, как ночью. Сильные порывы ветра раскачивали верхушки деревьев, вырывая из крон листья и тонкие ветки. Дело шло к настоящей буре. Девушка вдохнула холодный влажный воздух и вышла прямо под дождь. Она шла к большому храму, где Хаябуса должен был пройти инициацию — кто-то считал это формальностью, но это была многолетняя традиция Тени, которую никто не осмеливался нарушить. Ханаби радовалась, что юноша не ушёл в родную деревню, хоть и не совсем понимала почему он остался. По правилам, посвятить ниндзя во взрослую жизнь мог только старший монах. Обычно он не покидал храм, которым заведовал, а тут — нонсенс — аж пришёл к Алым. Всё это было очень странно.       В прочем, сейчас девушка думала совсем о другом. Она подбирала слова, с которых могла бы начать, но как на зло в голову не шло ни словечка. Только она представляла как окажется перед Хаябусой с коробочкой в руках, лицо сразу же начинало краснеть. Благо, что юноша не увидит этого предательски говорящего всё за себя румянца — холодные капли дождя, усиливающимся потоком, остужали горячую кожу.       Зонтом куноити не пользовалась, и считала всех, кто прячется от дождя дураками.       Ей было гораздо приятнее вымокнуть до нитки, чем использовать это приспособление. Иногда ей встречались тёмные силуэты спешащих скрыться от ливня людей. В каждом из них ниндзя пыталась угадать Хаябусу, чтобы случайно с ним не разминуться. И они не разминулись.       Друг детства стоял перед храмом. Ханаби уже набрала воздуха в грудь, чтобы окликнуть его, отдать бенто и наконец хоть как-то, пусть даже неумело и криво, рассказать обо всём, что чувствует… Но свет молнии, что на секунду озарил всё вокруг явил взору куноити Кагуру. Девочка стояла очень близко к ниндзя, а её рука лежала у него на плече. Парочка вместе пряталась под одним зонтом. Неужели куноити опоздала? Хаябуса уже позвал с собой в странствие волшебницу? А что, если всё даже хуже?..       Могла ли Ханаби воплотить в жизнь то, к чему так долго шла? Девушка не могла просто подойти и признаться во всём прямо перед Кагурой. Или могла? Возможно, именно решительные действия с её стороны помогли бы дать Хаябусе понять, что на самом деле ему нужна не волшебница с зонтиком, а сильная и смелая куноити, которая всегда могла прикрыть в бою.       Мокрые волосы неприятно липли к шее и лбу, а пропитавшееся влагой кимоно сковывало движение, но Ханаби ничего не замечала. Сердце её билось всё сильнее с каждым шагом, пока в одну секунду не остановилось, раскрошившись в пыль:       — Хорошо, ты можешь пойти со мной, — сказал юноша, — но учти, Кагура, я не развлекаться отправляюсь. Это очень ответственная, долгая и опасная миссия в которой… Ханаби?       Бледная, как покойница, едва живая от услышанного, Ханаби чуть не уронила бенто, которое с таким усердием готовила. Всеми силами она старалась удержать уголки губ на месте, пока они дрожали и предательски стремились вниз.       Хаябуса протянул подруге детства зонт, но та лишь отмахнулась. Она развернулась и пропала, лишь бы никто не видел её слёз. Она исчезла так стремительно, что юноша не успел произнести и слова из заготовленного прощания. Той же ночью вместе с Кагурой он покинул деревню Алых ниндзя. Уходя он бросил последний взгляд на Хрустальную реку, с которой у него было связано много воспоминаний. С удивлением юноша обнаружил на берегу выброшенный кем-то бенто в чёрной коробочке. Странно, почему его не унесло вниз по течению?.. В прочем, это не надолго заняло мысли юного ниндзя, ведь он готовился дать самый сложный бой в своей жизни.

***

      Ночной лес издавал множество удивительных звуков, некоторые из которые завораживали, а другие напротив — пугали.       Кагура давно уже привыкла к тому, что сотни демонов, скрывающихся под её зонтом, постоянно нашёптывают ей страшные вещи. Это не было чем-то новым или по крайней мере заслуживающим внимания, и волшебница прекрасно жила не поддаваясь их влиянию. Но внезапное уханье совы над самым ухом вывело девушку из равновесия, от чего она крепко прижалась к Хаябусе.       — Как же ты будешь сражаться с предателем, если даже птиц боишься? — юноша не собирался подставлять свою подругу под удар. Он надеялся нагнать предателя и застать его врасплох, а потом самолично прикончить. К этому он готовился всю жизнь. Это была его судьба.       — Я испугалась не сову, а того как неожиданно она появилась.       — А ты думаешь, что Ханзо заранее даст о себе знать? Он — ниндзя, и умеет передвигаться бесшумно, так что нам нужно быть готовыми ко всему.       — То есть, он в любой момент может напасть на нас? Даже прямо сейчас? — она сжала сильнее ручку зонтика, опасливо направляя его кончик на подозрительные кусты.       — Он мог бы, если бы был здесь. Но, судя по следу демонической энергии, он далеко. Проходил тут, может, пару часов назад, но сейчас он не здесь. Думаю, мы сможем нагнать его, если поспешим.       — Поняла, — кивнула Кагура. — Тогда давай поторопимся.

***

      Разорённый город, обитателей которого пожрал демон Ханзо, был окутан непроницаемой тишиной. Не было ни птиц, ни насекомых, ни даже ветра. Казалось, что поселение давно заброшено и всеми забыто. Только тяжёлый шлейф свежей крови, пропитавшей эту землю, говорил о произошедшей совсем недавно трагедии.       Ханаби втянула носом воздух. Такого сильного духа смерти она не ощущала никогда раньше: ни на охоте, ни на заданиях. Её не пугала опасность с которой она должна вот-вот столкнуться, куноити предвкушала эту битву.       Ночью девушка узнала, что старый монах почти бегом прибежал к ним в деревню, быстро провёл обряд, и передал юноше, что Ханзо был замечен разведчиками, когда направлялся к Алым. Вот почему инициацию проводили именно здесь, вот почему Хая сразу же ушёл.       Навести справки оказалось нетрудно. Все в деревне только и говорили, что о демоне-предателе, чья кровь вот-вот прольётся. Кто-то твердил, что акакаге безумец, потому что отправил уже второго своего сына на верную смерть, кто-то молился Великому Дракону с просьбой благословить юнца, а кто-то радовался, потому что верил, что наконец речная долина Кадиа освободится от гнёта кровавого деспота.       Не теряя время на пересуды простых зевак, Ханаби последовала за товарищами. Пусть ей и не хватило решимости, чтобы признаться во всем, но это не означало, что она просто так отпустит парочку неизвестно куда.       На холме среди десятков других крыш особенно выделялась одна: на ней, несмотря на ясный день, мелькали тени в человеческий рост. Слышались редкие выкрики, металлический звон оружия и совершенно нечеловеческое рычание. Словно Хаябуса сражался не с предателем, а с диким зверем. Куноити ускорилась. Она прямо на бегу удобнее перехватила Хиганбану и достала несколько кунаев.       — Кагура, нет! — крикнул Хая, кидаясь в сторону подруги, чтобы защитить её.       Ханаби успела как раз вовремя. Она метнула Хиганбану в страшное порождение Ханзо, оно оказалось обездвижено и рассеялось ровно за несколько мгновений до того, как смогло бы настичь Кагуру. Девушка очень глупо открылась, когда прикрыла Хаябусу своим зонтиком.       — Спасибо, — отшатнулась волшебница и невольно положила руку на грудь.       Ответом ей стал сдержанный кивок. Ханаби проглотила свою гордость и решила, что жизнь волшебницы важнее, чем её собственные чувства.       Хаябуса вмиг оказался за спиной Кагуры и ловко подхватил её на руки, чтобы перенести на относительно безопасное расстояние. Девушке нужно было прийти в себя и восстановиться.       Эти секунды, что Ханаби и Ханзо пришлось провести один на один, словно растянулись в целую вечность. Демон величественно возвышался на крыше храма, его аура внушала необъяснимый ужас и отчаянную панику, что так и подбивали если не убежать, то по крайней мере заозираться в поисках путей к отступлению.       Пересилить себя оказалось нелегко, но Ханаби выдержала испытание взглядом. Она смотрела на два горящих синем пламенем огонька снизу вверх и из-за расстояния в, казалось бы, каких-то десять метров, не могла разгадать что на уме у демона, и почему он ещё не кинулся в атаку.       Ханзо оценивающе осматривал новую маленькую фигурку на его поле боя. Он не заметил, откуда выпрыгнула и как атаковала его куноити. Этот манёвр его изрядно удивил. Девушка ведь действительно могла его ранить… Если бы атаковала тело, а не призрака. Уже много лет никто не мог застать его врасплох. О том, что за ним тянется хвост он знал, а тут — совсем хрупкая девушка, да ещё и из фракции Алых, фракции отринувших ниндзюцу…       Неужели после объединения фракций на этих землях вновь появились достойные противники? Ханзо хотел узнать, чем же ещё его может удивить эта девчушка с забавным хвостиком, но не успел и шелохнуться, как на него вновь напал мальчишка:       — Наказание за предательство — смерть!       Хаябуса явился из тени прямо позади демона. Он делал выпад за выпадом, но Ханзо не просто ловко уворачивался от каждой атаки юноши, но ещё и раз за разом контратаковал, заставляя самого Хаябусу постепенно уходить в глубокую защиту. Демон знал все техники и приёмы мальчишки, так как сам был выходцем из фракции Тени. Этот бой для Ханзо представлял не более, чем простую разминку, которая осложнялась лишь количеством подготовленных соперников и разнообразием их приёмов.       Ханзо хотелось поскорее закончить с надоедливым мальчишкой, что был жив до сих пор лишь потому, что умело прыгал от тени к тени. Демон между тем всё сильнее смещался в сторону Ханаби, которая непрерывно перебегала с места на место и кидала в него свои кунаи. Маленькие острые орудия не просто летели в демона, но некоторые из них, казалось, брошенные совсем невпопад, отскакивали от крыши, от ближайших веток и даже от меча самого Ханзо, создавая непрерывный град из десятков острых кунаев.       Ханзо прошептал что-то неразборчивое, сложил руками печать и… Улыбнулся?       Его техника была направлена на Ханаби и прежде чем девушка успела что либо осознать её подхватил зонт Сэймэй. На том месте, где стояла девушка выросли длинные шипы, созданные из её собственной тени. Они сделали бы из куноити решето, если бы не вмешалась Кагура.       — Спасибо. — Искренне поблагодарила Ханаби и тут же заскрипела зубами от унижения. Всё-таки, ей невольно пришлось принять подачку от волшебницы.       Опоздавшая к началу боя, куноити отчётливо видела, что Хаябуса уже был на своём пределе; что Кагура ещё не пришла в себя; что от всех её атак нет почти никакого толка. Правы были деревенские, когда говорили, что против демона нужно идти двумя кланами, а не парой подростков. Этот монстр был по-настоящему неуязвим. Он играл с ними. Он был сыт кровью и хотел лишь скрасить своё время за очередной схваткой. Предатель был сильнейшим ниндзя, и он отлично это понимал.       На секунду Ханаби вдруг подумала, что хочет так же. Ей тоже хочется силы, ей нужно знать, что она лучше прочих, что она превосходит других. Всю жизнь она упорно трудилась и постоянно душила саму себя бесконечными тренировками, чтобы стать сильнее остальных… Но она не стала. Губы её побелели от того насколько сильно она их сжала.       Хаябуса растворился в не осязаемую тень и стал наносить удар за ударом. Его оуге на этот раз нанёс целых пять глубоких порезов, но этого было мало, чтобы причинить демону хоть сколько-нибудь весомый ущерб. Ханзо с удивлением дотронулся до глубокой раны, что проходила через всю его грудь. Он снял свою маску и стал слизывать с руки собственную кровь. Он рассмеялся так, что внутри всё заледенело. Будто он пробовал и не свою кровь вовсе, а кровь ребят, что в его глазах уже были мертвы.       Демон облизывал руку и смотрел прямо в глаза Хаябусе. Это был не вызов, это была насмешка. Раны демона вспыхнули синим пламенем и затянулись.       Хаябуса, Кагура и Ханаби осознали, что сейчас они не смогут одолеть это демоническое чудище. Когда ему надоест бой, то он просто перебьёт их и съест по одному. Ханаби нужно было создать прикрытие, но её опередили.       — Отходите! — крикнула Кагура, врываясь на поле боя неожиданно, отчаянно. Она была словно мышь, которая нападает на кошку в попытке защититься. Безрассудно и почти равнозначно самоубийству. — Зонт Сэймэй, покажи ему свою силу!       Вопреки ожиданиям, девушка не просто выжила, но ещё и смогла оглушить Ханзо, вызывая у того неподдельное удивление уже второй раз за один бой. Демон держался за голову и смотрел в след убегающей троице. Теперь он точно был уверен, что просто так не может их отпустить.