Из Тьмы

Юг Империи. Конец весны. Вокруг тонкой девичьей руки, закованной в тёмную серо-желтоватую броню, похожую то ли на странную кость, то ли на хитин, то ли вообще на матовый пластик, образовалось фиолетовое марево, в котором, иногда вырываясь наружу, заплясали чёрно-фиолетовые разряды. Впрочем, это светопреставление, если его можно так называть, долго не продлилось: марево быстро сгустилось, а разряды исчезли. Теперь кисть стала напоминать провал во тьму, который, тем не менее, содержал в себе завораживающие и затягивающие чёрно-фиолетовые узоры, которые проявлялись, если задержать взгляд, с каждым мгновением открывая всё больше своей истинной сути. Красиво. Ну, с точки зрения хозяйки руки, она же — автор использованной способности. Для других попытка вглядеться в Нечестивую Ауру не закончится ничем хорошим. Для обычного человека или слабого одарённого это и вовсе не будет отличаться от попытки повнимательнее разглядеть лавкрафтовского Древнего: зрительный контакт исказит незащищённый разум, заставит его работать по иным законам, что в лучшем случае приведёт к помешательству. — Неплохо, — заключила я, оценив повысившуюся плотность покрова и заметно снизившийся процент паразитных потерь. Повинуясь моей воле, из кончиков пальцев выстрелил веер тонких разрядов, которые, однако, совсем недолго летели по запланированным для них траекториям, начав хаотично изгибаться через несколько метров. — А вот над управляемостью разрядов нужно поработать, — заключаю, скептически поглядев на то, как чёрные молнии лижут кирпичную кладку подвала. Да, кричать про абсолютную власть при таких результатах откровенно рано. — И над скоростью и силой смертобубликов, — добавляю, запустив парочку быстрых и плотных энергетических сгустков в одну из специально развешанных мишеней из толстой броневой стали. Отметины на металле, конечно, появлялись, что говорило о возросшей мощи техники, вообще-то не рассчитанной на нанесение урона неодушевлённым и не живым объектам. Но… Переведя взгляд на повёрнутую ко мне торцом стальную болванку, я просто ткнула в неё указательным пальцем, покрытым Нечестивой Аурой. Ощущения вышли такие, словно я попыталась проткнуть не кусок броневой стали, относительно тонкие пластины коей способны удержать обычную винтовочную пулю, а средней твёрдости сыр. Забавно. Причём скорость движения руки оставалась в пределах человеческой нормы. Да и сила, в общем-то, тоже. Но металл, покоряясь мощи демонической техники, просто разошёлся в стороны — почти так же, как воздух расходится перед движущимися на запредельных скоростях воителями. То есть свои возможности, как воительницы, я тоже не особенно напрягала. Да и не очень-то бы они сработали в подобном ключе. Сталь — это вам не воздух или вода. В обычном случае, чтобы повредить пластину вот так, пришлось бы именно бить. Понятно, что так себя ведёт только не обладающий духовной силой материал, который под воздействием структурированной негативной энергии стал менее устойчив к воздействию духовной силы. Но даже так, на фоне данного занятного эффекта недавней корректировки и расширения моей внутренней энергосистемы, результат работы усиленных смертобубликов не впечатлял. Из любопытства я попробовала вонзить в кусок стали палец другой руки, без латной перчатки. По кисти разлился холод, она окуталась покровом негативной энергии — пусть не настолько плотным и стабильным, как тот, что проявился вокруг перчатки, но тоже выгодно отличающимся от версии, использованной мною в бою против Эсдес — после чего указательный палец упёрся в металл. …И стал в него погружаться, пусть весьма неохотно. По ощущениям выходило что-то вроде того, что будто бы я обычный человек, а вместо бронестали передо мной — кусок плотного, не разогретого и не размятого пластилина. Занятный эффект. И довольно перспективный. Особенно если взять за пример то, как Нечестивая Аура работает через латную перчатку последней версии — ту, которую мы с Печенькой и Паулем выращивали сразу с встроенными в материал энергоканалами из духовного золота. То есть использую навык всё равно я, энергию для его работы тоже даю я — но броня выступает эдаким рычагом, с помощью которого можно поднимать больший, хм, вес. Ещё и с меньшим риском надорваться. Однако… данный вариант пробника будущего доспеха всё равно можно отнести лишь к частично успешным. Ведь «рычаг» является таковым только по отношению к негативной энергии, кратно увеличивая эффективное усилие, попутно снижая влияние на моё тело, разум и душу. Реальные же затраты внутренней энергии вполне себе возрастают. И ладно чистая духовная сила, которой у меня действительно много, или негативная энергия Яцу, коя подпитывается от заключённого в тейгу архидемона. Но вот прана, что понесёт нагрузку за перекачивание сквозь себя тех впечатляющих объёмов силы, которые потребуются для поддержания укрепления на броне, не являющейся частью моего тела… М-да, печально. Так и надорваться можно. Разумеется, если не замахиваться на попытку сражаться в укреплённых полных латах и сравнивать меня нынешнюю с той, что недавно проснулась с памятью прошлой жизни, я буду выглядеть той ещё пышущей жизнью, выносливой и крепкой обладательницей железного здоровья. Всё-таки я не зря лечилась, тренировалась, искала новые методики развития, вроде Алмазного Тела, дабы подогнать их под себя, и так далее. Такое количество целенаправленных усилий просто не могло не принести плодов. Алхимия и модификации тела опять же. В копилочке силы пригодится любая "монетка". Пауль, как оказалось, много чего создал из ингредиентов с северо-востока и юга; а уж когда я привезла новинки с последней командировки — он и вовсе превзошёл себя, одарив полезными стимуляторами развития весь Отряд в целом и некоторых его представителей в частности. Мне тоже досталась довольно ядрёная и противная на вкус штука, даже половинная порция которой свела бы в могилу почти любого иного, включая Мастеров Боя. Но на тело одной некроманси (в силу особенностей энергетики) алхимическая тинктура подействовала, как специфический тоник, заставляющий вырабатывать повышенное количество телесной энергии, а затем концентрировать её внутри. Увы, нельзя сказать, что разовый эффект прям сильный. Но курс корректирующего состава рассчитан на несколько месяцев приёма, совмещённых с определёнными, практически непрерывными тренировками. Благо гонять по телу духовную силу я могу и в пассивном режиме, контролируя процесс частью сознания (по факту — это что-то среднее между сложным рефлексом и навыком); так что проблем с застоем и излишней концентрацией энергии, которая перекорёжит ауру, можно не бояться. Ну, почти. Всякие форсмажоры с внезапными боями на пределе и за пределом никто не отменял. В итоге результат должен измеряться минимум процентами, что — учитывая мой текущий уровень силы, практически отсутствующие побочные эффекты и весьма низкие риски — немало. А мразотный вкус, напоминающий варёный мазут, настоянный на хинине, можно и потерпеть. И заесть печеньками. Мы с Паулем хорошо поработали. Сомневаюсь, что многие алхимики вообще способны создать подстёгивающий развитие эликсир для воителя уровня высшего Мастера/Внеранга. И говоря о нескольких процентах усиления, я ещё не учитываю синергию с ветвящейся и разрастающейся сетью старых энергоканалов и с новыми, недавно имплантированными, которые от такого предварительно рассчитанного воздействия через укрепляющую алхимию станут приживаться быстрее, а значит — раньше пустят свою собственную периферию. В следующий раз, когда встречу Эсдес и приглашу её на тренировочный поединок, я не сольюсь так позорно! Ну, при условии, что эта чудовищная красотка — которой одна некроманси и её немёртвые монстры предоставили неплохой стимул для роста — станет развиваться медленнее меня. Блин! Да кого я вообще обманываю? Чувствую: опять меня качественно отпинают в ближнем бою, несмотря ни на какие усиления. Особенно если с бронёй ничего не выгорит. А если мне не повезёт и всё пойдёт по негативному сценарию, то убить Эсдес, не ожидающую особой прыти от какой-то там убийцы, тоже не получится. Нынче она уже знает, что от меня можно ждать неприятных сюрпризов. И даже представляет, каких конкретно. Что форсаж, что Нечестивую Ауру я перед ней засветила. Проблема. Мою ногу боднул приблизившийся Люц, который увидел, что хозяйка уже не занята и может оказать внимание «его пушистейшеству». — Маго-кибернетический модификант и её немёртвый любимец, — хмыкнула я. — А что? Звучит. Как думаешь, мой ушастый Люцифер? Некрокроль думал, что он хочет, чтобы хозяйка не грустила. А ещё он хочет почесушек за ушками. И поглаживаний по спинке. И в области грудки. И вообще, чтобы хозяйка гладила его полностью! А любить он будет её в любом облике, даже если она станет такой же, как «та трёхголовая громила без шерсти». Хмыкнув над шуткой Люца — он же не всерьёз про моё становление стотонной и трёхголовой? — и начав почёсывать транслирующего ауру умиротворения питомца, возвращаюсь к своим старым мыслям, но уже в более позитивном настроении. К сожалению, учитывая причины, по которым почти никто из воителей не носит полную броню (а именно такой доспех мне требуется для безопасного использования усиленной версии нечестивой Ауры и некоторых основанных на ней трюков), пропускной способности моей энергетики, коя базируется на плотности и количестве пранических энергий, увы, недостаточно. Слишком уж велик — надеюсь, только пока — процент паразитных потерь при работе с внешним чужеродным предметом. А площадь, которую требуется укреплять, никак не позволит пренебречь этой долей, как происходит с катаной или щитками на бёдрах и предплечьях. Хотя Яцуфуса, будучи тейгу — вообще отдельный разговор. И пусть тот факт, что броня выращена Печенькой, имеет со мной некое сродство и пронизана энерговодами, заметно снижает потери — они всё равно слишком велики, дабы рассчитывать на ношение полных лат. Жаль. Если не удастся ничего придумать, придётся расстроить питомицу. А по возвращению в Столицу и Пауля. Вот продвинься я в Алмазном Теле на ступень Воина (лучше пикового, но можно и середины ранга), то варианты, пожалуй, появились бы. Но чего нет, того нет... пока. И вряд ли даже тяжёлая алхимия сильно поможет мне в данной области. Тем более что мой вариант Алмазного Тела, чем дальше я в нём продвигаюсь, тем сильнее отличается от оригинала, вылизанного поколениями воителей, идущих путём Укрепления. Просто из-за личных особенностей я смещаюсь от чисто телесного усиления в сторону энергетической совместимости с силой архидемона. И тут ничего не поделать: мне нужнее, чем повышенная физическая крепость, именно это. Бонусные трюки с метаморфизмом прилагаются, что приятно, но заставляет распыляться ещё сильнее. Так что придётся думать, как доработать козырь на случай прямого столкновения с Будо или Эсдес, пользуясь иными, более сложными и опасными путями. Или — что здесь и сейчас более актуально — на случай, если всё-таки выживший (и затаивший обиду) пастух монстров раздобудет чудовище полушагового Внеранга и бросит его на меня. Ну, я на его месте и затаила бы, и вывернулась из кожи вон, чтобы отомстить. Конечно, вряд ли это у него получится. В каноне его питомцы не показали ничего выдающегося, помимо размеров. Но кто знает, насколько сильно жаждет мести этот южанин — и насколько сильно эта жажда способна подтолкнуть его способности? Поражения стимулируют лучше побед, по себе знаю. Наверное, стоит попробовать ту идею с формированием контактов на внутренней части доспеха и точек вывода под кожей. Если повезёт, то удастся создать нужные структуры в энергетике лишь за счёт внутреннего контроля, а если нет, придётся думать в сторону частичной, хм, кибернетизации. Магоимплантации? Артефакт-формации? По крайней мере, временной — как с золотыми нитями, что извлекаются по мере формирования энергоканалов. Раз уж я всё равно развиваюсь как метаморф, надо пользоваться побочными плюсами этой ветви навыков. Кстати, говоря об искусственных энергоканалах: должна признать, что Сене в итоге тоже пришлось их имплантировать. На другом человеке данная операция оказалась гораздо более сложной и рисковой задачей. Но из-за нагло арестовавших Галахада и захвативших Базу чужаков, которые грозили списать «бесполезную» в утиль, или, как минимум, выкинуть на улицу, все страхи подруги, которые общими усилиями удалось подавить на севере, вернулись с новыми силами, фактически поставив обычно весёлую пурпуровласую любительницу пошленького юмора на грань нервного срыва. Пришлось хорошенько постараться, чтобы купировать эту проблему. Не то чтобы в конечном итоге нам всё равно не пришлось прибегать к этой мере, ведь восстанавливалась подруга не без проблем — в том числе и неявных — которые я упустила, даже осматривая её в трансе познания. Но… Уроды есть уроды! И то, что «благодаря» им я заметила дефект восстановления раньше, чем могла бы, ещё и навыки сумела поднять, работая в слиянии с Паулем — их совсем не извиняет. А ещё из-за этих наглых червей (я знаю, что Зак и компания во многом стали лишь поводом, но всё же) меня фактически отделили от Отряда и команды, послав на юг — выполнять заранее провальную, как считают наверху, миссию. Ещё и для надёжности нагрузили новыми «отличными» подчинёнными. Мол, ты глава отдела боевых операций? Вот и главенствуй над сборной солянкой кадров, собранных с нескольких проектов, дочерних от нашего! И когда ты не справишься с кучей плохо контролируемых отморозков — мы тебе это припомним. С занесением. И удовольствием. Ха! Отморозков, да-а… так-то нехорошо так говорить о тех, кто не виноват в том, какими их сделали. Всё-таки если сравнивать Подземную Базу и построенные по её подобию тренировочные лагеря для менее элитных убийц, то окажется, что к нам проявляли немало внимания и заботы даже на конечной стадии подготовки. Да и наказания вроде пары суток в карцере в компании с ломкой — вполне себе мягкое. И Клаус почти адекватный, а не мерзкая визгливая свинья. Тяжело ребятам пришлось. Но это я сочувствую тем, кем они были изначально. А вот те, кто они есть сейчас… как же порой хочется скормить весь этот сброд Печеньке! Не то чтобы там все и настолько плохи — хотя и без совсем конченых уродов не обошлось — но этот раздражающий якорь на шее, когда привычная команда осталась в Столице, неизменно заставлял злиться. Даже самим фактом своего присутствия. А там отнюдь не только лишь одно присутствие, да. С нежеланными подчинёнными работать надо! Мало мне, блин, собственных проблем, так ещё и воспитывай этот детский сад особо строгого режима! Чтоб Сайкю, который так плохо следил за реализацией проекта, на том свете икалось! И Семёрку он просрал, и Отряд мне пришлось едва ли не у самого края пропасти тормозить и обратно на твёрдую почву вытаскивать, и вторичные тренировочные лагеря детей-убийц превратились чёрт знает во что. Вот вроде покойный главшпион и хитёр, и умён... был... а потенциально могучий меч в руках Службы Разведки так опрометчиво упустил. Ещё на этапе, так сказать, ковки — про качество, хех, закалки вообще молчу. Странно и подозрительно это. Хотя и со смертью данного интригана всё как-то мутно. Слишком легко его устранили, как для носителя артефакта, ограниченно способного предсказывать будущее. Или там иные механики? Увы, я-Виктор не помнил, а со мной-Куроме никто такими ценными секретными сведениями не делился. В любом случае, как-то это неестественно всё, фальшью отдаёт… а Сайкю — именно такой тип, от которого даже после его смерти всё равно продолжаешь ждать подвоха. Тут уж лучше перепараноить, чем недооценить. Ну сами вдумайтесь: жирное ничтожество Досэн вот так просто взял, заказал одну из ядовитейших змей имперской верхушки, организовал подходы для исполнителей — и… отрезал голову аспида Службы Разведки, как хозяйка режет голову курице. Да, счастья ему это не принесло. Даже сильно наоборот: и сам голову потерял, и свою фракцию под удары подвёл. Но, блин, Сайкю ведь и без всяких там читерных предсказательных артефактов имел кучу агентуры, как в стане революционеров, так и среди всех страт Империи! Неужели он мог так бездарно слиться? Понимаю, что от ошибок и роковых случайностей не застрахован никто, а бессмертных и неуязвимых по определению не существует — но даже сейчас сомневаюсь. Несмотря на то, что Онест — тоже ещё мутный персонаж, дружелюбие которого неизменно заставляет напрягаться — показывал мне записи о вскрытии тела, которое вёл лично профессор Стайлиш. Книга Мира куда-то делась опять же. Хотя это как раз понятно: или убийца утащила и своим патронам передала, а те молчат, или кто-то в Империи подсуетился и до поры припрятал сверхценный актив. Охотников на тейгу всегда полно. Уродские интриги! Уродский Сайкю! Уродские дворяне с чинушами! Уродские революционеры! И уродский Онест! И эти наглые агрессивные остолопы, которых мне всучили — тоже уродские! Вот нафига они мне нужны? Своих проблем мало, что ли? Ещё и вместо команды из верных и проверенных членов Отряда. Тогда бы уж отправили на миссию в одиночку, всё проще. Чувствуя очередную вспышку моего недовольства, Люц боднул мою руку своей пушистой головой и отправил импульс умиротворения. Кстати, более плотный и концентрированный, чем раньше. Не я одна тут развиваю свои способности, ага. — Всё хорошо, пушистый, — погладив зверька, сказала я. — Просто о не очень хороших людях вспомнила. В том числе и тех, чьи злодейства ты недавно остановил. И словно специально, в подвале раздался негромкий трезвон: это один из слуг сообщил о том, что ко мне пришли и надо бы выбираться из тихого и уютного подвала. Под южное весеннее солнце и недружелюбные взгляды кучи народа. Разбираться с накосячившими придурками, да. Вот Онест! Удружил так удружил. Защитник от возможных проблем, блин! Хотя, если смотреть без эмоций, тут не только премьер виноват: текущее моё положение — есть результат консенсуса имперских элит. И на самом деле мне выпал далеко не худший из возможных вариантов, особенно учитывая подозрительные шевеления агентуры западников. Решили повоспитывать много взявшую на себя убийцу и опустить с небес на землю, показав, что чрезмерно наглеть и метить слишком высоко ей ещё (всегда) рано — ну да и Бездна с ними! Всё равно основные дела, которые я хотела сделать в Столице, уже разрешены. Причём благополучно. Успела, несмотря на... обстоятельства. А то, что манера их разрешения показалась кому-то слишком наглой, а кого-то и напугала… что ж, это предусмотрено планом. То есть подразумевался более поздний срок и на несколько иные вводные, с иными вытекающими из них последствиями. Да и выходка Императора мною никак не предвиделась. Но это частности. Общая канва осталась та же, хоть траекторию движения и пришлось корректировать. Открыв внутреннюю бронированную дверь подвала, а затем поднявшись по лестнице, я ненадолго притормозила перед внешней дверью, оглянувшись и мысленно посетовав, что рядом нет Пауля. Увы, миньон и без моих хотелок полностью погрузился в работу с финальным фильтром жизненной силы. Тянуть его с собой ради собственного удобства и ускорения исследований возможной брони, которые не факт, что увенчаются успехом… Это слишком эгоистично и недальновидно, чтобы всерьёз рассматривать такой ход. Пусть лучше занимается своей архиважной — и, чего греха таить, сулящей баснословные доходы — темой. Недавно у них с Даном — тем энтузиастом-изобретателем, специалистом по современной и староимперской технике, которого я в числе других некогда обратила в псевдовампира — произошёл прорыв в направлении очистки животной праны, добытой промышленными экстракторами. Так что теперь нормально использовать её можем не только мы с немёртвыми, а также Пауль для своих экспериментов и создания химер, но и обычные воители. Да что там: теперь животную прану можно (в некоторой степени) даже употреблять неодарённым! То есть воители и раньше могли её принимать. Но средство, дающее половинный эффект (хорошо если такой) с удвоенной побочкой и довольно неприятными ощущениями от приёма — это не то, что можно выставлять на рынок. А вот то, что стало получаться после переработки посмертной энергии, собранной размещёнными на скотобойнях улучшенными сборщиками праны, уже почти можно выдать за Алый Эликсир. Низкокачественный и разбавленный, конечно, но… оригинальный Алый Эликсир делается из замученных до смерти младенцев (лучшие версии из новорожденных, худшие — из маленьких детей), а новый продукт наших алхимиков — это производная ранее вообще никак не используемого «посмертного выдоха» забитого скота. Если наладить хотя бы полупромышленную очистку и производство, можно уронить цены на наш «контрафакт» и в десять, и в двадцать раз, но при этом всё равно остаться в огромном плюсе. И так как решение, казалось бы, непреодолимой задачи по очистке полученной праны от духовной периферии доноров пришло не со стороны чистой алхимии и её главного адепта в моей организации, а во многом было достигнуто вполне себе техническими средствами, Пауль воспринял это как личный вызов. Строго говоря, решение Дана — который обнаружил, что содержащая прану переходная жидкость лучше реагирует с алхимическими присадками под влиянием электромагнитного, особым образом структурированного духовного и ещё какого-то там поля, а потом подобрал наиболее эффективную конфигурацию излучателей — опиралось на наши с Паулем старые разработки и некоторые новые, начатые без меня. Без базы знаний, скомпилированной и закачанной в разум «молодого» псевдовампира, он если бы и достиг своих результатов, то лишь лет через несколько. В лучшем случае. Сильно лучшем, если учесть, что толком очищать оригинальный Алый Эликсир из слишком взрослых детей тёмные алхимики так и не научились. А ведь пытались! Веками, тратя тысячи человеко-лет. Но фигушки им. И хорошо, что так. Таким образом, на мой взгляд, алхимик зря закусил удила. Общее ведь дело делаем. Но раз уж это подстегнуло его в полезном направлении усовершенствования нового изобретения, доработки экстракторов и попытки создать не «дистиллированную водичку» нашего нового подобия Алого Эликсира, а аналог высококлассного Магистерия западников — то и пусть его. Вдруг у него впрямь получится переоткрыть утраченный западными Священными семьями секрет создания Магистерия первого порядка? Не зря же наш главный алхимик интересовался тем, как я вижу решение подобной задачи? Явно рассчитывал почерпнуть вдохновение в любых доступных источниках. В общем, сверхзанятого Пауля беспокоить я не стала. Хотя завести себе ещё одного алхимика, который будет мотаться по миссиям вместе со мной, было бы неплохо. Я и сама продвинулась в данном аспекте, но уделять всё внимание только одной задаче из целого списка не могу просто физически. Времени не хватает, невзирая ни на какое ускорение мышления. В такие моменты начинаю завидовать предку, который мог находиться одновременно во многих телах — своём и марионеток. А ещё он мог сразу кучу нежити поднимать, да. Увы, но у меня, так сказать, иная ветвь прокачки. Со своими плюсами и минусами. — Госпожа, — поклонился старый слуга, уже привыкший к пунктуальности новой постоялицы поместья и ожидавший у внешней двери в подвал. — Прибыл посыльный от ваших… — седой мужчина против воли замялся, всё-таки народец там… своеобразный, привыкнуть к таким гостям новой постоялицы поместья он не успел, — ваших подчинённых, — наконец, договорил дворецкий. — Он передал, что почти всё готово. — Спасибо, Энго, — кивнула я. — А как насчёт моего перекуса? — Тоже всё готово, — ответил этот сухой, но сохранивший живость старик, что старался оберегать своих подчинённых, лично контактируя с потенциальной угрозой. — Как вы и приказывали, повара готовили с расчётом минимум на трёх крупных мужчин-воителей. — Это хорошо, — направляюсь в столовую комнату. Увы, пусть провинция и была уже знакома — но те слуги, которых я нанимала в прошлый раз, уже разъехались или устроились к новым хозяевам. Так что пришлось привыкать к новой прислуге. Ведь с толпой непредсказуемых и агрессивных подчинённых в гостинице или съёмной городской квартире, с которой можно справляться самостоятельно, особо не поживёшь. А за городом имелся выбор только из поместья для меня с домиками для гостей и прислуги для остальных (ибо к себе настолько сомнительную публику, как новые «необмятые» подчинённые, я пускать не желала) — и старых казарм. Учитывая, что в казармы поваров и кондитеров, которые станут готовить для меня вкусняшки, заманить оказалось бы очень сложно, то не удивительно, что выбор остался за поместьем. В конце концов, могу себе позволить! Так или иначе, скоро меня поприветствовал исходящий ароматным паром кофейник, тарелки с несколькими видами сладких, мясных и рыбных пирогов, фрукты с зеленью (это больше для пушистика, хотя и я не откажусь погрызть чего-нибудь такого), креманки с маслом, соусами и вареньем, а также пара хрустальных вазочек с только-только испечёнными печеньками. Красота! «Вкусняшки! Много вкусняшек! Вот что я называю хорошим полдником. Вкусно — и достаточно, чтобы полностью насытить монстра в животе! То, что надо, дабы сделать одну девочку-волшебницу (убийцу-некромантку-вивисектора-террористку-заговорщицу) чуточку добрее перед всякими неприятными, но очень нужными делами, — подумала я, удовлетворённо и предвкушающе оглядывая плоды трудов щедро оплачиваемых поваров. — Да, правильно я отказалась от казарм!» Начав стремительное уничтожение съестного, я в очередной раз мысленно себя похвалила. Как иначе несчастная, изгнанная из родной Базы некроманси смогла бы так вкусно перекусить после экспериментов, морально приготовиться к надеванию маски и взаимодействию с раздражающими личностями, а также в более позитивном ключе, без обычной для себя голодной мрачности, осмыслить предыдущие события? Никак. Всё-таки многое лучше видно с расстояния. И некоторые мысли лучше думать на сытый желудок, дабы злость лишний раз не нарушала нить рассуждений. Нельзя сказать, что в Столице или даже сейчас, позволяя некоторым из новых подчинённых себя утопить и стать примером для остальных, я действовала на эмоциях. Однако в определённые моменты приходилось принимать решения, испытывая недостаток информации и времени на раздумья. То есть просто ускорить разум и подумать мне ничего не мешало и не мешает, но вот с доступом к фактам и инструментам для их проверки и перепроверки зачастую имелись трудности, отчего итоговые шаги не всегда оказывались оптимальными. Могло ли всё в конечном итоге обернуться в лучшую сторону? Так ли плохо нынешнее положение? Можно ли это самое положение вывернуть в более полезную для себя форму? В общем, тем для рефлексии и ежедневных размышлений более чем хватает. *** Схомячив кусочек (последний) пирога с мясом, запив его глотком сладкого кофе и отрезав себе солидный ломоть нового пирога — ох, и хорошо же они получаются у поваров! — на этот раз сладенького, с кусочками фруктов и вишней без косточек, я мысленно вернулась к минувшим событиям. После того, как «сюрприз» настиг меня прямо посреди церемонии передачи должностных полномочий наместника, совмещённой с награждением выделившихся, последующим фуршетом, а потом и балом (который я так и не увидела), напавшая было скука моментально развеялась. Вот просто раз — и нету. Ну, не удивительно... Во-первых, встал вопрос: кто именно грохнул Счетовода и его охранника? Сам миньон затруднялся с ответом. Напали на них по дороге из одного офиса в другой, представляться не пытались, похитить главу Синдиката для последующих пыток и допросов (что впоследствии дало бы как минимум понимание, что им нужно) — тоже. Сработали быстро и жестко. Сначала подорвали бомбу, причём так, что угрозу не почувствовал ни Счетовод, ни Шень, а потом добили раненых (раненого то есть: Воин-ганфайтер, в отличие от Счетовода, заметных для немёртвого ранений не получил) и дезориентированных. Был Адепт в сопровождении Воина — и нету. Качественная работа, чтоб их! Чем-то похоже на наш Отряд, Демонов Ракшаса и иные команды схожего профиля. Явно не какие-то там конкурирующие бандюки. У тех спецов нужного уровня попросту нет: аристо за этим следят плотно, оберегая свою монополию на насилие. Таким образом, логически мысля, можно понять: из потенциальных убийц, имеющих не только мотивы, но и просто техническую возможность такого покушения, остаются только силовики, революционеры да ещё те магнаты и аристократы, что имеют достаточно денег и связей, дабы нанять команду воителей, не побоявшихся провести боевую операцию на улицах Столицы. Эх! Будь там Прапор — думаю, убийц ждало бы много удивительных открытий. Открытие лопнувшей от сжатия головы, например. Или разорванной грудной клетки, хе-хе. Но туповатого громилу, как слишком заметного, Счетовод брал с собой редко. И после того, как главу Синдиката лишили тела, отправив ко мне, я опасалась, как бы каменноголовый хрустиков собрат по разуму не наломал дров, оставшись без начальственного пригляда. В общем, оставив команду развлекаться, а потом самостоятельно добираться до Столицы на оставленном для этих целей Коврике, я снова рванула в гущу событий. Естественно, ребята получили указания говорить, если у кого возникнут вопросы, что у лидера их сводной группы возникли срочные дела. Также им надлежало делать вид, что возвращаться домой мы будем вместе, а не по отдельности. Тем более что я надеялась успеть вернуться раньше, чем они доберутся до сердца Империи, и формально прилететь вместе с командой. Учитывая сравнительную медлительность Коврика, шансы есть. Путешествие верхом на Раух не отняло слишком много времени, в отличие от сил. Так что пусть я и прибыла в Столицу ещё ночью, но начать действовать смогла только с наступлением утра, после отдыха. Первым делом я решила направить свои стопы к Паулю, которого я предупредила о своём скором прибытии ещё на подлёте к Столице. Миньон явно пребывал на взводе и сообщению от начальства очень обрадовался. Не мудрено: успешное покушение на Счетовода оказалось не единственным враждебным шагом по отношению к моим бандитам. К счастью, агрессию проявили только по отношению к представителям криминала. Легальная и полулегальная часть бизнеса, а также не связанные с Синдикатом заводы и фабрики урона почти не претерпели. Кроме того, бордели, склады для контрабанды, казино, наркопритоны и всё остальное предпочитали отжимать, а не громить. Ценность активов служит защитой сама по себе. А если что-то пострадало, то случайно и от иных причин, не являясь мишенью для целенаправленных ударов. Разве что лабораторию Пауля попытались взять штурмом какие-то не совсем простые (потому как одарённые и хорошо вооружённые) ухари, что все до единого там и полегли/взяты в плен для дальнейшего допроса и переработки. Всё-таки атаковать тщательно и параноидально окопавшегося западника через подземелья, которые он буквально заполонил растительными, органическими и алхимическими минами, боевыми и следящими химерами, а также чёрт знает, чем ещё — это довольно-таки самоубийственно. Что неудачливые атаковавшие и подтвердили на практике, за свой счёт. В остальном, если отбросить жалобы алхимика, повторюсь, ничего страшного. Ну, это если основываться на фактах, предоставленных Паулем во время сеанса мыслесвязи, состоявшегося, когда я прибыла к стенам Столицы. А полностью верить ему нельзя, ибо алхимик обычно иным интересуется. Короче говоря, поговорить с розоволосым западником лично всё равно нужно. А ещё нужнее — воспользоваться его лабораторией и вернуть Счетовода к нежизни, дабы Сай, взяв Прапора и, возможно, прихватив и группу масок во главе с Наталом (если он сейчас не на миссии), взвалил на себя часть задач. Показать, что босс жив (ибо опять всех переиграл и подставил под удар двойника), а Синдикат вообще бессмертен — тоже не помешает. Так сказать, провести наглядную демонстрацию с морем крови, повсюду разбросанными кусками тел и показательно замученными изменниками. Да, мои мысли тогда так и лучились добротой и всепрощением. И это я ещё не знала об успешной попытке рейдерского захвата моего Отряда Убийц. * * * Столица Империи. Конец первого месяца весны. — Как я рад, что вы наконец здесь, госпожа! — эмоционально жестикулируя, воскликнул Пауль, когда я через один из подземных ходов, не пострадавших от боестолкновения, проникла в его стоящую под больницей лабораторию. — Это настоящий беспорядок! Хаос! — взмахнул руками западник. — Сначала на нас напали эти наглые имперские шпионы. Знаете, сколько ценных ресурсов и моего драгоценного времени пришлось потратить, чтобы восстановить численность химер? Частично восстановить! Лишь только частично! Потому что находящихся на консервации не хватило. А коммуникации?! У меня здесь, как вы знаете, очень чувствительное оборудование, которому нужно стабильное поступление ресурсов и отвод отходов. А теперь, после устроенного погрома, приходится держать болванов с вёдрами, ковшами и бочками. Дикость! Сущая дикость и варварство! Тут Пауль заметил небольшую процессию своих подчинённых, которые, кажется, присутствовали не там, где нужно, и занимались не тем, чем полагается, после чего стремительно метнулся их разносить. Впрочем, когда срывающиеся на фальцет крики прекратились и нервничающий слуга вернулся, то успокоившимся он не выглядел. — А сейчас?! — будто и не прерывался, продолжал алхимик свой возмущённый спич; ну, хотя бы заметил, что мне не нравятся крики, и тон сбавил. Немного. — Сай так высокомерно заявлял, что больше эксцессов не будет. Что я могу работать спокойно. Похвалялся дисциплиной среди этих своих racaille*. И что же? И половины месяца не прошло с нападения имперских шпионов, как собственные разбойники этого высокомерного сноба пошли вразнос! — снова повысил голос розоволосый. — И опять, опять тупые громилы нагло вломились ко мне! Нарушили все процессы, какие только могли, отвлекли, заставили тратить ценные ресурсы нецелевым образом... За что это всё на мою бедную голову? Боже, чем я такое заслужил? — подняв взгляд к потолку, патетично вопросил он. — И вообще, это столица вашей terre maudite**, или набитая бандитами и дикарями дыра?! Да я даже на юге, прямо под боком у заговорщиков, революционеров и прибывших карателей, работал куда спокойнее!!! — снова сорвавшись на фальцет, закричал доведённый до ручки мужчина. / * — подонки, сброд, отбросы общества. ** — проклятой земли (напоминаю, родной для Пауля язык Западного государства (бывший французский)). / Да уж, кризисные ситуации — это явно не конёк Пауля. Миньон плохо умеет их разрешать и сильно нервничает. Вон как ругается. Совершенно искренне притом. Кстати, больницу над его тайным логовом на сегодня и несколько следующих дней закрыли. Хотя особенным событием, из-за которого нужно психовать и ругать Счетовода, я бы это не назвала: какие-то уродцы, якобы из Синдиката, который теперь «взял под контроль новый босс», пытались вломиться внутрь, дабы «стрясти с трусливых лепил» деньги и что-то там из алхимии и наркотиков. Особенно последних, конечно. Идиоты. Даже не учитывая подземной части с её бойцами, алхимиками и химерами, что пустят большинство банд на материал, даже не особо при этом напрягаясь — вон, целую боевую группу службы разведки не так давно успешно превратили в трупы и заготовки для химер — у официальной части заведения Пауля имелась вполне зубастая вооружённая охрана. Так что наглецов — явно принадлежащих к далеко не элитной части криминальной структуры, ибо в серьёзных бригадах рулят отставные армейские и полицейские офицеры с унтерами, так что порядки и выучка там соответствуют — конечно, угомонили. Но вот вестибюль и раздевалку теперь придётся отмывать от крови и ремонтировать, как и часть окон с лицевой стороны. Побочный ущерб, что тут сделаешь. К счастью, во время происшествия было уже поздно, приёмные часы закончились, поэтому пациенты и репутация заведения не пострадали. В отличие от нервов Пауля, да. Ведь это уже второе нападение на его вотчину за короткий отрезок времени, минувший с убийства Сайкю. Не везёт моему личному алхимику, определённо не везёт. Вот он теперь и успокаивает свою нервную систему путём выплёскивания эмоций на всех окружающих, включая меня. — Ничего, теперь я здесь. А значит, мы во всём разберёмся. И в Кукуте мы тебя таки прищучили, — ответила я на шпильку о «карателях». — И здесь, в родном мне «сердце проклятых земель», ты вполне себе продолжаешь работать. — Да, да, — испуганно ссутулился Пауль. — Я же не в упрёк вам, госпожа! Я слабый, нервный человек, наговорил лишнего на эмоциях. Простите великодушно! — Ничего страшного, я не в обиде. И хорошо понимаю твоё негодование. Мне самой происходящее совершенно не нравится, так что можешь продолжать. Должна же я знать твои проблемы, чтобы с ними помочь? — Всё налаживается на самом деле, — взявший себя в руки алхимик махнул рукой. — Просто я привык к… более спокойной обстановке. Ещё и этот большой болван. Я, когда напали те отбросы, едва смог его остановить от того, чтобы проломить перекрытия и пойти крушить всё вокруг! Не понимает, что такой, с вашего позволения, «помощью» он откроет наше существование и тем самым втравит в настоящие проблемы! И вещества на него не действуют, — насупившись добавил наш главный алхимик. — У меня до сих пор не получилось подобрать эффективные средства против существ нашей, э-э, природы. Пришлось свою новую коровку этому грубияну отдавать, — сморщившись, будто зажевав лимон, добавил алхимик. О, вот чего он такой всклокоченный! Мало того, что шумиха и неуверенность в будущем досаждают, так ещё и одну из «красавиц» увели. И кто? Прапор! Наш главный тупица и дуболом. Хи-хи-хи! — И что, сработало? — поинтересовалась я, скрывая своё веселье, дабы не обидеть подчинённого. — Сработало, — тяжкий вздох. — Лучшее моё творение. И теперь она целую ночь с этим… — алхимик вновь вздохнул, но теперь сквозь зубы. — Запечатлелась на это животное! — Будто бы ты не можешь сделать новую химеру для своего извращенского гарема, — фыркнула я на ревнивое возмущение миньона. И уже серьёзным тоном добавила. — Кстати, я надеюсь, ты не нарушал правила подбора материала? — Нет, что вы, мейстресс! Я бы просто не посмел! — испуганно распахнув глаза на мой прищур, искренне ответил западник. — Но именно поэтому так тяжело найти достойную кандидатку с потенциалом. Я не ропщу, нет, но разве не мог этот дурак пускать слюни на кого-то другого? Ведь в первую очередь мои дорогие женщины мне помогают и меня защищают, и только потом… — Да-да, не продолжай, — отмахнулась я от смущённых оправданий любителя больших и сильных (а также покорных и тупых) девиц. — Твои вкусы, пока они не нарушают правил — только твоё дело. А вот то, что наш Мастер-ломастер так сильно скучал по женской ласке, что на твою коровку кинулся сразу, как разрешили — это моя недоработка. И действительно: я ведь проводила исследования в этом направлении и давно поняла, что высшие/разумные немёртвые вполне сохраняют свои прижизненные потребности. В том числе и тягу к противоположному полу. Ну, или своему, или вообще к овечкам-козочкам... но среди моих подчинённых таких пока, слава небесам, не числится. А Прапор при жизни отличался довольно… своеобразным отношением к девушкам, которые редко когда доживали до окончания акта его, кхем, большой любви. Не сказать, что здоровяк специально так обращался со своими подружками/жертвами. По крайней мере, судя по всему, в сексуальную девиацию это превратилось не сразу. Однако, когда ты «счастливый» обладатель детородного органа воистину конских размеров, а помимо этого — полноценный Мастер стиля укрепления, что даже без сознательных усилий очень силён и прочен, то тесное общение с обычной девушкой просто не может закончиться хорошо. Особенно если наш Мастер-ломастер плохо контролирует свои силы, отчего в порыве страсти способен просто порвать или раздавить свою несчастную партнёршу. В общем, я такие приколы запретила, нужные паттерны в мозг миньона вбила. И Прапор приказу подчинился. Но желания остались и копились — вот и начал опять чудить. Спрашивается, что мне мешало раньше заказать у Пауля достаточно прочную половинку для тупицы, одинокого из-за своей силушки богатырской? Или на худой конец просто отключить у него репродуктивную систему? Хотя в последнем случае нужно смотреть, как это отразится на общем тонусе организма: нежить-то она, конечно, нежить — но слишком уж похожи мои псевдовампиры на полноценно живых. А ничего не мешало! Кроме безразличия к столь «незначительной» проблеме. Что не делает мне чести. Пусть я хоть десять раз тот ещё социопатичный интроверт, но раз уж взялась тащить ответственность за целую организацию, за своих людей — надо теперь думать об их нуждах почаще и побольше, а не для галочки. И то, что Прапор в моём присутствии думал о чём угодно, но не о подобных вещах, меня не оправдывает. Очевидно же, что чем примитивнее разум, тем выше зависимость его носителя от базовых потребностей тела. Да, по факту немёртвому не нужно есть, спать, заниматься сексом и даже дышать, но всё это привычно... и приятно. Особенно когда один конкретный немёртвый, когда нельзя драться, иных способов скоротать время попросту не знает. Не в оперу же его отсылать и не в библиотеку? Он не эстет-Палпатин и не интеллектуалка-Грейнджер, не оценит. Чуть ли не единственный способ разнообразить досуг, какой можно ему предложить — это тренировки. Но и там всё не слава богу. У Прапора довольно специфичный путь развития, который почти не работает через самосозерцание, контроль внутренних энергий и прочие околомедитативные вещи. Так что остаются только первые три: еда, сон, секс. В общем, повезло, что агрессивный звероватый громила не сорвался на почве недостатка женской ласки. И плохо, что я не заметила размеров проблемы, а те, кто заметил, не сочли это достаточно важным, чтобы проинформировать меня или решить её самостоятельно. Тот же Счетовод мог бы и сам разобраться. В конце концов, найти среди воительниц особу с определёнными, мнэ, запросами — сложно, но возможно. Не говоря уже о том, что всегда есть обходные пути: найм профессионалок, практика шибари (якорными цепями, хех, как в одном забавном минике по "Секирей") и прочее подобное. Нужда — мать изобретательности. Так, слушая причитания подчинённого и размышляя на всякие околопосторонние темы, я прошла в недра заранее подготовленной лаборатории, где собиралась провести воскрешение Сая. — Это что? — спросила я, глядя на лежащее на кушетке бессознательное, но ещё живое тело старого, даже скорее дряхлого воителя (хуже, чем был Генсэй до своей смерти, поднятия и пробуждения), навскидку ранга Воина начальной ступени. — К сожалению, оригинальные тела оказалось слишком сильно повреждены и слишком долго пролежали без надлежащих условий, чтобы надеяться их восстановить. Этот старик — лучшая замена из тех, что удалось найти в короткие сроки. Вам придётся делать выбор, кого вселять в этот сосуд. — Не придётся, — качаю головой, хмуро рассматривая дряхлый сосуд и прокручивая в голове возможные трудности и пути их обхода. — Шень не захотел продлять наше сотрудничество и предпочёл уйти на перерождение. Его право. Да и это тело… — Я что-то сделал не так? — глядя на мою задумчивость, забеспокоился алхимик, который перед столь выдающейся и интересной операцией, как воскрешение, испытывал дикую смесь эмоций. Бурлящий коктейль чувств, включающий в себя самые разные, порою противоречивые эмоции, раздражал моё эмпатическое восприятие. Это довольно утомительно: ощущать, как под боком клокочет котёл, где варится всё — от понятного мандража до почти ужаса (да, слово-заклинание на демоническом наречии пусть и было затёрто в памяти не сумевшего вынести его вес немёртвого, всё же оставило серьёзную зарубку чуть ли не на душе), от простого предвкушения до страстного желания стать сопричастным к страшному, но чуду — и, может быть, ухватить его крупицу для личного пользования. Нет, внешне Пауль оставался более-менее сдержанным, но внутренне… Словно не взрослый мужчина, являющийся уважаемым и имеющим серьёзную репутацию — пусть и в узких кругах — алхимиком, а девочка-подросток перед встречей с кумиром, которому она (горе-горе!) может не понравиться. Короче говоря, эмпатию пришлось пригасить. Отвлекает. — Этот сосуд не подходит? — продолжал нервничать Пауль. — Разве возраст и связанные с ним изменения телосложения являются проблемой для свершения Высшего Таинства? Если это тело не подходит, то есть иные. Они хуже, но… — Возраст неважен. Да и телосложение с внешностью постфактум корректируются достаточно быстро, — отвечаю мужчине. — Проблемой являются отличия в энергетике. Если получится «зацепиться», то дальше можно сшить сущность с телом, а потом начать подстраивать оболочку под вселённую душу. Но тут как раз и проблема. Я ведь сбрасывала тебе пакет с общей информацией на тему так называемого «таинства воскрешения». Да и сам ты видел, что в прошлый раз даже с Прапором и его родным телом не сразу получилось, — миньон сконфуженно кивнул; всё он видел и помнил, просто считал несущественным для… (кем он меня там считает?). — Хотя… — ухватив мысль за хвост, дополнительно разгоняю разум, чтобы всесторонне её взвесить. Если не вдаваться в подробности, то идея выглядела достаточно просто. Ведь что особенно сложного в том, чтобы пересадить в новое тело один из важных органов, сохранивших хоть какие-то обрывки энергетики (и тем самым на порядок упростить дальнейшие манипуляции)? В общем-то, ничего. Архидемон, который любезно делился своими воспоминаниями во время кошмаров и недавней попытки захватить моё тело, конечно, мог работать с душами напрямую, изменяя их и вселяя в разные телесные и духовные конструкты. Но иногда ему тоже требовались костыли. Да и культисты, что жаждали дарованной силы и знаний, редко когда отличались собственными выдающимися талантами. Так что примерное понимание того, что нужно делать, у меня было. Правда, понимание это — далеко не полное, даже с учётом поглощённой сущности доппельгангера. И тут в любом случае надо хорошенько всё пересчитать. С учётом специфики мира и моих личных особенностей. Например, момент, когда и как производить пересадку — живому и одушевлённому, живому без души (а так тоже можно, если выкинуть строго душу, но сохранить прилегающие к телу, более материальные духовные оболочки), свежеумерщвлённому, или умерщвлённому и обращённому — имеет немалое значение. Каждый из возможных вариантов обладал своими достоинствами и недостатками... причём как очевидными, так и теми, что обязательно неожиданно вылезут в процессе. Степень применения демонической магии опять же. Да, кое-что можно сделать через Яцуфусу, кинжал с рабом или пользуясь инструментами алхимии, но кое-что слишком сложно, а некоторые моменты и вовсе практически невозможны. Имейся под рукой пригодное для работы родное тело Сая — возможно, удалось бы справиться без скачка синхронизации с последующим использованием демонической силы. Ну, при удаче. Увы, удача — это точно не про нас. — Надеюсь, ты не избавился от останков, раз они испортились? — спрашиваю у стоящего рядом миньона. — Нет. Разумеется, нет, — поспешно ответил тот. — Я на всякий случай поместил их в чан с поддерживающим составом. Пусть тела ни на что не годятся, но я не настолько глуп, чтобы нарушать ваше указание. — Хорошо, я не сомневалась в твоём уме и профессионализме, Пауль, — похвалила я падкого на (заслуженную!) похвалу подчинённого. — Что касается твоего молчаливого вопроса, то у меня появилась идея. Но для её реализации нужны целые органы с более-менее серьёзными остатками энергетики. Сердце, мозг, печень, может быть, лёгкие или что-то ещё, расположенное близко к центральным энергоузлам, — в дополнение к словам сбрасываю алхимику более подробный ментальный пакет с пояснениями, чего мне хочется добиться и какими путями можно к этому прийти. — Очень интересная идея, госпожа, — резкими, дёрганными даже, движениями покивал мужчина. Глаза его почти что буквально засияли, расширившись до предела. — Ещё один шаг к Истинному Воскрешению! — с больших букв произнёс взбудораженный перспективами западник. — Если получится удачно вытолкнуть душу из живого тела, а потом вселить туда нового постояльца, пока то не умерло, — уточнила я. — И если с отторжением энергетики и нового органа получится разобраться. И это только навскидку. Так что фирму, занимающуюся переселением старых и больных богачей в молодые и здоровые тела, нам открывать ещё рано, — усмехаюсь, обозначая шутку. — Да, конечно, конечно, но это же… — забормотал было алхимик, но быстро себя отдёрнул и вернулся к главной теме. — К сожалению, в относительно удовлетворительном состоянии находится только сердце. Печень, правое лёгкое и остальные органы правой стороны тела пострадали очень сильно. Череп разбит, мозг превращён в кашу. — Печально, — досадливо дёрнув уголком рта, качнула я головой. — Значит, работа будет сложнее, чем я надеялась. — А что насчёт позвоночника? — предложил Пауль. — Он остался целым. Через него или рядом с ним проходят все основные узлы, а кость сохраняет остатки энергетики дольше, чем плоть. — Ты прав. Хотя возни с его пересадкой будет много, — хмурюсь, предвкушая значительный объём работы не то хирурга, не то вообще мясника. — Но зато из-за ограничений материала сразу понятно, что с живым донором тела можно не возиться. Задумчиво стучу пальцем по подбородку, прикидывая, что ещё из дополнительных инструментов нам может понадобиться. — Прикажи, чтобы подготовили дополнительное оборудование. И притащили поближе то, что может пригодиться хотя бы в теории, — сказала я подчинённому, дополнительно сопроводив слова новым коротким информационным пакетом. — Будет сделано, мейстресс, — неглубоко поклонился Пауль. — Что-нибудь ещё? — А ещё не помешало бы выпить чаю. С вкусняшками. У тебя ведь есть что-нибудь? Или придётся тратить свои запасы? — Обижаете, госпожа, — обозначил улыбку алхимик, чей разум уже явно пребывал в другом месте. — Я регулярно обновляю запас ваших любимых сладостей. И некоторых других, для разнообразия. Я распоряжусь? — Иди уже, — взмахом руки отпускаю мужчину. — Вижу, что тебе не терпится. Посмотреть на труп Счетовода и добраться до комнаты отдыха я смогу и сама, — последние слова произношу уже в спину быстро шагающего прочь алхимика — даже, кажется, под небольшим ускорением — который, судя по виду, ещё и крутил в голове разные идеи. Как бы в стену не врезался. А, нет, уже не актуально: врезался. «Интересно, я тоже так выгляжу, когда увлекаюсь какой-нибудь идеей? — хмыкнула я, глядя, как Пауль зацепил плечом дверной косяк и, даже не заметив этого, ускакал дальше. — Ну, по крайней мере, углы плечами не сшибаю уж точно. Учитывая обстоятельства, я бы заметила следы устроенных по рассеянности разрушений». *** Счетовод — вернее, то, что осталось от его тела — действительно выглядел отвратно, так что чаёвничать я отправилась, не питая лишних надежд. Как раз к тому времени, как удалось неспешно дошагать до комнаты отдыха, обработанные Паулем слуги уже принесли и поставили на стол всё необходимое. — Неплохо, — оценила я содержимое стола на глаз, а после и принюхавшись к ароматам. То есть на вид и запах неплохи были сами продукты, о сервировке такое сказать сложно. Болваны алхимика в этом плане уступали даже надрессированному подавать на стол Эйпману. Тот, как-никак, ориентировался на мои косвенные, отдаваемые мысленно команды — и прекрасно понимал, зачем нужно следовать указаниям вожака. Хотя, учитывая их основной спектр задач, странно ожидать иного. — И даже хорошо, — дополняю, хрустнув действительно свежей и вкусной печенюшкой. Налив себе чаю, начинаю прикидывать будущий план действий по возвращению миньона. Конечно, можно и погодить. Особенно учитывая возможный откат от плотного контакта с сущностью архидемона. Но достаточно верного, толкового и увлечённого человека, которого можно поставить временно рулить Синдикатом, у меня, увы, просто не имелось. Сам Счетовод нашёл несколько заместителей, но большинство едва тянуло даже свои узкие направления работы. Что поделать? Наша подпольная структура очень молода, опытных людей дефицит страшенный, усугублённый болезнями быстрого роста. Обычно ругают переизбыток бюрократии, но мало кто осознаёт, что противоположная крайность ничуть не лучше. Чем дольше работаю, тем лучше понимаю, насколько колоссальным везением стали когда-то мои встреча и договор с одним скромным мафиозным бухгалтером. Хорошие руководители на деревьях не растут. Наверное, разрешить нынешний кризис у меня получится и самостоятельно. Хоть и кроваво. Но кого оставить решать более мелкие проблемы и разгребать последствия потом, когда я «вернусь в Столицу вместе с командой»? То-то и оно, что никого. Не Пауля же или Натала с Юрэем звать на место исполняющего обязанности управляющего Синдикатом и смежными структурами? Не их зона компетенции! К тому же, даже если сорвать с места того же Натала — кого поставить уже на его место? Это вот и есть тот самый тришкин кафтан, в чистом виде. Как ни крои, как ни хитри, но если самого материала не хватает — что-то да останется открытым всем ветрам. И, кстати, насчёт компетенций и компетентности: хотелось бы знать, что это за несмешные клоуны, что в первый же день попытались наехать на подшефную больницу? Вроде, такие «гении» у Сая раньше на сколько-нибудь важных постах не задерживались. Даже если подобные умники прежде возглавляли банды, вступившие в Синдикат, они всё равно быстро опускались до разменного мяса и разного рода шестёрок, которым не поручают ничего достаточно важного, что они смогли бы фатально испортить своими тупизмами. Или, если успешно сопротивлялись понижению, то очень естественным (для бандитов) образом погибали в конфликте с конкурентами/становились жертвами очень несчастного случая. А тут, по словам Пауля, чуть ли не как приближённые потенциального главы всей структуры себя вели. Ещё и угрожали. Утырки плосколобые. Формирую ментальное послание и отправляю его душе подчинённого, что ныне пребывала в состоянии, чем-то похожем на пограничное между осознанным сновидением и нормальным сном. То есть, если снаружи не поступает каких-либо сигналов и бестелесный разум позволяет себе расслабиться, то он забывает о реальных обстоятельствах и попадает в эдакий эрзац-рай. Но стоит появиться внешнему или внутреннему раздражителю, как разум, не выходя из сюжета, обретает ясность и способность общаться со своим, хех, карманным божеством. «Прошу прощения за этот беспорядок, госпожа, — донеслось из синхронизированного со скоростью моего мышления пространства в моей же сущности. — Вероятнее всего, это были Уродские Цилиндры — недавно интегрированная в нашу структуру банда. Как таковые, они из себя ничего не представляют, но их главарь — отпрыск богатого и благородного рода, который решил поиграть в криминального авторитета. Я посчитал, что связи юноши могут оказаться полезными и устроил всё так, чтобы он захотел присоединиться. Стоящий за Уродскими Цилиндрами род не является дружественным, но даже его нейтралитет упростил рост в ряде направлений. Как вы понимаете, снимать того, ради кого всё и затевалось, с места главаря — контрпродуктивно. По крайней мере, до тех пор, пока не исчерпается ресурс полезности стоящей за ним благородной семьи. Я даже формально приблизил его к себе. Потому эта бесполезная банда и её лидер всё равно остались кучкой уверенных в своём преступном гении дураков. Но с этим нападением чуть ли не сразу после моего исчезновения они превзошли даже самые худшие ожидания. Скоро они за это поплатятся». «Да уж, действительно уродские. И цилиндры, и сами бандиты, — хмыкнула я. — Хочешь отомстить?» «Не этому глупому ребёнку, — мысленный голос сопровождало ощущение, словно собеседник качнул головой в задумчивости. — Род защищал юношу от большинства опасностей. Это создало у него ложные представления о ничтожности криминальных кругов Столицы и стоящих за ними сил. Но сам он до прямого нападения на больницу, за которой скрывается наша лаборатория, не додумался бы. Убивать глупца и заводить целое семейство богатых и влиятельных врагов прямо сейчас не стоит. Я просто вышвырну Уродских Цилиндров из Синдиката. В нынешних условиях, если их главарь продолжит заигрывать со смертью, то сам похоронит и себя, и своих защитников. Однако меня интересует тот или те, кто манипулировал благородным болваном. А ещё — тот, кто выдал убийцам схему моего перемещения. Настоящие, не фальшивые данные имелись лишь у нескольких человек. Известных мне поимённо. И я найду предателя». Пусть мысленный формат общения не предполагал особую игру интонациями, однако эмоциональный окрас передавал даже лучше. И я уже заранее сочувствую идиоту, решившему, что у него получится творить подобные вещи безнаказанно. Хотя нет, вру: не сочувствую. Ни капельки. Даже, быть может, внесу свою лепту в замышляемое миньоном возмездие. Сдам Паулю на опыты и сама поучаствую в вивисекции. А что? Звучит как план. Не захотел работать на общее дело живым — пусть компенсирует часть потерь, послужив благородной науке алхимии своим телом. «С поиском и, если захочешь, показательной расправой я тебе помогу, — телепатирую миньону. — А что думаешь насчёт переселения в новое тело?» — спрашиваю у него, как у самого заинтересованного лица. «Я полностью доверяю силам Госпожи, — теперь в ментальном послании сквозил противно-приторный привкус религиозного трепета. — И обещаю приложить все усилия со своей стороны, чтобы стать лучше и полезнее», — тут добавилось и воодушевление. Хотелось одёрнуть немёртвого, сказать, что я всего лишь человек, но… ментальное общение сильно мешало в сокрытии фальши, а одна незадачливая девочка-волшебница (в прошлом ахтимаг-исследователь, умудрившийся из немагического мира попасть в Бездну) и сама не имела уверенности в том, кто она... или что она такое. Даже если отбросить метку Бездны, я уже слишком далеко шагнула по пути ассимиляции демонического артефакта. Сейчас, наверное, даже если какой-нибудь удачливый ганфайтер вышибет мне мозги, то я — при наличии достаточного количества праны — смогу восстановиться. Ничего принципиально сложного: некрофицирую мозг, верну его к шаблону, а потом оживлю. Даже воспоминания могу сохранить в полном объёме, хотя это лучше не проверять. Такой трюк возможен просто потому, что думаю я не только (и не столько) с помощью биологической нейросети внутри черепа. Уже одно это заставит многих и многих усомниться в моей принадлежности к роду людскому. А ведь есть не только это. И останавливаться на своём пути я не собираюсь. Да и не смогу уже остановиться: впереди лишь победа или смерть. Самой мне хочется, несмотря ни на что, продолжать считать себя человеком, пусть и немного странным, обладающим рядом необычных возможностей и знаний, но… Дабы не развивать тему, просто делаю вид, что не замечаю неудобных мыслей и эмоций миньона. «Я не об этом. Я о новом теле. И вообще, что это за старик тут лежит? Так и не спросила Пауля — за какие заслуги это тело назначили возможным сосудом; подскажешь?» «Тело лишь оболочка, разве не так? — со скрытым, но вполне читаемым для меня подозрением в адрес своей госпожи — а ну как захочет наказать за очередной провал? — телепатировал мужчина. — Если я правильно помню ваши объяснения, тело Воина может быстро сделать меня сильнее. Это позволит лучше обезопасить наше дело. Внешность тоже можно вернуть. Так ведь? Тогда зачем этому верному слуге госпожи волноваться?» «Ты прав. Но на вопрос о личности старика так и не ответил. Да и то, как вы умудрились изловить пусть дряхлого, но Воина, мне тоже интересно. Очень». «Каратель нам его сдал несколько дней назад, — телепатировал Сай; ментальный посыл ощущался так, будто он пожал плечами. — Сказал, что этот «соратник» такой же, как те порочные богачи, с которыми борется их группа. Только этот для реализации своих желаний пользуется ресурсами революционеров, издеваясь над своими жертвами не хуже завсегдатаев «чёрных» борделей и клубов. Даже над детьми. Идзумо очень трепетно относится к невинным детям и, если бы не мы, сам покарал старого маньяка, — без особых эмоций по поводу зверств, продолжил криминальный миньон: его, в отличие от прикормленного нами «мстителя», такие вещи совершенно не трогали эмоционально. — Наши агенты проверили и полностью подтвердили полученную от Карателя информацию. Вербовку сочли неперспективной. Хорошие отношения с Идзумо и его командой стоят дороже, чем очередная разменная фигура для провокаций или исполнитель для грязных дел». Я покивала, дублировав молчаливое согласие через ментальную связь. Всякой сволочи, готовой за пару монет убивать невинных, а перед смертью творить с ними затейливые штуки подстать, например, тем, что мы с командой видели в приграничной деревеньке на севере — даже слишком много. Тех, кто хотя бы способен контролировать свои порывы, следуя букве и духу приказа, на порядок меньше, чем полностью неадекватного биомусора. «Для захвата цели его слуге подсунули ароматические палочки со снотворной алхимией, — продолжал Счетовод свой доклад. — Старый садист любил медитировать и засыпать в окружении ароматного дыма. Вот и заснул, просто очень крепко. Так что операция прошла тихо и без жертв. Оставшихся без лидера подручных убрал Каратель со своими людьми, тоже быстро и чисто». И да: несмотря на то, что я ставлю своей целью сделать Империю лучше и чище, при этом пролив меньше невинной крови, порою приходится заниматься и откровенной чернухой. Для этого Синдикат через третьи руки подкармливает несколько революционных и не очень банд — вроде той, которую возглавлял донор будущего тела Сая. Что сказать? Таковы серые будни спецслужб и схожих с ними структур. В белых перчатках успешно работать не получится. Ну, хотя бы чистим самых одиозных... «Понятно. А Паулю этого коматозного Воина передали, чтобы не переводить ценный ресурс зря? Рациональный ход, это лучше, чем просто убить». «А если бы тот Воин или кто-то другой был не замешан, то использовать их оказалось бы не рационально? — позволил себе любопытство миньон, но вспомнив о своём провале, сам испугался своей наглости. Дальше аж от третьего лица о себе заговорил. — Этот провалившийся слуга не ставит под сомнение ваши решения, Госпожа. Лишь хочет понять, как вы думаете, чтобы лучше выполнять те обязанности, что вы захотите на него возложить». «Зря не ставишь, — телепатировала я, присовокупив к посланию подобие ментального хмыка. — Сомневаться — полезно, это неотъемлемое свойство разума, что помогает выявить ошибки. Которые у меня тоже случаются... как и вообще у всех, кто способен мыслить, выбирать и действовать. Главное — не копить в себе вопросы, а делиться со мной, чтобы можно было исправить недоработки. Возвращаясь к теме: рациональным я считаю то, что прямо или косвенно (через, так сказать, общее снижение энтропии в мире) приносит большую пользу при меньшем вреде. А ещё лучше то, что ликвидирует источник энтропии, или, если хочешь, зла — бессмысленного и разлагающего — а также приносит пользу. Не хочу жить на пародирующей Пекло выжженной помойке, поэтому я за гармонию и развитие. Разумеется, это не значит, что нельзя делать вообще ничего плохого — было бы странно ожидать подобного от такой тёмной личности, как я — просто общий баланс деяний, если не в моменте, то в перспективе, должен стремиться к положительно-созидательному». К моему удивлению и некоторому неудовольствию миньон зацепился не за упрощённое выражение далеко не бесспорной философии одной девочки волшебницы, коя была не прочь скоротать время до появления Пауля в дискуссии на тему меньшего зла, приемлемых мер на пути к добру и остального подобного. «Пекло? Преисподняя существует?» — со сдерживаемым напряжением спросил подчинённый. «Не в том смысле, что туда после смерти попадают наказанные высшими силами грешники. Но в чём-то религии правы. Большинство душ реинкарнирует, теряя память. Это часть нормального круговорота, объединяющего даже не отдельные миры — целые вселенные. И если раз за разом проживать жизнь, предаваясь низменным желаниям, внутренние структуры упрощаются и искажаются. Есть шанс скатиться до уровня даже не животного, а демона, до конца существования прописавшись в одном из тёмных миров». «Вы… лично видели подобное?» — задал вопрос миньон, имея в виду и вырождение души, и собирательный образ демонического мира. И чего это он так заинтересовался данным вопросом? Хотя да, люди на пороге смерти часто задумываются о подобных вещах. А тут человек за порогом побывал. Два раза, ха-ха. Но развивать эту тему не слишком хотелось. Тут и недавние воспоминания о попытке захвата моего тела злым отражением, и воспоминания архидемона, и Бездна. Не то, что приятно ворошить. Вот совсем. В общем, вместо обсуждения я сбросила Счетоводу ментальный пакет с общими сведениями по так заинтересовавшей его теме. Так что миньон обогатился знанием, что Пекло — это не место наказания грешников, а крупнейший в нашем секторе мультивселенной конгломерат отдельных тёмных миров, разного размера планов и пространств, логистически связанных и контролируемых демонами. Узнал, что Пекло, как и тот тёмный мир (к счастью, самостоятельный, отчего не настолько опасный), откуда чернокнижники призывают всяких тварей, да и любые владения демонов в целом — зрелище одновременно страшное, мерзкое и жалкое. Я поделилась некоторыми эпизодами из воспоминаний узника Яцуфусы. Для иллюстрации полученных данных и подкрепления голого знания о том, что демоны — мерзость, реальным пониманием этого. Ну, и примерную механику негативной воронки реинкарнаций, заканчивающейся в демонической яме, тоже описала. Так сказать, небольшой стимул не быть мудаком. Или большой. Тут кому как. Любопытный подчинённый загрузился и замолк. Надеюсь, он поймёт, что не нужно углубляться в материи алчных до душ паразитов, а также ужасов, что выше их. Не то чтобы мне жалко делиться подобной информацией. Просто она действительно не даёт особенных преимуществ, зато может плохо влиять на душевное равновесие и качество сна. Проверено на себе. Увы. Через некоторое время появился Пауль. — Всё готово, госпожа. Киваю. — Сейчас допью чашку и пойдём. Не хочешь перед работой выпить чая с вкусняшкой? — Откажусь, — покачал головой не любящий сладкое алхимик. — Дело твоё, — пожимаю плечами. — Мне больше достанется. Забросив в рот несколько последних печенюшек — из тех, что понравились больше всего — я запила их остатками чая и, отряхнув руки, поднялась из-за стола. — Идём. Что могу сказать о дальнейшем? Процесс удаления позвоночника из потрёпанных останков старого тела Счетовода оказался весьма муторным. И ведь кому-то из подручных Пауля его было никак не поручить! Ведь сначала требовалось оценить остатки энергетики, а потом ещё и работать далеко не с одной только плотью. С первыми всё, кстати, как это ни странно, оказалось достаточно хорошо. Ну, как для разорванного на куски трупа, сначала половину дня провалявшегося на улице, а потом и в морге — и лишь после найденного людьми Пауля, потом по возможности зашитого и отправленного в чан с алхимической смесью. Вероятно, статус немёртвого помог как бы законсервировать нужные структуры; будь миньон обычным живым, разложение зашло бы куда дальше. После осмотра закономерно потребовалось отделить орган так, чтобы в процессе сидящие там остатки энергетики не выветрились окончательно. Желательно строго наоборот: по возможности вытянуть из окружающего мяса ненужные более духовные структуры, дабы укрепить сохранившиеся в трансплантируемом позвоночнике. Давно мне не приходилось заниматься столь скрупулёзной работой, сочетающей обычную и духовную хирургию. Даже с Сеной было в чём-то проще. А ведь это лишь самое начало! К счастью, способность к ускорению тела и разума позволила изрядно сократить время работы. Ну, и подходящие инструменты. Мой псевдошингу, конечно, неплох и заметно упрощает тонкие манипуляции с духовными энергиями, но весь арсенал практикующего алхимика-химеролога он не заменит. К тому же работа с новым телом оказалась на два порядка проще. Убить, поднять, по-быстрому промыть мозги, чтоб не дёргался, подчинить, а потом и, временно оставив душу в теле, выдрать из спины кусок ненужной плоти и энергетической периферии. Словно пальцами щёлкнуть! А потом начался многократно более сложный этап. И если кто-то скажет, что приживить часть от одного трупа другому — плёвое дело для некроманта, то будет прав. …Если не учитывать ряд деталей данного конкретного случая. А эти (чтоб их!) детали — только попробуй не учти! Ведь духовность имплантируемого органа отличалась от родной для тела. А ещё серьёзно той уступала. Даже если бы с оригинальным телом Счетовода ничего не случилось, энергетический потенциал неумелого Адепта заметно уступал опытному Воину. По-хорошему следовало бы подобрать донора послабее, но я решила взять именно предложенного Паулем старика-разбойника. Всё-таки усилить миньона до уровня Воина, дабы тот в будущем сам отбивался от всех нападок, я бы, может, и смогла — но это потребовало бы немалого труда и, что даже важнее, много времени от нас обоих. Всё же между рангом Адепта и Воина пролегает серьёзный порог. Недаром большинство изменённых, даже самых одарённых от природы, не могут преодолеть этот разрыв без знаний и специфичных тренировок — лишь на одном таланте. А у Счетовода, кстати, ни таланта нет, ни особенного умения, ни времени, дабы осваивать полученные от меня знания и навыки. Да и имея время… Освоение уже имеющегося у криминального миньона и то шло, прямо скажем, со скрипом — куда уж тут говорить о развитии! У юриста-экономиста, ставшего руководителем огромной теневой структуры, мозги явно не под боевые и духовные искусства заточены, а чтобы быстро переучиваться — он староват. Тем более что в качестве высокопоставленного управленца он для меня ценнее, чем в роли ещё одного бойца, так что и начальство не давит, требуя результатов. Казалось бы, не бывать Счетоводу Воином. Но тут у нас появился такой замечательный повод попробовать провести интересный эксперимент (я и Пауль) или перепрыгнуть сложную ступеньку, чтобы не так сильно полагаться на охрану (Счетовод). Поторопились мы. И пожадничали, угу. При том, что, по прикидкам, более сильное тело полной гарантии перехода на следующий ранг не даст — лишь значительно облегчит и ускорит данный процесс. А за жадность, как известно, приходится платить. И это правило начало себя проявлять сразу, как я, покончив с приживлением плоти, взялась за ауру. Стоило начать производить смычку, как энергетика тела начала ассимилировать те остатки, что сохранились в позвоночнике — то есть делать ровно обратное тому, что требуется. Так что пришлось подавлять ауру Воина и одновременно связывать её с новым элементом. Одна бы я, наверное, не справилась. Даже с помощью кинжала. Ведь когда точек соединения стало достаточно много, концентрации на контроль и продолжение операции стало… не то чтобы совсем не хватать, но нагрузка значительно выросла, что означало рост вероятности просчёта в будущем. А, учитывая, что шёл лишь первый, не самый сложный и ответственный этап работы с энергетикой — это нехорошо. Однако справились. Спасибо Паулю, с которым мы действовали в ментальной смычке и который вполне эффективно помогал мне, ориентируясь по транслируемой ему картинке «духовного рентгена». Да, вышло не идеально и даже не так чтобы очень хорошо, но приемлемо. Зато стало окончательно понятно, что отложить последующие шаги на потом не получится: если не контролировать потоки энергии в теле, то они уничтожат всю ранее проделанную работу. Еще и позвоночник станет бесполезен вместе с тем, кому его пересаживали. Придётся работать с сердцем и новым, более слабым телом. Короче говоря, обошлись без перерыва на чай и времени на то, чтобы Счетовод, от которого на новом этапе будет зависеть многое, смог дополнительно собраться с силами. «Давай, Сай, я в тебя верю! Ты справишься!» — вместе с командой начинать и повторным пошаговым описанием, что и как требуется сделать, отправляю миньону ободряющий мыслеобраз. «Да, госпожа», — ответил тот со стальными нотками предельной сосредоточенности в ментальном фоне. Вскоре я смогла наблюдать, как сущность миньона, пройдя по коснувшейся спины донора руке, покинула моё тело и начала занимать новый сосуд. То есть, если быть точнее, душа Счетовода предприняла лишь попытку проникнуть в позвоночник, дабы, если вдруг получится, перейти дальше. И эта попытка оказалась безуспешной. Но это в целом ожидаемо. Пробная попытка и планировалась таковой. Удайся всё с первого раза — я бы, конечно, обрадовалась, но так-то предполагалось просто посмотреть, какие проблемы возникнут у духа, силящегося соединиться с телом, и на чём именно он провалится. Впрочем, затягивать наблюдения за неудачными усилиями бестелесного слуги я не стала. Даже изолированное пространство лаборатории не слишком комфортно для не очень-то сильной и совершенно не приспособленной к бестелесному существованию души. Если сильно не повезёт, может и утянуть на перерождение. Поэтому в дело вступил мой демонический раб, что ещё на прошлом этапе пустил усики своей сущности по всему телу старика-воителя и теперь протянул их навстречу душе миньона. Сами усики, распространившиеся по телу старика-разбойника для облегчения последующих этапов вселения, нас с Паулем и Счетоводом пока не интересовали. Сначала требовалось успешно использовать свойство связности, дабы помочь немёртвому духу, наконец, зацепиться за знакомую и родную его душе часть тела. Остальное — это уже потом. Как ни удивительно, но на первом этапе всё прошло относительно просто. Свойство связности действительно оказалось той палочкой-выручалочкой, которая помогла добиться успеха, не прибегая к мерам, чреватым неприятными последствиями. Казалось бы, уже практически можно праздновать успех! Почти. Случай решил, что лимиты моей неудачи исчерпаны не до конца. Мерзкий старый маньячина, душонку которого требовалось аккуратно вытеснить из тела, оказался на редкость жизнелюбивой гадиной. И настолько же пакостной. Если бы я могла проделать всё нужное с непробуждённым болваном, эти качества не стали бы существенным фактором. К сожалению, возник ряд сложностей, трудноразрешимых без использования демонической магии, поэтому я предпочла использовать более (как казалось) безопасный вариант. Кто ж знал, что этот тип, показавшийся мне не блещущим особенным интеллектом слабовольным труслом, почувствовав, что его лишают самого драгоценного — сиречь жизни, пусть даже с приставкой «не» — поведёт себя, словно чёртов спонтанный берсерк-камикадзе? Ведь ему требовалось ещё и сообразить, что вообще происходит! Однако ж сообразил. И задёргался, скот. Следовало подготовить его тщательнее, а в процессе давить посильнее: так, чтобы этот смрадный червь в шкуре человека прочувствовал на собственном примере, что в этой вселенной есть вещи много более страшные, чем просто перестать быть, отправившись к следующей инкарнации. Чтобы даже при случайной мысли о неповиновении это смрадное ничтожество вгоняло в дикий ужас и бессильную безнадёгу! Сломать, раздавить, растоптать и размазать тонким слоем последние остатки воли! Но после чая с вкусняшками так не хотелось напрягаться и нырять в тёмные пучины ломки чужой личности, прописывая безрадостные сценарии с ужасно болезненным, сводящим с ума концом. А потом, с небольшими вариациями, запускать их снова и снова, до тех пор, пока у объекта — разум которого, увы, по всем расчётам требовалось сохранить; с безмозглым болваном, как выше сказано, всё оказалось бы на порядок проще — не выработается условный рефлекс на беспрекословное послушание. Я всё-таки не демон, подобные игры с теми, к кому у меня нет сильных личных претензий, меня не радуют. Вот и решила: мол, и так сойдёт, «ведь нескольких итераций хватит, чтобы объект не дёргался без причины, а когда он почует неладное, окажется поздно». Забыла, что лень и упование на «авось» во все времена служили источником множества болезненных провалов. Что конкретно произошло? Где-то в середине процесса аккуратного разрыва соединений энергетических оболочек, прилегающих ближе к телу с ненужной нам душой почти уже прошлого владельца, оный владелец сообразил, что происходит не «улучшение», как я ему внушила, а нечто иное, угрожающее существованию. Не думала, что нетренированный разумный, пусть даже воитель, сможет почувствовать присутствие чужой души в его теле, а также понять, что идёт процесс вселения-замещения. Но донор каким-то звериным чутьём это понял и ощутил. И на полную катушку активировал свою духовную силу, вкладывая в неё всё своё яростное желание — сохранить своё тело и жизнь (ты уже умер, идиот гадкий, какая «жизнь»?!). А если сохранить не получится, то хоть навредить покусившимся. Последнее ему вполне удалось. Понятно, что долго эта лебединая песня не продлилась — меньше десятой доли секунды объективного времени — дальше уродец с духовной раной, отравившей его сущность негативной энергией, отправился в пасть хищников тёмного астрала, или, если очень повезёт, на воплощение в новом, ещё до рождения больном и немощном теле. Но мне на это было уже наплевать. Разобраться бы с тем, что тот ублюдок наворотил. «Проклятье, проклятье, проклятье!» — мысленно ругаюсь в попытках стабилизировать сущность Счетовода, что находилась в процессе вселения и потому получила урон от активизации агрессивной энергии Воина даже не "в лицо", а в самую суть. «А-а-а! Госпожа! Что мне делать?!» — издал испуганный ментальный вскрик Счетовод. Миньон в своей текущей форме существования пусть и не имел нервных окончаний, но душа тоже может по-своему чувствовать боль. Не удивительно, что он оказался напуган и шокирован. Пауль, который на данном этапе перешёл от роли «второго хирурга» к наблюдающему и постигающему таинства работы с тонкими материями «стажёру-ассистенту» — отстранился, чтобы ненароком не помешать, сделал шаг назад и настороженно замер, ожидая указаний. «Что мне делать?» — мысленно спросил также и он. Игнорирую как помощника, так и его ментальный вопрос. Оттягивающий толику внимания ручеёк данных о том, что и почему делаю, я тоже перекрыла. Потом объясню, сейчас мне требуются все ресурсы разума для более важной задачи. Ощутив данное изменение, алхимик напрягся ещё сильнее. Ведь наблюдение за операцией было полезно нам обоим. У Пауля, конечно, нет такого псевдошингу, как у меня, но имеются иные инструменты — да и, если это окажется необходимо, можно и нового тёмного духа создать в будущем, раз уж я и демонологию развиваю — так что он сможет взять на себя больше моих задач. И если ментальный контакт сузился, значит, произошло что-то действительно серьёзное. «Поводов для паники нет, — телепатировала я обоим. И уже одному Счетоводу, — успокойся. Твоя духовная рана не опасна, лишь болезненна. Сосредоточься на своём желании выжить. Твёрдо верь, что всё получится. Воля и вера играют важную роль в таких вещах. Определяющую. Твои усилия значительно упростят дело», — заканчиваю с уверенной убеждённостью (правдоподобной имитацией оной, фальши в которой, мой пациент, к счастью, не почувствовал), что в любом случае всё будет хорошо. «Я… я понял, госпожа. Я справлюсь!» — с оттенком страдания, но уже без высасывающего силы страха ответил сызнова собравшийся Сай. Сама же я лихорадочно пыталась если не обратить вспять, то хотя бы затормозить негативные процессы — и того уверенного спокойствия, что транслировала вовне, отнюдь не испытывала. Нет, Счетовода я не потеряю. Но тут вопрос в цене, которую придётся заплатить. И оборвать процесс, отделавшись просто потерей времени и сильного тела Воина нам, к сожалению, уже не удастся. «Пауль, мне придётся использовать демоническую магию, — отправляю сообщение своему западнику. — Если не хочешь опять получить психическую травму, лучше уходи». «Нет, — вспышка страха оказалась быстро подавлена профессиональным любопытством. — На этот раз я подготовился. Я не имею права терять такую возможность узнать и понять больше! Просто подождите несколько секунд, мейстресс», — в ментальном голосе подчинённого звучали столь нелюбимые мной нотки фанатизма. Краем восприятия отмечаю, что находящийся под ускорением миньон быстро выхватил откуда-то из-под халата шприц с длинной, почти как кинжал, иглой, который моментально вогнал себе в грудь, в область сердца. Неужели разработал какую-то алхимию специально для немёртвых? Хотя полезные составы, которые немёртвый организм не хочет отвергнуть, вполне есть и действуют. Та же «жидкая прана» и ряд составов на её основе. И даже не совсем полезные. Особенно если использовать изобретённую мною специфическую технику, которая позволяет немёртвым наслаждаться эффектами алкоголя, табака и иных наркотиков. «Я готов!» — передал Пауль. Эх, мне бы его уверенность! Страшно, блин! Но с этого поезда уже не соскочить и стрелки не перевести. Как говорил один парнишка с обаятельнейшей улыбкой: поехали! *** Даже несмотря на понимание того, что произошедшее во время нападения северных убийц не могло повториться вновь — по крайней мере, в сходном виде и по схожим причинам: я теперь внимательно отслеживала процессы, потенциально способные дать рождение новому доппельгангеру — всё равно внутри что-то сжималось. Демонический двойник во внутреннем мире, а потом чуть меня не убившая Бездна (или едва не сделавшая нечто худшее), о столкновении с которой мне буквально вырезали память — любого впечатлили бы. Да и предчувствие царапалось на краю сознания, подсказывая, что проблемы могут выскочить и с другой, неожиданной стороны. Однако просочиться в поверхностный слой мыслей, ощутимый для связанных со мной немёртвых — а тем более повлиять на мои действия — подобным чувствам я, естественно, не позволяла. В этот раз, в отличие от прошлого, когда я работала с Прапором, не пришлось напрягаться и вступать в резонанс, тянуться к связывающему нас с Яцуфусой каналу, дабы выплеснуть поток негативной энергии, с которой потом можно работать. Заморачиваться вообще не пришлось, словно в прошлый раз приходилось орудовать чужеродным, непривычным и неудобным инструментом, а в этот с… частью себя? Податливая приятно-прохладная энергия послушно струилась по жилам, льнула к телу и словно бы сама стремилась предвосхитить все мои пожелания. Локальные условия мира пусть и доставляли неудобства, но уже заметно меньшие. Складывалось впечатление, что если потратить достаточно времени на наблюдение и эксперименты, то станет возможным приспособить часть своего старого арсенала под условия этого мирка, терзаемого последним криком убитого в древности, но до сих пор неспособного умолкнуть планетарного божка. А затем… Но сейчас важнее вернуть полезного раба в мир смертных. Хм, и почему вообще мне казалось, что тут есть какие-то проблемы и сложности? Всё ведь просто! Бросаю взгляд на задрожавшую от страха сущность тёмного духа. А это низшее ничтожество? С вложенными в него свойствами связности, чуткости и изменчивости он должен и сам справиться с такой бесхитростной задачей. Но эта грязь смеет заставлять высшего отвлекаться на столь незначительные дела! Отправить бы его в персональный ад за такой проступок, но... с не сформировавшимся разумом это не интересно. Словно мучить неразумных тварей и животных, толком не способных ни осознать причины кары, ни запомнить урок. Возможно. Просто. Скучно. Вот потом, когда зерно разума окончательно сформируется, можно и поразвлечься, сломав и восстановив личность недостаточно старательного прислужника несколько раз. Заодно пересоберу его сущность в желаемом ключе. А то слишком пассивным растёт: нет в нём демонической злобы, порождающей подобающие амбиции. Недодемон не в праве находиться в свите… чьей? Неважно. — По͜в̯еле͕в̱аюͅ, — лениво брошенное слово на истинном языке заставило законы мира прогнуться под мои желания. Принадлежащее мне тело глупого, вздорного и слишком легко наказанного раба, а также принадлежащая мне душа иного раба — полезного (пока что полезного) и послушного — перестали диссонировать. Жаль, что «мясистая» и аппетитная душонка первого ускользнула. Из неё можно было приготовить полезный субстрат для быстрого роста навыков и сил акцептора, заодно создав задел к дальнейшему возвышению. А ещё с такой подпиткой он бы смог выдержать заслуженную толику пыток. А вот сейчас наказание придётся отложить. Временно. Под моим властным взглядом плоть текла, словно вода, принимая новую-старую форму привычной внешности главы Синдиката. …И почему-то идея создать из Счетовода демона части моего сознания не понравилась. Да и мысли об аппетитной душе порочного воителя тоже подспудно отдавали какой-то гадливостью. Странно, почему? Неужели лучше отложить наказание прислужника до следующего проступка, а потом, вместо возвышения, поглотить набравшую вкуса и веса душу? Если подумать — очень привлекательный вариант! Люблю вкусняшки! …Или нет? Или не такие? А ещё: пусть стать целостной, чувствовать силу, заполняющую участок пространства, прогибающегося под моей волей, а также власть над (пока) малой частичкой мироздания, подчиняющегося воле тёмной владычицы — очень приятно. Но при всём при том мне всё равно не хотелось затягивать пребывание в таком состоянии. …Почему-то. Я ведь даже в таком неполноценном виде сильнее! А если пройти процедуру возвышения, то стану ещё могущественней! И намного! Я ведь этого желала? Желала же? А, деградация души. Действительно. Но и это ничего не значит! Не в этом мире, стоящем на грани большой войны смертных, а оттого беззащитном против меня — он ведь сам так и просит, чтобы его сделали жертвой для рождения нового Владыки! О-о, когда я пожру агонизирующие останки мёртвого бога, то определённо стану Владыкой! Разве не это достойнейшая из целей? Душа, более могущественная и устойчивая, чем у жалких смертных, божественная мощь, пространство для экспансии и вечность впереди! Осталось лишь выпрямиться во весь рост и сделать шаг вперёд. Так, чтобы сам мир, чуя свою скорую участь, содрогнулся и закричал от ужаса! Сладкого-сладкого ужаса беспомощной жертвы, осознавшей свою долю, но неспособной ничего изменить. Но нет: внутри, на возбуждённое воодушевление одной части моей (?) личности, только лишь росла насмешка, отвращение и даже презрение от иной части. Иной? Хм… И откуда насмешка? Метка Бездны, которая среагирует на изменения? Да, Бездна невероятно опасна, но её отголосок здесь слишком слаб, чтобы Владыка или даже полноценный архидемон не смог избавиться от него. Или даже щупалец одного из тамошних ужасных обитателей, если их попытаются просунуть в столь узкую щель. А окружение… разве не в том предназначение рабов и скота, чтобы своими телами и душами мостить тропу, ведущую к целям своего хозяина? Какой смысл заботится о счастливой судьбе этих приятно хрустящих под лапами однодневок? Что за вздор?! Нет? Не хочется искажать и портить то, что и так станет моим? Не хочется делать себя… неполноценной ради временного усиления? Гр-р-р! Я совершенна-совершенно-совершенен! Я лучше любых смертных ничтожеств! Они моя пища! Они никто! Они пыль под ногами! Я — сила! Сила и власть! Я — высшее существо, призванное с превосходством наблюдать за копошением жалких и несчастных, страдающих по слову моему, по воле моей букашек. Призванное получать удовольствие от применения их по назначению: ради насыщения душами и удовлетворения потребности в их страданиях — в долгой, сладкой агонии тех, кто посягнул на обладание тем, чего нет у меня! Разве это не прекрасно — сыграть мелодию боли и желаемой, но всё никак не приходящей смерти на струнах нервов и душ всех смертных мира, его духовных зверей и, в конечном итоге, самой сущности захваченной планеты? Забрать у жалких ничтожеств шанс на перерождение, хотя бы немного заполнив вечно грызущую изнутри пустоту? Блаженство! …Кайф разожравшегося паразита, отягощённого своей неполноценностью. Да нет же! Нет? Ой ли? Терять внутреннюю целостность ради того, чтобы «блаженствовать», временно обретя её часть? Утратить возможность созидать и даже придумывать новое? Вечно лишь только красть, отбирать, искажать и осквернять чужое, созданное «жалкими ничтожествами»? Стать большой, вечно голодной, мучимой внутренним несовершенством кучей агрессивных отходов — это ли то самое «возвышение», ради которого мне пришлось пройти через Бездну? Точно? Ведь даже любой Владыка — точно та же куча духовного мусора. Просто очень большая, а оттого уплотнившаяся под весом собственной «гравитации». Да и риск, опять-таки. В любом случае тело пока не готово долго переносить даже неполноценное слияние, подготовительная работа для правильного возвышения не проведена. А отдающие мне приказы — да как они смеют?! — вожди смертных могут почуять изменения после демонизации. Притом некоторые из воителей, служащих смертным царькам, опасны даже для архидемона. Особенно для скороспелого, не успевшего освоиться и приспособить арсенал к локальным условиям. Разве что идея с созданием пролома на один из слоёв тёмного астрала даёт шансы. И даже так, если действовать неаккуратно, пренебрегать маскировкой и перестараться с шириной прорыва, из глубин потусторонней тьмы может выползти… всякое. Рисковать своим бесценным существованием никак нельзя! Пока рано становиться не (?)полноценной. Откатываю изменения. Аккуратно и плавно. Да, вот так. ...когда уровень синхронизации достаточно снизился, я лишь тихо выдохнула сквозь зубы и несильно тряхнула головой, прогоняя остатки наваждения. Ненавижу, блин, демонов! На самом деле хотелось не просто мотнуть головой, а сплюнуть. Даже не для того, чтобы выразить своё отношение к твари — не столько к тому коматозному обрубку, что сидит в Яцу, сколько к новой сущности на базе слияния его и меня — и её отвратительным «соблазнам», а в попытке избавиться от иллюзии набившейся в рот, а также словно бы облепившей всё тело мерзости. И после этого убежать в ванную комнату, дабы долго, остервенело и рьяно мыться, натираясь мылом и жёсткой мочалкой — до тех пор, пока та не порвётся в попытках расцарапать кожу Адепта стиля Алмазного Тела. Да, остаточные ощущения необычайно напоминали те, что могло оставить длительное купание в чане с дерьмом. Как будто бы я напрочь пропиталась мерзкой вонью протухших экскрементов, а вдобавок ещё и наглоталась этой отвратительной гадости. Противно до тошноты! А ещё хотелось ругаться. Грязно. Что мне вообще-то совершенно не свойственно, но вот конкретно сейчас и по конкретному поводу... Не являюсь поклонником ненормативной лексики и словесных угроз, в большинстве случаев предпочитая либо не конфликтовать с людьми, либо, если уж от этого не уйти, скрывать свои эмоции, дабы потом (если это недопустимо сразу) выразить их действием, устроив так, чтобы неприятные личности проблем больше не доставляли. Не только лично мне, но и желательно вообще. Но в нынешнем состоянии многоэтажные конструкции прямо-таки просились сорваться с языка. Наверное, потому, что устранить этот источник проблем я просто не могла. Хочется верить, что лишь до поры. Только присутствие подчинённых заставило сохранить внешнее — поверхностного слоя мыслей и эмоций это тоже касалось — спокойствие. Держать марку, так сказать. «Что же, я ожидала проблем. И, к прискорбию, оказалась в этом полностью права», — спустя многократно растянутый для субъективного восприятия миг поборов приступ отвращения, кисло протянула я в потаённых, глубоко упрятанных мыслях. Параллельно отмечаю необычно хорошее состояние тела и энергетики после столь плотного контакта с сущностью узника Яцуфусы. Ну да, ну да: после поглощения части доппельгангера это тоже ожидаемо. Нет, демон не обрёл собственного разума, однако клятое «отражение», несмотря на то что оказалось побеждено и уничтожено, не оставило меня без «подарков». Теперь наша, хм, сонастройка с узником Яцу стала выше, что позволяет этому уродцу — как выяснилось, тоже участвующему в процессе обмена воспоминаниями — оказывать более целенаправленное влияние. Я, конечно, тоже теперь получаю меньше повреждений от скачков синхронизации — хотя с кошмарами пока ещё непонятно: вряд ли они исчезнут, как бы не вышло наоборот, наши сущности ведь стали ближе и закон подобия начал оказывать большее влияние — а кроме того, я теперь могу более эффективно использовать демоническую энергию в таком состоянии. Но… одна незадачливая девочка-волшебница предпочла бы, чтоб всё осталось по-старому. С болью, холодом и слабостью, но предсказуемо и относительно безопасно, без вот этого вот яда обманчивой лёгкости и влияния начавшего может и топорно — сверхпаразиту, тем более бессознательному, трудно понять человека — но всё-таки мимикрировать под мои собственные стремления. Нечего тянуть свои гнусные тентакли мне в разум! Он дорог мне как есть! Чистым, свободным и цельным! Складывалось чувство, будто стоит мне чуть поддаться, сделав единственный шаг навстречу, и коматозная тварь чисто на рефлексах (и полученных от меня же частичках осознанности) начнёт процесс «возвышения», демонизировав и сожрав/подчинив свою носительницу. Бр-р-р! Нет бы просто тихо и спокойно дал ассимилировать свою силу, дабы сделать мир чуточку лучше и чище. Но как же, как же! Даже в коме, будучи убита, обрезана и втиснута в артефакт, эта (не)живая раковая опухоль жаждет существовать. Если не в виде старой личности, то хотя бы как новая. Точнее, как осквернённая и ментально исковерканная (а некогда стремившаяся к свету!) некроманси-перерожденка, ага. А это стремление сожрать мир, дабы набрать сил для вторжения к соседям и запустить превращение сектора в филиал Пекла? Вот зачем? Для чего? Какова конечная цель столь масштабных планов? Только расти и гадить, блин, гадить и расти! Никаких иных желаний, только сила ради силы, боль ради боли и смерть ради смерти. Ненавижу этих отвратительных душежоров. Просто ненавижу! Бросаю взгляд на Пауля. Миньон гордо стоял, расправив плечи, будто олицетворяя противостоящего опасностям и невзгодам учёного, который неизменно всё преодолеет. Лишь дрожь в ногах и слишком сильно расширившиеся зрачки его выдавали. Но на этом заострять внимание мы не станем. Не нужно пятнать триумф человека, победившего собственный страх, мелкими придирками. — Ты действительно справился, Пауль, — сказала я, найдя в себе силы ободряюще кивнуть: мол, и не сомневалась даже. — Молодец! — Да, мейстрес! Кажется… кажется, у меня появились новые идеи! — Это хорошо, но подробности изложишь позже. Теперь ты, Счетовод, — смотрю на зашевелившееся тело бывшего старика. — Как себя чувствуешь? — С… кхе-кха, — откашлял он какую-то неприглядного вида жижу; оно и неудивительно: насколько помню, у прошлого владельца тела были проблемы с лёгкими, которые под влиянием демонической твари (из её неистребимого желания мелко пакостить) я не стала убирать до конца. Что до причины болячки — тут, видимо, сказалось либо ранение, либо пристрастие к некоему курительному наркотику. В конце концов, если данный тип любил использовать благовония, то и иные курительные вещества вряд ли укрылись от его внимания. — …Кха-кха, кхм, — откашлявшийся мужчина утёр рот краем белой простыни, которая раньше прикрывала не нужные для операции участки тела. — Сносно, госпожа, — обмотав простыню вокруг пояса, сказал он. — Но мне нужно прийти в себя. — Что-то не так с процедурой? — на фоне злости и — не будем себе врать — страха от новых «чудесных открытий», шевельнулось любопытство и беспокойство за подчинённого. Не наворотила ли я чего-то лишнего под влиянием демонической твари? Вроде бы не помню такого, но мало ли? — Нет, — неловко мотнул головой Счетовод. — Но та сила, которая вернула мне тело… Она, гхм, словно полузабытый кошмар, вернувшийся и ставший, кха-кха, реальностью, — всё ещё рассеянный мужчина потянулся к лицу, чтобы в раздумье снять и протереть очки. Но остановился на полпути, вспомнив, что на новом теле им взяться неоткуда. После некоторой паузы рука миньона всё же продолжила движение, дабы помассировать глаза и лоб. — Ха-а, — выдохнул немёртвый. — Сейчас, ещё минуту… Чтобы не быть, кхе, голословным, как приду в себя, я отправлю вам образ, — всё ещё продолжающий покашливать и похрипывать Счетовод подключил к растиранию лица и вторую руку. Вскоре мне действительно пришёл короткий ментальный пакет. И судя по его содержимому, испытать чувство, будто ты — это беспомощная былинка, которая сначала постепенно проигрывала в схватке за жизнь уже мёртвому противнику, а потом ощутила, как её подхватила могущественная, но явно недобрая сила — настолько недобрая, что хотелось вырываться и кричать в ужасе… хотелось, но не моглось — оказалось не очень приятно. Вроде бы не настолько, чтобы взрослому, достаточно ментально крепкому мужчине получить ПТСР или хотя бы длительное время страдать от сильных кошмаров. Но всё равно хорошего мало. Мне, как человеку, напрямую работавшему с этой силой, по понятным причинам пришлось отчасти хуже, но отчасти и лучше — просто по факту обладания хоть каким-то контролем над ситуацией. А Сай, может, и не догадывался о всей глубине зияющей пропасти, по краю которой мы с ним ходили, но контроля был лишён. Ещё и ранее наслушался всяких леденящих кровь подробностей из моей небольшой познавательной ментопередачи «В мире демонов с Куроме Абэ». Так что без временного, но заметного урона своему психическому состоянию миньон не обошёлся. — Понятно, — обозначаю кивок. — Можно было ожидать... подобного. Яцуфуса всё же имеет в своей основе сущность могущественного демона. Но я контролирую эту силу, — немного приукрасив действительность, добавляю для успокоения подчинённых. — А теперь, раз все более или менее в порядке, нам нужно заняться делами. Пока снежный ком не разобранных проблем не вырос ещё сильнее. Таким образом некоторое время спустя, когда Счетовод посетил душ, а потом переоделся в один из костюмов, ранее приобретённых мною по его же просьбе и до поры хранящихся в пространственном кармане, наша троица покинула изолированную лабораторию, миновала несколько толстых дверей — и, наконец, поднялась наверх. Там, неподалёку от выхода, нас встретил Прапор. В компании со своей новой подружкой, ага. — Госпожа, — почтительно прогудел великан и неуклюже попытался изобразить поклон. — Я охранял, — тут наш Мастер-ломастер глянул на свою, прячущуюся за его плечом спутницу, почесал макушку и глубокомысленно добавил: — И она тоже со мной. «Какой-то он красноречивый сегодня, — удивлённо мелькнуло в мыслях. — А, я же не обновила приказ помалкивать». — Болван, — тихо проворчал сзади Пауль. — А ты жлоб, — рыкнул Прапор. — И тупой. Я мог размазать мягкотелых, как козявок! — здоровенный кулачище гулко ударил о такую же ладонь. — А дурак о глупостях ноет, — пожаловался мне здоровяк. — Если чего-то ломается, то мы брать у слабаков новое! «Нет, он определённо стал изъясняться лучше, — заключила я. — Немного коряво, да и мысли у него не сказать, что умные. Но с тем косноязычным ужасом, который выдавал раньше, уже не сравнить». Вперёд выступил Счетовод. — Это всё, безусловно, крайне интересно, — холодно произнёс он. — Но когда мне или госпоже Куроме захочется узнать твоё мнение, Прапор, то тебя спросят. До тех пор твоя задача — выполнять приказы, — с каждым рубленым (специально, чтобы туповатый подчинённый не потерялся в смыслах) предложением, тон главы синдиката становился всё холоднее. — В первую очередь исполнять приказы госпожи. Потом мои приказы. Потом приказы господина Натана и Пауля. А затем людей, назначенных кем-то из нас. Только в экстренной ситуации — если на нас напали или произошло что-то большое и плохое, когда нет никого из ранее названных и нет актуальных… — Сай вспомнил, с кем говорит и решил перефразировать сложное слово, — и если нет приказов, которые нужно выполнить, то ты можешь решать сам. Лишь в этом случае. Тебе всё понятно? — Так, это… Да. Ты уже говорил, босс. Я, это, запомнил, — тупой и агрессивный мастер стиля Алмазного Тела отступил назад и как-то даже сжался. — Всё запомнил. Чтобы Госпожа в Ямы Боли не отправила, надо слушаться, — добавил здоровяк, со страхом глянув на меня. М-да, чего у Счетовода не отнять — так это умения поставить на место и руководить даже такими персонажами, как каменноголовый громила (пусть и с привлечением чужого авторитета). Вон как это человеческое воплощение Хрустика запело! Не то что с Паулем, которого, хех, жлобом и дураком обозвали. Впрочем, неожиданный приступ болтливости на этом не закончился: — Но напали же! — поглядывая то на меня, то на Счетовода, попытался оправдаться громила. — На то, что ваше, напали, Госпожа! Мягкотелые! Чего это мы должны слабаков терпеть?! Нас, это… уважать не будут! — гордый своим умом, привёл аргумент Прапор. — Да, Госпожа? Так же? Жлоб глупость сказал? Надо было делать, как я думал? — в прячущихся под мощными надбровными дугами глазах отражался затаённый страх пополам с почтением. «А ведь он и впрямь поумнел, — внутренне подивилась я переменам. — И нормально разговаривать научился. Ну, относительно. Правда, обретённые извилины явно не в ту сторону работают. Как и всегда у этого болвана». — Нет, Прапор. Думать и решать — это совсем не твоё. Твоё — это крушить, давить, ломать и рвать на части, — злой великан от такого «признания заслуг и похвалы» аж разулыбался (что, впрочем, со стороны смотрелось скорее кровожадным оскалом, способным непривычного человека напугать до мокрых штанов). — Но крушить и ломать только когда прикажут. Тебе понятно или закрепить? — улыбнулась уже я. Вполне мило — с моей физиономией, если не использовать метаморфизм, вообще сложно строить страшные гримасы — но КИ и остатки демонической силы в ментальном фоне с лихвой восполняли данный недостаток. В общем, Прапор, который сразу вспомнил весь ужас, боль и бессилие, что терзали его душу в персональной преисподней, очень быстро и чётко понял, что подразумевалось под «закрепить». И снова испытывать такого не захотел. Не то чтобы мне нравилось запугивать собственного слугу (хотя особой жалости злой великан тоже не вызывал) — но, как я уже успела убедиться, представители «племени каменноголовых» иначе просто не понимают. — Мне ясно, госпожа! Всё ясно! Не надо закрепить! — втянув голову в плечи, быстро пробормотал отступивший ещё на шаг здоровяк. — Я ж не нарушал! Тока сказал! — Большой, почему боишься? — с почти что детским любопытством спросила ранее молчавшая бывшая «коровка» Пауля. — Ты большой, сильный. А она маленькая. Слабая же? Посмотрев в красные, как у моих старшей и младшей сестёр, глаза более чем двухметровой беловолосой гренадёрши-бодибилдерши, я не увидела там никаких признаков агрессии — только наивный интерес. Кажется, эта версия человеческих химер вышла у Пауля умнее и добрее, чем обычно. Что в целом хорошо. Особенно если она составит устойчивую пару с Каменной Башкой и будет тормозить его порывы. Да и чисто внешне, если сделать скидку на рост и лишние мускулы, девица выглядела вполне себе симпатичной. — Цыц, тупня! — рыкнул Прапор и несильно стукнул свою подружку по голове. То есть обычный человек пораскинул бы мозгами по всему коридору — сдерживать силу наш громила не очень умеет — а этой ничего, только ойкнула. — Запомни: наша Великая Тёмная Госпожа Куроме — самая большая, самая сильная, самая главная и самая страшная! Даже если маленькая! — рыкнул Прапор. — Маленькая, но самая большая, — с наивно распахнутыми глазами и умилительно понимающим видом покивала эта особа, тем самым ужасно (приятно) напомнив мне Печеньку, которая думает, что я «большая-злая», которая маскируется под «злую-маленькую». — У тебя забавная подружка, Прапор, — сказала я. — Как её зовут? — Э-э… — громила, никогда ранее не задумавшийся над этим вопросом, пытаясь подстегнуть мыслительный процесс, шумно почесал голову. — Баба? Девка? Тупня? — предположил он. — Госпожа, кого вы спрашиваете? — незамедлительно влез взревновавший Пауль. — Этот тупица решительно не способен придумать ничего, достойного одного из моих лучших творений! — Твои, кхе, творения — они ведь по счёту названы? — подколол розоволосого Счетовод. — Только на мёртвом языке. — Это другое! — Моя! — схватил подружку Прапор. — Я называть, не вы! — И уже тише: — Ещё Госпожа может. — «Госпожа» тоже не очень хороша в названиях, — хмыкнула я. — Впрочем... как насчёт Зефирки? Хм… Зефир? Зи? — Зи! Мне нравится Зи! — воскликнуло это беловолосое мускулистое чудо. Наверно, и в ладоши бы захлопало, если бы умело так выражать эмоции. — Можно? Происходящее показалось настолько забавным, что улыбка — на этот раз искренняя — сама просилась на уста. Даже переживания насчёт нового формата взаимоотношений с узником Яцуфусы — ещё более, блин, опасных! — перестали так давить. Пока в жизни есть место таким вот забавным мелочам (и вкусняшкам, куда без них?), всё в этой жизни не так уж и плохо. Даже без пачки сигарет. — Можно, Зи. Разумеется, можно.