Из Тьмы

Недалеко от стен имперской столицы. Самое начало лета. Пара мелких торговцев ехала по холмистой просёлочной дороге. Их путь лежал в Столицу Империи. Разумеется, в главный город страны вели и куда более представительные тракты: гладко замощённые плитами и без перепадов высот — те, по которым в сердце Империи ежедневно тянутся нескончаемые караваны с продовольствием и иными вещами, необходимыми для жизни величайшего города мира. Но… за пользование подобным великолепием взимали плату. Притом не маленькую. И пусть опытные люди знали, где находятся опорные пункты дорожной полиции, которая с радостью оштрафует коммерсантов, не оплативших проезд или не имеющих разрешения ехать беспошлинно, однако перед самим городом по меняющимся маршрутам регулярно ходили конные патрули. Так что прижимистые торговцы решили не рисковать и не тратиться на оплату последнего участка пути, а воспользоваться плохонькой, ухабистой, но зато совершенно бесплатной грунтовкой. Благо, хоть коварный весенний ветер и заставлял прятать тело под курткой, а также защищать уши шапкой, погода царила солнечная и сухая. Да и дорога, по словам более опытного компаньона, считалась безопасной. Считалась. Однако земляные драконы потому и считаются опаснейшими монстрами центрального региона, что способны раздвинуть землю, залечь под ней и вернуть назад всё как было, ожидая добычу. Например, они любят зарываться рядом с человеческими дорогами или прямо под ними. А попасть в засаду многотонного, покрытого толстыми хитиновыми пластинами хищника — это гарантированная смерть даже для большого каравана с вооружённой огнестрельным оружием охраной. Что тому дракону громыхающие пукалки, в которых даже спецбоеприпасов нет? Такая вот тварь и засела на пути двух неудачливых торговцев и их лошади. Под недоумённо-непонимающими взглядами сидящих на козлах мужчин прямо в центре широкой грунтовки образовался небольшой холмик, а потом, спустя пару коротких секунд, оттуда вырвалась громадная тёмно-серая бронированная туша, отдалённо напоминающая помесь ящера с жуком. В глазах испуганных торговцев покрытая хитиновыми пластинами туша едва ли не скребла своей башкой небеса. — Это земляной дракон!!! — срываясь на визг, заорал кто-то из торговцев. А может, и оба. Дико заржала доселе квёлая лошадь, что сначала встала на дыбы, а после, невероятным усилием вырвав оглобли, унеслась прочь, попутно повалив набок увесистый, полный товаров фургон. — Я не знал, что они здесь есть! — ошеломлённо уставившись на будто бы красующегося монстра, заорал упавший с повозки инициатор «экономии». — Валим! — дернул его за рукав товарищ, сохранивший чуть больше благоразумия. В это время чудище опустило свою переднюю часть на землю, с грохотом и хрустом подминая под свои когтистые лапы несчастную лошадь, которая перед своей смертью вскрикнула почти человеческим голосом. Что характерно, хищник не стал отвлекаться на то, чтобы сожрать пойманную добычу, которая всё равно уже никуда не убежит. Запасливый монстр устремил взгляд своих голодных красных глаз на парочку более мелких, но тоже вполне аппетитных мясных кусочков. — Бля-я-а-а-а!!! — издавая безнадёжный матерный крик, бежал один торговец. — А-а-а! — вторил ему припустивший вслед за товарищем другой. — ВУ-У-У!!! — предвкушающе трубил их преследователь. И стать бы парочке деревенских предпринимателей, не в добрый час решивших сэкономить немного денег на пути в город, таким же перекусом для монстра, как и их несчастная лошадь (а на обед для такой туши они не тянули даже все вместе). Однако их спасла счастливая случайность, что свела их пути с одним необычным парнишкой, который тоже двигался в Столицу, но многократно более трудным и опасным путём — напрямик через лес. Точнее сказать, впавшие в панику люди сначала даже не поняли, кто пришёл им на помощь. Они вообще не разглядели, что творится, хоть и оглядывались на бегу. Грохот! Рёв! Куски земли в разные стороны! Разлетающиеся части тела твари! Бьющие вокруг фонтаны крови! А потом чудище упало, лишённое усиков и исчерченное глубокими кровоточащими ранами на стыках пластин. — Что за?.. — обернулся один из торговцев. — Не… невероятно… — пробормотал второй мужчина. Последовав примеру товарища и заметив падение монстра, через несколько секунд бега он осознал, что это означает, и остановился. Он хоть и являлся простым человеком, зарабатывающим на свой хлеб с небольшой крошкой масла разными (не всегда полностью легальными, хе-хе) торговыми операциями, а потому мало знакомым с биологией и классификацией чудовищ. Но торговец прекрасно знал, насколько могучи и живучи земляные драконы. Опаснейшие монстры региона! Высший уровень угрозы! Настолько опасные, что даже большие и сильные караваны обычно предпочитают с ними не связываться, отдавая на съедение ужасу дорог ту часть людей и животных, на которую те бросились, и лишь огрызаясь на попытки взять больше. Потому что, если караван не сопровождают по-настоящему сильные воители — а чего этим практически небожителям, которые и так богаты и влиятельны, а также опасны и непредсказуемы, как иной монстр, делать в компании простых торговцев? — то раненная и оттого разозлённая тварь порвёт на куски вообще всех. Вне зависимости от того, сколь малой части ей хватит для насыщения. А тут вполне обыкновенно выглядящий парнишка зарубил эту бронированную тушу размером с десять больших фургонов так, будто она — не более чем наглая собачонка, посмевшая цапнуть оружного воина. Только тявкнуть и успела! Паника схлынула. Во время торговых путешествий, да и в самой Столице, мелким коммерсантам пришлось повидать всякого, так что после исчезновения угрозы неминуемой смерти взять себя под контроль удалось достаточно быстро. Продолжать удирать смысла не было. Да, молодой воитель — отчего-то вырядившийся в неброскую и немного потрёпанную одежду, подходящую скорее деревенскому юноше из состоятельной (по сельским меркам) семьи — являлся куда более страшным существом, чем земляной дракон. Что только что и доказал, кстати, не получив в короткой, жёсткой схватке ни единого ранения. Но он всё же оставался человеком. Если его не злить, а лучше во всём угождать, глядишь, молодой — вероятно, аристократ из небогатых безземельных — и не захочет прирезать в компанию к монстру заодно и парочку торговцев. Главное — рожу поглупее состроить, дабы он не стал «тупому мужичью» вопросы задавать. Чтобы понять друг друга, компаньонам хватило одного-единственного короткого обмена взглядами. — Парень, это было круто! — с рожей восторженного идиота воскликнул первый, подбежавший к воителю торговец. — Ты с такой лёгкостью прикончил этого монстра!!! — с дебильцой выкрикнул второй, да так удачно, что внутренне поморщился — как бы не переборщить. — Хе… — на глаза юного воителя, то ли изобразившего смешок, то ли пренебрежительно хмыкнувшего — упала тень. Получилось несколько даже зловеще. Отчего парочка затормозила, не рискнув продолжать игру и лезть к «обожаемому спасителю» с поклонами и объятиями. А ну не понравится ему такой цирк? Вжух — и нету вызвавшего неудовольствия. Не успеешь понять, как головы лишишься. Но прошла секунда — и всё снова резко изменилось. Могущественный и опасный воитель, а также «вероятно аристократ» неожиданно повёл себя, словно обычный юный простак после редкой, но приятной похвалы. — А то! Для меня это раз плюнуть! — зардевшись, воскликнул парень с лицом, принявшим выражение ещё более дурацкое, чем было у двух торговцев. — Я так-то был самым сильным учеником нашего мастера! Может, даже самым сильным в деревне… стану скоро, — смутившись, несколько сбавил он градус хвастовства. — А видали б вы, каких страшенных чудищ мы с друзьями били в нашем Дикоземье! Ух! Мы, почитай, в самую серёдку ходили! У нас, конечно не Великая Аномалия, как в этих дурацких книжках Саё, но тоже есть довольно сильные чудища. А мы — рубежники — их бьём и защищаем простых людей! Ну и денег зарабатываем. Поэтому я, как увидел, что на вас земляной дракон набросился — сразу на помощь поспешил! — гордо подбоченился порозовевший от похвалы юноша. — Видали, как я его? Да? Ух, жалко, наш мастер и Саё с Иэясу ничего не видели! Компаньоны молча переглядывались. Конечно, столичная аристократия известна выдумкой на весёлые только для неё розыгрыши и экстравагантные игры. Да и в лицедействе некоторые дворяне получше многих актёров — не то чтобы мужики сами видели, боги миловали, но торговцы обязаны уметь собирать и анализировать слухи и сплетни — однако вот так кривляться, вываливать кучу лишней, порой совсем непонятной информации и выставлять себя дураком перед парочкой черноногих… Ради чего? Нет, это не похоже на сколь угодно экстравагантного аристократа. К тому же за последнее предположение говорило не только поведение и говор, несколько отличающийся от привычного, с иногда проскакивающими неправильными ударениями (верный признак выросшего в настоящей глуши, где дикие селюки нормальную речь как только не коверкают). Внешний вид спасителя, если присмотреться внимательнее, тоже укладывался в озвученную самим парнишкой версию с рубежником из далёкой глубинки. Потёртые сапоги, плотные тёмные штаны со следами плохо оттёртой грязи, светло-коричневый свитер поверх домотканой рубашки какого-то непонятного оттенка, ножны с мечом через плечо. Короче, обычная такая одежда — прочная и удобная, но явно не дорогая, частью купленная в магазине готового платья, а не шитая на заказ. Кое-где, кстати, прочно, но не особо аккуратно заштопанная. Плюс, как и сам парень, одежда не блистала идеальной чистотой. Её владелец явно несколько дней подряд шатался по лесу, ночуя чуть ли не под деревом и умываясь из ручья. Вряд ли развлекающийся аристократ для полного соответствия образу, демонстрируемого двум мимохожим простолюдинам, стал бы надолго лишать себя уютной постели и комфортной ванны. Так надолго, что от него начало заметно попахивать. Поняв, что жизнь всё же не столкнула их с опасностью пострашнее встреченного монстра, мужчины вздохнули с облегчением. Впрочем, до конца расслабляться они не спешили. Их спаситель пусть и выглядел совершеннейшим простаком, но он оставался сильным простаком. Очень сильным. — …Кстати, меня зовут Тацуми, — после долгого монолога спохватился юный хвастун. — Это имя скоро будет известно по всей Столице. Так что запомните его хорошенько, — светло и наивно улыбнулся юный шатен, блеснув яркими зелёными глазами. Да уж, точно не играет. Такую уверенность в себе и простодушие может изобразить только настоящий «первый парень на деревне», которому ещё не обломал рога большой город, где таких (да, даже таких, как этот молодой воитель) бродят злые, хищные толпы. — Ты хочешь, чтобы о тебе знали в Столице? — осторожно спросил старший партнёр. — В точку! Прославиться и преуспеть в Столице — мечта любого деревенского парня. И я её исполню! — важно скрестив руки на груди, заявил Тацуми. Торговцы молча переглянулись. Для простого человека болтать о политике — весьма опасное занятие, тем более с посторонним. Но их спаситель и впрямь казался тем, кем выглядел — сильным и смелым парнем, но слишком уж добрым и простодушным для «города, пожирающего надежды». И он спас их жизни. Поэтому старший из компаньонов решил попытаться аккуратно предостеречь «покорителя сердца Империи»: — Имперская столица… совсем не такая, как ты себе её представляешь, — с мрачноватым выражением на лице, сказал мужчина. — Это оживлённое место. Но там полно чудовищ более страшных, чем земляной дракон. — Да ну?! — удивился молодой рубежник, скорчив глупую рожу. — Неужели в городе водятся какие-то монстры? «Ну и деревенщина! — мысленно подивился старший торговец. — Даже странно, что такие, как он, ещё встречаются в этой благословенной богами стране». Вслух же было произнесено другое: — Иные люди ужаснее монстров. — Спасибо, конечно, за совет, — поблагодарил юноша и покивал с видом человека, который собирается выбросить всё услышанное из головы сразу по завершении беседы. — Но я не могу повернуть назад. Я… Мы заработаем денег и спасём нашу деревню! * * * — Ну и зачем ты отдал ему все наши деньги? — спросил молодой коммерсант у своего старшего партнёра. — Нас, конечно, спасли, все дела. Но он же даже не просил! — не удержался он от восклицания. — Я сегодня уже получил урок об опасности лишней жадности, — с выражением человека, познавшего какую-то истину, ответил мужчина. — А этот юноша прямо сказал о том, что нуждается в деньгах. Кто знает, не решил бы он забрать своё силой, прояви мы скупость? А так мы сохранили с этим воителем хорошие отношения. Если Столица его не сожрёт, то он и сам сможет стать одним из её чудовищ. Пусть он помнит нас в благом ключе... И мы всё равно остались с хорошей прибылью, — добавил он после короткой паузы. — С прибылью?! — выпучил глаза партнёр. — Без денег, без лошади и с разбитым фургоном? Старый, да в своём ли ты уме вообще? — Остатков денег, — поправил его коллега. — Товар остался, и он не сильно пострадал. Но это как раз сущая мелочь. А ещё нам досталась почти целая туша земляного дракона. Ты знаешь, сколько будут стоить одни только пластины? Да раз в десять больше, чем весь наш оборот за год! Это если сдавать в скупке, а не мастерам напрямую. А у этой твари ведь и более драгоценные органы есть. — Которые надо правильно достать, пока они не испортились. И которые у нас могут отобрать, — немного помолчав, со скепсисом выдал более молодой коммерсант. — Хорошо, что тут почти не появляется дорожная полиция, — хмурая, задубевшая от ветра и покрытая ранними морщинами физиономия старшего торговца озарилось в улыбке. — А в деревне неподалёку место старосты занимает мой должник. Он в молодости работал в бригаде охотников на монстров. Так что остаётся только немного пройти и вызвать помощь. Они возьмут свою долю, но мы всё равно останемся в большом плюсе. — Ха, не теряешь хватку! — с гораздо большим уважением в голосе произнёс младший торговец. — У меня от всего этого душа в пятки ушла. А ты всё просчитал и обдурил этого жуткого простака! — Не обдурил, а просто не сказал всего, — поправил его старший мужчина. — И щедро отдарился за наше спасение. Обломы и ошибки бывают у всех, кто занимается торговлей. В нашем деле, если хочешь преуспеть, главное — это уметь не опускать руки и учиться на неудачах. А когда невезение обернётся фартом, нужно вовремя это заметить и, как на рыбалке, подсечь свой шанс, чтобы не упустить бездарно, — поделился мудростью старший торговец. — Усёк? — Усёк, — уважительно покивал младший партнёр. — Эка завернул, старшой! Сразу видно, что в школе учился. И выучился. — То-то же. * * * Столица впечатляла! Даже поражала! Высоченные и толстенные белокаменные стены вокруг красивых резных ворот, интересные и необычные статуи, какое-то совершенно неимоверное множество различных магазинов и заведений, своими яркими вывесками и стеклянными витринами — да-да, действительно стеклянными! Такими большими и прозрачными, что аж глазам не верится! — встречающих гостей сразу за вратами. И люди. Целые толпы различных, зачастую довольно броско одетых людей. Скорее даже толпы. Но это ещё ладно. А столичные девушки? Просто невозможно представить, чтобы кто-то из деревенских девчонок вышел из дома в одном из настолько провокационно минималистичных нарядов. И это учитывая не сказать, чтобы жаркую погоду. Как они только не мёрзнут? Столичные девушки точно особенные! И как тут не открыть рот в изумлении? Никак нельзя! — Ого! Классно! Значит, это и есть Столица? Вот это да! — разглядывая архитектуру, заведения и не менее притягательные виды местных (весьма раскрепощённых с виду) девушек, время от времени восклицал сияющий, словно свежеотчеканенный золотой, подросток. На презрительные взгляды, смешки и снисходительное «деревенщина» он не обращал внимания. А что такого-то? Вон здесь как всё круто! Столичные жители должны гордиться, что живут в таком огромном и обалденном городе, а не смеяться над новичком. А ещё всё вокруг просто дышало богатством! «Если я прославлюсь, то смогу купить целую деревню! — воодушевлённо подумал Тацуми, залипнув взглядом на очередную горожанку с особо выдающейся грудью, прикрытой всего лишь полоской этак завлекательно обтягивающей ткани. — Нужно немедленно найти казармы!» — мысленно добавил он, в своих мечтах уже представляя не только лично им спасённую родную деревню, но и восхищённых столичных красоток, благодарно липнущих к прославленному воину. Особенно вон та блондинка со здоровенными и даже на вид упругими, словно мячики, сиськами! Как было бы круто, если бы она бросилась на Тацуми с объятиями и вжалась в героя прикрытыми лишь тонкой тряпочкой «дыньками»! Если бы юный покоритель Столицы был не столь восторжен и безалаберен, с головой поглощённый новыми впечатлениями, он мог бы обратить внимание на то, что люди вокруг выглядели достаточно напряжёнными. Не все, но многие. Большинство. Да и оружия, пусть в основном и холодного — не столь сильно ограниченного для ношения — прохожие имели при себе многовато для безопасного города. Но стоит ли ожидать многого от простоватого подростка, который за всю свою недолгую жизнь, кроме родной деревни, аномалии и близлежащего городка (тоже недалеко от деревни ушедшего, кстати) и не видел толком ничего? Да и с оружием в их рубежной деревне тоже многие ходили, даже из девиц. Мало ли? Вдруг шальной зверь выскочит — как тогда отбиваться? Вот и не задумывался Тацуми о странностях, больше концентрируясь на внешнем блеске сердца Империи и связанных с ним манящих перспективах. Во всех смыслах манящих. — А вот и мой вербовочный пункт! — радостно отметил юный покоритель Столицы. — И я сам его нашёл. Разве я не везунчик? Зеленоглазый парень, довольный своей несомненной удачей, не обратил внимания на тихое «придурок» от какой-то высокомерной девицы с маленькой грудью и дурацкими косичками. Сама она придура! Уверенно улыбнувшись, Тацуми смело шагнул вперёд. Будущий генерал уверенно спешил к исполнению своей мечты! *** В меру упитанный темноволосый мужчина за сорок, сонно подперев лицо ладонью, сидел за своим столом и тоскливо глядел на тупые рожи рекрутов. Рабочий день только-только перевалил за половину, так что сидеть ему ещё до-о-олго. Да и потом, когда придёт пора возвращаться домой, не станет сильно лучше. Сварливая жена, крикливые дети, необходимость работать ещё и по дому, а также невозможность пойти в бар, чтобы выпить с друзьями или наведаться на ипподром, дабы попытать удачу — всё это не добавляло настроения мужчине, и без того испытывающему глухое раздражение. Нет, детей он любил, да и жену — несмотря на то, что с возрастом она потеряла часть красоты и обрела довольно скверный нрав — тоже. Просто в минувшие выходные он уже и выпил с друзьями, и сделал ставки, и вообще душевно отдохнул... но сегодня, в понедельник, от недавнего веселья остался лишь мутный похмельный осадок. Опивки радости. И долги. Скоро зарплата. И ему придётся отдать почти четверть кредиторам. Ставка казалась верной и сулила неплохой выигрыш. Хватило бы и на отметить, и на подарок жене и даже, может быть, на новомодный велосипед для детей. Но… проклятая кляча под конец забега умудрилась выдохнуться и прийти второй! Сволочь, которой давно пора на колбасу! А её толстожопый жокей? Какого хрена он нажрал такие ляхи, что под ним кони сдыхают?! Кхм, в общем, помимо всего прочего, над головой несчастного Джузеппе нависла ещё и перспектива разборок с отнюдь не блистающей кротким нравом супругой, когда та узнает о предстоящем (неизбежном!) сокращении расходов на будущий месяц. Эх! И зачем он сказал жене о недавнем повышении зарплаты? Хотя если бы не сказал, она узнала про всё от жён коллег, и вопросов к незадачливому супругу образовалось бы ещё больше. Эх, жизнь-жестянка... тоска зелёная, пиво мутное, судьба полосатая, как зебра... и другой не подвезли, что есть, то и жри, не обляпайся. Стоит ли удивляться, что когда перед Джузеппе предстал очередной претендент в рекруты (подвида «восторженный идиот», как нарочно), работник вербовочного пункта встретил его без особой приязни? Вообще среди жителей и гостей Столицы не так много тех, кто стремится в армию. То есть призывные пункты, конечно, не пустовали. Ведь даже при достаточно низком проценте желающих стать частью армии, в абсолютных числах выходит совсем не мало. Столица всё же самый крупный и важный город мира. Только в армии всё не настолько плохо, чтобы грести всех подряд, несмотря на очередную войнушку там, на севере; а учитывая, какой контингент в большинстве своём стремился в призывные пункты, многих приходилось отсеивать. Ведь кто в основном приходит вербоваться? Представители городской бедноты, что не видят лучшего выхода, кроме как стать солдатом, которого хотя бы накормят и оденут; различные маргиналы, бегущие от преследования закона или своих же кинутых с переворотом подельников; наконец, восторженные юнцы с героически-патриотическими опилками вместо мозгов. Последние, как ни странно, самые раздражающие и проблемные. Во-первых — тупые. Сегодня они готовы лично сразиться с армией врагов и героически положить жизнь за… (о чём они там фантазируют?), а завтра, столкнувшись с необходимостью рано вставать, следовать уставу и принимать зуботычины от старослужащих и вышестоящих, начинают плакать и звать маму. Во-вторых — горластые и непредсказуемые. Никогда не знаешь, что выкинет следующий придурок. Ей-богу, с наркоманами и алкоголиками работать проще! Хотя бы потому, что закоренелых видно сразу и их можно вышвырнуть без разговора: пусть пропившие здоровье задохлики подыхают у себя в канаве, а не загибаются на службе, бесполезно прожрав казённые ресурсы. В-третьих — эти проклятые юнцы все как один с завышенным уровнем притязаний. Каждый — будущий генерал, чтоб их! В-четвёртых… Да что говорить? Шумные и надоедливые тупые зелёные молокососы! Бесят! Там и до сто двадцать вторых перечислять можно! Особенно если бы голова не так противно гудела, что аж на белый свет смотреть больно. А очередной претендент, на взгляд Джузеппе, служил настоящим воплощением трёх высказанных «великолепных особенностей» рекрутов-подростков и почти всех остальных невысказанных. Эта деревенщина, что явно только оторвалась от копания в навозе и кручения свиных хвостов, прочитав сунутый ему в лицо бланк (да: удивительно, но этот конкретный юный селюк даже умел читать, поэтому выпнуть его к тем, кто занимается неграмотными идиотами, к сожалению, не удалось), заявила, что становление рядовым и медленный рост в звании — это не для него! — Все, кто к нам приходит, становятся рядовыми. Это же очевидно, — через силу не добавив «дебил» или какой-нибудь иной уместный, но не очень вежливый эпитет, выдавил из себя мужчина. — Новобранцев сначала готовят к службе, а потом обычно отправляют в какое-нибудь захолустье. Но если Джузеппе надеялся, что мамин герой, столкнувшись с реальностью, свалит, оставив несчастного работника вербовочного пункта досиживать рабочий день и терпеть похмелье в относительном спокойствии и тишине, то очень зря. Никогда нельзя судить об идиотах мерками разумного человека. Никогда! — Как будто у меня есть на это время!!! — хлопнув рукой по столу, болезненно громко проорал этот плод порочной связи нестриженного барана и визгливой свиньи. — Оцените мои способности! Если я окажусь перспективным, отправьте меня на службу в должности капитана! — ударило себя в грудь это чучело. Будто тупая крикливая горилла из зоопарка, в который Джузеппе как-то водил своих детей. Да и осмысленность издаваемых звуков находилось где-то на уровне человекообразного зверя. Более того: пустоголовый придурок выхватил меч! И это на военном объекте! Там, где за такие шуточки его могли как арестовать и предъявить множество обвинений в зависимости от настроения судьи, так и банально пристрелить на месте! На то, что оружие было обнажено неразличимо быстро — заметно быстрее, чем мог бы обычный деревенский простак — похмельный и злой офицер внимания не обратил. И вообще вербовщика взбесил не меч, а иное. Эта жертва неудавшегося аборта, видите ли, хочет сразу стать капитаном — а ему, Джузеппе, верой и правдой прослужившему в рядах имперской армии уже больше двадцати лет, как присвоили семь лет назад звание старшего лейтенанта, так повышать и не собираются. Дай небо, лет через пять, когда уже будет недалеко до пенсии, получится в капитаны пробиться и занять небольшой, но свой кабинет. А этот, этот!.. Сразу ему всё на блюдечке! Падла, говно собачье! Капитаном он сразу хочет стать! Онанист вонючий, придурок чёртов! А ну иди сюда! Сейчас твой меч тебе в задницу запихают! Трахнут им тебя и всю твою семью, поперёк, повдоль и потом ещё петельками! Урод горластый, козолюб-отшельник, дуб ведроголовый! В общем, ни разу не спортивный обладатель пивного животика, словно ужаленный, вскочил со своего места и, наплевав на оружие в руках придурка — которое тот спрятал столь же неразличимо быстро, как и достал — вышвырнул идиота за порог. Вот просто взял и выкинул этого наглого малолетнего дебила, словно нашкодившее животное! Каковым кандидат и являлся! Обезьяна говорящая, грр! — Вы могли хотя бы испытать меня! — приземлившись задницей на каменную брусчатку, обиженно воскликнул подросток. — Хватит маяться дурью! — зло прорычал Джузеппе, который всё-таки смог сдержать рвущиеся наружу ругательства (а то с капитана станется ещё и оштрафовать за мат на рабочем месте, тогда жена точно насмерть запилит!). — Даже на место рядового есть конкурс! Именно поэтому у нас столько рекрутов! Мы не можем испытывать всех и каждого! Этим занимаются в части! Мы только отсеиваем негодных! Есть ограничение на количество нанятых! — мысленно подставляя вместо пояснений многоэтажные матерные конструкции, говорил Джузеппе. — Правда, что ли? — с абсолютно тупым выражением лица переспросил парень. — Да! — выкрикнул Джузеппе. — Если усёк, то катись отсюда, отр-р-родье! — под конец не сдержался офицер. На самом деле злющий вербовщик сказал не совсем правду. Те же штурмовики и низкосортные части охотников на монстров всегда были рады свежему боевому мясу. Учить дураков и обламывать слишком много о себе думающих преступников — штурмовики это всегда умели. Главное, чтобы у рекрута здоровье было, благо пополнение шло и из тюрем, и через рекрутский набор, куда всегда отдавали самых буйных и никчемных. Однако направлять шумного и глупого, но, в общем-то, ничего дурного ему не сделавшего паренька к этим мясникам? Джузеппе, даже с похмелюги, не настолько сволочь. * * * «Блин, вот же говнюк! — подумал Тацуми, когда злой растрёпанный мужик исчез. — Не мог сразу нормально всё объяснить. И чего теперь делать?» В памяти всплыл образ любящего ввязываться во всякие авантюры друга. Может быть, раз уж его способности не хотят проверять, то стоит поступить так же, как обычно делает Иэясу? — Поднять шумиху и сделать себе имя? — негромко пробормотал он себе под нос. Тут вспомнился уже образ представительницы женской части их команды. Очень живенько так, словно наяву. Длинноволосая брюнетка Саё будто бы на самом деле осуждающе посмотрела на ляпнувшего очередную глупость дурня. — Но меня могут поймать, — согласился парень с представшим в мыслях образом подруги. — Эй, похоже, у тебя проблемы, мальчик, — отвлёк парня нежный, чуть игривый грудной голос сзади. Молодой воитель, удивлённый тем, что кто-то сумел к нему незаметно подкрасться, откинул голову назад и увидел… — Сиськи… — бездумно произнёс он, глядя на нависающие сверху пышные сокровища, прикрытые всего лишь тонкой эластичной лентой чёрного цвета. — Может ли старшая сестрёнка протянуть тебе руку помощи? — хихикнув над реакцией парня, поинтересовалась эффектная блондинка. «Это и есть Столица!» — уже мысленно воскликнул Тацуми, разглядывая новую знакомую. А посмотреть там определённо было на что. Ведь к нему подошла та красотка, на которую он залип по дороге к армейским рекрутёрам. И она щеголяла не только голым животом и прикрытой узкой тряпочкой грудью, но и странными белыми штанами с вырезом по внутренней стороне бёдер, что дразнили взгляд нагой кожей и притягивали его к области, прикрытой тёмной эластичной тканью спортивных трусиков. Такую моду парень очень одобрял! Вот прям обеими руками! Да… задница у «старшей сестрёнки» тоже была что надо! Уже только ради такого зрелища стоило покинуть скучную родную деревню и прибыть сюда! И… почему она подошла к Тацуми? Неужели… неужели он ей понравился? Было бы здорово! «Девушки Столицы такие решительные!» — незаметно сглотнув слюну, подумал юный воитель, в голове которого уже вовсю замелькали фривольные образы, пусть и по причине неопытности неконкретно-размытые. — Что-то не так? — насмешливо спросила добрая красотка, выведя залипшего на её формы подростка из состояния транса. Хорошо, что у него плотные штаны и длинный, достаточно толстый свитер, а то, если бы любительница фривольных одежд заметила реакцию Тацуми-младшего, было бы стыдно. — Парнишка, ты из тех, кто приезжает в Столицу из деревни в поисках приключений? Я права? — Как ты догадалась?! — не на шутку удивился Тацуми, на разум которого угнетающе влияли виды крутых изгибов откровенно одетой блондинки, что сама (!) к нему подошла, дабы познакомиться и помочь. — Если ты достаточно долго проживёшь в Столице, то сможешь узнавать приезжих с первого взгляда, — словно кошка глупой птичке, улыбнулась ему девушка. — Я знаю быстрый способ попасть на службу, — заговорщицки добавила эта провокационно одетая особа. — Ты серьёзно?! — воскликнула «птичка», что уже и сама с радостным писком была готова запрыгнуть в острые коготки хищницы, до поры укрытые мягким мехом. — Хочешь узнать? — наивный юный мальчик отчаянно закивал. — Тогда угости сестрёнку выпивкой, — заявила она новому знакомому, надеющемуся на подобное развитие событий, но всё равно ошеломлённому тем, что всё пошло ровно так, как и грезилось. Вот просто раз — и опа! В родной деревне или близлежащем городке тоже были симпатичные (хоть и не столь яркие) девушки, которым нравился перспективный воитель. Но у тех девушек имелась старшая родня, которая при первой же возможности оженила бы подставившегося юношу. А Тацуми слишком молод для того, чтобы жениться. И вообще, ему деньги для деревни нужно зарабатывать! А тут… а тут… Ну и ну, обалдеть просто! Леоне же — а именно с ней имел удачу (или несчастье) пересечься наш юный покоритель Столицы — пребывала в приподнятом настроении. Не зря она заглянула в это кафе, что всегда являлось одним из излюбленных мест бывшей массажистки и нынешней революционерки. Забавный парнишка попался. Глупенький, конечно, но на лицо ничего, да и крепкий вроде. И пускай сейчас ей не требовалось выглядывать возможных клиентов или простаков, которых всегда хватало рядом со стоящим неподалёку от одних из столичных врат призывным пунктом, но наблюдать за приезжими и рекрутами всё равно интересно и полезно. Источники информации о происходящих за пределами Столицы событиях и потенциальные объекты для вербовки и использования — они все тут просто кишели. И что особенно приятно: это не Леоне приходилось из них что-то вытягивать, что-то внушать и чем-то угощать, а наоборот, мужчины сами — или после некоторых намёков — угощали красивую девушку выпивкой и, пуша хвост, распускали языки в попытке её впечатлить. Правда, этот мальчик, Тацуми, не выглядел кем-то информированным или потенциально полезным. Скорее, он просто понравился революционной убийце, отдыхающей от трудов (не)праведных и набивших оскомину тренировок со старым козлом. Была в нём какая-то наивная чистота — редкая в приезжих и почти не встречающаяся среди циничных и недоверчивых жителей Столицы. Это одновременно привлекало её к парнишке и будоражило инстинкты охотницы. Такого развести — это просто как пирожок с полки снять. Впрочем, старые привычки как попытались взять верх, так и ушли, утянутые на дно чем-то вроде совести: Леоне решила, что не станет пытаться облапошить слишком легковерного для Столицы парнишку. В конце концов, старый козёл в чём-то был прав со своим жёстким: «Определись: ты шлюха или владеющая тейгу воительница? И если воительница, то веди себя соответствующе!». Хотя его надутая от чувства собственного величия рожа и нарочитая грубость всё так же вызывали нестерпимое желание надрать одну сморщенную задницу, Генсэй — этот вредный жёсткий сухофрукт, об который обломали зубы почти все в Ночном Рейде, ну, кроме Надженды — своё дело знал. Он заставил не только вырасти в мастерстве, но и кое-что переосмыслить. Поэтому девушка, которая за время отнюдь не бесплатной работы на революционеров скопила неплохое состояние — для себя прошлой и вовсе баснословное — решила, что не станет обворовывать или обманывать на деньги этого симпатичного деревенского лопушка. Впрочем, к выпивке за чужой счёт это не относилось. Он сам согласился. А выпить днём, да ещё и на халяву — это святое! Старшая сестрица же, так и быть, поделится с зелёным юнцом своей мудростью и даже преподаст ему небольшой урок. Небольшой, но полезный. И немножко болючий — как прививка, ага. — Класс! — запив стаканчик крепкого алкоголя половиной кружки пива, довольно хлопнула по столу Леоне. — Хорошенько бухнуть с утра — залог отличного дня! Правда, парнишка? Тацуми, который мрачно наблюдал, как обычная с виду девица выпила столько, что хватило бы свалить двух здоровенных мужиков (да и съела столько же, что ещё страшнее!), явно не намеревалась останавливаться, наконец не выдержал: — Ты просто пьёшь, не обращая на меня внимания! — недовольно воскликнул парень, обманутый в ожиданиях помощи и углубления знакомства с красоткой. — Ладно тебе, парнишка, — беззаботно махнула рукой немного пьяненькая и оттого ещё более добродушная блондинка. — Просто пей и получай удовольствие. — Да расскажи уже, как я могу попасть на службу! — процедил Тацуми. — С помощью денег и связей, в основном, — пригубив ликёра, улыбнулась его собеседница, которую эмоциональные реакции парнишки неизменно веселили. — У меня есть свой человек в армии. Если дашь ему немного денег, то тебя сразу примут, — забросила Леоне удочку, проверяя, насколько доверчив этот мальчик. А тот повёл себя так, словно не из имперской деревни приехал, а из какого-то заповедника дураков. Нет, без шуток! Это уже даже не святая простота, это что-то запредельное! — Этого хватит? — спросил он, без малейшего сомнения выудив из сумки увесистый мешочек, чьё содержимое, оказавшись на столе, привлекательно звякнуло. Хозяйке Лионеля на миг даже стало интересно: где это зеленоглазое чудо выросло? Неужели в той деревне дураков, где он родился, никто друг друга не обманывал? Иначе почему, оказавшись в Столице, паренёк ведёт себя, словно оказавшийся на улице котёнок, который готов побежать за первым погладившим его прохожим? Разве в Империи ещё могли остаться такие места? Чудеса прям! — Определённо хватит, — сказала Леоне, чьи глаза заблестели, а старые инстинкты активизировались, так и маня сцапать добычу, идущую прямо в руки. — А ты богатенький. — По дороге сюда я охотился на монстров и получал награды, — похвастался Тацуми. — Значит, ты силён. Тогда без проблем станешь капитаном. Думаю, восьмидесяти процентов этого хватит. Пойду улажу твой вопрос, жди. — Хорошо! — с выражением дурацкой радости на лице отозвался парнишка. — Надеюсь, ты извлечёшь из этого урок, — тихо сказала блондинка, выходя из заведения. — Вот оно значит как, — пробормотал себе под нос Тацуми вновь усевшийся за стол. — Связи очень важны… «Связи, дурачок, а не случайные знакомства на улице», — мысленно фыркнула Леоне и вышла за порог. Некоторое время она ещё оставалась неподалёку в надежде, что разум возобладает и мальчик бросится её искать, но этого так и не произошло. Поэтому выпив пару алкогольных коктейлей в соседнем кафе под открытым небом революционерка, чуть опечаленная тем, что придётся активировать артефакт и трезветь, отправилась по своим делам, собираясь прийти позже. Когда девушка вернулась, уже наступил вечер, который через несколько часов грозил перейти в ночь. Дела заняли чуть больше времени, чем она ожидала. Да и увесистый мешочек с деньгами так и упрашивал оставить его себе. Пусть там была в основном медь, отчего общая сумма оказалась не такой уж и внушительной по столичным меркам, но тяжесть казалась слишком приятной, чтобы с ней расставаться. В итоге Леоне решила, что если мальчик её не дождётся, значит, деньги ему были не слишком нужны, и специально не стала торопиться. Однако, как хозяйка тейгу Лионель быстро сумела убедиться, парнишка ждал её с таким же усердием, как преданный пёс дожидался бы своего хозяина. Плакали её (почти) денежки! А ведь Леоне уже успела с ними сродниться… Вскоре заведение, где сидел Тацуми, стало закрываться, и официант выгнал засидевшегося неплатёжеспособного посетителя, напоследок открыв лопуху глаза на истинное положение дел. Так что молодой воитель вышел в вечерние сумерки изрядно злым, расстроенным и обескураженным. — Чёрт бы их побрал! После оплаты счетов у меня не осталось ни гроша, — проворчал неудачливый покоритель Столицы, сжав в кулаке пустой кошель, где лежали деньги на мелкие расходы. — Эти лживые сиськи! То есть «сестрёнка». Вот что за урок она имела в виду?! — взорвался он негодованием. Впрочем, надолго этой эмоциональной вспышки не хватило. Плечи молодого человека поникли, а сам он ссутулился, будто из него выпустили воздух. — Чёрт. В моей деревне никто не умел так врать… — с тяжёлым вздохом проговорил юноша, оказавшийся в чужом негостеприимном городе без гроша в кармане. — Да и не стал бы. Кому охота прослыть лжецом? На улице было так же пусто и сумеречно, как и на душе у неудачливого приезжего. Дул холодный ветер. Леоне, скрытно наблюдавшую за новым знакомцем и весело хихикавшую над его негодованием в адрес «сисек», когда она увидела, насколько паренька подкосил обман, даже кольнула совесть. Чуть-чуть. И это чувство моментально оказалось перебито любопытством, когда парочка наглых бандитов прицепилась к выглядящему подавленным — читай: слабым и уязвимым для уличных хищников — подростку. — Твой меч, отдай его нам! — скомандовал один из парочки шакалов подворотен. Тацуми поднял свой хмурый, усталый взгляд на идиотов, вздумавших прицепиться к вооружённому воину. Те предвкушающе оскалились. …А потом парнишка ускорился и технично, с явно видимой аккуратностью, уложил бессознательную парочку отдыхать на брусчатке. «А он не врал, — отметила светловолосая наблюдательница, которая прекрасно видела, насколько сильно сдерживался молодой рубежник, не желающий убивать или калечить. — Достаточно сильный. И впрямь смог бы охотиться на опасных монстров попроще, а не только на обычное зверьё». На мгновение Леоне даже задумалась о том, как бы этот парнишка смотрелся среди Ночного Рейда. Конечно, он слабоват, чтобы держаться на равных с самыми могущественными и пугающими — что бы там себе ни думали некоторые, после удачного убийства министра разведки — убийцами Движения освобождения. Но шустрить на подхвате сил мальчика вполне хватит. Да и подучить можно. Нет, не лично: наивного парнишку можно отдать на растерзание старому козлу, чтобы он меньше наседал на саму Леоне. Было бы классно, жаль, что такое вряд ли произойдёт. «…Но какой же дурачо-о-ок?!» — добавила отвлёкшаяся от своих грёз революционерка, наблюдая, как этот деревенщина просто двинулся дальше. Даже не попытался пошарить в карманах у побеждённых, в поисках законных трофеев! И это когда он минуту назад плакался на пустой карман! — Что с ними не так? С каждым в этом городе? — тихо, но с надрывом, словно актёр третьесортной драмы, вопросил небеса наивный покоритель Столицы. На этом моменте Леоне решила показаться. — Хи-хи, а может, это с тобой что-то не так? А, парнишка? — насмешливо поинтересовалась она. — В Столице не принято доверять незнакомцам. Этот город — словно хорошо знакомое тебе Дикоземье. Только вместо монстров здесь люди. Тебе нужно это принять, — поучительно помахала указательным пальцем девушка. — А не разыгрывать здесь из себя короля драмы, — тут она издала насмешливый фырк. — Ты! Эти лживые сиськ… эта мошенница! — вскипевший парень обвинительно ткнул в собеседницу пальцем. — Это ты натравила их на меня! — Дура я, что ли? Натравливать парочку олухов на убийцу монстров? Такое даже на шутку не тянет. — Тогда зачем ты здесь? — опустив руку, но всё ещё недоверчиво и хмуро спросил Тацуми. — Или… тебя просто что-то задержало в пути? — в наивных зелёных глазах, блеснувших в свете ночных фонарей, зародилась надежда. — Старшая сестрица, ты договорилась о моём поступлении на службу? — Что за глупый парень? — вздохнула блондинка. — Я ему про опасности каменных джунглей и их хищников, а он про помощь от незнакомки… Старшая сестрица ни о чём не договаривалась. И не могла. У простых девушек с улицы не может быть таких связей. Тебя развели, парнишка. Как последнего лоха. Понимаешь? Собеседник сжал кулаки и вновь глянул на неё исподлобья. Какой он всё же смешной! Такие яркие и открытые эмоции! — Но тогда почему ты здесь? Позлорадствовать? — Да вот хотела посмотреть, усвоил ли ты мой урок. — Усвоил, — на Леоне посмотрели ещё с большей злостью. — Тогда почему не пытаешься на меня напасть и отобрать свои денежки? — Не вижу их у тебя, — был ей ответ. — И ты слишком хитрая, чтобы так глупо рисковать, — осторожно изучая окружение, добавил молодой охотник на монстров. — Вижу, до тебя наконец дошло, где ты оказался, — усмехнулась Леоне. — Хотя бы отчасти. Держи! — в сторону Тацуми полетел небольшой мешочек, который тихо звякнул, приземлившись неподалёку от сделавшего шаг назад и в сторону воителя. — Что это? — настороженно спросил тот. — Твои деньги. Я поменяла их на более крупные монеты. Ты же не хочешь, чтобы тебя опять вышвырнули пинком под зад после попытки сунуть взятку в медяках? — Э-э, спасибо, наверное, — потерянно промямлил Тацуми. Вчерашний подросток, совсем не понимающий, что происходит, заглянул в подобранный кошель. Там и впрямь находились крупные серебряные монеты. И, кажется, сумма действительно совпадала с тем, что у него было. — Но разве ты не хотела меня обворовать? — незадачливый деревенский монстробой поднял взгляд на странную, загадочную и, чего греха таить, привлекательную девицу. Злиться на неё уже не получалось. — Кто знает? — подмигнула Леоне своему растерянно хлопающему глазами собеседнику. — Надеюсь, теперь ты запомнишь мой урок. Не верь чужим! — резко, сделав злое лицо и подавшись вперёд, рубанула она. Парнишка аж отшатнулся. — Особенно, если они дружелюбны на пустом месте и хотят «типа помочь». И даже если это красотка, как я. Столица — не твоя деревня, здесь не помогают просто так, здесь все себе на уме. — Но ведь ты помогла, — возразил немного пришедший в себя парень. — Хоть и э-э, странно, — поправил себя он, вспомнив всё, что ему пришлось претерпеть и то, что пусть деньги ему вернули, но об устройстве на службу так и не договорились. — А кто сказал, что это по доброте, мальчик? Может, я хочу обзавестись связями с будущим многообещающим офицером армии? Ты действительно силён, хоть и глуповат. Такие, как ты, в цене. Просто подойди к тому вербовщику завтра, извинись за свою выходку, — Леоне с намёком потёрла пальцы друг о друга. — А потом расскажи, что ты одарённый воитель ранга… — вопросительный взгляд на собеседника. — Что? Я? — вскинулся тот, — А, Адепт, наверное. — …Ранга Адепт, но без подтверждающих бумаг. Поэтому просишь направить тебя на проверку способностей. Чтобы определить твои реальные силы и составить индивидуальный контракт. В рядовых тебе действительно не место. Понятно? — Ага, — русоволосая голова средней растрёпанности качнулась взад-вперёд. — И не вздумай подписывать документы, не глядя! — предупредила девушка, оценивающе посмотрев на деревенского паренька и не найдя его достаточно разумным, дабы понять простую истину самому. — Могут надуть. На госслужбе жулья даже больше, чем на улицах, чтоб ты знал. — Спасибо, сестрица, — во всю ширь улыбнулся Тацуми. — Прости, что… плохо о тебе сказал, — добавил он с каплей смущения. — Надеюсь, мой урок не вылетел у тебя из второго уха, — фыркнула Леоне, которой вид глупой (но чем-то притягательной) улыбки наивного мальчонки доверия совсем не внушал. — Если тебя снова не облапошат и получится удачно устроиться, то с тебя выпивка. Я сюда периодически заглядываю, захочешь — найдёшь. А теперь — пока, парнишка, — помахав ручкой, Леоне развернулась и, покачивая бёдрами, ушла. — Жители Столицы странные, — пробормотал Тацуми, когда обладательница впечатляющих форм исчезла за углом. — Но не все они плохие. Повеселевший парень улыбнулся покосившейся на него парочке припозднившихся гуляк. Те в ответ посмотрели на него, как на сумасшедшего, и поспешили проследовать дальше. — Саё... Иэясу... надеюсь, вам тоже встретятся добрые люди, — произнёс парень и направился в сторону недорогого — по столичным меркам — мотеля, где можно отдохнуть перед новым днём борьбы за своё место в этом большом и странном городе.