Из Тьмы

— Не лучше ли нам было действовать вместе? — как бы в никуда спросила Акира. — Сначала одну задачу решили бы, а потом и вторую. Девушка задумчиво смотрела на приближающийся военный лагерь имперских солдат и находящееся не слишком от него далеко — если, конечно, сделать скидку на сложный рельеф гористой местности — поселение из каменных домов, нагромождённых столь близко, что их можно счесть единым зданием-лабиринтом. Думала она, впрочем, совсем не о сложности убиения каких-то там горцев, да ещё всей командой и при поддержке армейцев. — Неужели ты считаешь, что мы с какими-то дикими горцами не справимся? — не совсем верно истолковав беспокойство подруги, фыркнула Анна, которая, как и большая часть команды, вышла, дабы оглядеть с высоты будущий «фронт работ». — Горцы — часто неплохие вояки, — вместо не торопящейся с ответом девушки, обстоятельно отозвался светловолосый крепыш Ямато. — Недооценивать их опасно. А тут неудобное для штурма место. Сильно неудобное. Даже если с воздуха попробовать высадиться — внутри мы будем как чужаки в муравейнике. И пушки, которые мы везём — слабоваты, чтобы полностью разрушить поселение издали или вынудить гарнизон перейти в контратаку, пока стены им на головы не обрушились. — Да. Разделение — лишний риск, — поддержал друга немногословный Бэйб, что ненадолго оторвался от очередной только что вырезанной фигурки, изображающей Эсдес и Куроме, которые сражались на спине гигантской многоножки. Фигурка была закончена, осталось лишь завершить мелкие детали и дать заключение: достойна ли она, дабы остаться существовать, а быть может, даже оказаться подаренной? Или плечистый перфекционист всё-таки способен сделать лучше? А это творение — как и множество иных, предшествующих ему вариаций — стоит отправить в отходы? — Скажете тоже — риск! — не согласилась с парнями Анна. — Вы на лагерь наших военных посмотрите: несколько шалашей и кучка солдат. Бьюсь об заклад, что чего-то стоящих воителей там меньшинство из меньшинства. И если их не разогнали, то и в этом странном посёлке сил не больше. Правильно ведь, Хан, Акира? Они даже нас не обстреляли! Конечно, тут слишком большое расстояние, но хотя бы для вида могли попытаться. Капитан группы B, временно взявший на себя командование над их небольшим подразделением, предпочёл промолчать, не желая ввязываться в бессмысленный спор. Чтобы делать выводы, стоило для начала пообщаться с командиром здешних армейцев. А вот Акира оказалась не столь сдержана: — Может — да, а может — нет, — сказала рыжая, чуть нервно поглаживая тёплого и пушистого кролика, в который раз уже отнятого у главы команды. — Посмотрим. Угрозу эта цель вряд ли представляет. Я больше за своего дурака переживаю. Он ведь в одиночку улетел. Ты же знаешь его: никакого чувства самосохранения! Ему лишь бы покрасоваться и «смешно пошутить»! А после того, как Куроме ему тейгу подарила, так и вообще! — с возмущённым бессилием девушка всплеснула руками. — И ведь не сделать с ним ничего: что ни скажи — идиот только смеется! Лучше бы Куроме себе мёртвую марионетку с этим артефактом сделала, — вздохнула рыжая, наконец-то выплеснув накопившиеся в душе переживания. — Не, это не выход. Тогда бы тейгу точно отобрали, — вставил свои пять медяков Гектор. — Два Имперских Орудия в одних руках — слишком жирно будет. А так нашёлся владелец с высоким сродством. У таких отбирать тейгу не принято. Особенно если он и правда Мастером станет, а не только в своих хвастливых байках. — Да куда он денется? — фыркнула Анна. — Ты же помнишь, как Куроме нам рассказывала, насколько и почему тейгу ускоряют развитие воителей, особенно если правильно тренироваться. Не переживай, Акира. Не надо. Ничего с твоей болтливой и ехидной половинкой не случится, — приобняла кареглазая блондинка свою подругу. — Он теперь у тебя не только сильный, но и летучий. От большой опасности улетит, а посильную — сам догонит и уничтожит. Почти как Куроме на своей птице. Ты ведь за неё не беспокоишься? — За мисс «Я всегда впереди всех!»? Было бы за кого! — раздражённо тряхнула волосами убийца-медик, которая злилась и на ходячую причину своего беспокойства, и на ту, кто одарила несносного фигляра тейгу рода Ван. То, насколько Акира радовалась факту обретения её парнем легендарного артефакта и как сильно этим гордилась, она сейчас благополучно… нет, не забыла — скорее, не стала брать в расчёт. — Да с большими шансами весь остальной Отряд разом пропадёт, чем она! — стиснув недовольно фыркнувшего кролика, закончила девушка. Однако, несмотря на вспышку недовольства, порождённую беспокойством, а также некоторую зависть и скорее подсознательную, нежели осознанную, типично женскую ревность к более успешной «конкурентке», Акира не опустилась до того, чтобы наговорить гадостей. Всё же в целом она относилась к Куроме хорошо и испытывала чувство благодарности за множество вещей, сделанных ею и для Отряда, и для возлюбленного Акиры, и даже лично для неё самой. Обладающая вспыльчивым — подстать цвету волос — характером, убийца отлично помнила, как ещё на юге они с Куроме говорили про Алый Эликсир, крайне полезный для многих целей, но производимый из младенцев, что для Акиры неприемлемо. Тогда брюнетка ничего не стала обещать, скорее даже посмеялась над мягкотелостью соратницы, для профессиональной убийцы действительно странной, чтобы не сказать сильнее. Но… через несколько месяцев она неведомо откуда достала экстрактор праны, благодаря которому можно вместе с кровью изымать и накапливать собственную жизненную энергию. Фактически все они получили улучшенный аналог дорогостоящей и запретной тёмной алхимии — причём аналог, не требующий марать себя этой отвратительной грязью с убийствами по-настоящему невинных. Бережливой, даже несколько скуповатой по натуре рыжей убийце было страшно подумать, насколько сложно и дорого достать такой агрегат. Раз даже слухов про такое не ходит, это явно что-то экстраординарное! А Куроме просто взяла и сделала. Смогла заказать сама или с помощью влияния покровительствующего ей министра Сайкю. Не из-за собственных моральных соображений, если не отсутствующих, то уж точно стоящих после целесообразности. А просто потому, что для неё, Акиры, эликсир из младенцев — зло и мерзость. В то время как для всей Элитной группы нечто подобное, позволяющее ускорить восстановление, дольше продержаться в бою и выжить даже после очень тяжёлых травм — крайне, прямо-таки жизненно необходимо. Первый номер… младшая по возрасту, а по делам — словно строгая, но любящая старшая сестра для всех них. Поэтому Акира просто не помышляла не то что отвернуться от Куроме, но даже ругать её с настоящей злостью. Даже когда маленькая брюнетка, с её точки зрения, ошибалась. Рыжая даже старалась смотреть снисходительно на вызывающие отторжение и страх практики некромантии и чернокнижия. Так — поругается иногда, из-за особенностей характера. Жуткая жуть же! И противная! И страшная! И опасная для самой Куроме, наверное. И, и… Это она для порядка ругается, в общем. Чтобы подруга помнила, как её «интересные и забавные» эксперименты выглядят для окружающих, и совсем от реальности не отрывалась. Но не более того. Не потому, что опытная убийца-медик боится ходячих мертвецов! Небесный скат ведь тоже мёртвый, а она к нему уже почти совсем привыкла. И теперь лишь изредка вспоминает, что их команда передвигается на немёртвом монстре, оживлённом пугающей силой тейгу. Таким образом, они с Анной и иногда вставляющими ремарки парнями пусть и перемыли косточки самой молодой, но самой сильной и хитроумной убийце Отряда, однако беззлобно. И без особой тщательности. Ведь вскоре небесный скат приземлился, и им, когда рядом показались солдаты и офицеры, пришлось напустить на себя серьёзный и молчаливый вид. Нечего посторонним с первых секунд видеть, как их могущественные союзники ведут себя, будто обычные юноши и девушки. Излишне молодая внешность и так периодически вызывает проблемы, так пусть хотя бы первое впечатление для тех, кто их ещё не знает, окажется правильным. Открепив ящики с пушками и снарядами, парни и две девушки поставили увесистый груз на снег, а сами после короткого разговора с сержантом отправились в один из шатров — ожидать прибытия начальства. В защиту армейских стоит заметить, что гостей не бросили в одиночестве, предложив горячего чая с сушками и оставив пару караульных, к которым можно в случае чего обратиться. Да и мариновать долго не стали, менее чем через полчаса прислав запыхавшегося лейтенанта. И он, кстати, оказался некоторым знаком. — Приветствую, господа разведчики, — обратился к ним подошедший ближе мужчина. — Прошу прощения за то, что заставили ждать. Я лейтенант Гер. Возможно, некоторые из вас помнят меня, как командира егерей, с которыми вы в первый раз посетили уничтоженную северными бандитами деревню. — Это когда Куроме журналистов с собой взяла? — приглядевшись к говорившему, уточнила Акира. — Да, я тебя помню. Бэйб и Ямато тоже кивнули, подтверждая, что узнали лейтенанта и приветствуя его. Поднявшись на ноги, вперёд вышел Хан. — И вам хорошего дня, — произнёс темноволосый здоровяк, протянув руку. — Меня зовут Хан, и я временно исполняю обязанности капитана команды. Гер решительно и крепко пожал протянутую ладонь. — Вы прибыли, чтобы оказать помощь в штурме? — полуутвердительно уточнил армейский, и, увидев кивок, продолжил, — Тогда приглашаю вас в штабную палатку: майор Чан как раз начал обсуждение нового плана. Именно из-за подготовки совещания, чтобы поговорить сразу со всеми уполномоченными, вас заставили немного подождать. — Хорошо, мы придём, — согласился Хан. — Но для начала я хочу напомнить про доставленные вам пушки и снаряды. Мы сообщили о них сержанту, но караульные говорят, что ящики так и остались лежать. — Вы привезли орудия? Отлично! — улыбнулся мужчина, но тут же нахмурился. — А вот то, что никто не озаботился их доставкой на склад — наш промах. Ничего, сейчас... поправим. После чего лейт громко окрикнул очередного сержанта и, явно сдерживая просящийся на язык мат, выразил недоумение по поводу возникшего казуса. А потом, выслушав путаные оправдания, отдал распоряжения для его, казуса, скорейшего исправления. Правда, практически сразу сержант прибежал обратно: как оказалось, что-то там не устраивало кладовщиков, которые отказались принимать на баланс оружие, не имеющее подобающего документального сопровождения. Ну, или что-то вроде того. Пришлось Геру извиниться и на некоторое время отлучиться для разбирательств. К счастью, слишком уж надолго это не затянулось, их проводник вновь появился до того, как ребята успели нагреть воду и выпить весь новозаваренный чай. Так что вскоре ведомая Гером команда воителей разведки направилась к штабной палатке. И пока они шли, бывший лейтенант егерей, а теперь член Красной дивизии, не сдержался и полюбопытствовал: — А где, если не секрет, ваша командир — уважаемая Куроме — и тот бесчувственный парень? Только не подумайте, что я из пустого любопытства спрашиваю! У нас слухи ходят, что кроме того напавшего на Скару предателя с северо-востока, вам и с другим хозяином Императорского Орудия пришлось схлестнуться. Тем жутким ублюдком, который чуть ли не новое нашествие монстров организовал и стаю Бедствий под контроль взял. Вот и беспокоятся мужики. Как бы чего не случилось с нашими, э-э, союзниками из разведки, — натянуто улыбнулся младший офицер, сконфуженный от обращённых на него взглядов могущественных Воинов Духа. — Всё хорошо, — качнул головой Ямато. — Просто важных дел много, а нас мало. Пришлось разделиться. — Да, — кивнула Акира. — А Кей и Куроме — сильные, — интонация голоса девушки намекала, что она скорее пытается убедить себя. — Они, каждый сам по себе — как боевая группа. — Куроме — скорее, как армия, — хмыкнул идущий сзади Гектор. И увидев, что привлёк внимание лейтенанта, с удовольствием начал делиться разрешённой к распространению информацией о достижениях их маленькой главы. Да и не только Гектор оказался не прочь поболтать, так что в штабную палатку с Ханом пошли только молчуны. Даже Акира осталась, ведь пообщаться она любила. И плевать, что это мало отличалось от того перемывания косточек, от которого они отвлеклись. Разговор — это другое: они просто отвечают на вопросы и укрепляют репутацию Отряда как коллектива могущественных, но не высокомерных воителей. Заодно контролируют обстановку в целях предотвращения возможных эксцессов. Да-да, так и есть! Тем более, чуть позже к разговору присоединилось ещё несколько младших офицеров, не участвовавших в построении планов, а «занятые делами» солдаты начали слишком уж часто и слишком медленно ходить мимо. В общем, поговорить, отвлёкшись от собственного беспокойства — не важно, связанного ли с переживанием за кого-то, или за собственное будущее после возращения в Столицу, с её ныне обезглавленной Службой разведки — получилось неплохо. Однако отвлечение и шум от разговоров не помешали среагировать на резкое изменение обстановки. То, что заболтавшиеся охраннички проморгали предпосылки к данному изменению — это вопрос иной, который, как чувствовала Акира, им ещё припомнят и Хан, и Кей Ли, и Куроме. Но хотя бы совсем позорно не провалились. Непонятно откуда появившаяся группа диверсантов, выряженных в форму имперских солдат, синхронно выхватила гранаты и самодельные взрывпакеты, после чего так же синхронно же размахнулась с легко читаемым намерением швырнуть эти подарочки в штабную палатку и собравшихся рядом людей. Благодаря тому, что враги действовали под небольшим (по крайней мере, с точки зрения убийц Отряда), но ускорением, местные растяпы не успели среагировать. Ведь старшие офицеры, среди которых имелись воители, все находились в палатке, а обычные люди даже не успели толком понять, что имперскую форму напялили враждебно настроенные чужаки, которые вот прямо сейчас собираются устроить имперскому лагерю похохотать. Однако, как говорилось выше, намерение прихвостней северян не очень совпало с реальностью. Бросать взрывчатку — и, как позже выяснилось, какую-то едкую, раздражающую слизистую даже у слабых воителей, но не смертельную алхимию — противники начали метров с пятидесяти. Но для звёздочек Акиры эта дистанция тоже оказалась хоть с натяжкой, но рабочей, если атаковать более слабых, а уж для стрел Анны… Некоторые гранаты всё же полетели в цель и, счастливо избежав встречи с кусками мёрзлой земли, которые им навстречу отправили парни, долетели до цели. Но с основной частью взрывчатки всё вышло довольно грустно для метателей. Столь резкой контратаки никто из них не ожидал, поэтому кто-то бросил мимо, дрогнув из-за направленного на них КИ или поймав телом нечто острое и метательное, кто-то вообще уронил взрывоопасный снаряд себе под ноги, а кому-то стрела угодила в сам взрывпакет. Учитывая ударные взрыватели, два последних случая часто означали моментальную детонацию, которая имела некоторые шансы заставить сработать по цепочке взрыватели если не у запасных гранат, то у находящихся в подсумках взрывпакетов. Дух! Бах! Ду-ду-дух!!! — прогрохотало множество без малого одновременных взрывов, которые почти сразу разбавились тревожными, испуганными и болезненными криками. И нужно заметить, что большая часть воплей боли доносилась со стороны нападавших. Не очень долго. Стоило признать, что диверсанты не действовали так уж безграмотно и не являлись совсем слабаками. Случись им схлестнуться только с Анной и Акирой, для девушек победа не показалась бы столь уж простой. Да, разумеется, они, как и все в Отряде, потихоньку развивались — но превосходящая числом сработанная группа Адептов, подкреплённая «мясом» из Учеников, всё ещё оставалась опасной целью. Однако Анна и Акира лишь прикрывали защищаемый объект от метательных бомб и оказывали поддержку с расстояния, основной удар нанесли парни. Хан, вставший на острие своеобразного клина, поймал на лезвия своего лабриса фальшион шустрого диверсанта, попытавшегося его рубануть, и, продолжив движение вперёд, с силой приложил его пяткой топорища в голову. Черепные кости не выдержали, вмявшись внутрь, жертва потеряла сознание вместе с жизнью и вылетела из ускорения, а брюнет, не обращая на это внимания, уже развернулся влево, чтобы коротким замахом срубить плечо и часть грудины новой цели. Оставленный по правую сторону (а теперь сзади) горский воитель начал реагировать, выхватив остроконечный тесак и — медленно для субъективного восприятия — вытягивая руку для укола. Но заточенный кусок металла так и не дотянулся до своей цели, улетев назад вместе с телом своего хозяина, которому проломила грудину тяжеловесная цельнокованая булава Ямато. Слева Хана поддержал Бен, а справа в паре с Ямато работал Бэйб, что своим двуручником резал врагов на куски не хуже владельца лабриса, исполняющего обязанности главы группы. Гектор, не выделяющийся особенной силой, в прямой бой не стремился — кружил вблизи, используя «волчью» тактику — нанося смертельные удары в спину или просто обозначая атаки и сразу отступая, тем самым предоставляя соратникам возможность добить отвлекшегося противника. Не то чтобы нынешние враги представляли для парня угрозу, но такова уж его привычная боевая тактика и роль в группе. Таким образом, члены команды Куроме быстро зарубили попытавшихся сопротивляться, добили тяжелораненных неудачников и вырубили несколько подранков для допроса. Хотя наиболее сообразительные и быстрые диверсанты всё-таки успели ретироваться, прикрыв своё бегство несколькими дымовыми бомбами. Преследовать их не стали. Воители разведки уже сорвали вражескую атаку, а в случае погони в начавшемся переполохе недавно прибывших союзников могли и перепутать с противниками. То есть если местные командиры попросят, а Хан согласится, то — конечно. Однако самостоятельно и без спроса совершать чреватые проблемами лишние телодвижения никто не захотел. Все дожившие до сего дня представители Отряда Убийц хорошо знали, насколько дорого приходится порой платить за подобную глупость. Впрочем, минут через пять, когда крайне злой майор Чан сбил отряд из находящихся рядом наиболее боеспособных подчинённых, он также попросил о помощи и у Хана. Что же, отправляться в преследование в компании большого начальства — это не то же самое, что самостоятельно устраивать погоню и бой на чужой территории. Проследовав по оставленным следам, сводная карательная группа обнаружила, что они уходят в глухой (как ранее считал майор и его офицеры) грот. Осторожно проникнув внутрь — все члены Отряда Убийц болезненно ясно помнили судьбу Натала, попавшего под подземный взрыв и последовавший за ним завал — в неровном свете зажжённых огоньков преследователи смогли увидеть пробитый в дальнем конце проход. Как оказалось, рядом имелась смежная пещера, откуда и явились незваные гости. Отряд преследователей двигался медленно и осторожно. И не зря! Идущие впереди военные сумели обнаружить и обезвредить насторожённую растяжку, чья тонкая проволочная нить вела к не такому уж и маленькому фугасу. И впрямь могло бы завалить при неудаче. Не зря предупреждали армейцев, хотя те и сами не дураки. Далее подобных сюрпризов, к счастью, не обнаружилось, но на выходе из того короткого отрезка пещерной сети, где диверсанты оставили следы — на взгляд представителей разведки, слишком явные, дабы не быть подозрительными — их встретила засада. То есть не совсем на выходе, группе преследования позволили почти полностью выйти наружу: горящие жаждой мести вояки под предводительством обозлённого майора Чана неосмотрительно вырвались вперёд, в то время как осторожные и неоднократно битые жизнью убийцы плелись в арьергарде. После чего противники атаковали с разных сторон, сначала открыв кинжальный огонь и накидав из-за укрытий взрывающихся подарков, а потом бросившись в атаку самолично. И снова неприятную ситуацию вытащили, переламывая ход столкновения контратакой, именно воители разведки. Обладающие более развитыми навыками усиления-ускорения-укрепления молодые воители и воительницы, которые, помимо прочего, не попали под ошеломляющую атаку, достаточно быстро разобрались с более слабыми, пусть и многочисленными противниками. Хотя на этот раз пришлось выложиться серьёзнее. Северяне — а на данный момент ни у кого не возникало сомнений, что горцы получили от Северного королевства и снаряжение, и инструкторов, и военное усиление, хотя последнее могло объясняться присоединением других горцев — уже знали о новых врагах и приблизительно представляли их способности, поэтому это столкновение оказалось достаточно выматывающим. Однако общего результата это не изменило. Не смогло. К сожалению для горцев, у них не было времени, чтобы доработать и так не до конца отшлифованный план с учётом появления нового тяжеловесного фактора. И отступить они тоже не могли, ведь их засада являлась частью чего-то большего. Того, что появление нежданных имперских гостей запустило раньше времени. Армейцы же, пусть и стремились отомстить обидчикам, но в сравнении с элитными убийцами вышло это у них… как-то неубедительно: на их общий счёт пришлась едва ли пятая часть убитых. Таким образом, даже самые слабые члены команды Куроме смогли ощутить себя машинами смерти и немного возгордиться. Ненадолго. Ведь, как оказалось, пока диверсанты отвлекали на себя наиболее боеспособных воителей имперской армии, остальная часть врагов (что, прикрываясь белыми накидками, до поры до времени пряталась в складках местности) начала свою атаку на основные силы. * * * — Зато не пришлось участвовать в штурме, — выдохнув облачко пара, сказал Ямато, задумчиво протирая свою окровавленную булаву тряпочкой. — Даже проще вышло, — добавил он, смахнув выступивший на лбу пот тыльной стороной ладони. Три схватки подряд — это для него (да и не только для него) всё же многовато, так что парень немного вспотел, даже несмотря на мороз. Как оказалось, нападение диверсантов с последующим отступлением и засадой было лишь отвлекающим манёвром, призванным при удаче лишить имперские силы их воителей, а в случае отсутствия особых успехов в закидывании взрывчаткой — хотя бы оттянуть их на себя и отвлечь от происходящего в лагере. К несчастью для противника, прибывшее на небесном скате подкрепление обладало подавляющей мощью. Да и сам факт появления гостей на крупном летающем монстре, способном переносить орудия, снаряды, а также тяжёлые бомбы, заставил северян, готовящих для имперцев «сюрприз» — паниковать, спешить и ошибаться. Никто ведь на той стороне не мог знать, что присланные орудия оказались слабоваты, а бомб, которые могли бы решить проблему засевших в ауле врагов вообще без боя, на складах просто не оказалось. Только взрывчатка, изготовить из которой что-то приличное могли только сапёры… которые в расположении отсутствовали и непонятно, когда вообще они появятся. В любом случае, несмотря на армейский бардак, помешавший решить дело просто, с «быстро» всё получилось вполне удачно. Однако далеко не все радовались столь сомнительно благополучному стечению обстоятельств. — Знаеш-шь, где я такую простоту видала? — буквально прошипела красная от злости и беготни Акира. Обработав дыру в ладони, на которую вымотавшейся и оттого утратившей часть концентрации убийце пришлось принять подлый и неожиданный удар вражеского стилета, усталая и раздражённая девушка осторожно шевелила пальцами, внимательно прислушиваясь к ощущениям. Вроде бы рука сохранила полную функциональность, но полагаться на неё в бою или во время ответственной операции Акира не стала бы. Может быть, стоит использовать автодок и потратить часть неприкосновенного запаса собственной праны? Нет. Сейчас не та ситуация, когда нужно действовать срочно. Они уже победили. Есть время хорошенько обработать рану, зашить и использовать гораздо меньшую толику запасённой жизненной силы. А то и обойтись чем попроще. Боль мешалась с досадой на допущенную ошибку и страхом перед возможностью получить более серьёзную травму, что порождало злость, которую рыжая медик и транслировала вовне, не сдерживаясь. — А всё из-за самонадеянного идиота, который захотел разделиться! Ну, получит он у меня! Только нарисуется! Только попадётся, самоуверенного полудурка кусок! — злобствовала убийца-медик, пряча за этими эмоциями вновь прорезавшееся беспокойство. Ведь если у них всё пошло не по плану, и Акира получила пусть не серьёзную, но очень обидную травму, то её самовлюблённый дурень, которого и прикрыть-то некому, может даже специально влезть в неприятности! У него же в голове одни дурацкие книжки, ещё более глупые шуточки, а также безудержное желание покрасоваться и посоревноваться с Куроме! Нашёл тоже, дурак, кого пытаться обогнать! Ничего, когда он вернётся, Акира ему всё выскажет! А если найдёт у полудурка хотя бы царапину, то вообще прибьёт! * * * — Чёрные тучи над вами нависли, — подражая любящей всякие песенки Куроме, немузыкально протянул Кей Ли, формируя пороховое облако. На его груди болтался мощный бинокль, использованный незадолго до для предварительной визуальной разведки местности. — Небо уж скоро вспыхнет огнём, — продолжил зависший в воздухе парень, отправляя чёрное облако вперёд и вниз. — Смерть и разор обрушатся сверху, Пам-па пам-парам-пам, что-то ещё, — скомкано закончил он то ли придумавшийся, то ли всплывший в памяти кусочек песни. Впрочем, прогремевший вскоре взрыв завершил четверостишье-недоделок куда лучше, чем сумел бы какой-нибудь стихоплёт. — БА-БАХ! — ударила взрывная волна, которая, в отличие от итога работы обычных бомб, не стремилась вверх, а больше растекалась в стороны. — А неплохо жахнуло! — немного посмотрев в бинокль, с удовольствием отметил убийца и, позволив прибору вновь повиснуть на перекинутом через шею ремешке, начал создавать новый подарочек из смеси бездымного пороха и добавляющих ему дополнительные свойства (а также увеличивающих бризантность) алхимических присадок. Зенитного огня он не боялся. Мало того, что у противника просто не имелось представляющего опасность оружия, что могло бы отправить заряженные духовной силой снаряды на такое расстояние, так ещё второй тейгуюзер Отряда не поленился дополнительно встать спиной к заходящему солнцу. Учитывая ясную погоду и покрывающий землю белый снег, в его сторону даже просто смотреть оказалось проблематично — не то что попасть в далёкую человеческую фигурку из гипотетической пушки с зенитным спецснарядом. Конечно, оставался шанс, что среди массы тупиц найдётся кто-то с мозгами и попробует стрельнуть трассером по очередной взрывоопасной туче. Но Кей же не идиот, чтобы собирать так неплохо бахающие подарки у себя под боком! Послушный ветер делает это на безопасном расстоянии. А самого подрывника защищает насыщенный духовной силой воздух, готовый в любую секунду уплотниться и затвердеть. Да и пороха он с собой взял только на три-четыре фейерверка для благодарных зрителей, а взрывателей, вместе с запасными, — всего восемь. Больше и не надо. Чтобы даже попытаться сделать ответную гадость, врагам нужно сперва избавиться от лишнего веса в штанах, понять, что произошло, осмотреться, определить, откуда прилетело упавшее на них «счастье», найти прячущегося на фоне солнца Кей Ли и только тогда что-то предпринять. Против летающей, но отменно защищённой цели, ага. Да ещё в обстановке взрыва всеобщей радости и огня праздничного веселья, которая образовалась после первого, вполне удачного фейерверка! Тут и сам Кей, при всём своём великолепии, не придумал бы сходу ничего лучшего, чем вырваться из ставшего ловушкой укрепления. Сперва вырваться — и только потом начать разбираться. Три-четыре взрыва пороховой взвеси с алхимическими присадками в опасной близости — это не то, что даже он сможет вынести, не потеряв боеспособности. Как говорится, при всём несомненном великолепии, выдающейся силе и неоспоримой красоте, бывают аргументы неоспоримые, как козырный туз в игре без джокеров. Наверное, захватившие крепость северяне — выжившие и ещё имеющие способность двигаться после первого сюрприза — тоже желали оглядеться и понять, что и где рвануло. Правда, выбрали они для этого крайне неудачную для себя точку: внутренний двор укрепления. Туда и метнулось следующее облако, куда щедрый Кей засыпал побольше пороха. — БА-БАХ! — грохнуло почти так же, как и в прошлый раз. Если и сильнее, то на самую кроху. Новоявленный человек-бомбардировщик тут же потянулся к биноклю, спеша оценить эффективность своей работы. Правда, после второго взрыва поднявшаяся в воздух взвесь пыли с дымом от «якобы бездымного» пороха — или тут виноваты присадки? — начали серьёзно мешать обзору. Но для владельца тейгу, повелевающего большими массами воздуха, сдуть мусор — это вообще не вопрос. Можно даже вместе с крышами построек и цепляющимися за землю человечками, ха-ха-ха! «Хотя если говорить о тонком контроле, то здесь ещё есть куда стремиться», — будто бы наяву услышал он голос Куроме, включившей свой режим зануды. Кей аж головой тряхнул от этакого реалистичного наваждения! Но, учитывая количество потраченной смеси, хлопок действительно получился слабоватым. Видимо, часть пороха снесло, когда уплотнённое облачко расширилось перед взрывом; или, наоборот, он слишком его уплотнил и кислорода не хватило, чтобы, когда активировался взрыватель, прогорел весь взрывоопасный порошок. Но и того, что вышло, оказалось вполне достаточно, чтобы оказать — в прямом смысле этого слова — сногсшибательный эффект (если говорить о простом неодарённом мясе, то «на куски разрывательный» тоже, ха-ха!) и впечатлить большую часть высокой публики до потери чувств. Или даже, хах, до смерти! Ворота тоже повредило. И пусть толстые створки не выбило (порох, хоть и изрядно усиленный — это вам не специально изготовленная алхимическая взрывчатка), но, как видел Кей, ещё одного, последнего фейерверка они, скорее всего, не переживут. Сумма повреждений превысит заложенную строителями надёжность. «Хех, сразу видно, что детишки оценили вкус праздника, который принёс им папочка! Вон как их остатки начали суетиться! Словно червяки и хромые тараканы из подожжённой коробки посыпались!» — мысленно посмеиваясь, имперский убийца прокомментировал про себя нелепые, при взгляде со стороны, попытки врагов — выживших, но в большинстве не оставшихся без травм разной тяжести — спастись. «Ха-ха, соревнование калек, да и только!» Редкие попавшие под взрыв, но сохранившие способность двигаться относительно высокоранговые воители, а также их более слабые, но находившиеся дальше от эпицентра коллеги — все они, сшибая плечами углы и цепляя соседей, падая через каждые несколько шагов, а то и вовсе ползком, изо всех сил пытались покинуть обратившееся ловушкой укрепление. Люди пробовали пролезть в заклинившие, не желающие открываться ворота, застревали, неуклюже сбрасывали со стены верёвки, по которым (иногда удачно, но чаще не очень: контузия-с) спускались, спрыгивали просто так, надеясь на свою прочность — лишь бы не попасть под новый взрыв. Некоторые «ползуны» просто переваливались через бойницы и падали вниз — то ли уповая на мягкость снега и удачу, то ли просто поддавшись панике. Кое-кто пытался махать белыми тряпками в знак своей готовности сдаться. Это особенно забавляло весёлого социопата, формирующего новый подарочек. «Какие-то хлипкие попались, — не без изрядной толики самодовольства подумал повелитель воздуха. — Натуральные детишки в коротких штанишках! Даже подстрелить меня никто не попытался. Малышня! Странно, что наш лысый, как коленка, друг запросил помощи для разгона этой ясельной группы». Впрочем, это он — великолепный Кей Ли-сама — нынче умеет летать и способен сверху поплёвывать на копошащихся внизу слабаков. Ну и Куроме-чи со своими специализированными монстрами тоже так может. Куда до них, таких могучих тейгуюзеров, обычным воякам? Вот именно. …А ещё команда элитных убийц Службы разведки удачно оказалась свободна от дел, даже сама запрашивала интересную миссию на линии фронта, — в поток мыслей вмешалась логика, вбросив пару разумных доводов, пригасивших разгоревшееся пламя самолюбования новоявленного повелителя воздуха. — В отличие от других доступных армейским воителей. Которых сначала нужно выдернуть с ответственного участка (где тоже может случиться неожиданная неприятность, отчего командиры санкционируют такие командировки неохотно), затем сформировать из разношёрстной кучки хоть как-то спаянную группу. И только потом эту «команду мечты» отправить самоходом через снег на миссию, мало соотносящуюся и с личными интересами воителей, и с интересами их непосредственных командиров. А по-другому никак. Ведь «детишек» со способностями Воинов Духа в крепости набралось и впрямь многовато. Вон сколько этих букашек-таракашек сейчас носится, надеясь убежать от хозяйского тапка! Да, создавать специальную группу из выдернутых из своих частей вояк — это даже звучит не очень. А уж в реальности вообще станет геморроем. Как человек, в некотором роде причастный к разным командно-штабным делам, Кей понимал это очень хорошо. Но понимание — одно. А повод дополнительно потешить чувство собственного величия — совсем-совсем другое! И, конечно же, он не собирался жалеть идиотов, которые даже удрать не догадались: всё равно бесполезно, союзные солдатики расставили посты, да и сам Кей не прочь развлечь себя воздушной охотой. Он уже заканчивал готовить последнюю пороховую тучку. Не выбрасывать же добро? Оно денег стоит, и немалых! И к хранению не приспособлено, не используешь — пропадёт. Так же, как местные солдаты и их казармы не приспособлены к содержанию одарённых пленников. Но это Кей выдумывал отмазки для себя и союзников, если спросят. На самом деле он просто хотел посмотреть на рожи бегущих тараканов и тряпкомахателей, когда они поймут, что никто их щадить или отпускать не собирается. И тряпочки, которыми они машут, им пригодятся разве что для того, чтобы сделать модные плащики в загробном мире, ха-ха-ха! О да! Эти выпученные в страхе глаза и перекошенные лица какающих сусликов, застигнутых посередине процесса и теперь не знающих, что делать — определённо того стоили, ха-ха-ха! Будет о чём рассказать своим. Не Огоньку, конечно, она такое не любит, но вот Куроме-чи точно оценит соль шутки. А Сена, пока не способная участвовать в боевых операциях — Кей всё же надеялся, что соперница за титул лучшего шутника сумеет восстановиться, иначе кто будет создавать фон, подчёркивающий его искромётную офигительность? — точно лопнет от зависти! Для неё-то тейгу и веселья не завезли, только горы скучных бумажек. Отлично же получилось повеселиться! Шикарно и роскошно! Даже неопределённость будущего после возвращения в Столицу стала меньше напрягать. Хотя это не означает, что великолепный Кей Ли-сама откажет себе в удовольствии немножко поиздеваться и над союзными армейцами, которые оказались бесполезны чуть менее чем полностью. В большинстве случаев солдатики, особенно ещё не заматеревшие, забавно кривят морды, когда нужно дорезать раненых или гасить мирняк. И Кей уже приготовил целый мешок искромётных шуток по этому поводу. Ведь веселье — оно, по мнению одной боевой сладкоежки, как и сладости. Или патроны. Или деньги. Слишком много его не бывает! А с крутецким тейгу жизнь великолепного Кей Ли-сама стала определённо веселее. Славься же, щедрая владычица мёртвых, зла и вкусняшек! И трижды славься Кей Ли-сама: непризнанный, но самый сильный, умный и красивый (и остроумнейший, но это и так всем вокруг понятно, можно даже не повторять) из сыновей рода Ван — да одолеют недержание, заикание и трясучка всех прочих его членов, скучных, как размазанная по скатерти сопля! * * * — Увя-я-я-я!!! — широко раскрыв клыкастую пасть, мерзко заорал монстр, что выглядел, словно крупный — метра четыре в холке — бабуин. Впрочем, ни грозный вид, ни духовное давление находящегося на A-ранге существа, ни вложенная в крик духовная сила — ничто из этого не смогло впечатлить противостоящую ему мелкую кусачую козявку. Пытаться же разорвать врага, лишь выглядящего слабым, своими собственными руками или растерзать пастью вожак стаи не стал: больно неприятные следы оставила прошлая попытка. Пронзённый клинком нервный узел в локте плохо слушался и сильно болел до сих пор. Да и обжигающая едким холодом рана на морде тоже не доставляла удовольствия. Совсем. Однако гордость вожака и злость за погибших членов стаи, неудачно попытавшейся растерзать чужачку, не давала отступить и позволить ей захватить принадлежащую ему территорию. Поэтому монстр решил воспользоваться своей особой силой, применение которой пусть и выматывало, однако не раз приносило победу в столкновениях с другими демоническими зверями. Монструозный бабуин набрал в лёгкие воздуха, после чего насытил их духовной силой, чтобы медленно выдохнуть и сформировать в пасти шар из скопленного в лёгких и притянутого снаружи сжатого газа, который почти сразу отправился в цель. И следующий, и следующий, и следующий! При столкновении с поверхностью сферы воздуха, заряженного духовной силой, взрывались. Причём расширение шло не со скоростью, продиктованной физическими законами, а с многократным дополнительным ускорением. Это, вкупе с довольно плотной энергией монстра-бабуина, делало воздушные бомбы весьма мощным и опасным оружием, которое легко раскалывало покрытую снегом скальную поверхность, оставляя на ней глубокие воронки и поднимая вверх тучи осколков. Однако превзошедший верхний порог развития своего вида зверь, привычный к столкновениям с другими монстрами, забыл, что, обладая разумом, достаточной скоростью и определённым складом ума, враг способен повернуть силу воздушных ядер против их создателя. Вот он приготовился отправить очередной заряд в сторону тени, подозрительно промелькнувшей среди поднятого в воздух мусора. А вот спустя мгновение убийца, нарисовавшаяся прямо под мордой стоящего на четвереньках монстра, подпрыгивает и неглубоко вонзает свой клинок ему под челюсть. Неглубоко-то неглубоко, но чтобы вызвать рефлекторную реакцию — этого вполне хватило. Сведённые в спазме мышцы резко захлопнули пасть. …Гульп, — пытающийся рассеять свой же навык незадачливый монстр издал странный сглатывающий звук. Глаза демонического зверя, понимающего, что у него ничего не получается, всё сильнее выпучивались от страха и натуги. Ведь предательские мышцы сведённой челюсти никак не хотели разжимать свою смертельную судорогу, а собранная сила никак не хотела рассеиваться до конца. Противница не пыталась как-то помешать своей неудачливой жертве, с интересом наблюдая и ожидая, чем окончится эта борьба. Впрочем, долго ожидание не продлилось. Б-пуф! — небольшим кровавым фонтанчиком разлетелась шея и часть морды. — М-да, — почесала я подбородок, глядя на развороченную собачью пасть незадачливого противника. — Правила техники безопасности пишутся кровью, — покачивание головы. — Кровью идиотов. Вот что ему мешало попятиться от летящих во все стороны осколков камня, дабы я не смогла подобраться под их прикрытием? Или встать на задние лапы и защитить морду руками? Ничего. Не то чтобы это сильно помогло, но хотя бы не продул столь позорно. А если бы тупой и злобный вожак стаи тупых и злобных бабуинов не попытался строить из себя краснозадую артиллерию, то и вовсе пришлось бы потратить силы и время на то, чтобы снизить его мобильность, а только потом добивать. Нет, пусть у макаки-переростка и есть занимательная способность, добавлять в коллекцию я её не стану. Тупой, злобный, с противным голосом и скверным нравом… А ещё с голой, провокационно красной задницей. Нет, уж обойдусь без такого неисчерпаемого источника шуточек от наших записных острословов! Он не S-ранг, чтобы закрывать глаза на его очевидные многочисленные недостатки, как с Хрустиком. Тем более что мне нужны ингредиенты для эликсиров развития. А этот задиристый тупица — первый и единственный из попавшихся мне здесь полноценных обладателей ранга A. Значит, разберу на составляющие. Хотя механику работы его способности я более-менее изучила. Нужно поделиться почерпнутыми идеями с Кей Ли. Может, у него получится освоить нечто подобное. Ну, без дурацкого плевания нестабильными воздушными бомбами изо рта. Задумчиво попинав тушу, я тоскливо покосилась на горячие источники, ставшие первоначальной причиной конфликта со стаей обезьян (ныне сильно поредевшей) и её уже дохлым вожаком. Именно из-за поведения здешних монстров я и называла местных бабуинов тупыми и злобными тварями со скверным нравом. Ведь одна добрая волшебница не хотела связываться с почти бесполезной — в разрезе добычи ценных органов — стаей. Конечно, имелся ещё и полезный вожак, но он в это время отдыхал поодаль, где-то в горной расщелине, поэтому случайная гостья о нём просто не знала. Я просто собиралась искупаться в игнорируемом бабуинами (и вообще довольно далёком от них) горячем источнике. Мирно, блин! Судя по виду, водичка была ядовитой, отчего обезьяны в неё не лезли, всякие там тяжёлые металлы и для не обладающих большой силой монстров могут представлять определённую опасность, особенно на протяжении долгого времени. Но если это не свойство духовной силы в воде и если та не слишком кислотная или щелочная, то такой странной зверушке, как я, это не повредит. Предположения о свойствах курящегося густым паром горячего водоёма оказались верны: вода оказалась не слишком едкая, а духовная сила, растворённая в ней, пусть и имела необычный оттенок, для моей энергетики казалась даже полезной — но вот что касается реакции местной стаи… Тут я сильно ошиблась. Забыла, на свою голову, насколько поганым нравом обладал данный вид животных на Земле и, по всей видимости, обладает здесь. Сначала меня заметил какой-то мелкий и слабый бабуин — слабый даже на общем фоне, где немногочисленные сильнейшие представители стаи (кроме пока не появившегося вожака) едва дотягивали до ранга B. А заметив — оскалил зубы, а потом подскочил вплотную с явным намерением сделать что-то нехорошее. Не из желания защитить территорию или страха перед незнакомым существом, нет. Просто так. По агрессивной тупости. Я же по добродушию не стала убивать вредителя, лишь пнула босой ногой, а потом добавила вдогонку КИ — но злобные монстропавианы не оценили доброты и решили навалиться уже кучей. Пришлось с раздражённым цыком выходить из водоёма, лишь чуть намочив ноги, одеваться и начинать кромсать обезьян-самоубийц. Ну, разминка — это тоже неплохо. А вылезший на истеричные вопли «безвинно и беспощадно убиваемых сородичей» вожак — кстати, странно: достигшие A-ранга монстры обычно становятся одиночками; или этот просто недавно эволюционировал? — стал приятным бонусом. Разве что ранее облюбованный геотермальный источник собой загадили. Тушами, кровищей и дерьмищем. Ни себе, ни людям. Одно слово — обезьяны! Прям живо вспоминаются некоторые лысые, прямоходящие и говорящие представители — за разумность не поручусь — вида таких вот приматов. Ещё раз глянув на плавающие в воде окровавленные и распотрошённые туши и их куски, расстроенно качаю головой. Вот чего эти недобитки сюда полезли? Чего ко мне прикопались? Сволочи! Сами сдохли, но перед этим всё испортили, начиная с настроения одной некроманси! Ещё и их тупой босс вылез, который перед своей бесславной гибелью окончательно изгадил всё вокруг повсеместно разлетевшимися клочьями тел сородичей и сором из грязного льда, мёрзлой земли и камня. Ну точно братья по разуму наших самых, кхем, драгоценных представителей буржуазно-аристократически-чиновничьих кругов! Не получится теперь бедной уставшей убийце погреть свои пропитанные тёмной энергией косточки в горячей, насыщенной природной силой водичке. Вновь оглядевшись и ещё раз недовольно цыкнув, призываю Печеньку. Не пропадать же лишнему мясу, раз оно само так (не) удачно образовалось? Да и контейнеры для трофеев (часто довольно увесистых) — вместе с инструментами для извлечения всяких полезностей из тел поверженных монстров — несла на себе именно гидра. — С-с? — Печенька заинтересованно покрутила головами. — Сши-и-и… — просвистела она расстроенно. — Сшаднс-с-с — взгляд трёх пар больших жёлтых и очень укоряющих глаз сконцентрировался на мне. — Эй! Что значит «я жадная»? — возмущаюсь столь несправедливому, по крайней мере, в отношении обезьяньих туш, обвинению. — Я ведь позвала тебя угощаться! — Схваткх-с-с! Др-ракхс-с! — пояснила Печенька свою позицию. — Нет, я понимаю, что тебе интереснее сначала погоняться за добычей. Но я вообще-то искупаться изначально рассчитывала. А ты бы тут разгромила всё. — С-с? — прожора напоказ оглядела крупные кратеры, оставленные воздушными техниками босса монстров-бабуинов. — Сфр-р! — одним единственным фырком, даже не дополненным ментальным посланием, питомица сказала всё, что думает о моих доводах. Хех, вот ведь Печенька! Выросла умная на мою голову! Причём кое в чём она права: от ауры и вида эски, голодной, но радостной количеству активной протоплазмы, стая этих четвероруких уродов бежала бы впереди собственного визга, теряя кал и волю к сопротивлению. Причём вожак драпал бы быстрее всех. — Когда здоровяк вылез, я уже сама втянулась, поэтому и тебя не позвала. Нужно ведь проверить эффект после медитаций на источнике? Но если ты застоялась и заскучала, следующую цель можно ловить и вместе. Только аккуратно, сдерживай своё присутствие. Не хотелось бы устроить очередную Волну Монстров. — С-си! Сши! Вмес-с-стхше! — обрадовалась питомица. Я же, оценив духовное давление непоседливой прожоры, которое заметно усилилось с эмоциями, мысленно покачала головой. — Нет, если пойдём вместе, ты опять будешь слишком возбуждена. И опять начнёшь показывать, какая ты у меня сильная и умелая, — покачала я головой и, не слушая расстроенное шипение, взяла контейнеры с инструментами для потрошения, чтобы приступить к работе над вожаком злобных обезьян. Не то чтобы человек, который уже спровоцировал нашествие монстров на целый регион вражеского королевства и вообще является элитной убийцей, что прибыла на север, дабы творить на территории противника всякое-нехорошее, так уж пёкся о том, чтобы не устроить нового нашествия демонических зверей. Просто в данной области у нас нет никаких интересов, которые можно отстаивать подобного рода акциями. Да и имперским войскам польза вряд ли будет: особых гарнизонов северян рядом нет. Так что разбежавшиеся монстры просто пожрут мирных жителей и могут создать проблемы при будущем наступлении наших солдат. Это не говоря о нежелании лишний раз становиться фактором, провоцирующим бессмысленное кровопролитие среди невинных, которое потенциально может увеличить ненависть к Империи и поддержать будущих партизан/мстителей. Могут и не увеличить, конечно — особенно если никто не узнает о причинах беды. Но… я банально против бессмысленной жестокости. Из общих соображений, этических и рациональных разом. Это всякие газетные кликуши и бессовестные политики, что ничего опаснее ручки в жизни не держали, могут призывать к «поголовному уничтожению», «справедливой каре для всего народа, что должен был восстать и помешать своему правительству» и прочей «типа патриотической» белиберде. Забавно, но в среднем те, кто реально льёт кровь на переднем крае явных или скрытых войн, а не зарабатывает на чужих смертях золото и политические дивиденды, сидя в уютном кресле и попивая заваренный слугами ароматный глинтвейн — как-то добрее к людям. Ну, за исключением личностей, подобных Эсдес. Да и то… в своей жажде крови и сильных врагов повелительница льда, по крайней мере, честна. Даже по-своему благородна. Мирняк резать просто по прихоти не пойдёт, ведь это скучно: никакого сопротивления, даже символического. Можно ли это сказать о тупых (или продажных, или два в одном) горлопанах и политических авантюристах? Риторический вопрос. Так, лениво размышляя на разные темы и сканируя внутренности своего трофея, как собственными способностями, так и пользуясь псевдо-шингу — постепенно развивающимся и осваивающим интегрированные навыки — я не торопясь извлекала потенциально полезные ингредиенты. Монстр A-ранга — это, конечно, не полноценный обладатель духо-праны, как представители следующей ступени развития вроде Хрустика, у которых вообще всё годится для создания разных составов (различается лишь уровень эффективности и токсичности эликсиров, приготовленных из разных частей). Но и подобные супербабуину всё равно остаются «поставщиками» очень ценной и редкой алхимии. Не каждая команда монстробоев согласится связаться со стайными монстрами! Вот и краснозадый шерстяной задира подарил мне килограмм пятьдесят того, что в будущем, в худшем случае — если Пауль умудриться запороть работу — станет лучшими полезными стимуляторами роста силы Адептов и Воинов из тех, что можно купить за деньги. А в лучшем — превзойдёт эту планку, превратившись в уникальные изделия, которые и Мастеру полезны. А помимо ингредиентов «высшего сорта» я не побрезговала и «первым». Такого с туши набралось ещё чуть больше сотни кило. Кстати, что забавно: к наиболее духовно-активным субстанциям, помимо спинномозговой жидкости, некоторых участков мозга, особого органа рядом с горлом и некоторых иных, являлись и семенники. Сомневаюсь, что у босса демонических бабуинов осталась способность производить на свет свои меньшие копии, иначе стая была бы сильнее. Но возможности (и тягу) к самому процессу он, вероятно, сохранил, что и объясняло его присутствие в стае. Да и какая-то особая способность, связанная с данным органом, могла наличествовать. Оформленной структуры вроде бы нет, но мало ли? Имеется вероятность, что она лишь начала своё формирование. Не то чтобы это меня так заинтересовало (не особо увлекаюсь биологией монстров вне сугубо практической области), но вот шанс подшутить над Кей Ли — это совершенно другое! Вряд ли демонстрация насыщенных пригодной для переработки духопраной, увесистых, хм, источников будущей силы нашего шутника сможет пробить его толстую кожу. Но как повод для будущих шуточек — вполне сгодится. Настроение скакнуло ещё на пункт вверх. А уж стоило завершиться нужной, но грязной работе, которую не переложишь на марионеток, то от предвкушения продолжения охоты, игривой беготни с прожорой и испытания способностей Сахарка я и вовсе достигла планки «мир прекрасен и удивителен». Даже то, что испытывать костяшку придётся не на других монстрах, а строго вне пределов аномалий и досягаемости возможных недоброжелателей — ведь непробуждённый костяной дракон точно не сумеет скрыть духовное давление; да и как он себя поведёт, тоже непонятно: вдруг взбрыкнёт? — не слишком расстраивало. В конце концов, первое испытание — не последнее, а война предоставляет более чем достаточное количество интересных и разрешённых целей для применения подавляющей силы моих боевых вкусняшек! Прощальный аккорд ждёт своего воплощения! Смерть, хаос, кровь, разрушение! Веселье! Мва-ха-ха! * * * Группы A и B собрались за столом в нашей текущей штаб-квартире: в одном из конфискованных и временно перешедших в наше (моё) распоряжение особняков. — Итак, господа, — киваю парням, на что Кей улыбается во всю расцарапанную физиономию. Странно, не враги же его так необычно ранили. Опять Акиру довёл до рукоприкладства? Мазохист-самоучка, блин... — И дамы, — теперь поворачиваюсь к совместно наглаживающим Люца и тихонько шушукающимся Анне, Сене и Акире. Последняя действительно пыхала раздражением в адрес брюнета. И впрямь со своим шутом поцапалась. Ох уж эта сладкая парочка! — Давайте начнём наш, совмещённый с планированием, разбор полётов. Кто хочет высказаться первым? Предложения, пожелания, проблемы? Может быть, претензии? — отпив сладкого какао из своей кружки, спрашиваю весёлым голосом. Завершив медитации в центре аномалии — где, помимо прочего, удалось отчасти разобраться в моём нынешнем состоянии и посредством точечного применения природной силы скорректировать его в лучшую сторону — я и так пребывала в достаточно хорошем расположении духа. А уж после охоты, активных игр на свежем воздухе с Печенькой и проверки способностей костяного дракона — и подавно. Да, пускай новых A, тем более S-рангов, наловить и не получилось, но всё равно побегали весело. Ну, и несколько не таких сильных, как бабуинский вожак, но зато обладающих полезными органами монстров B и B+ класса нам с питомицей поймать всё же удалось. Испытания энергетических лучей Дестагуля тоже прошли успешно. Полупробуждённый дракон не взбрыкнул, послушно выполняя приказы. И пусть он всё же подтормаживал, оставшись на уровне не пробуждённого Хрустика — только ощущаясь не как агрессивный идиот с цельнохитиновой башкой, а скорее, ближе к старому, ленивому ворчуну — Сахарок хотя бы обладал исполнительностью. Да и ментальных усилий на его контроль уходило поменьше, чем было с непробуждённым Хрустиком: упомянутая уже лень мешала выполнению моих приказов меньше, чем активное инстинктивное сопротивление многоножки. Увы, только ментальных. Одновременное поддержание в реальности и костяного дракона, и любопытной Печеньки создавало заметную (пусть даже вполне посильную) нагрузку. Очевидно, поддерживать активность сразу трёх эсок я если вообще смогу, то недолго, ценой собственной пассивности. Но это и так было понятно. Зато в роли мощной духовно-энергетической турели Сахарок оказался хорош. Даже очень. Нужно поразить расположенную в отдалении хорошо защищённую цель? Пожалуйста! Сконцентрированный пучок агрессивной духовной энергии способен почти мгновенно преодолеть с десяток километров и попасть в верхнюю четверть средних размеров горушки… насквозь пробив несколько сотен метров прочной, плотной породы и полетев дальше. Хоть свою фирму по бурению дорог сквозь скалы и горы открывай! Сдаётся мне, что по чистой мощи снайперский тейгу той девицы из Ночного Рейда моему новому приобретению уступит. Хотя бы из-за кратно меньших запасов духовной силы: людям с монстрами по этому параметру не тягаться. А вот точность огня с прицельной дальностью… тут сложнее. На самом деле Сахарок-Дестагуль мог поражать цели и на куда больших дистанциях, чем десяток километров, но только если особо крупные и желательно неподвижные. После переключения в осадный режим, так сказать. Быть может, находись он в полном разуме, то получалось бы попадать лучше. Или нет. Ведь в природе могущественные монстры очень редко (по крайней мере, я о таком не слышала) сражаются друг с другом в «артиллерийских дуэлях». Даже несмотря на то, что — в отличие от людей — рассеивание силы им почти не мешает, большинство предпочитает действовать на ближней и средней дистанции, что для таких крупных существ как раз где-то до десятка километров. В общем, и такая дальнобойность хороша, а с более точным прицеливанием на эту или большую дистанцию, буде оно понадобится, я уж как-нибудь разберусь. Есть кое-какие мысли. И, как уже упоминалось, если потребуется отработать на средней дистанции, то тут всё ещё лучше! Особо целиться здесь не нужно, можно сконцентрироваться сугубо на мощности или скорости огня. Костяной дракон легко способен как выдать мощный и быстрый (подготовка к выстрелу даже в ускорении занимает относительно немного времени, о том позоре из версии неслучившегося будущего можно забыть) светло-голубой луч по единичной цели, так и растянуть «выдох» во времени. Более длительные залпы хорошо себя показали в рытье котлованов в сотню-полторы метров длиной, пару десятков шириной и чуть меньше глубиной. Можно добиться и большего, но тут уже нужно время на предварительную накачку. Вот закончится война и весь надвигающийся на нас мрак и срак — и с таким миньоном одна безработная убийца и некромантка с лёгкостью сможет устроиться в качестве строителя. Фирма Некрострой! Сносим, копаем, пробиваем тоннели! Котлован под фундамент за секунду! Качественно и быстро! Можно вместе со старым зданием и живущими там недругами! Хех. Да-а… было бы забавно. Но сначала нужно выжить и победить. Так что вернёмся к градации сил атак костяного дракона по их способности уничтожать врагов. Так, если возникнет необходимость в атаке по области, то моё новое приобретение способно ударить широким конусом. Разумеется, так не проймёшь никого сильного, ведь урон будет стремительно падать вместе с дистанцией и радиусом поражения. Обратная квадратичная зависимость — она и в таких делах работает. Но чтобы накрыть множество слабых целей или, скажем, умерить прыть слишком шустрого и крепкого Мастера или тейгуюзера в артефактной броне — сойдёт. В общем, пусть для сильных воителей на ближней дистанции Сахарок и не слишком опасен — в сравнении с Хрустиком и Печенькой — однако нишу бойца дальней поддержки он успешно закрыл. Фактически я получила в своё распоряжение собственную версию тейгу Калландор. Может, дракоша и дольше заряжается, а также не способен на маломощные точечные выстрелы. Как не может (пока?) выдавать и запредельно сильные атаки, вроде той суицидальной, использованной мелкой революционеркой Майн, что, вложив всю себя без остатка в единственный выстрел, в возможном будущем убила командующего Будо. Но приобретение полезное, очень. Хотя странно, на самом деле. Я ведь из личного опыта знаю, на что способен громовержец. И то, что я-Виктор видел в аниме и манге, в данном разрезе кажется… неправдоподобным. У кучки новичков против этой машины смерти шансов практически не больше, чем у бандитов, вооружённых ружьями и несколькими бутылками зажигательной смеси, против современного танка из моего прошлого мира. В прямом бою генералиссимус их размазал бы. Что по отдельности, что вместе. Внеранг всё-таки, не хвост собачий! Максимум — это у некоторых, самых удачливых рейдовцев получилось бы сбежать. А там, в том странном будущем… старик словно с какого-то перепугу решил сдерживаться, чтобы подарить победу врагам. Ага, как тот танкист, что высунулся из люка бронированной машины и начал стрелять по врагам из табельного пистолета. Отравили его, что ли? Других идей, кроме внезапного приступа маразма, просто в голову не приходит. А вот яд… Не зря же в Дикую охоту входила одна из высокоранговых западных алхимиков? Но это пока не важно. Главное, что дракоша хоть (пока?) и не способен выдавать атаки уровня «сделаем новый кратер на луне», зато он куда выносливее розоволосой малявки, крепче Будо, дальше бьёт — если не считать пиковые возможности Майн, медленно (или не очень) убивающие неосторожную и глупую владелицу тейгу-снайперской пушки — и сам по себе неплохая боевая единица. Честный S-ранг, как-никак. Нет, всё же, пожалуй, он не моя личная версия Калландора. Не универсальная и — в экстремальном режиме — мегамощная снайперская винтовка. Скорее, Дестагуль — эдакая версия танка: со средней (в сравнении с теоретическим максимумом Калландора и козырной картой Адрамелеха) пушкой, не очень хорошим прицельным механизмом, но зато с отличной бронёй и щедрым боезапасом. А ещё его можно сбрасывать на голову врагам, точно так же, как и монстромногоножку. Десантный танк, хех! Таким образом, для устранения единичных целей Сахарок, конечно, подходит плоховато. Но в масштабных боевых действиях миньон, которого не снесёт случайная атака той же Эсдес (буде у нас случится новый спарринг или тьфу-тьфу, смертельный бой) и не зарубит группа каких-нибудь жалких Адептов или даже Воинов — раскроется во всей красе. А сейчас, с наступлением эпохи войн и катастроф, недостатка в крупных конфликтах точно не предвидится. И мне обязательно выпадет честь участвовать во многих из них. Так что предпочту гипотетическому Калландору в небе — большого и крепкого Дестагуля в руке. …Хотя, конечно, если бы мой драколич летал, как Будо, всё стало бы ещё круче. А ещё прошёл процесс пробуждения-подчинения и обрёл снайперскую меткость, чтобы космический мусор на орбите распылять, как мишени в тире. И полной информацией о своём перерождении в естественную нежить поделился, да. Мечты-мечты. Но не будем слишком сильно поддаваться желанию большего. Мощь трёх разноплановых S-рангов в едином атакующем кулаке, под руководством изощрённого человеческого разума — это и так, считай, ультимативная сила, способная поставить на колени страну второго эшелона. Куда мне хотеть дополнительных усилений и плюшек, даже не обкатав нового юнита в бою? Это контрпродуктивно. Пока я потягивала горячий шоколадный напиток и расслабленно крутила в голове приятные мысли, среди «высоких сторон» проходили прения. А именно — повторное высказывание претензий (первое, судя по разговору и расцарапанной физии, состоялось раньше и прошло без меня) к «его великолепию» Кей Ли. И если отбросить эмоции, то стоит признать: мой заместитель действительно допустил ошибку, слишком увлёкшись собой и своими новыми силами. Конечно, тут виноват ещё и дурной пример главы команды. Ведь я частенько действовала в отрыве от ребят, причём в целом успешно — что естественным образом вызывает зависть с желанием превзойти или хоть сравняться. Однако Кей в большей степени руководствовался именно своими желаниями, а не рациональным расчётом, отчего я была склонна согласиться с претензиями. Понятно, что ему, как обладателю захваченного тейгу, который могут попытаться отжать, не только приятно блеснуть перед вояками, но и полезно: будет лишний довод о силе и эффективности нынешнего владельца. Так-то хрен свинячий всякие отбиратели у меня получат, а не Адаусу — но вони от них будет поменьше. Однако почему Кей сначала не выступил в одиночку, но в присутствии прибывшей с ним команды, а потом вместе со всеми не отправился на другую точку — это вопрос. Всё же во времени их никто особо не ограничивал. — Поэтому я считаю, что пока этот идиот не наиграется и не вытащит голову из задницы, пусть лучше твоим заместителем будет Хан! — сверкнув тёмной зеленью глаз и рубанув воздух правой кистью — перевязанную левую жадная рыжая старалась беречь — неожиданно жёстко закончила Акира. «Вот ведь скупердяйка, — мысленно качаю головой, не слишком обращая внимание на сделанное под влиянием эмоций заявление. Коней на переправе не меняют, косяк шутника не настолько велик, чтобы всерьёз задуматься о его отстранении, даже временном. — Могла ведь использовать запасы праны, а не ждать ещё день-два, пока рана зарастёт под действием алхимии попроще. Или она так не любит процедуру экстракции праны из крови?» — О-ла-ла! — прижав ладони к щекам, воскликнула Сена. — Вот это поворот! Балабола отправляют в отставку? Айда в тёплую девичью компанию к нам с Куроме! Будешь лисичкой. Тебе понравится, обещаю, — понизив голос, интимно прошептала эта пурпуровласая вредительница. Рыжая, сузив потемневшие глаза, молча продемонстрировала любительнице пошлых шуточек неприличный жест. Поддерживаю её и грожу проныре кулаком. Но та лишь довольно улыбнулась, пробормотав что-то о том, что две цундере — это интересный новый опыт. А на моё недовольство и молчаливое возмущение Акиры ещё и язык показала. Отыгрывается за то, что её в бой не взяли, угу. Вредина. Тем временем остальные пусть и не стали демонстрировать столь преувеличенную реакцию на слова рыжей, однако тоже были удивлены, переводя взгляды с красной от гнева и смущения Акиры на несколько даже ошарашенного заявлением подруги Кея, а потом и на меня. Проштрафившийся шутник, впрочем, быстро пришёл в себя. То есть начал привычную клоунаду. — От тебя, мой милый Огонёк, я такого предательства не ожидал! — схватившись за сердце, воскликнул брюнет. — Надеюсь, моя жестокосердная госпожа не собирается добить своего покорного слугу и сказать, что теперь уходит в гарем Куроме? — Да ты можешь хоть когда-нибудь быть серьёзным?! — вызверилась на него убийца-медик. — Так, а вот неконструктивный скандал — это уже лишнее, — с громким стуком поставив кружку, притормозила я девушку, уже набравшую в грудь воздуха для крика. — Таким будете заниматься наедине. Та запыхтела, но холодные командирские интонации а-ля «недовольный вышестоящий офицер», заставили подсознание девушки отреагировать правильно и, едва заметно дёрнувшись, взять себя в руки. И никакой эмпатии-деэмпатии! Простая психология и знание общих для всего Отряда болевых точек. — Кей, — поворачиваюсь к юмористу и продолжаю всё тем же холодным тоном, — тебя это тоже касается. Нечего провоцировать окружающих. Если ты, конечно, не хочешь действительно вылететь из моих замов. Не хочешь же? — Не-не! — активно закрутил тот головой. — Я всё понял, твоя злобность. Я люблю летать, а не вылетать, — неуклюже пошутил он. — Раз понял, тогда что можешь сказать в свою защиту? — Ну, хе-хе, увлёкся, — парень почесал затылок. — С кем не бывает? Всё же хорошо закончилось, верно? Акира запыхтела громче, но всё же сдержалась, ожидая дальнейшего развития событий. — Я же как думал про себя? — добавил шутник, вроде даже с намёком на неловкость. — Справлюсь по-быстрому у себя, а потом зайчиком метнусь на помощь остальным. Кто ж знал, что враги каверзу готовят? Вот и получилось, что ребята с девчатами ещё быстрее управились. — Не без проблем, — неодобрительно глянув на товарища, подал голос молчаливый Бэйб. — Да и сам ты не настолько неуязвим, как думаешь, — добавила я. — Для тех детишек? Неуязвим! — снова выпятил грудь наш «могучий тейгуюзер номер два». — Ты бы видела, как они разбегались, плакали и звали мамочку, когда я взрывал их пороховыми облаками! А какие у них были рожи? Просто песня! — Без прикрытия могут и подловить, — покачала я головой. — Твоя воздушная защита не столь уж и крепка, от спецбоеприпасов станкового оружия не особенно защитит. Вот вытащат враги неожиданно несколько спарок автоматических зенитных пушек или что-нибудь в таком духе, и что станешь делать? Над глупой рожей умирающего врага уж точно не ты будешь смеяться. И не возражай: сама знаю, что это маловероятно. И что в таком случае всё равно есть высокие шансы уклониться. Но даже меня северяне почти подловили, — благодарный кивок Сене, которая являлась основной причиной по которой «почти» не превратилось в «подловили». — А я сильнее тебя. И осторожнее. Слишком самоуверенные убийцы долго не живут. Помни об этом. — Да знаю! Знаю я! — замахал руками парень, изображая ветряную мельницу. — Акира-чи уже вколотила и даже вцарапала в меня осознание ошибки. А царапается она, между прочим, больно, — с нарочитой обидой пробурчал он. — Настоящая тигра, а не какая-то там лисичка! Косяк свой отрицать не пытаюсь. А отшучиваюсь просто из природной живости характера, ха-ха. — Хорошо. Надеюсь, твои слова не разойдутся с делом. Кстати, хотела сказать, что недавно удачно поохотилась на A-рангового монстра с ограниченными способностями к управлению воздухом. Вернее, это он самоуверенно думал, что охотится на маленькую человечку, но полезные трофеи достались мне. Кое-что из них особенно подойдёт для алхимии, которую сделают под тебя. — Ай-ай, Куроме-чи! В самое сердечко поразила! — отрядный гаер мгновенно сбросил с себя остатки маски серьёзности. — Всегда знал, что ты только корчишь из себя офицерскую злобность, а на самом деле ты — наша самая милая и заботливая сестрёнка! Под солидарные фырки девчонок Акира неодобрительно проворчала: — Подарок этому полудурку можно отдать и попозже. Теперь он будет считать, что его наградили, а не отругали. Видимо, рыжая считала, что это сломает воспитательный эффект от выволочки. Некоторые из ребят тоже посмотрели на меня с осуждением. Вероятно, также считали непедагогичным вручать подарок тому, кто только-только получил выволочку за допущенную оплошность. И зря! Ведь подарочек мой с намёком. Появившийся рядом со мной Эйпман уже заранее держал специальный контейнер для хранения и перевозки ценных и прихотливых духовно-активных субстанций. Поэтому монстру-примату требовалось всего лишь сделать несколько шагов, поставить контейнер на стол, отжать крепежи и откинуть верхнюю крышку, демонстрируя скрытое за прозрачной перегородкой. — Ук, — обезьян издал опасливый звук и исподволь покосился на хозяйку. Он, может, и ленив, но достаточно разумен, дабы понять молчаливую угрозу, стоящую за переданным через его руки подарком. — Куроме страшная, — пробормотал Гектор под кивки своего приятеля Бена. Изощрённый же разум любителя обидных и не очень шуточек с подколками и вовсе смог увидеть в очень ценном (на A-ранг почти не охотятся, а если и собирается команда высокоранговых монстробоев, то работают они обычно для себя или на заказ) и очень, хех, говорящем подарке — множество вложенных смыслов. В том числе и тех, о которых дарительница даже не подозревала. Хотя смутить или, тем более, вызвать брезгливость к источнику будущей силы… если такое вообще возможно, то точно не с «великолепным Кей Ли-сама»! Но пробежавшие по спине мурашки он почувствовал. Впрочем, большую часть просящихся на язык ответных шуточек он так и не озвучил. Слишком уж очевиден центральный намёк, а рисковать задницей и проверять, на что способна глава команды, если её действительно разозлить, он желанием не горел. Не дурак всё-таки. Зато кое-кто иной сдерживать себя не стал: — Хи-хи-хи, Куроме, ты всё-таки решила накачать доставшего тебя олуха белком? — засмеялась Сена. — А почему не через некротентакли? Или это на следующий раз? Если так, то я в деле! Кей сглотнул, опасливо покосившись на меня и недовольно зыркнув на свою торжествующую «поврагу». — А, нет. Вижу, ты не размякла, сестрёнка, — подчёркнуто игнорируя веселящуюся Сену, сказал брюнет. — И свой неповторимый юмор тоже сохранила, — он криво усмехнулся. — Но с наглядностью ты переборщила. Посыл о том, что: «Даже если имеешь огромные яйца, как у меня, их всё равно могут отрезать», — я уловил и из слов. Не нужно придумывать что-то более, э-э, радикальное. Я ещё не готов к таким экспериментам. Вон, на Сене тренируйся, ей точно понравится. И, кста-а-ти, — задумчиво протянул он, — ты же, когда отрезала бубенцы у бедного монстрика, не знала, что у меня такой конфуз случится, верно? — Ну, я сначала его убила (помогла самоубиться собственной техникой, если точнее). Потом определила самые духовно-насыщенные органы. И только в конце, видя, что именно вошло в список, подумала, что одному нашему «Мастеру шуток» не помешает такой подарок с намёком. Всё-таки тебя после обретения Адаусу начало заносить не сильно слабее, чем меня в своё время после получения Яцуфусы. Тейгу с их силой знатно давят на мозги, это я отлично по себе знаю. — Разве? Хотя… может, ты и права, — почесал скулу посерьёзневший парень. — Я всегда любил пошутить. Но презрения к тем, кто не умеет летать, и тяги к одиночным полётам раньше не было. Гм... — О чём и речь, — киваю. — Счастливым обладателям тейгу полезно следить за собой. Или иметь тех, кто может их вовремя одёрнуть, — добавила я под ворчание Акиры: мол, я не очень-то избегаю возиться с трупами, да ещё вдобавок и какими-то жуткими начертаниями с прочей чертовщиной увлеклась. Пф, будто я этим из любви к искусству занимаюсь! То есть и из интереса тоже, конечно. Но так-то он — интерес — проистекает из желания получить больше силы, дабы не сдохнуть, защитить своих близких и добиться поставленных целей. Да-да! А о том, что это просто весело, мы тактично умолчим. — Давайте вернёмся к общему обсуждению. Кей у нас, конечно, уникальный. Но он не единственный член команды, — начальственным решением заканчиваю ушедший не в ту сторону разговор. И переключаю ребят на их действия во время выполнения миссий от наших союзников, также достойные внимательного разбора. * * * Где можно сделать лучше? Где ребятам повезло? Где нет? Что они сами делали бы на месте врагов. Как поступили, будь враги умнее и везучей? В общем, на некоторое время мы погрузились в тот процесс, которым подразделения вроде нашего и должны заниматься после выполненной операции. Ну, по уму. Хотя в Отряде Убийц, до всех инициированных мною изменений, такая практика была не особенно распространена. А за попытку попробовать рассмотреть допущенные ошибки и их причины при офицерах можно было и в карцер угодить. Ибо нечего подвергать сомнению вышнюю мудрость! Нужно делать, что приказали высокочтимые командиры и приславшие им заказ чиновники и аристократы. А если сведения неверны, миссия смердит внутренними разборками фракций или даже прямой подставой со сливом данных противнику, то тут уж ничего не поделаешь. Такова судьба рядовых: безмолвно погибать ради продвижения, наград и финансовых выгод лучших людей (чтоб их хором вспучило и не выпучило)! Впрочем, для Отряда эта смердящая мерзость — надеюсь, уже дело прошлого. А если говорить глобально, затрагивая не только наш отдел, а гнилые замашки имперских жоп в начальственных креслах в целом, то тут и вовсе тема для болезненного, долгого и совсем не относящегося к нашей теме разговора. Касаемо самого разбора полётов, плавно превратившегося в тактическую игру: он всем понравился. Распробовав предложенные правила, ребята с великим удовольствием двигали конфеты и фантики, обозначающие боевые единицы вокруг расставленной на столе посуды, которая играла роль естественных преград и укреплений, предлагали свои ходы и разбирали последствия шагов, предложенных товарищами. Разве что Сена не особенно себя проявила и, несмотря на задорный вид и периодически вставляемые ею шуточки, как я чувствовала, грустила, ощущая собственную неполноценность. Ведь на боевой операции она отсутствовала. И не по собственному (не)желанию, а по состоянию здоровья. Увы, энергетика подруги восстанавливалась далеко не так быстро, как хотелось бы. И несмотря на то, что сейчас девушка уже почти совсем не прихрамывает, как боец она очень сильно сдала. А что ещё неприятнее, процесс выздоровления воительницы — и так не быстрый — начал показывать тенденцию к замедлению. Вполне возможно, что в конце концов придётся мне раскрыть кое-какие свои секреты, дабы вместе с Паулем произвести процедуру имплантации искусственных энергоканалов. Ну, раз уж свои, родные так плохо срастаются после временной некрофикации и прочих... воздействий. Бросаю взгляд на рекомую любительницу шуток и сплетен, как раз закончившую пикировку с Кей Ли. Временно выбывшей из боевой обоймы убийце не долго пришлось ощущать себя лишней на празднике жизни. Ведь у неё тоже имелось ответственное дело, и сейчас слово дали именно ей. Что же, выслушав отчёт, я не могла не признать: с поручением Сена справилась вполне достойно. Девушка, взвалившая на себя ответственность за контакты с местной бюрократией (а также агентурной сетью, скомпилированной из тех обрывков, что я навербовала сама, отобрала у болтливых мертвецов и приняла у «щедрого Неймана»), показала себя как начинающего, но уже вполне компетентного специалиста. Сразу видно: не просто делала вид, что слушала мои рассказы насчёт тонкостей нелюбимой бюрократии и (несколько менее нелюбимой) работы с агентурой, а старательно запоминала, осмысливала — и потом училась сама. Да и, так сказать, природная склонность к сбору и распространению сплетен здесь сыграла на пользу делу, как и успешно освоенная техника внутреннего ускорения, удобство которой для самообучения и ведения документации я давно оценила лично. Особых проблем, пока я и ребята развлекались, помогая союзникам и пуская врагам кровь, в провинции и регионе в целом не появилось. Так, текучка. Всё-таки в городе и провинции всякие деструктивные элементы оказались либо подчищены, либо запуганы, либо принуждены к сотрудничеству. Даже начавшая гулять новость о неурядицах в столичном отделении Службы разведки не смогла подвигнуть их на крупные пакости. Хотя забавные моменты, конечно, имелись. Ну, или Сена рассказывала так, что они выглядели забавными. После окончания доклада временно утратившей боеспособность подруги (надеюсь, к имплантации искусственных энергоканалов прибегать всё же не придётся: не зря же я раздобыла столько ингредиентов для мощной алхимии? Да и упражнения понемногу, но помогают) слово взяла я сама. Сначала в своём монологе я коснулась основной цели собственной отлучки — приобретения новой могущественной марионетки. Рассказала о том, как Сахарок выглядит, поведала о том, на что он способен сейчас и (в общих чертах) о том, на что, возможно, станет способен в перспективе. Естественно, ребята не остались равнодушными и стали задавать различные вопросы: «Как ты смогла убить крепкого костяного дракона с дальнобойной способностью?» «Как не вызвала очередную Волну Монстров. Или… вызвала?» «Как такая противоестественная хрень без внутренних органов и мускулов вообще способна двигаться? Почему Сахарок?» — ну, и так далее. Кстати, пока одна некроманси рассказывала о своей удаче, позволившей тихо и без боя присоединить Дестагуля к Коллекции, а также разглагольствовала о полуэнергетической природе могущественных монстров, её хитрая и пронырливая пурпуровласая подружка как-то плавно и незаметно пристроилась под начальственный бочок. Сена, коей явно понравилось играть роль секретарши, сначала принесла нам новый чайник — причём отдельно для меня даже заботливо поставила новую корзинку со сладостями к какао, взамен опустевшей за долгими разговорами — а потом, закончив с сервировкой, вместо того, чтобы присесть на своё старое место, будто бы между делом умостила свою симпатичную попку на подлокотнике моего кресла. Невзначай, ага. Словно так и надо. Пусть со стороны это могло выглядеть, как наглость или распущенность, но благодаря эмпатии я знала, что девушка просто хочет продемонстрировать «силу и независимость» — очень странная форма демонстрации, если кто меня спросит! — а также, практически противореча первому устремлению, ощутить поддержку. Почувствовать (в том числе и наглядно, ручками: всё же Сена особа весьма тактильная), что рядом есть кто-то сильный и надёжный, готовый помочь и защитить. Не очень своевременный демарш, да — но не гнать же борющуюся со своими внутренними демонами соратницу? Пришлось уделить внимание и ей. Не в смысле ответа на фривольные действия — хотя, конечно, приобнять подругу и положить руку ей на бедро я не забыла — а перейдя к описанию результатов охоты. Монстры, которых удалось добыть, извлечённые из них полезные органы, кое-какие духовные растения и минералы, а также наименования лечебных алхимических препаратов (с краткими пояснениями их эффектов), которые можно изготовить прямо на месте, в провинции, со дня на день начав принимать — и без того оказали успокаивающей эффект. "Её не забыли и собираются помочь!" Да и ребятам тема алхимсоставов, полезных для восстановления здоровья и наращивания могущества, отнюдь не безынтересна. А упоминание тех ингредиентов, что здесь пройдут лишь первичную обработку, превратившись в уникальные эликсиры только в Столице, у настоящих профессионалов, дополнительно усилило эффект. В общем, одних заинтересовала, другую — поддержала и обнадёжила. И, судя по блеску фиолетовых глаз, тем самым заслужила особенную награду. Ту, что Сена со всем своим пылом собирается преподнести наедине. Кхм... впрочем, это к делу уже не относятся. Таким образом, пусть периодически отклоняясь на сторонние вопросы, я постепенно подошла к очередной своей масштабной задумке, которой собиралась поставить точку под нашей вынужденно укоротившейся миссией. Раз уж приходится уходить, то стоит позаботиться, чтобы труды — мои лично, команды, а также наших вольных и невольных союзников — точно не испохабили. И это я не о финальном обходе всех тем или иным образом завербованных шишек, которым я собиралась напомнить, за какие конкретно чувствительные места и насколько крепко их всех держат. Нет: идея состояла в том, чтобы ещё раз подтвердить свою претензию на Внеранг, а также ярко представить Кей Ли на сцене театра боевых действий в роли почти-Мастера-дело-лишь-за-подтверждением (это ещё сильнее снизит вероятность, что у него попытаются отобрать тейгу). Ну и, что важнее стратегически, окончательно уничтожить надежды Сейки сделать крюк и зайти в тыл основным силам имперской армии через наш восточный фланг. Дело в том, что пусть от центрального фронта — того, где Эсдес медленно, но неумолимо давит северян льдом, свинцом и сталью — к нашему участку ведёт множество путей, однако самая удобная и, по сути, единственная дорога, пригодная для оперативной переброски значительных войсковых группировок, проходит через широкий мост над ущельем. Конечно, монументальный мост из камня и стали, возведённый ещё древними имперскими строителями — это не конструкция из дерева и верёвок, его не так-то легко хотя бы повредить, не то что разрушить. Да и крепости по обеим сторонам этого важного логистического узла отнюдь не упрощают дело. Но это — для обычных диверсантов. Имея же в распоряжении сразу трёх монстров класса «региональное Бедствие», разрушить пролёт-другой (но не больше: после победы мост, как и прочую инфраструктуру, придётся восстанавливать), а также заруинить обе крепости вместе с их гарнизонами (пожалуй, отдам одно из укреплений на откуп Кей Ли, пусть покрасуется) — это не такая уж и сложная задача. Особенно теперь, после введения Сахарка в обойму активных призывов. Правда, оставался вопрос правомочности таких действий. В разрезе смерти Сайкю и истеричных приказов его возможных сменщиков он сильно волновал многих в команде. — Куроме, разве мы можем по своей воле делать что-то настолько масштабное? — выслушав мою идею, сказала Акира, выступившая глашатаем общих страхов. — Это ведь не наш участок фронта. И ты не консультировалась с генеральным штабом, нет же? — увидев, что я отрицательно качнула головой, рыжая продолжила. — Вдруг последствия окажутся плохими? И… нам ведь приказывали возвращаться. А то, что ты предлагаешь — прямое игнорирование приказа. Нас накажут! — Приказа… кого? — зло улыбнувшись, уточнила я. — Кто они такие, эти умники, что, наплевав на вертикаль нашего подчинения, пытаются слать свои указивки, игнорируя главу Базы? — Никто, — прижавшись ко мне, поддержала игру сразу ухватившая суть Сена. — И звать никак. — Именно! Наша команда фактически находилась в прямом подчинении министра Сайкю. Но раз он выбыл, то ниже него находится генерал Галахад, а выше — премьер-министр и самолично Император. Также имеет смысл прислушиваться к генералиссимусу Будо — всё же он главнокомандующий и считается одним из моих наставников, и к Эсдес, которая непосредственно ответственна за будущую победу нашей армии как командующая всей северной операции. Но к последним стоит именно прислушиваться, а не бежать рысью исполнять команды. Всех остальных можно смело игнорировать, продолжая выполнять поставленную Сайкю задачу и оставаясь правыми по всем писанным и неписаным законам. Поучительный взмах печенюшкой, зажатой между средним и указательным пальцами свободной руки. — А вот если мы с готовностью подчинимся каким-то там мутным временщикам, то это как раз может вызвать ряд неприятных долговременных последствий. Например, нам могут предъявить претензии за не выполненную миссию. Особенно если с защищаемой провинцией произойдёт что-то плохое, когда мы улетим. Не обязательно даже, кстати, чтобы нечто произошло в реальности — хватит и бумаг со слёзными жалобами. Потом меня, как старшую по званию, будет очень легко посадить на крючок, пообещав прикрыть нас от «недоброжелателей», — изображаю пальцами и интонацией кавычки, — вооружённых «доказательствами вины». Да и Галахада, чей авторитет окажется подорван, станет проще сместить, посадив на его место не такого лояльного к нам командира. И это лишь самая простая схема, двухходовка без фантазии. Догрызаю печенье и делаю небольшой перерыв, чтобы глотнуть из кружки ещё немного сладкого напитка. Никто не спешил воспользоваться паузой и вставить свою ремарку. Даже Кей, которого прямо распирало, пока воздерживался, ожидая, когда я закончу свою мысль. Всё-таки это были не простые рассуждения, а непосредственно касающиеся судьбы Отряда в целом и нашей команды в частности. — В общем, я много думала и пришла к выводу, что та телеграмма — не более чем попытка вовлечь нас в аппаратные игры и использовать, как разменную монету. Если не придёт послание от главы Базы, премьер-министра или Императора, ну или хотя бы уже помянутых Будо с Эсдес — нет смысла прерывать миссию до того, как поставим достаточно убедительную точку. Хотя и сидеть на месте до упора — тоже не лучший вариант. Кто знает, почему? — спросила я, оглядев своих хмурых и сосредоточенных слушателей. — Будут догадки, м? Основное внимание я уделила Кей Ли, Хану, Ямато и Сене, тем самым демонстрируя от кого больше всего ожидаю продуманного ответа. Первые трое перечисленных имеют опыт руководства группой, а значит, привычку думать не только за себя, Кей и вовсе у меня в заместителях ходит, да и Хан его некоторое время заменял. Ну, а Сена последнее время закапывалась в бюрократию и неплохо так коснулась политических хитросплетений в провинции. Как раз она и решила попробовать дать свой ответ первой: — Почему не надо спешить, ты сама сказала: наверху сейчас истерика и склока за власть. Команду во главе с одной обворожительной и прославленной претенденткой на становление третьим Внерангом Империи обязательно попробуют втянуть в разборки. Даже скорее натянуть, — девушка насмешливо фыркнула. — Словно прыщавый гимназист «резинку» перед своим первым разом. Потные пальцы трясутся и не слушаются, а мальчик нервничает и спешит. Того и гляди, столь нужная вещица упадёт в грязь или порвётся. — Фу, ну и аналогии у тебя, — неодобрительно глянула на сокомандницу Акира. — Извращенские! Кей в это время молча показывал большой палец. Так сказать, персональная десяточка от самозваного судьи за стилистику. — Аналогии, конечно… вольные, но подоплёку ситуации доносят хорошо, — заступилась я за любительницу пошлых шуток и тихих убийств. — Продолжай, Сена. — Если ты просишь, то с удовольствием, — хитро блеснув глазами, сказала сидящая на подлокотнике рядышком и болтающая ножкой девушка. И продолжила: — Вы все хорошо знаете, что наша любимая сладкоежка резко против того, чтобы при попытке её поиметь — лечь, расслабиться и, раздвинув ножки, в пассивной позиции думать о благе Империи, — пурпуровласая непоседа с явным удовольствием продолжила свои сомнительные по форме речи. Наверное, зря я за неё заступалась, кое-кто воспринял это несколько не в том ключе. — Вон, посмотрите, как недобро щурится, — повернув голову и поймав мой взгляд, пурпуровласая вредина насмешливо улыбнулась. — И это даже от высказанного предположения! — хихикнула она, развернувшись на широком, мягком подлокотнике и попытавшись ущипнуть меня за щёку. Однако, добрая некроманси — но не настолько добрая, чтобы позволять при всех щипать себя за щёки, словно ребёнка — оперативно пресекла данное поползновение, стремительно убрав руку с бедра девушки и перехватив чужую ладонь, а другой рукой нанеся коварный щелчок по остренькому пронырливому носику. Успех! Резко прекратившая свои поползновения, Сена забавно сморщила лицо и фыркнула, чуть отдёрнув голову. Впрочем, хитрая убийца, видя, что всерьёз её выходки меня не разозлили, отнюдь не растерялась и, изменив первоначальные планы, крепче схватила попавшую в плен руку, чтобы потянуть её на себя, прижать к своей талии и начать поглаживать кисть вместе с пальцами. — Видите? Куроме любит доминировать, — заявила проныра, повернувшись к остальным. — Она сама хочет поучаствовать в политической игре в активной позиции. Поэтому желает дождаться, пока переполох достаточно стихнет, чтобы расстановка сил прояснилась, но осталась возможность повлиять на будущую расстановку у нас в министерстве. Правильно же я сказала? — Правильно. В этом ты молодец, Сена. Вижу, ты хорошо поднаторела в работе с агентурой и нашими сановными «друзьями». Если бы ты ещё и вела себя скромнее, а не воспринимала пожелание продолжать говорить по теме, словно разрешение продолжать свои домогательства… — Счастлива стараться для тебя, — не дав мне договорить, заявила эта чертовка. Причём таким тоном, что явно подразумевал не возню с бумажками и уж точно не старание стать скромнее. Ну да, ну да. Ждать от этой особы манер непорочной монашки — это всё равно что надеяться, будто я перестану возиться с живым и немёртвым материалом ради исследований и развлечения. Хорошо уже то, что хотя бы в присутствии посторонних проныра ведёт себя как надо. А при ребятах… Они ведь не чужие, знают эту пай-девочку сорта «клейма ставить негде», как облупленную. И в чём-то это даже хорошо, что Сена своих не стесняется. Знак безусловного доверия. Взаимного притом. Чужой девице я бы и четверти её выходок не простила. — Хватит развратничать, — проворчала Акира, уставшая молча наблюдать за «жутким непотребством». — А ты, Куроме, не переоцениваешь ли нашу и твою значимость? Мы ведь простые убийцы. А там люди, которые правят Империей. Это Сене всё равно — у неё сейчас в голове розовый туман. Как и всегда, — недовольно и чуточку свысока фыркнула «не такая» рыжая, на что обвиняемая особа скорчила рожицу и, словно маленькая девочка, показала язык нашей поборнице порядка и нравственности. — Но ты-то! Ведь ты-то всё понимаешь лучше меня! — А что я? — вздыхаю безо всякого наигрыша. Я тоже не прочь продемонстрировать ребятам своё доверие. — Будь моя воля, я бы на пушечный выстрел к этому всему не сунулась. Но ведь клятая политика, если ей не интересуешься ты, имеет мерзкую привычку интересоваться тобой! Причём обычно — в сугубо извращённом, упомянутом Сеной плане. Просто представь: вот пролезет на министерский пост кто-то вроде посадившего меня в камеру генерала Авернуса или, тьфу-тьфу, не к ночи поминать пакость, Бироса — и что мы будем делать? Ты же не забыла таких прекрасных командиров, как Билл и Маркус, а также их верный жополиз Клаус? И как нам «хорошо было вместе» с этими ублюдками? — произношу, не сдержав яда в голосе. И сглотнув железистый вкус, появившийся из-за того, что слюна рефлекторно начала превращаться в духовную кислоту, как перед боевым плевком. Ну, почти начала. У кого-то сводит скулы при одном воспоминании об особо ядрёном зелёном яблочке, а кому-то память о родном и любимом (сарказм) начальстве включает желание плюнуть по-боевому, насмерть. П — персональные реакции, ага. Мои слова родились отнюдь не на пустом месте. Недавно я ещё раз связывалась со Счетоводом. И миньон поделился подробностями о том, как некие силы из высших эшелонов Службы разведки немного ранее пытались использовать в своей грызне Отряд Убийц. Причём на редкость грязно и цинично, спустив приказ на прямую ликвидацию одного из видных государственных функционеров, который якобы, по наспех сфабрикованным документам — «предатель и вообще негодяй». Надо ли говорить, что соверши глава Базы ошибку и отправь людей для исполнения указанной цели, то эти умники волшебным образом потеряли бы все документы, подтверждающие наличие компромата и приказа? Копии, что есть у Галахада, они быстро объявили бы подделкой. А самого командира имперских убийц поставили в интересную позу, когда без их защиты его самого можно небездоказательно назвать если не предателем и заговорщиком, то как минимум потерявшим всякие берега любителем брать «левые» заказы. Оно по нынешним-то дегенеративным временам не грех: почти любой администратор свой админресурс использует для личных дел — но тут главное обделывать всё в формате шито-крыто. Если же не вышло и левак вылез наружу, то всё — грешен и виновен. Как говорится, не в том беда, что натворил дел, а в том, что попался. Хорошо, что благодаря болтливым мертвецам у моей тайной организации образовалась весьма неплохая агентурная сеть. В том числе и в рядах столичной разведки. Благодаря этому «теневым покровителям» удалось предостеречь живую марионетку. Увы, в процессе разборок агентура неплохо так пострадала, а те сведения, что получилось добыть, нельзя назвать надёжными. Но с вероятностью один к двум в этом дурно пахнущем деле вновь замешан третий заместитель ныне почившего Сайкю — тот, который глава службы внутренних расследований, в последнее время развивший прям невероятную активность. Вот ведь неуёмный говнюк! Очень жаль, что для ответного удара по обнаглевшим высокопоставленным уродам ресурсов у моей организации не хватает. Лишь для защиты собственных активов от им подобных. И даже не всех активов, а только наиболее ценных. Нет, начать с ним тихую войну — конечно, можно. И даже с высокой долей вероятности получится заставить этого Зака и его слишком наглую фракцию горько пожалеть о своей опрометчивости. Но вот сопутствующие шансы засветиться и привлечь как соседних хищников, взбудораженных последними событиями, так и рыбу покрупнее этой миноги-переростка, возомнившей себя акулой… нет уж! Лучше утереться и отсидеться в тени. Пока. Хочется верить, что это не посчитают за слабость и приглашение к дальнейшим безответным ударам. Хотя бы до того момента, как я вернусь в Столицу в ореоле заслуженной жутенькой славы. — Но всё равно… — скорее из чувства противоречия, чем имея реальные контраргументы, тем временем упрямо протянула рыжая. — Хватит. Это уже препирательства, а не конструктив. Видишь, даже Люц со мной согласен, — кивнула я на покинувшего Акиру и перебравшегося ко мне на колени некропушистика, которого мы с Сеной тут же стали совместно наглаживать. — Давайте лучше изучим карту и прикинем план будущих действий. — Да-да, давайте изучим! — наконец подал голос Кей, который ну вот совершенно точно открыл рот не для того, чтобы подтолкнуть всех к тому, чтобы заняться делом. — И, Куроме-чи, я просто восхищён тобой! Как красиво наша милая и слабая перед сладеньким «Палач Севера» подвела базу под своё желание устроить очередное грандиозное побоище! — радостно рассмеялся парень. И смеялся до тех пор, пока в его распахнутый рот не влетела кучка скомканных вместе фантиков от конфет, которыми ранее лакомилась Акира с подругами. — Пхе-кхе-кхе! Это возмутьфительно! Разве, кхе, можно вот так прерывать восславление мудрой, великой и прекрасной Повелительницы Печенек? А также Сахарков. — Я тебе покажу восславление! Вы с этой вертихвосткой Сеной сговорились, что ли? — запыхтела Акира. — Союз извратов! Что это за сомнительные словечки про Куроме? Нечего сбивать её с пути и толкать к всяким пошлостям! Она — нормальная! Хоть и по девочкам. — А я чего? — начал оправдываться Кей. — Она не говорит, что нельзя. — Уже говорила, — возмутилась его половинка. — И не раз! И не два, и даже не три! А если ты всё мимо ушей пропустил, то сам виноват. Потом не жалуйся мне, что тебя на спарринге снова сильно побили по всяким стыдным местам и надо тебя, клоуна болезненного, пожалеть! И отчёты за тебя я писать тоже не буду, раз ты такой гад! — пригрозила она. — Сам поработаешь, не сахарный. «Да уж… опять началось. Вот кто бы сомневался! Пытайся их на что-то другое переключить — не пытайся, а результат один, — смиренно подумала я, поглаживая своего тёплого некропушистика релаксации и наблюдая очередную перебранку сладкой парочки, в которую с удовольствием включилась Сена (коя за такой афронт тут же была изгнана с моего подлокотника). — Ещё и мою воображаемую «добродетель» в это как-то втянули». Впрочем, я зря наговариваю на «нерадивого слугу» и его «суровую госпожу» (или что у них сейчас за ролевая игра?). Акира действительно долго терпела. Но под конец, когда стало ясно, что ничего важного мы обсуждать больше не будем, «душа поэта» всё-таки не выдержала. А Кей, в отличие от высказывающегося в основном по делу Ямато или вообще склонного скрывать свои страхи и сомнения Хана, тому только и рад. Этот перец готов выступить самостоятельно или включиться в общее движение всегда и по любому самомалейшему поводу! И превратить всё в балаган, угу. Хотя, не имейся в команде таких ярких и шебутных личностей, как Кей и Сена, что всегда готовы поддержать любой кипиш, кроме голодовки, — мне стало бы сложнее. По крайней мере, проталкивать свою личную позицию, как общепринятую. Всё-таки ребята только недавно и еле-еле уложили у себя в голове, насколько ублюдочной и предательской может оказаться власть в провинциях, и насколько просто (на самом деле совсем не просто, но большая часть подготовки проходила в тени) эту прогнившую власть можно при желании прижать к ногтю. А тут я делаю ещё один шаг дальше и завуалированно заявляю, что неплохо бы попробовать навести порядок и в высоких эшелонах родного ведомства. Нормальным людям — и даже не очень нормальным убийцам — сложно перестроиться от практически боевых рабов до тех, кто при определённых обстоятельствах способен влиять на высокую политику. Но ничего, привыкнут. Сбросят стресс через юмор и в такой вот несерьёзной перепалке — а там, глядишь, расслабятся, начав глядеть на новую реальность без внутреннего отторжения или неверия. Все мы молоды, а молодые гораздо легче приспосабливаются к различным переменам. Хотя тема, которую выбрали для стравливания лишнего напряжения, мне, конечно, не очень нравилась. Я, конечно, не пуританка, и всё же превращение личных отношений в тему публичных, кхе, прений вызывает у меня отнюдь не восторг. Но несмотря на некоторое недовольство частностями, вмешиваться я не стала. Хотя Кей, конечно, своё получит. Потом. И с Акирой я тоже поговорю, чтобы не рвалась кого-то защищать в его присутствии и когда её об этом не просят. Тем самым провоцируя доморощенного остряка сыпать всё новыми «очень смешными» шуточками. И с Сеной тоже побеседуем. И по заднице! Но последняя хотя бы по делу говорила и не спешила распространяться на тему наших отношений. Помнит мои слова. Хотя это её постоянное стремление «заявить права действием» порою утомляет и немного раздражает. Мирюсь только потому, что понимаю её потребности и готова идти навстречу... в меру. Однако это потом. Здесь и сейчас мы ещё не всё обговорили, а спорщики-склочники — и, отчасти, те, кто их слушал — уже выпустили накопившиеся эмоции и готовы к продолжению. Подтверждая эти мысли, перебранка Кея с Акирой, что переросла сначала в пикировку, а потом и в обмен шутками различной степени остроумия, в коем поучаствовал практически каждый (кроме задумчивой и недовольной меня, а также молчуна Бэйба), постепенно затихла и сама собой превратилась в обсуждение будущей боевой операции. Подопечные сбросили нервное напряжение через юмор, и невербально изъявляли желание приступить к работе. Что ж. Как уже упоминалось, там было чего обсудить. Всё же мне хотелось не просто разломать мост и выбить гарнизоны крепостей, но и прикрыться от возможных претензий. Как, например, это произошло с участием в заварушке против атаковавших Гейдель южных революционных наймитов. Я не самовольно влезла в усобицу северных лордов. Формально это был ответ на призыв о помощи от вольного княжества, готового отделиться от враждебного нам королевства и выступить, как союзник Империи. А ещё я этим ходом превентивно пресекла возможную атаку на Скару, которую северяне планировали совершить, опираясь на захваченный плацдарм в данном портовом городе. И более того: своей помощью я создала раскол во враждебном государстве. Потому что сначала подтолкнула нуждающегося в военной силе лорда ценного для имперской торговли портового города заявить о своей независимости и поддержке Империи, а потом не позволила центральной власти показательно раздавить мятежника и подорвав её — власти — авторитет. И у меня имеются подтверждающие всё это бумаги и верительные грамоты, да. Стратегические и политические последствия данного действия тоже вполне полезны. Но учитывая смерть Сайкю и формализм столичных чинуш, это если и сыграет, то не в плюс. В отличие от лорда Рюгена, принц Сейка или премьер Хитзкопф мне рекомендательных бумаг не напишут. А жаль, хе-хе: посмотрела бы я на физиономии наших бюрократов, читающих подобные эпистолы! Хитрый Герман, который умудрился обыграть частичное — и изрядно преувеличенное — разрушение своего города, даже умудрился связаться с нашими армейцами, которым залил, что-де останься у него силы, то он бы ух как помог! У него и так ведь вышло поучаствовать в разгроме могучей армии монстров, верно? Но если Империя выделит средства, тогда его княжество готово стать опорным пунктом и поставлять союзной армии какие-никакие припасы и снаряжение. Правитель достаточно крупного торгового узла и политик, что сказать? В этой среде другим быть и нельзя: сожрут. Он даже хотел «в благодарность» подарить мне (подкреплённый титулом!) кусок земли. Тот, который новоявленная лоуледи не сможет контролировать, но который станет удобным инструментом для политической игры северного лорда, пардон, князя, ага. Но я, естественно, отказалась. Да и не обиделась на данную хитрость, такую прозрачную, что уже и не хитрость почти. В иных обстоятельствах имелся шанс обернуть чужую задумку себе на пользу. Однако в нынешних земля на Севере и дарованный не Императором титул — это, увы, только дополнительный камень на шею, который в Столице обязательно используют, дабы утопить одну «выскочку». В общем, в плане бюрократии наши тылы прикрывала эшелонированная оборона из разнородных бумаг. Не факт, что этого хватит, дабы защититься от всех возможных неприятностей (захотят докопаться — найдут повод, у матёрых аппаратчиков с этим запросто), но всё же. Вот и здесь желательно получить какие-то доказательства о планируемом армией Сейки манёвре, который я героически пресеку. А то знаю я наших имперских чинуш: с них станется после победы выдвинуть претензии за разрушение ценного инфраструктурного объекта. И плевать, что он мог послужить для переброски армии, которая нанесла бы куда больше ущерба! Подтверждающих это дело бумаг ведь нет? Нет! Значит, можно попытаться что-нибудь выкружить. Так что доказательства необходимости запланированных действий нужны, необходимы даже. Но не обязательно подлинные. Хотя печати на документах желательно иметь настоящие. Что подразумевает миссию проникновения перед последующим тотальным разрушением. Ибо на руинах бумаги и печати собирать проблематично. Собственно, в ином случае я бы и одна справилась. Разве что Кея с собой захватила, чтобы новый хозяин Адаусу отметился в ещё одной серьёзной заварушке. Он хоть и излишне уверовал в свою силу, но не так, чтобы совсем беспричинно. Будем надеяться, что последний аккорд этой миссии порадует гладкостью исполнения, а не последней гадостью — на память, так сказать.