Ночь у берега

      Герман и Бэзил изобрели специальный раствор и с довольными улыбками презентовали Отцу. Если пропитать им какой-нибудь предмет, книгу или одежду, вода больше не представит угрозу. И вправду, бумага, пропитанная этим раствором, не впитывала влагу. Для проверки Слуга кинула в воду небольшой роман, через несколько минут взяла в руки, отряхнула от капель и удивлённо заметила, что страницы остались сухими, а чернила не растеклись. Фурина точно будет довольна.       Слуга стояла на крыльце особняка и ждала, когда часы пробьют полночь. Несколько тонких романов разместились во внутреннем кармане плаща, а также сладости, которые так полюбились русалке. Оно неудивительно, в море мало что имело сладкий вкус. Уголки губ слегка приподнялись…       — Арлекино, — низкий мужской голос, который вообще не хотелось услышать под вечер, раздался за спиной, и женщина нехотя повернулась в его сторону, — тебе задание от Пьеро.       — Давай быстрее, у меня много дел.       Дотторе, второй по иерархии организации. Слуга не была в восторге, когда поняла, с каким человеком предстоит работать следующие годы. Взяв из его рук тонкую папку, она кинула в его сторону брезгливый взгляд.       — Не смотри на меня так, — маска на лице мужчины скрывала глаза, но Слуга готова была поклясться, что во взгляде второго предвестника играл недобрый огонёк. — До осени и холода надо бы закончить приготовления.       — Надеюсь, в следующий раз ты выберешь более подходящее место для встречи.       — Ха-ха-а-а, — слегка истерично протянул тот, — без твоего разрешения я не имею права приближаться к детям. Так что не трать свои нервные клетки на пустяки и займись делом.

***

      За последний месяц ночи, проведённые с русалкой, стали обыденностью. Слуга сидела на берегу и слушала бесконечные рассказы, которые порой казались выдумкой, ну не как реальностью. Легенды о владыке драконе, сказки о морском народе, некогда покинувшем моря и океаны, о проклятых жителях подземного королевства, что прельстились к запретным силам. Губы растянулись в улыбке, а в глазах сияли звёздочки — настолько русалка была рада слушателю.       Однако Слуга ни в какую не хотела заходить в воду глубже пояса, опасаясь Фонтейнского моря. Помимо русалок там могли обитать твари пострашнее. Фурина воспользовалась тем, что женщина зашла в воду по колено, чтобы передать книжки, схватила её за руку и постаралась утянуть с собой.       — Нет, — она вырвала руку из цепкой хватки, и в этот момент перчатка соскользнула с её ладони, оголяя тёмную кожу и незамысловатые узоры.       Фурина, застыв в удивлении, прижала несчастную перчатку к груди. Женщина не хотела показывать ей свои обожжённые проклятьем руки, потому каждый раз носила что-нибудь поверх, а лицо прятала за маской. Для Фурины она создала легенду, что это помогло бы ей скрыть свою личность от любопытных глаз, хотя просто не хотела спугнуть ту своим монструозным видом.       — Прости, держи, — виновато отведя взгляд в сторону, русалка протянула ей вещь.       Слуга спешно натянула перчатку на руку, смотря на то, как Фурина, опустив вниз ушные плавники, погрузилась в воду на уровне глаз. Ну вот, она обиделась.       — Тебе не за чем извиняться. Это не твоя вина, что я так выгляжу.       — А что случилось? — та улыбнулась, будто до этого момента она не была расстроена. — Если это какое-то проклятье, то его можно как-то снять.       — Давай не будем об этом. Я на несколько дней покину Фонтейн по работе.       — А потом ты придёшь ко мне? — надув губки, Фурина жалобно на неё посмотрела.       — Приду. Главное, не натвори ничего.       — Говоришь, как мать… — русалка медленно погрузилась в воду, но больше не выплывала.       — Как же с тобой тяжело…

***

      Дворец северного королевства встречал посетителей лютым морозом, пронизывающим до костей ветром и гробовой тишиной. Сбор предвестников всегда проходил в напряжённой обстановке, от которой не спасал даже меховой плащ. Слуга не жаловалась на мороз: пламя в её крови хорошо боролось с холодом, однако накидка всегда была на плечах женщины, чтобы сильно не выделять её среди остальных.       Получасовой сбор закончился плохим настроением. Предвестники расходились с угрюмым выражением лица, кто-то себе под нос бубнил ругательства, некоторые просто покидали дворец без лишних слов. Слуга направилась к выходу, надеясь сюда не возвращаться ещё как минимум месяц. Свою работу она сделала, предоставила результаты разведки, которую проводили вместе с воспитанниками последний год. Снежная не планировала нападать первой, лишь хотела удостовериться с отсутствии угрозы своим границам.       У выхода стоял Дотторе, хищно улыбаясь, и по спине женщины прошёлся холодок. От этого психопата на высокой должности можно было ожидать всё что угодно. Она остановилось прямо перед ним.       — Знаешь, Арлекино, у меня к тебе есть дело.       — А у меня ничего для тебя нет, — она ответила небрежно, скривившись, чтобы от неё поскорее отстали.       — Слышал, в Фонтейне нашли представительницу морского народа. Многие годы их считали вымершим видом, но буквально вчера детвора увидела одну из них на берегу.       — Я сказала, что работать с тобой не собираюсь…       — Я знаю, что ты с ней якшаешься, — улыбка спала с его лица, а голос стал грубее. — Ты принесёшь её мне, а взамен новость о связях добросовестного директора приюта с морской тварью не попадёт в газеты. Решать тебе, Арлекино, но на твоём месте я бы хорошенько подумал о последствиях.       — Будешь лезть не в свой регион — тебя ждёт не меньше проблем, — Слуга отвернулась и направилась к выходу.       — Спустись с небес на землю и начни выполнять то, что от тебя требуется… — слова, которые та пропустила мимо ушей.

***

      Дотторе не соврал, когда говорил про суету в Фонтейне. Слуга отсутствовала четыре дня, а за это время уже открыли охоту на русалку, что напала на мальчика. Если жители расставят сети, возьмут оружие в руки и кинутся в море, Фурина может пострадать. Добрая, безобидная и немного наивная, она станет первой жертвой. Женщина ни разу за ней не замечала агрессии или признаков враждебности — наоборот, она была игривой, нежной и очень аккуратной.       В особняке её встретили воспитанники, готовые в любой момент взять оружие в руки. Им осталось только получить приказ, и морская тварь была бы в руках Отца менее, чем за сутки.       — Дом Очага не будет принимать участие в охоте. Нет необходимости портить нашу репутацию, — уверенно сказала Слуга на вечернем собрании, после которого воспитанники разошлись по своим комнатам.       Женщина привела в порядок кабинет, разложила документы по полочкам и, проверив обстановку снаружи особняка, выпрыгнула в окно. Чтобы избежать слежки, она побежала в противоположную от берега сторону. Путь шёл через лес, где была пещера — через неё можно было выйти на берег незаметно.       Как и ожидалось, по всему берегу раскинулась стража, а неравнодушные жители на пару с охотниками следили за активностью морских обителей. Жандармы привели вооружённых меков, чтобы в случае сражения свести жертвы мирных к минимуму. Слуга нахмурилась: незамеченно она точно не сможет подобраться к воде.       Пещера была огромной; в самой глубокой части располагалось озеро к которому от моря шла подземная река. В таком случае Фурина сможет спрятаться от разгневанного народа, а когда шумиха уляжется, спокойно вернётся в море. Вот только как позвать русалку и не привлечь к себе внимание?       Мысль о том, что придётся нырять и под водой искать русалку, вообще не радовала. Фурина же не единственный обитатель, найдётся остроскат или бронекраб, что захочет полакомиться человеком. Да и задерживать дыхание надолго Слуга не умела.       — Я вижу её! — прокричал жандарм, когда заметил тёмный силуэт, прыгнувший в воду.       Если повезёт, воздуха в лёгких хватит на пару минут, а что делать дальше, Слуга понятия не имела. Найдёт она русалку, но выплыть обратно не получится: сразу же начнутся ненужные вопросы от стражей порядка. А там и новость на следующий день…       Флора и фауна Фонтейнского моря была поистине прекрасна: в темноте светились водоросли и большие подводные кувшинки, проплывавшие мимо медузы и коньки-пузырьки издавали слабое свечение, стараясь сильно не выделяться в темноте. Вот только из построек остались лишь руины, заросшие растениями. На дне можно было разглядеть детали меков, оружие, обломки деревянных кораблей и многое другое.       Лёгкие жгло, хотелось сделать глоток воздуха. Женщина стала активно грести руками, чтобы всплыть, но у неё не получалось. Со стороны она выглядела, как маленький ребёнок, не умевший плавать.       — Я тут! — русалка неожиданно появилась у её лица и взяла за плечи. — Расслабься!       Слуга перестала брыкаться, закрыла рот руками, чтобы случайно не вдохнуть воду. Глупая была затея, очень глупая!       — Убери руки и дыши! — Фурина пыталась убрать руки от лица, но женщина всячески сопротивлялась.       Когда сил не осталось, Слуга расслабила руки — последние пузырьки воздуха выплыли изо рта, а в лёгкие хлынула вода. На несколько секунд в глазах потемнело.

***

      Фонтейнское море — странное место. Ни в одном другом водоёме нет насколько необычных и красивых животных, растения не светятся, а люди не дышат под водой. Когда вода заполнила лёгкие, Слуга почувствовала, что ей можно было дышать. Удивительно однако: обычно люди тонут из-за нехватка кислорода, но здесь вода заменяла его.       Русалка крутилась вокруг своей ничего не понимавшей подруги. Как и у остальных животных, её глаза, плавники и даже волосы слегка светились. А ведь Слуга раньше не замечала эту особенность.       — Ты как? — Фурина всё ещё мельтешила перед глазами. — Всё в порядке? Ничего не болит? Можешь дышать?       Слуга еле пришла в чувства, ощущая себя будто в невесомости. Не было головокружения, в глазах не темнело, а лёгкие не горели от нехватки кислорода.       — Всё… в порядке…       — Тогда мы сможем поплавать вместе! — Фурина взяла её руки в свои, улыбнувшись.       — На тебя открыли охоту, тебе нужно прятаться.       — А, ты насчёт этого… Мальчик тонул, и я помогла ему выбраться на сушу. Произошло недопонимание! — русалка помотала головой. — Я даже не успела объяснить, а в меня кинули гарпун. Но если ты им расскажешь правду, то тебя точно послушают.       Если бы всё было так просто просто… Это не было недоразумением — лишь животный страх перед неизведанным. Люди всегда страшились того, что не могли объяснить, а если нельзя объяснить, то нужно уничтожить. Слуга не стала упоминать то, что её коллега хотел получить экзотическую животинку любой ценой.       — Фурина, это не прекратится, пока тебя не поймают, — сжав её руки, женщина серьёзно посмотрела на русалку. — Тебе нужно уплыть из Фонтейнского моря как можно скорее.       — Я уверена, что можно договориться, — она и сама не верила своим словам. — Люди послушают тебя…       — Люди хотят тебя убить.       Ушные плавники опустились, а от задорного настроя не осталось и следа. Фурина замолчала и отвела взгляд: в глубине души она всё понимала, просто не хотела это принимать.       — Я не могу покинуть это место, — нехотя она подняла взгляд. — Я могу жить только в Фонтейнском море, а если его покину, то умру.       Слуга не знала что ответить. Идея превратить Фурину в человека снова пронеслась с голове, поскольку в этот раз это был вопрос жизни и смерти. Заметив замешательство женщины, она взяла её за руку и потянула за собой ко дну, где было её небольшое укрытие.       — Не волнуйся, пока они не добрались до моего укрытия. Переживать не о чем.       На дне был небольшой кармашек, дальше следовал узкий тёмный тоннель, в котором Слуга еле помещалась. Русалка ловко преодолела весь путь и помогла своей подруге протиснуться между каменными стенами.       В небольшой подводной пещере был абсолютный мрак, единственным источником света выступали плавники и глаза русалки. Только благодаря ей Слуга могла ориентироваться в пространстве.       — Смотри, — она коснулась водорослей, — сейчас будет красиво.       После прикосновения листья подводного растения засветилось, и из-под них выплыли маленькие медузки с приятным фиолетовым свечением. Когда медузки касались водорослей, те начинали сиять синим, голубым, розовым, фиолетовым, освещая всё пространство пещеры. Женщина затаила дыхание.       — Я… Я… — Фурина не могла успокоить бушевавший внутри вихрь эмоций. — Сотни лет назад наш народ спокойно сосуществовал с людьми. Однако прогресс не стоял на месте: развивались технологии, росло население. Люди использовали моторные лодки, вылавливали рыбу, выбрасывали мусор в воду. Тогда мы встали на защиту моря, и началась затяжная война.       Фурина поймала мелкую полупрозрачную, светящуюся рыбку и протянула женщине. Это было поистине удивительное существо, о котором не было никакой информации в учебниках и энциклопедиях. Рыбка не боялась русалки и разрешала держать себя в руке.       — Флора и фауна были под угрозой. Но со временем нам это надоело. Большая часть попросила богиню всех вод даровать им ноги, и они покинули море. К сожалению, я их больше никогда не встречала. Остальные попытались покинуть это место, но вскоре скончались, — русалка указала на свою шею. — У нас нет жабр, как у рыб, мы дышим благодаря силе гидро, которая есть только в Фонтейнском море.       Фурина не планировала рассказывать грустную историю о том, как осталась одна на дне морском. Ей было поистине одиноко, не с кем было поделиться и излить душу, когда она в этом нуждалась. Растения и животные стали тухнуть, погружая пещеру во мрак.       — Я осталась совсем одна… Но благодаря тебе мне больше не так одиноко, — вымученная улыбка не могла скрыть всю боль, копившуюся десятилетиями. — Спасибо, что ты пришла!       Фурина вмиг оказалась рядом с ней и заключила в объятия. Раньше Слуга избегала воды, оставалась на береге и издалека слушала истории, а Фурина не могла себе позволить приблизиться или хотя бы позвать к себе. Объятия… Такой простой жест, но как же он много для неё значил. Растения перестали светиться — пещера погрузилась во мрак, только лёгкое свечение плавников русалки выступали источником света.       Слуга приобняла её одной рукой, а второй аккуратно поглаживала по голове, про себя отмечая, насколько мягкими были светлые, непослушные локоны. Кому как не ей знать, что такое одиночество и как тяжело держать всё в себе. И если Фурина нуждалась в поддержке, то она даст ей это.       Предвестница вернулась с восходом солнца. Оставалось несколько часов до пробуждения воспитанников, и это время можно было провести в кровати и отдохнуть.