Ночь у берега

      Иногда в голове всплывал вопрос: а достойно ли человечество существования? Дураки без извилин, наивные дети со страхом темноты, и самое страшное то, что они кричали громче всех, заглушая действительно разумных жителей. Охота на русалку обрела настолько большие масштабы, что об этом узнали и в других регионах.       Слуга приказала воспитанникам никак не ввязываться в это дело: их ждали куда более важные дела, да и портить без того шаткую репутацию Дома Очаге не хотелось. Детей не заинтересовала охота и полагающаяся награда — им нужно было признание общества, чтобы люди перестали тыкать в них пальцами и кричать о ничтожности их жизней. Предвестнице пришлось снова объяснять непоседам, что нужно и не нужно было делать, чтобы репутация не пошла ко дну.       Фурина… Они условились встретиться в пещере, куда навряд ли нагрянут жандармы и разъярённые жители. Дети принесли новость, что роботы для подводных исследований разыскивали в море русалку, и Слуга устало вздохнула. Помимо заданий от Фатуи и Пьеро, основателя организации, много времени отнимали воспитанники, да и второй предвестник сильно наседал: ему хотелось получить необычную животинку в свою коллекцию.       — Отец, — постучав и приоткрыв дверь, девочка аккуратно выглянула, — у Вас очень много работы. Мы с Германом хотим помочь…       — Нет необходимости, — женщина, сгорбленно сидя за рабочим столом, потёрла переносицу. — Войди.       — Вы всю ночь занимаетесь разведкой, — она робко зашла. — Мы тоже хотим работать. Таким образом Вы сможете закончить быстрее и наконец-то отдохнуть.       — Сомневаешься в моим силах? Я уже сказала, что тебе нужно делать, — красные очи сверкнули в темноте. — Какой был приказ?       — «Разработать механизм для слежки, который сможет работать в любых погодный условиях».       — Иди готовься ко сну, — холодный голос предвестницы пробирал до мурашек.       Девочка, поклонившись, извинилась за неподобающее поведение и покинула кабинет. Слуга устало вздохнула. Рука дрогнула, разжалась, и листок с чеком на крупную сумму упал на стол. От больших цифр, кучи букв и смысловой нагрузки кружилась голова. Был поздний час; чтобы не задремать, она встала и потянулась.       Слуга очнулась рано утром на диване в кабинете. Голова сильно гудела, а шея болела из-за неудобной позы, в которой она спала. Рубашка помялась, от шикарной укладки не осталось и следа. Последнее, что она помнила, были чеки, договоры и письма из Снежной.

***

      День был крайне насыщенным: обсудить Дом Очага с правительством, оплатить налоги, скопившиеся за несколько месяцев, собрать нужную информацию у бывших воспитанников. Вечером Слуга упаковала все отчёты по коробкам и убрала в сейф. Ей и самой было непонятно, как несколько лет чудовищной нагрузки и плотного графика не подкосили её.       Солнце село за горизонт, погрузив регион во тьму. Редкие огни в окнах постепенно гасли, голоса в тавернах затихали, оставляя после себя мрак и тишину. Лишь несколько жителей с жандармами патрулировали берег круглые сутки. Ажиотаж спал, но чуть-чуть — люди, мотивированные крупным вознаграждением, продолжали искать мифическое существо.       Слуга хотела этой ночью отправиться к назначенному месту встречи, но второй предвестник, внезапно появившийся на пороге особняка, нарушил все планы. Его хищный оскал не предвещал ничего хорошего.       — Доброй ночи, Слуга, — мужчина говорил спокойно. — Я пришёл проверить, как у тебя дела и как твои детишки поживают.       — Не доброй, Дотторе. Тебе закрыли вход на почту? — язвительно сказала женщина и преградила дорогу предвестнику, пытавшемуся пройти внутрь.       — Где твои манеры? Я к тебе по важному делу.       — Говори уже, — чтобы выглядеть более грозной, женщина нахмурилась и скрестила руки на груди.       — Много лет назад я нашёл исследования, связанные с силой гидро, и русалки как раз тесно с ней связаны. Я бы хотел получить её до того, как местные сами её поймают. Не хочу выпрашивать у правителя и унижаться ради исследований.       — Ты уже унижаешься, прося меня принести тебе подопытную. Проваливай, — она вышла, закрыв за собой дверь.       — Куда ты собралась в столь поздний час? — он остался позади, но Слуга всё равно чувствовала его взгляд на себе. — Ночью опасно, особенно, если помимо русалок в лесу живут другие твари. Я тебя провожу.       Слуга не стала спорить. Она как никто другой знала, что если второй предвестник хотел — он это получал. Пререкаться было бесполезно. Чтобы не выдать место встречи, женщина отправилась в город под предлогом того, что необходимо было передать письмо одному воспитаннику. Весь путь они шли в тишине, да и не хотелось обсуждать что-либо.       Небольшой домик стоял вплотную к стене города, внешне больше походил на сарай бедняка. Стены покрылись трещинами; лоза ловко взбиралась ввысь, цепляясь за щели. Через грязное окно просачивался свет от свечи, но её не хватало, чтобы осветить помещение полностью. Слуга аккуратно постучала в дверь, и ей сразу же открыл щуплый юноша с синяками под глазами и бинтами на руках, которые не прикрывала старая рубашка.       — Отец, — он резко выпрямился, приложил кулак к груди, этим жестом выражая почтение. — Извиняюсь за плохой внешний вид. После похода я ещё не успел восстановиться.       — Приветствую, Герунт, — женщина достала из чёрной накидки запечатанное письмо и протянула юноше. — В письме всё написано. Жду результат работы к указанного времени.       — Так точно, Отец. Всё будет выполнено в лучшем виде.       — Герунт.       — Да, Отец.       — Поправляйся.       Дотторе проследовал с коллегой к особняку, следя за каждым её движением. Если не этой ночью, то следующей он наконец-то получит желанное.

***

      В пещере было прохладно, темно и сыро. Фурина неплохо переносила низкие температуры; чего только стояло самое глубокое место Фонтейнского моря, где не росли даже водоросли, а рыбы и другие подводные животные не заплывали. Ей просто было интересно, что могло обитать на глубине. И однажды в темноте на неё посмотрели два фиолетовых глаза.       Русалка сразу подружилась с необычным жителем морского дна. Он прятался в темноте, и даже его плавники и чешуя не светились, как у остальных обитателей. Русалка ни один раз пыталась вытащить его повыше и наконец-то увидеть друга полноценно, но он всячески отнекивался.       Слуга так и не пришла. Ни в первую ночь, ни в следующую. Фурина ждала в небольшом подземном озере всю ночь, а ближе к утру уплывала в своё убежище, чтобы при свете водорослей и медуз прочитать книги во второй раз. Однако они быстро надоедали. После сотен лет даже самая большая и толстая книжка заканчивалась за несколько часов, после чего в ход шла вторая, а там — и третья.       Оказавшись у входа к своему убежищу, русалка долго не могла решиться туда заплыть. Ей было грустно от осознания, что подруга не пришла к ней, хотя обещала. Скорее всего, с ней что-то случилось — не могла же женщина не прийти просто потому, что не хотела. Хотела, конечно, Фурина же её заинтересовала. А вдруг Слуга действительно устала от её компании? Всё же с русалкой много чего не обсудишь, не получится провести время, как с человеком.       Или жители узнали о связях Слуги с русалкой? Фурина знала, что однажды кто-то точно узнал бы о ночах, что они провели вместе, а после начала охоты женщину могли поймать и посадить в тюрьму.       Вместе с гнетущими мыслями Фурина отправилась к самой глубокой точке моря. Мысль о том, что близкого ей человека могли арестовать и бросить в тюрьму, щемила сердце, а на душе скреблись кошки.       — Нёвиллет! — прокричала та, оказавшись у дна. — Я хочу попросить тебя кое о чём!       В ответ была тишина. Во мраке разобрать что-либо невозможно, и искать друга было бессмысленно.       — Ты обиделся? — Фурина поникла.       Резкий рёв и сильное течение, после которых в темноте появились два фиолетовых глаза. Она сразу ощутила, как сильно друг был зол.       — Люди… — прорычал он. — Они разрушают море…       — Прости, это, наверное, из-за меня, — Фурина практически прошептала, понимая, насколько сильно просчиталась. — Мальчик тонул, и я помогла ему выбраться на берег. Жители подумали, что я хотела его убить! Я не хоте!..       — Ты не виновата. Проблема была, есть и будет исключительно в людях… — внезапно его плавники, рога и чешуя начали немного светиться, и Фурина испугалась, заметив, насколько большим был дракон. — Я смою город, верну землю истинным жителям! — она впервые слышала настолько злой голос.       — Нет! Я смогу договориться!       — Фурина… — дракон немного успокоился. — Не стоит…       — Если я стану человеком, то смогу прийти к ним и объяснить. Я бы и так добралась, — она показала на нижнюю часть тела, дёргая плавниками, — но эти культяпки не созданы для суши. Они меня послушают, а если нет, я попрошу подругу!       Нёвиллет успокоился, его тело перестало светиться, только глаза выделялись в темноте. Фурина надеялась, что таким образом она убьёт двух зайцев разом: объяснит всё жителям и найдёт подругу. Осталось только договориться с драконом.       — Ты знаешь, что произойдёт.       — «Только сутки будут даны. Если не вернуться к утру, море заберёт своё», — по памяти прочитала Фурина. — Я успею.       — Я дам тебе человеческое тело, но пожалуйста, — в его глазах читались тревога и грусть, — береги себя.       Очень скоро Фурина оказалась у берега с голубой капелькой чистой силы гидры. Чтобы выйти в люди, ей нужно было основательно подготовиться: найти одежду и обувь, посмотреть на карту города, чтобы знать, куда идти, и не терять время зря. Немного моры и еды тоже не помешали бы. Но вот как это получить, не выходя на сушу, она не знала.       Маленький бронекраб аккуратно выглянул из воды рядом с русалкой, заинтересованно смотря туда, куда та устремила свой взгляд: небольшой лагерь жандармов и охотников. После ночи жители были вялыми, еле держались на ногах и ложились отдохнуть на песке, используя сумки в качестве подушки. Фурина переглянулась с малышом и хитро улыбнулась.

***

      Жандарм из последних сил держался на ногах, а держать глаза открытыми становилось невозможно. Маленький бронекраб аккуратно подполз к сумке с вещами, огляделся и взялся клешнёй за ремешок. Приложив достаточно усилий, он смог немного оттащить сумку и не привлечь внимание. Фурина наблюдала за ним из-за камня, мысленно поддерживая.       Они встретились в пещере. Фурина неумело выползла из воды и дала маленькому бронекрабу рыбку.       — Ты хороший малый, — лучезарно улыбнувшись, она пожала небольшую клешню. — Приступим…       В сумке было много разной одежды, преимущественно мужской, пара кожаных сапог, мешочек моры, инструменты, раскладной нож и записная книжка. Этого было более, чем достаточно.       — Пожелай мне удачи… — Фурина посмотрела на бронекраба, собираясь с силами, и проглотила небольшую каплю.

***

      Сытный завтрак и крепкий кофе — так началось утро Слуги. С момента пробуждения ничего не радовало; любой звук бесил настолько, что пламенная кровь вскипала и рвалась наружу, чтобы испепелить источник звука. Женщина старалась не думать о плохой и фокусировала всё внимание на предстоящем вечере.       Слуга вышла из особняка с хорошим настроением и большим мешочком моры, чтобы купить самые вкусные сладости для русалки. К сожалению, пару ночей она не могла прийти, и за это придётся принести извинения в объёме нескольких пирожных и кусочка шоколадного торта. К сожалению, ближе к ночи сладости уже не будут настолько свежими, но лучше купить, пока их не разобрали.       На витрине расположились всевозможные угощения: булочки, пироги, торты, печенья. Глаза разбегались. Женщина задумалась, разглядывая пирожное нежно-голубого цвета. Прямо как глаза одной русалки. С ней было так просто общаться, не нужно было соблюдать субординацию, да и чёрные от проклятия руки её не пугали. За каждым её поступком не стоял злой умысел, порой она казалась надоедливой, но это было исключительно любопытство.       А как забавно она дулась, стоило Слуге отказать в просьбе. Русалка скрывалась в воде, не забыв кинуть грозный взгляд, а потом снова всплывала, ибо не могла долго злиться. Широко открытые от восторга и удивления глаза каждый раз вызывали у женщины тихий смешок; её искренняя улыбка, дёргавшиеся ушные плавники умиляли. Возможно, Фурина однажды узнает тёмное прошлое предвестницы, и чёрные руки, с которых невозможно смыть кровь, будут вызывать исключительно отвращение.       — Простите!       — Смотри, куда прёшь! — прозвучал грубый мужской голос. — Сходи к врачу, а не слоняйся больная!       Слуга привыкла к шумным улицам Фонтейна, потому перестала обращать внимание на каждый крик — такие вещи не заслуживали её драгоценного времени. Указав на нужные сладости, женщина расплатилась с продавщицей и кивнула в знак благодарности.       — А-а-а! — предчувствуя опасность, она ловко увернулась от человека, упавшего рядом с ней. — Извините… — пропищала девушка, приподнимаясь на локтях.       При падении капюшон спал с головы, что дало возможность Слуге увидеть бело-голубые вьющиеся пряди и до боли знакомое лицо. Вот только девушка её не узнала.       — Поможете встать? — жалобно проговорила та, неумело пытаясь встать, из-за чего покосилась вбок и снова упала.       Продавщица выгнула бровь: со временем можно привыкнуть к странным прохожим и местным сумасшедшим, но чтобы прилично выглядевшая так себя вела… Однако дальше она увидела, как предвестница, держа в одной руке сумку со сладостями, второй ловко подхватила девушку в подмышку.       — Что ты тут делаешь? — раздражённо прошипела Слуга, как-то агрессивно шагая в сторону городских ворот.       — Я, так-то, переживала! — Фурина хотела брыкнуться, но решила не злить другу.       — А что, если бы с тобой что-нибудь произошло? — продолжала предвестница. — А если бы я не оказалась рядом? Что бы ты делала? Ты не знаешь город, как тут живут, а историй о похищениях красивых дам навалом!       — Я красивая?       — Не меняй тему! — они быстро оказались возле особняка за пределами города. — Почему не дождалась меня? В городе неспокойно, люди знают, как ты выглядишь… Стоп.       Женщина остановилась у дверей. До неё только дошло, что русалка оказалась в городе своими силами, а рыбьего хвоста не было. Она окинула взглядом девушку, что держала у себя на плече, опустила на землю и выгнула бровь в ожидании объяснений. Фурина шатко стояла на ногах, и чтобы не упасть, схватилась за руку женщины. Благо, она не была против.       — Я попросила друга даровать мне ноги, и теперь я смогла сама прийти к тебе. Тебя не было две ночи, я ждала в пещере и стала переживать, что с тобой могло что-то произойти. Зато теперь мы не скованы берегом! — как-то слишком радостно произнесла Фурина, лучезарно улыбнувшись. — Мы можем пройтись по городу, вместе посидеть в кафе и насладиться свежезаваренным кофе, посетить высту…       — Фурина, — грозный, слегка раздражённый голос дал понять, что пустая болтовня сейчас была неуместна.       — Мой друг… — девушка осеклась: Слуга не знала о том, что она водила дружбу с морским владыкой, драконом гидро. — Морской дракон злится, что люди устанавливают ловушки, мусорят и пугают подводных жителей. Мне нужно срочно поговорить с правителем, а если со мной пойдёшь ты, то у нас будет больше шансов!       Иногда наивность и незнание Фурины выводило из себя. Но винить её в этом нельзя: десятки, может, сотни лет изоляции сделали своё дело. Слуга не хотела упоминать препятствие в виде своего статуса в обществе, потому что это моментально отпугнёт и без того пугливую русалку… Уже девушку.       — Но у меня есть время только до рассвета.       «Ведь если не вернуться в Фонтейнское море до истечения суток, русалку ждёт смерть.»       — Пройдём внутрь, — женщина взяла Фурину за руку, переплетаясь с ней пальцами. — В спокойной обстановке всё обсудим…