Южное сияние

Она приезжает, когда они тренируются на арене. День похож на любой другой: солнце тяжело висит в небе, воздух раскаллен, земля сухая, потрескавшаяся и опаленная. Когда маги огня прыгают, пригибаются и извиваются в воздухе в своих воздушных красных униформах, огромные шлейфы пламени плывут за ними. Большинство из них уже сняли рубашки. Сейчас полдень, самая жаркая часть дня, и молодые люди из «Отдела Специальных Операций Армии Империи Огня» самым неэффективным образом используют перерыв в тренировках. Или самым пренебрежительным, думает Он и бегло проводит рукой по своим густым, растрепанным волосам, сидя на вершине одной из оставшихся колонн, ограничивающих арену. Все, что происходит под Ним, Его не особо касается, поскольку это – главным образом – укрепление социального порядка вещей. Он отказывается участвовать в таких глупых боях, вместо этого предпочитая переносно (а в данном случае буквально) оставаться над всем этим. Генерал, старый друг Его отца, видел, как Он рос, и развивал Его таланты. Ему больше нечего доказывать на этой арене детей и подхалимов, за исключением, может быть, одной или двух самых важных вещей. Мальчишки на арене сражаются друг с другом, борются и толкаются, стреляют пламенными струями в воздух и противника, в постоянной борьбе за господство друг над другом. Возможно, дополнительная практика полезна для тех, кто не мог позволить себе роскошь вырасти в благородной семье. Но при этом ни один простолюдин, имеющий хоть каплю здравого смысла, не рискнёт опередить на арене сына важного человека. В конце концов, думает Он с небольшой долей горечи, в этом нет никакого смысла. С тем же успехом они могли бы и не устраивать спаринги. Он кратко размышляет о тщетности всего боя, задаваясь вопросом, какой в ​​этом смысл. Закрывает глаза и вздыхает. Его собственный прадедушка заставил мир склониться перед его троном, и с тех пор каждый живой человек под солнцем пытается укрепить эту непреодолимую силу. Но Его доля славы будет номинальной. Отец почти пообещал Ему это, и спустя столько лет Он все еще неохотно смиряется с этим фактом. Он открывает глаза и смотрит на происходящее под ним. Сын торговца рыбой, Рю, заставил Чана зайти в угол поля боя. Это делает дуэль замечательной: меньший и более легкий воин компенсирует это более быстрыми и мощными ударами, заставляя более крупного мага отступить. Впечатляюще. Но как раз в тот момент, когда Рю выводит Чана из равновесия и готовится нанести удар с разворота, чтобы окончательно положить конец всему, Руон-Цзянь, который до этого праздно сидел в сторонке, прыгает и толкает Рю на землю. — Эй! — Слышно, как протест Рю эхом разносится по воздуху, когда он падает на землю. — Это не... Также слышно хихиканье Руон-Цзяня, он возвышается над упавшим магом: — "Это не" что, рыбак? Возмущенный Рю очевидно сдерживает ответ во рту, когда Чан вскакивает на ноги и наносит жалящий удар мальчику в лицо. Руон-Цзянь усмехается и дает Чану «пять». Затем они оба обращают взгляды на смятого парня в грязи. — Да, что ты собирался мне сказать? — Чан присоединяется к травле, медленно приближаясь к несчастному пареньку, изо всех сил пытающемуся встать на ноги, и неоправданно сильно толкает того в грудь. — Потому что мне не понравился твой тон, рыбак. Рю ворчит и падает обратно на землю. Ситуация усугубляется тем, что ступня Руон-Цзяня касается ямки его обнаженного живота. — Я сказал… — Хрипит Рю наконец, когда Чан замахивается кулаком, — … это не лучший способ проиграть, Чан. Чан, все еще подняв кулак, обменивается бесстрастным взглядом с Руон-Цзянь и пожимает плечами. — Неплохая попытка, рыбак, — Говорит он, прежде чем снова ударить Рю по лицу. У всех в окрестностях хватает здравого смысла не вмешиваться. В этот момент прибывает Она. Сначала Он этого не замечает – Он занят уклончивым слежением за смущëным отступлением Рю. Но звук тихого девичьего голоса, чередующегося с хихиканьем Чана и Руон-Цзяня, в конце концов привлекает его внимание. И Он снова переводит взгляд в дальний конец арены. Он замечает худощавую темную фигуру, одетую в синее, с рюкзаком на плече. Она стоит с прямой спиной и говорит бесстрастно, в то время как над еë головой возвышаются два избалованных мальчишки. — ...обязательно скажем Генералу, что ты заходила! — У тебя для него какой-то подарок? — Что-то, что ты собираешься ему отдать? — Ха-ха, молодец, Чан! Наконец, незнакомец отвечает. — Мне велели доложить Генералу Шину о своëм прибытии. Если вы можете, направьте меня к нему, пожалуйста. Ее голос ровный и сдержанный, и хотя формально она задает вопрос, интонации не слышно в тоне. Двое хулиганов заметно ощетиниваются и приближаются к ней, заполняя ее личное пространство. Она не уклоняется. — Похоже, ты не умеешь выказывать должного уважения для колониального крестьянина. — Да, ты разговариваешь с двумя самыми важными подростками во всей Нации Огня! Ты должна быть удостоена чести. — Пауза. — Я мог бы придумать несколько способов почтить нас. Может быть, сегодня вечером, после того как ты закончишь с генералом… Закатив глаза, Он раздраженно выдохнул, прежде чем спрыгнуть со своей колонны и аккуратно приземлиться посреди арены. Подойдя к тому месту, где Чан и Руон-Цзянь окружают незнакомца, он замечает небольшую толпу зрителей, формирующуюся вокруг них. — Что происходит? — Требует он, направляя свое раздражение на двух избалованных сыновей соратников своего отца, — Разве у вас двоих нет других занятий, кроме издевательств над крестьянами и маленькими девочками? Они смотрят на него мятежно, но в то же время их лица краснеют от смущения. — Да, вы оба очень опасны. Может быть, в следующий раз я действительно вспотею, сражаясь с вами обоими, заложив руки за спину. Они принимают свое поражение и уходят, громко бормоча и бросая на Него едкие взгляды. Он игнорирует их, вместо этого сжимает переносицу, медленно покачивает головой, а затем поворачивается лицом к вновь прибывшему. — Спасибо, — Девушка - девушка из племени Воды? – говорит ему тем же ровным голосом, встречая его любопытный взгляд самыми голубыми глазами в мире. И, к его удивлению, она ни разу не вздрагивает от шрама на его лице. — Хотя я не маленькая девочка. Мне велели найти генерала Шину, как только я доберусь. Ты знаешь, где... — Второй ряд слева, — Автоматически отвечает Он, указывая в сторону лагеря, — это самый большой павильон, так что вы его не пропустите. Она коротко кивает, поправляет рюкзак на плече и уходит в указанном им направлении. Он слышал, как генерал Шину упомянул, что они набирают нового мага воды, который прибыл один из колониальных военных училищ. Этот покоритель подавал большие надежды. Он не знал, чего ожидать, но уж точно не ожидал ее. В любом случае, уже ранний вечер, когда его вызывают на тренировочную арену, и он снова видит ее, на этот раз без большого рюкзака и дорожного халата. Вместо этого она одета в кожаные штаны и большую синюю тунику, которая выглядит так, будто принадлежала мужчине вдвое больше ее. Два бурдюка с водой привязаны к ее бедру, а еë длинные темные волосы, заплетены в косу. Пять лучших магов огня полка выстроились в ряд, включая его самого. Постоянный мастер магии огня Джонг-Джонг наблюдает за всем и объясняет ей, что это – как тестовое упражнение на силу и логику. В бою, говорит он, мы должны применять хорошо продуманную стратегию, иначе наше наступление быстро устареет и сгниет. Ваша конкретная роль будет заключаться в том, чтобы уравновесить атаку наших магов огня . Конечно, это была идея его дяди. Земля уравновешивает воздух, а вода уравновешивает огонь. Теперь, когда урон Племенам Воды был по существу нанесен, пришло время начать интегрировать больше магов воды в их атакующие подразделения, которые уже могли похвастаться хорошим представительством магов огня и земли, а также несколькими магами воздуха, вышедшие из изоляции Воздушных Кочевников. Джонг-Джонг вызывает первого соперника. Чан шагает вперед, ухмылка на его лице говорит о том, что он слишком хочет восполнить утраченное ранее в тот же день лицо. Выражение ее лица не меняется. Вместо этого она просто откупоривает бурдюк и принимает защитную стойку. Честно говоря, Он никогда раньше не видел мага воды. До сегодняшнего дня Он даже не видел представителя племени Воды лично – только сильно преувеличенные иллюстрации в пропагандистских листовках и текстах Народа Огня. Поэтому он решает наблюдать и изучать ее движения, чтобы лучше предвидеть и, возможно, учиться, но начинается дуэль и… Хотя магия огня остра, сильна и агрессивна, движения мага воды не похожи ни на что, что он когда-либо видел раньше. Она сдерживает удары противника с извилистой, плавной грацией, прыгает без усилий, как будто для нее это просто танец, а не борьба – вода движется так, как будто это еще одна ее конечность – динамичная, мощная, взрывающаяся конечность с способность расширяться, сжиматься, гасить пламя и заставлять эгоистичных мелких магов огня падать на задницы, где им и место. Раздаются аплодисменты, когда Чан поднимается на ноги, потирает бедро и бросает злобный взгляд на невозмутимого мага воды, которая вливает воду обратно в свой бурдюк и принимает нейтральную позу. Он последний в очереди, и поэтому у него есть дополнительное преимущество: он может наблюдать, как она пересекает оставшиеся перед ним три ученика. Но ей не понадобится много времени, прежде чем она прорвется сквозь строй своих противников. — И последнее, но не менее важное, — Говорит Мастер Джонг-Джонг, — наш лучший маг огня, теперь это должно быть настоящее зрелище... Джонг-Джонг подзывает его, и он выходит вперед, прямо напротив молодого мага воды. Вблизи она действительно выглядит как маленькая девочка, несмотря на ее прежние протесты против обратного: с острыми тощими чертами, выступающими из овального лица, длинными тонкими конечностями и глазами, которые кажутся слишком большими для нее. Но на Него она смотрит с яростной решимостью, и он знает, что, по ее мнению, она уже победила. Она ждет, пока Он перейдет в наступление, медленно выкачивая воду из бурдюков и образуя щит вокруг её тела. Он начинает с основных техник, которым Его научил дядя, выдыхая свой огонь и направляя его через кулаки, ноги, рот… Она каждый раз парирует, прежде чем замахнуться на Него длинным и тяжелым водяным хлыстом – он узнает эту ее предыдущую атаку и отпрыгивает в сторону, направляя в нее горячий поток пламени, который заставляет ее сделать шаг назад. Приземлившись на обе ноги, Он пользуется ее неуверенностью, направляя на нее серию широких дуг пламени, отбрасывая ее назад дюйм за дюймом. Она сопротивляется, подбрасывая стену воды, заглушая его огонь. Густая струя воды повинуясь еë руке схватила Его за ногу и потянула... Он падает, но упирается на руках, выпуская в нее поток огня через ноги – она пригибается и уклоняется от удара, отпуская его ногу. Они оба встают на ноги, медленно дыша. Возможно, они сражаются, но для него это похоже на танец. Как долго это будет продолжаться, он не знает. Но в какой-то момент он осознает, что больше не использует базовые техники, и он воспроизводит все, что знает, включая некоторые движения, которые он придумал. Он может поклясться, как видел неуверенность в ее глазах, видел ее вовремя отпрыгивает в сторону. Оба отдают бою все, что в них есть. И именно тогда, когда кажется, что они занимались этим часами, а Его мышцы горят в агонии, и становиться невыносимо вбирать в себя последние капли воздуха – Он наносит то, что, как Он уверен, станет последним ударом, сбивая ее с ног. Словно накатывающая волна, она обращает Его энергию против Него, выбивая ноги из-под Него и прижимая к земле одним плавным, решительным движением. Наступает ошеломленая тишина, пока они борются за дыхание, понимая, что дуэль окончена. Не говоря ни слова, она отпускает Его, и Он задыхается, перекатываясь на мокрый живот и распластавшись на земле в изнеможении. — Этого будет достаточно. — Командует Джонг-Джонг, приближаясь к юному магу воды. На жестком, покрытом шрамами лице мастера выражение яростного восхищения, — То, что я увидел в твоих способностях, меня радует. Не то чтобы я сомневался в словах Пакку, о нет… Она прижимает кулак к тыльной стороне руки и быстро опускается, делая идеальный поклон Народа Огня. — …и все же в некоторые части его письма было невероятно трудно поверить! Особенно – сколько времени вам понадобилось, чтобы стать мастером магии воды? Девушка пожимает плечами. — Шесть месяцев, — Бесстрастно говорит она. — Неслыханно! Конечно, настоящее чудо! — Да, верно, — Шепчет Чан рядом с ним, пока Джонг-Джонг продолжает разговаривать с девушкой из племени Воды. — невозможно, чтобы этот крестьянин освоил магию воды за шесть месяцев. — Может быть, вместо этого она освоила Пакку за шесть месяцев, — С усмешкой парирует Руон-Цзянь. — и он повысил ей оценку. — Чан, Руон-Цзянь, — Устало говорит Он, потягивая кричащие мышцы и вытирая пот с лица, — вы, в лучшем случае, посредственные маги, так что Вам следует хотя бы немного больше стараться быть умными. Они пристально смотрят на Него, но знают, что лучше не возражать, поэтому медленно уходят. К тому времени, как они вдвоем подошли к юному магу воды, Джонг-Джонг уже ушел. Она как раз разминала правую ногу, когда Руон-Цзянь намеренно с силой толкнул ее, проходя мимо. Она колеблется, но достаточно быстро восстанавливает равновесие. — Я могу вам помочь? — Спрашивает она. Ее лицо и голос по-прежнему каким-то невероятным образом лишены эмоций. — Крестьянка из племени воды только что спросила, может ли она нам помочь! — Руон-Цзянь кричит на Чана. — Кем эта... эта полярная девчонка возомнила себя, и с чего это она так высоко о себе думает? — Да, а ты кем себя возомнила, полярная девчонка? Он вздрагивает. Полярная девчонка? Неужели это лучшее, что они могли придумать? — Катара. Ее тихий, торжественный ответ застает всех врасплох. — Чего? — Спросил Чан, пытаясь прозвучать угрожающе, но выглядел лишь смущенным. — Меня зовут Катара, — Отвечает девушка, прежде чем возобновить растяжку. Наступает еще одно растерянное молчание. — Ну… мы не хотели знать твое имя! — Руон-Цзянь горячо протестует. — Да, мы просто собирались сказать, что в следующий раз мы не будем с тобой снисходительны. Он знает, что подслушивает этот разговор, но не может скрыть громкое фырканье, вырывающееся изо рта. — Все в порядке, — Ровно говорит девушка - Катара – вытягивая левую ногу. — Я тоже не буду. Негодование на лицах обоих возрастает, но от этого они выглядят лишь опозоренными и смешными. — Берегись, крестьянка, — Злобно бормочет Руон-Цзянь, прежде чем он и Чан высокомерно удаляются, предположительно к своим казармам. Девушка слегка покачала головой, прежде чем возобновить растяжку, на этот раз рук и плеч. Он оглядывается вокруг. Солнце уже скрылось за горизонтом. Они начали сражение прямо на закате, а теперь небо светится полосами лавандового, оранжевого и бледно-голубого цвета. Арена пуста, сейчас все, вероятно, убирают свои койки или быстро смываются с себя дневной пот и пыль. Нет смысла медлить. Он поднимается на ноги и медленно пересекает арену, задаваясь вопросом, стоит ли Ему сказать что-нибудь девушке, которая кажется более чем молчаливой. Однако Он не может не восхищаться ее духом. Возможно, небольшая проверка воды… — Спасибо за душ, — Пытается пошутить он, проводя рукой по волосам. Она замирает, поворачивает голову и с любопытством смотрит на Него, вероятно, оценивая, чтобы понять, смеется он над ней или нет. — Я пытался пошутить, — Отмечает он, теперь немного удрученный, но быстро приходит в себя. — Э-э… ​​я думаю, я хотел сказать, что ты доставила мне там очень много хлопот. — Я просто делала свою работу. — Оборонительно отвечает девушка, выпрямляясь и глядя ему прямо в глаза. — Я знаю. Я имею в виду, это хорошо. Ты действительно хороший боец, я пытался сделать тебе комплимент. Разговаривать с ней - это все равно что ходить босиком по битому стеклу, видимо. — Эм… благодарю… — Медленно говорит она. —Думаю, ты тоже доставил мне неприятности. — Спасибо. Я никогда раньше не сражался с магом воды. — Тогда, наверное, у меня было преимущество. — Отвечает девушка. Она поднимает руки перед собой и, прежде чем он это осознает, сцеживает воду с него обратно в свои бурдюки. — Спасибо, — Говорит он снова. — Я не хотела зря тратить воду. — Отвечает она, закупоривая пробки, и смотрит на Него. — Ну, мне лучше вернуться в казарму, так что, если ты не возражаешь… — Я могу проводить тебя туда, — Предлагает он. — Нет, все в порядке, тебе не обязательно… — Я тоже иду в ту сторону, все размещены там. Пожалуйста. Они смотрят друг на друга, прежде чем она наконец пожимает плечами и идет дальше. Он легко идет в ногу с ней. — Значит, ты имеешь в виду, что ты уже сражалась с магами огня? — Спрашивает Он, пытаясь завязать разговор. Может быть, если бы она поняла, что не все здесь будут такими, как Чан и Руон-Цзянь… Она коротко кивает. — В бою? — Продолжает он недоверчиво. Даже если она не так молода, как выглядит, она ни в коем случае не была бы достаточно взрослой, чтобы сражаться во время полярных вторжений. — Нет, — Отвечает она с некоторой горечью. — не совсем. — О, — Это все, что Он может сказать. Внезапно осознав, что, возможно, непреднамеренно затронул деликатную тему, Он меняет линию допроса. — тебе, должно быть, странно находиться здесь. После Его слов на ее лице появляется мимолетный намек на удивление, прежде чем она быстро его скрывает. — Да. Странно. — Тогда почему ты здесь? — Спрашивает он с любопытством. Она пожимает плечами. — Выбора не было. Мастер Пакку обучал меня до тех пор, пока я не была готова, а затем мне приказали прийти сюда, что я и сделала. — А до Пакку? Она мгновенно закрывается, в ее глазах очевидна плохо скрытая тьма. — Я не хочу об этом говорить, — Отзывается она тихим голосом. — Мне очень жаль, — Неуверенно предлагает он. Она пожимает плечами, но ее руки скрещены перед собой, как будто это доспехи, что могут её защитить. Они вошли в лагерь, и Он чувствует запах еды, готовящейся в столовой. Уже близко время ужина. В ответ на мысли о перекусе у Него урчит в животе. Перед ними три параллельных ряда палаток, в основном небольших, но одна или две чрезвычайно велики и несут большой флаг армии Империи Огня, а также меньшие знаки различия дивизии. Рядом с лагерем расположены казармы, большой закрытый комплекс из кирпича и стали с наклонной красной крышей и маленькими бойницами. Чем ближе они подходят к зданию, на ее лице появляется обеспокоенное выражение. Сначала он думает, что это в его воображении, но нельзя ошибиться с тревогой в ее глазах. Он задаëтся вопросом, что это могло быть, и сканирует свои мысли в поисках причин, в поисках капли сочувствия. Конечно, обстоятельства, при которых он пошел в армию, были совершенно иными – он был полон решимости, мотивирован и готов проявить себя, и по сей день он все еще чувствовал себя примерно так же, хотя и немного больше разочаровался – но тем не менее, что могло так беспокоить юного мага воды? — Не волнуйся, — Пытается ее успокоить, — в конце концов все приспосабливаются. Чан и Руон-Цзянь – неудачники, и они все равно никому не нравятся. Тебе не нужно беспокоиться о том, что они придираются к тебе… Она пугается и бросает на него растерянный взгляд. — Со мной все в порядке, — Настаивает она, и в ее голосе звучит немного раздражение. — действительно. — Хорошо. — Он отступает. Они достигают ворот комплекса. — Кстати, — Говорит он, — "Катара" ведь? Она смотрит на него и неуверенно кивает. Он протягивает руку. — Кажется, я не представился. Меня зовут Зуко. После его слов следует пауза. — Зуко, — Повторяет Катара, и слоги звучат чудесно, скатываясь с ее языка. Ее брови хмурятся. Она не отвечает на его рукопожатие, но снова смотрит ему в лицо. Похоже, она напряженно думает, собирая воедино неожиданные кусочки. Она замечает симметричные плоскости его лица, копну неукрощенных черных волос, уродливый, уродующий шрам вокруг глаза, прежде чем пронзительно встретиться с ним взглядом. — Сын Озая. — Заканчивает она, и теперь слова звучат как обвинение и проклятие. Земля пропадает из под ног. Или так кажется. — И Урсы, — Пришел в себя он, во рту у него пересохло. Теперь она смотрит на него со всей яростью, которую только может собрать, и он чувствует, что дрожит под ее мощью. — Я смогу найти свой собственный путь отсюда, — Говорит она ледяным голосом. — Спасибо, что показал мне окрестности. Но сделай мне одолжение и держись от меня подальше . Она разворачивается на каблуках и входит в здание, не удостоив его ни единого взгляда. Зуко остается стоять в растерянности. Что он сделал не так на этот раз?