Dandelion

Уен вздохнул и рухнул на сидение. Прошло уже достаточно времени с тех пор, как ему велели сидеть в этом довольно неудобном кожаном кресле. Чем дольше он ждал, тем сильнее чувствовал, как липкий материал жалил кожу, а спертый нагретый воздух в помещении уже царапал легкие. В детстве он ненавидел ждать, ненавидел бесполезно тратить драгоценное время, и сейчас, разумеется, злился все сильнее каждую секунду ожидания своего наставника. Не помогало и то, что его партнерша по Играм была, мягко говоря, не разговорчивой. Темнокожая девушка с красивыми кудрями, сидя рядом с ним, ни разу не прервала тишину. Вместо этого она, Рэйвен Эстор, насколько он помнил из того, что услышал во время Жатвы, не сводила глаз с окна. Он видел, как она лениво обводила глазами открывающийся вид за пределами движущегося поезда, и хотя он и не мог винить ее в том, что она не желала вести никаких бесед, он все еще надеялся, что ему достанется более разговорчивый партнер. У него было чувство, что в долгосрочной перспективе это бы сыграло им на руку, учитывая жажду Капитолия наблюдать драму на Арене, им стоило бы казаться чуть более «близкими» друг другу. И это определенно помогло бы заставить время течь хоть чуточку быстрее в данный момент. Однако, перебирая собственными руками, он решил, что такова была жизнь. Нельзя иметь все и сразу. Кто-то мог добиться вечной славы и все равно не насытиться предлагаемыми ею богатствами. Именно таким он казался для самого себя. Он был добровольцем, но какая на то была причина? Возможно, их было предостаточно, но в обилии всего этого он не мог найти ни одну. Или, может быть, он всего лишь хотел, чтобы в его жизни появился хоть какой-то смысл, способный заполнить образовавшуюся внутри дыру. Будучи рожденным в Дистрикте 1, он рос в достатке и привилегиях, а также в атмосфере гордости, исходящей от предыдущих Игр. Он осознавал, что по сути своей это было жестокое шоу, являющееся для более богатых людей способом получения денег, а для бедных — средством вселения страха, но в это же время это было воротами, ведущими к чем-то большему. К тому, к чему Уен и стремился. Возможно, победа в Играх и была тем единственным смыслом, который он искал все это время. Смыслом, ради которого он и стал добровольцем. Игры, какими бы они не были жестокими и сколько бы опасности не несли, возможно, смогли бы дать ему шанс вернуться домой на этот раз с новым ощущением самого себя. В любом случае, вне зависимости оттого, смог бы он найти какой-либо смысл, теперь Игры стояли между ним и возможностью когда-нибудь снова вернуться домой. Он выступил добровольцем, закрыв глаза на нежелание матери, и поднял руку по настоянию отца. Мальчик, чье место он занял, вовсе не расстроился из-за такого вмешательства. Более того, когда Уен проходил мимо него, спускающегося со сцены, он мог поклясться, что увидел проблеск облегчения на его лице. Уену это показалось немного странным, поскольку добровольное выдвижение было почетным и очень распространенным явлением в более развитых районах Панема. Это было хорошим способом показать свою преданность и гордость за свой округ, а также удостоиться чести носить возложенную на голову корону в случае победы. В более бедных дистриктах, таких как 11 и 12, где люди сводили концы с концами, добровольцы были крайне редким явлением. Но в тех районах, где люди могли позволить себе больше необходимого, это считалось честью. Так учили Уена. Разумеется, он тренировался с ранних лет, как и все дети в его дистрикте. Несмотря на неоднозначную репутацию, которую имели Игры в других местах Панема, там, где он родился, все было совсем иначе. В его дистрикте люди гнались за славой. Детей обучали навыкам сильных бойцов, они должны были стать выносливыми фаворитами. В конце концов, ни для кого не было секретом, что большинство победителей были выходцами из богатых дистриктов. И Уен хотел стать одним из них. На удивление, в этом году процесс добровольного выдвижения прошел легко. Уену было известно, что во время большинства предыдущих Жатв детей, желающих стать добровольцами, было слишком много. В таких ситуациях трибута выбирали путем множества испытаний на прочность, чтобы выявить наиболее способного из них и отправить его представлять свой дистрикт. К счастью, в этот раз вопрос был решен довольно быстро, и, под всеобщие аплодисменты, Уен стал трибутом от Дистрикта 1. И теперь, вместо того, чтобы сразу приступить к активным действиям, как он себе это всегда и представлял, он был вынужден сидеть в кресле и испытывать тревожность от столь продолжительной тишины. Наставник, кажется, и не думал появляться, и как бы сильно Уен не старался отвлечься на проносящиеся мимо пейзажи, желание вскочить с кресла и найти наставника самостоятельно практически побеждало. Его мысли прервались внезапным толчком поезда, поменявшего направление на другие железнодорожные пути. Движение было едва заметным, но он все равно схватился за подлокотники кресла. Он снова взглянул на Рэйвен, но она все также смотрела в окно, не отвлекаясь ни на что больше. Выражение ее лица было нечитаемым, и если бы Уен был глупее, он бы решил, что она намеренно не обращает на него внимания. В прочем, вероятно, так и было. Внезапно дверь в купе с тихим звуком открылась. Уен сразу же поднял голову и выпрямился на своем сидении. Когда наставница наконец появилась в проеме, даже Рэйвен от любопытства повернула голову. Она выглядела не так, как Уен представлял себе ранее. Высокая, властного вида женщина, грациозно подошла к ним ближе. У нее были длинные светлые волосы, аккуратно уложенные в простую, но элегантную прическу. Она смотрела на них спокойно, хоть Уен и заметил играющую в глазах заинтересованность. Она почти напугала его своими чертами лица, и было любопытно, соответствовала ли ее внешность характеру, или же он окажется более мягким. Когда она подошла, Уен заметил, что у нее в руках находилось что-то похожее на стопку бумаг. Ему было интересно, что это за бумаги, хотя он и догадывался, что скорее всего, это было их досье. Возможно, что-то типа набора информации и историй, чтобы лучше понять, как правильно подавать их публике, и убедиться в том, что они действительно способны выиграть. И это все, что было нужно для работы наставником, думал Уен. Взглянув на него и на Рэйвен, она, казалось, оценивала их, прежде чем заговорить. — Сайра Крид. Приношу извинения за долгое ожидание. Мне нужно было закончить кое-какие дела, чтобы мы с вами могли приступить к первоначальной подготовке. — Наконец-то, — пробормотал Уен, вздохнув. Женщина, Сайра Крид, посмотрела на него взглядом, смысл которого он был понять не в состоянии, и на мгновение он испугался, решив, что переступил черту, но потом она изогнула бровь и, кажется, даже почти улыбнулась. — Я рада, что вы с нетерпением ждете дальнейших событий, — сказала она, легонько постукивая кончиками пальцев по бумагам в своих руках. — Хотя должна предостеречь вас, мистер Чон, что нетерпение не доведет вас далеко. Уен молчал. То ли потому, что ему нечего было сказать, то ли потому, что он не хотел больше ничего говорить. В любом случае, учитывая то, как вела себя их наставница, она уже давно приступила к делу и была настроена серьезно. — Не дуйтесь, мистер Чон, — продолжила она, и Уен слегка приподнял бровь. — Воспринимайте это как первый урок на пути к тому, кем вы всегда хотели стать. Чаще всего такие трибуты, как вы, погибают от собственного стремления к победе. Уверенность и нетерпеливость могут как помочь вам выиграть, так и убить вас. Уен стиснул челюсти. Какой бы она не была, ему это ни чуточку не нравилось. Он был здесь для того, чтобы соревноваться и биться за то, что он всегда хотел получить. Смысл. Но она отчитала его за это. Конечно, в ее словах была доля правды, и именно это его раздражало больше всего. Так или иначе, он со всех сил пытался это скрыть, не желая приносить ей удовольствие. — Все, чего я хочу, это выиграть и вернуться домой, — начал Уен, скрестив руки на груди. — И что бы там не зависело от моего рвения — моя проблема. Я тренировался всю жизнь ради этого момента. И я думаю, я осведомлен о некоторых вещах, способных помочь мне получить то, что я хочу, с вашей помощью или без нее. Наставница жутковато улыбнулась, не меняя при этом выражения на своем лице. — Многие до вас так говорили, вот только закончили они с перерезанным горлом. Ваш дистрикт и правда известен большим количеством победителей, и, думаю, мы все здесь для того, чтобы таковым он и оставался. — Да, — согласился Уен, кивнув. — Именно поэтому я собираюсь продолжать вести себя так, как привык. Воцарилась тишина. Уен бы солгал, если бы сказал, что не чувствовал себя неловко под ее взглядом. Он знал, что она изучала его, проверяя, соответствовал ли он требованиям полноправного трибута, способного одержать победу. То, что он успел сказать, было первым подтверждение этого, и теперь только она могла решить, насколько весомым. — Скажи мне, Уен, — наконец заговорила она, и Уен слегка дернулся, услышав свое имя, — твои ярко-красные волосы помогут или помешают тебе в играх? Уен моргнул, на мгновение озадаченный неожиданным вопросом. Он рефлекторно провел рукой по волосам, ощущая мягкие яркие пряди между своими пальцами. Этот цвет был такой же частью его личности, как и его амбиции и стремления. — Думаю, из-за них я выделяюсь. Они делают меня запоминающимся. Улыбка наставницы стала шире, но все еще не отражалась в ее глазах. — Запоминающимся, да. Но на арене это может обернуться против тебя. Это делает тебя мишенью. Челюсть Уена сжалась. — Меня учили с этим жить. И это мой сознательный выбор. Да, люди могут заметить меня раньше, но зато они будут знать, что я иду за ними. Сайра издала легкий смешок и откинулась на спинку сидения, пристально смотря ему в глаза. — Я восхищаюсь твоей уверенностью, правда. В ближайшие дни она тебе очень пригодится. Но ты должен помнить, что эти Игры не зациклены на грубой силе или убийствах. Чаще всего, именно союзы помогают победить. Забудь о том, что трибуты вашего дистрикта имеют репутацию хороших бойцов, способных на насилие, и вспомни о другой разумной стратегии — слиянии с другими. — Кажется, мы не особо подходим для этого, — внезапно заговорила Рэйвен. Уен взглянул на нее и понял, что впервые слышит ее голос. Их наставница снова усмехнулась и кивнула в знак признания. — Думаю, с этим я могу согласиться, мисс Эстор. Однако, когда я говорю о слиянии, я говорю о нем не в буквальном смысле. Рэйвен сузила глаза и слегка наклонила голову, ее брови нахмурились, как если бы она была в замешательстве. — Значит, союзы? Вы хотите свести нас с кем-то? Сайра медленно кивнула, и Уен, посмотрев вниз заметил, как она взялась за несколько помеченных бумаг. — Верно. — Я не собираюсь играть в голубков с другими трибутами только чтобы добиться жалости, если вы это имеете в виду! — внезапно воскликнула Рэйвен, ее замешательство быстро переросло в разочарование. — Я не стану опускаться до такого уровня! — Это необязательно должны быть любовные истории, мисс Эстор, — спокойно ответила Сайра, доставая помеченные бумаги и утрамбовывая их, а после снова посмотрела на Рэйвен. — Я говорю о хорошо известных союзах профессионалов. Группы трибутов из самых устрашающих и мощных дистриктов. Несмотря на то, что это уже стало естественным для них работать вместе, союз, конечно, все равно может не закрепиться. Продолжая объяснять, Сайра передала несколько бумаг, и, как и предполагал Уен, это оказались досье. Однако, не их самих. Вместо этого, они принадлежали трибутам тех дистриктов, про которые Сайра говорила ранее. Еще одни профи, как их принято было называть. — Дистрикт 2 и Дистрикт 4 практически всегда были нашими хорошими союзниками, особенно на Играх, — продолжила Сайра, сложив руки. — В этом году трибуты действительно многообещающие. Один из них уже стал фаворитом Капитолия. Уен тихо вздохнул, смотря на бумаги. Это было досье на мальчика из четвертого дистрикта. Фаворит Капитолия. Уен не мог соврать, его портрет был прекрасен. С этими очаровывающими глазами и широкими плечами, Уен сразу понял, почему этот мальчик, Чхве Сан, как было написано в профиле, так быстро завоевал сердца Капитолия. Несомненно, его внешний вид сбивал с толку, и Уен боялся того, на что он мог быть способен. — Спонсоры уже отдают предпочтение Чхве Сану, — продолжила Сайра. — Он обаятельный, разговорчивый и, без сомнения, хорошо осведомленный о том, насколько силен. Союзничество с ним может быть хорошим стратегическим шагом как с точки зрения защиты во время Игр, так и для того, чтобы спонсоры обратили внимание и на вас. Уен продолжал рассматривать фотографию Чхве Сана, и подумал о том, что у него действительно были добрые глаза. Также он увидел изящное ожерелье на его шее. Хотя символ было разобрать трудно, Уен предположил, что это было что-то глубоко личное. Мальчик из четвертого дистрикта мог оказаться как отличным союзником, так и смертельным противником. — Вот еще мальчик из Дистрикта 2, — пояснила Сайра, коротко указав на другую бумагу среди тех, что она им передала. — Он известен как Спящая Красавица. Прекрасная внешность, тихий по своей природе, но, скорее всего, многое скрывает. Я знакома с его наставников и, к несчастью для вас, он сделает все, чтобы этот мальчик победил. Уен быстро поменял листы местами, чтобы посмотреть на другой портрет, на этот раз с изображение трибута из второго дистрикта. Его звали Кан Есан, и, как и сказала Сайра, выглядел он весьма необычно. Он казался почти что статуей, но его напряженный взгляд говорил больше, чем тысяча слов. — Он не выглядит таким уж опасным, — подметил Уен. — Не такой, как тот парниша Чхве Сан. — Внешность обманчива, мистер Чон, — осторожно вмешалась Сайра. — Особенно в ситуации, когда на кону стоит твоя жизнь. Кан Есан ровно такая же угроза, как и все другие трибуты. В каждом из нас живет убийца. Некоторые просто прячут его до тех пор, пока не наступит подходящий момент. Рэйвен вздохнула, отложив бумаги. — Итак, какие у нас варианты? Если мы знаем, что они все равно предадут нас, зачем проходить через все это, подставляя собственную спину? — Потому что это лучший вариант для выживания, нравится вам это или нет, — прямо сказала Сайра. — Союз профессионалов очень важен. Граждане Капитолия всегда с нетерпением ждут, кто же возьмет на себя титул трибутов-профи, и они действительно получают удовольствие от их совместной работы, даже если это не длится долго. Это поможет вам во многом и привлечет спонсоров, тем самым повышая шансы на победу. Разумеется, вам решать, заключать ли с ними союз, только помните, что я говорю не на пустом месте. Профи объединяются не просто так, и побеждают чаще всего именно они тоже не просто так. Уен поджал губы и сложил оба досье рядом друг с другом на своих коленях. Бегая глазами от одного к другому, он размышлял над словами своей наставницы, они звенели в его голове словно колокол. Он проделал этот путь не без причины. И не без причины добровольно согласился рисковать собственной жизнью. Он не мог позволить себе не вернуться домой, не мог позволить себе проиграть. Возможностей победить было предостаточно, оставалось только их найти. Игры, какими бы жестокими они не были, были единственной возможностью вернуться домой. Единственной возможностью искупить вину и доказать всем, что он способен на многое. Желание вернуться домой было настолько сильным, что, когда он снова посмотрел на левый портрет, он понял. Он мог бы легко заключить союз, ведь хорошо умел фальшиво улыбаться и проявлять доброту. Так что нужно было всего лишь подружиться с Чхве Саном и использовать его ровно до тех пор, пока это будет необходимо. Он обязательно вернется домой.