Потрошитель Коппер-Сити

На следующий день в школе Эн прошёл по переполненным коридорам, испытывая привычное чувство тревоги. Его побег от матери накануне вечером оставил его истощенным и эмоционально опустошенным, но он должен был продолжать двигаться вперед. Сегодня у него была цель, которая гудела в его голове все утро: он собирался спросить Узи, может ли он снова посидеть с ней. Он заметил её в кафе, сидящей за своим обычным пустым столиком. Её темные волосы упали занавесом вокруг её лица, когда она уставилась в свой телефон, по-видимому, не обращая внимания на мир вокруг неё. Другие студенты обходили её стороной, их отвращение к её колючему поведению было очевидным. Эн сделал глубокий вдох, собрав всю свою храбрость и подошел к ней.   – Привет, Узи — сказал он, стараясь говорить непринужденно, несмотря на нервы. – Не против, если я снова посижу с тобой?   Узи подняла глаза, её темные глаза изучали его мгновение, прежде чем она пожала плечами. – Конечно, как угодно. Не то чтобы кто-то ещё выстраивался в очередь, чтобы присоединиться ко мне. Эн улыбнулся, благодарный за её принятие. Он сел напротив неё, поставив поднос на стол. Когда они начали есть, их разговор потек легче, чем он ожидал. Острое остроумие Узи и энтузиазм золотистого ретривера Эна создали неожиданную, но приятную динамику. – Ну, ты слышал последние сплетни о Ребекке? — спросила Узи с озорным блеском в глазах.   Эн рассмеялся. – Я стараюсь держаться подальше от сплетен, но продолжай, просвети меня. Узи ухмыльнулся. – Похоже, она всё ещё пытается понять, почему ты ей отказал. Бедняжка не может вынести отказ. Эн закатил глаза. – Я просто хочу, чтобы люди перестали пытаться меня подставить. Мне неинтересна Ребекка. Их разговор продолжался, и саркастические замечания Узи отражались от веселого поведения Эна. Они были настолько поглощены своим разговором, что не заметили, как Ви подошла к столу, пока она не села рядом с Эном. – Эй, Эн! Давно не виделись — сказала Ви, игриво подтолкнув его. Её присутствие резко контрастировало с присутствием Узи: Ви была общительной и уверенной в себе, её яркая личность приковывала внимание. Узи тут же почувствовала себя неловко. Идеальные изгибы и непринужденное обаяние Ви заставили её болезненно осознать собственную неуверенность. Она неловко пошевелилась, её взгляд метался между Ви и Эном. Ви, казалось, почувствовала дискомфорт Узи и обратила на нее внимание. – Эй, Узи, да? Я Ви. Приятно познакомиться. Узи выдавил из себя натянутую улыбку. – Да, мне тоже приятно познакомиться. Прежде чем разговор смог продолжиться, Джей подошла к столу, её выражение лица было раздраженным. – Ви, детка, тебя вызвали в кабинет директора. Видимо, твоя выходка на прошлой неделе была не такой уж смешной, как ты думала.  Ви вздохнула. – Отлично. Я сейчас буду. Она повернулась к Эну и Узи. – Увидимся позже. Как только Ви оказался вне пределов слышимости, поведение Джей изменилось. Она посмотрела на Эна с едва завуалированным презрением. – Итак, продолжаешь играть роль бедного, жалкого, нищего мальчика, а? Плечи Эн напряглись, но он выдавил улыбку. – Та же старая Джей — сказал он, пытаясь отмахнуться от её резких слов. Однако Узи не собирался мириться с этим. – Эй, отвали. Эн ничего тебе не сделал. Джей подняла бровь, на её губах заиграла ухмылка. – О, смотрите, эмо-королева защищает своего маленького щенка. Как мило. Глаза Узи сузились. – Ты думаешь, ты такая крутая, да? Придираешься к людям, чтобы почувствовать себя лучше? Джей наклонилась, её выражение лица было насмешливым. – И что ты собираешься с этим делать, коротышка? Напишешь грустную поэму о редакции Барта Симпсона?  – Ты такая стерва! – Ты такая коротышка, что, держу пари, ты называешь — Lil Wayne – Wayne. Две девушки продолжали препираться, их голоса становились всё громче по мере того, как разгорался спор. И когда уже казалось, что дело может дойти до рукоприкладства, Тэд плюхнулся за стол с веселым выражением лица, не обращая внимания на напряжение. – Привет, Эн! Поздравляю с выходом в свет, чувак — сказал Тэд, широко улыбаясь. – Лиззи всем рассказала. Глаза Эна расширились от ужаса. – Что? Нет, Тэд, я не... Прежде чем он успел закончить, к нему подошел Брейден, его развязность ни с чем нельзя было спутать. – Привет, Эн — сказал он, и его тон был полон намеков. – Я не знал, что тебе нравятся парни. Не хочешь как-нибудь потусоваться? Эн почувствовал, что краснеет от смущения. — Брейден, я не... Брейден подмигнул и неторопливо удалился, прежде чем Эн успел что-либо объяснить. Он повернулся к Тэду, на его лице было написано разочарование. – Тэд, я не гей. Лиззи неправильно поняла. Тэд выглядел смущенным. – О, я виноват. Я думал.. – Все в порядке — сказал Эн, прерывая его. Он глубоко вздохнул, пытаясь взять себя в руки. – Тэд, мне нужна помощь. Я забыл кое-что важное в трейлерном парке и не могу вернуться туда один. Ты можешь пойти со мной? Тэд покачал головой. – Извини, чувак. У меня тренировка по баскетболу. Тренер убьет меня, если я пропущу еще одну. Узи, которая до этого молча слушал, воспользовалась предоставившейся возможностью. – Я пойду с тобой, Эн — сказала она ровным голосом. Эн посмотрел на неё, в его глазах смешались удивление и благодарность. – Ты уверена, Узи? Это может быть опасно. Узи кивнула, выражение ее лица было решительным. – Да, я уверена. Давай зайдем после школы. Эн улыбнулся, почувствовав облегчение. – Спасибо, Узи. Я действительно ценю это. Пока они строили свои планы, Узи не могла не испытывать странного волнения. Она никогда не была из тех, кто вмешивается в проблемы других людей, но в Эне было что-то такое, что вызывало у неё желание помочь. Может быть, дело было в том, что он всегда оставался добрым и полным надежд, несмотря на всё, через что ему приходилось проходить. Или, может быть, дело было в том, как он смотрел на неё, как будто она была кем-то, с кем стоило познакомиться или провести время. Какой бы ни была причина, Узи была полна решимости довести дело до конца. И когда они вместе выходили из кафетерия, она почувствовала искорку надежды на то, что, может быть, только может быть, все начинает меняться к лучшему

______________________

Элис расхаживала по своему гостиничному номеру, лихорадочно соображая, что происходит, пока она пытается разобраться в странных нападениях животных, от которых страдает город. Её маленький сын Бо сидел на кровати и играл с игрушечным динозавром, не обращая внимания на растущее недовольство матери. Она вздохнула и посмотрела на переполненное мусорное ведро. – Думаю, мне следует вынести это — пробормотала она себе под нос. Повернувшись к Бо, она сказала – Милый, я собираюсь вынести мусор. Никому не открывай дверь, ладно? Бо кивнул, его широко раскрытые глаза были серьезными. – Хорошо, мамочка. Элис улыбнулась и поцеловала его в лоб. – Хороший мальчик. Я сейчас вернусь. Схватив пакет для мусора, она вышла из комнаты и направилась по коридору. Парковка отеля была слабо освещена, и в воздухе повис легкий холодок, когда она приблизилась к мусорному контейнеру. Она бросила туда пакет и повернулась, чтобы вернуться внутрь, когда что-то привлекло её внимание. На краю парковки, там, где асфальт переходил в лес, неподвижно стояла темная фигура. Элис прищурилась, пытаясь разглядеть, что это было. Когда её глаза привыкли, она поняла, что это было какое-то крупное животное. Существо стояло неподвижно, наблюдая за ней с почти пугающей напряженностью. Сердце Элис забилось быстрее. Она инстинктивно отступила на шаг, не сводя глаз с фигуры. Именно тогда существо сделало нечто неожиданное. Его глаза закатились, и их закрыла тонкая пленка. Что-то вспыхнуло — возможно, свет. Прежде чем Элис успела среагировать, её накрыла волна оцепенения. Ноги подкосились, и она рухнула на землю, полностью парализованная. Паника охватила её разум, но тело отказывалось реагировать. Она могла только наблюдать, как существо вышло из тени и приблизилось к ней. Это было не похоже ни на что, что она когда-либо видела. Движения существа были хищными, но в то же время в них чувствовалась странная, почти механическая точность. Тело существа было покрыто перьями, но по форме оно безошибочно напоминало рептилию. Он двигался со смертоносной грацией, его серповидные когти мягко постукивали по тротуару, когда он шел. Челюсти существа сомкнулись на ноге Элис, и она почувствовала острую, жгучую боль, когда оно потащило её к лесу. Она попыталась закричать, но голос застрял в её бесчувственном теле. Находясь в гостиничном номере, Бо наблюдал за происходящим из окна. Когда он увидел, что существо тащит его мать прочь, он издал испуганный крик. Бросив игрушку, он подбежал к двери, распахнул её и помчался по коридору на парковку. – Мамочка! Мамочка! — закричал он, перебирая маленькими ножками, и побежал в сторону леса. Элис слышала отчаянные крики Бо, но была не в силах ответить. Слезы наполнили её глаза, когда существо потянуло её дальше в темноту, не ослабляя хватки. Бо дошел до опушки леса, но остановился, парализованный страхом. Существо повернуло к нему голову, его глаза блеснули в тусклом свете. На мгновение показалось, что оно рассматривает маленького мальчика пронзительным и холодным взглядом. – Мамочка! — Бо всхлипнул, его голос сорвался.

______________________

Эн и Узи подъехали к стоянке трейлеров, солнце отбрасывало длинные тени на ряды полуразрушенных трейлеров. В воздухе стоял густой запах дыма и несвежего пива. Эн шел впереди, оглядывая знакомую местность со смесью осторожности и смирения. Не успели они зайти слишком далеко, как их застал врасплох Сэм, местный торговец травой. Сэм стоял, прислонившись к проржавевшей машине, с сигаретой во рту. Он ухмыльнулся, увидев приближающегося Эна. – Привет, Эн! Ты что-то хочешь купить сегодня? — Спросил Сэм, лениво растягивая слова. – Нет, Сэм. Я в порядке — ответил Эн, стараясь говорить нейтральным тоном. Сэм пожал плечами. – Ладно, чувак. Но однажды я тебе понадоблюсь. И когда этот день настанет, я буду здесь. Эн просто кивнул, не в настроении для светской беседы. Узи держалась рядом, нервно оглядываясь по сторонам. Это место было далеко от её привычного окружения, и она чувствовала, как растет её тревога. Они продолжили путь к трейлеру Эна и увидели выходящего мужчину. ЭН напрягся, мгновенно узнав парня. Узи прищурилась и ахнула, узнав в мужчине Рона, одного из офицеров, с которыми работает её отец. – Рон? Что, чёрт возьми, ты здесь делаешь? — Спросила Узи, в её голосе смешались шок и презрение. Рон, застигнутый врасплох, поправил рубашку и попытался взять себя в руки. – Э-э, привет. Послушай, я не знал, что у женщины, с которой я... встречался, есть дети. Это... неловко. Эн шагнул вперед, его голос звучал резко. – Чувак, ты должен быть осторожен здесь. Если кто-нибудь увидит тебя и поймет, что ты коп, это будет сразу видно. Рон поднял руки, защищаясь. – Я слышу тебя, малыш. Я понятия не имел о её ситуации, ясно? Мы просто встретились в баре, и все как-то само собой получилось. Узи не смогла сдержать своего отвращения. – Как ты мог пасть так низко, чтобы переспать с мамой Эна? У тебя что, совсем нет стандартов и самоуважения? Рон выглядел искренне раскаивающимся. – Послушай, я не знал. Я клянусь. Если бы я знал, то не стал бы этого делать... Послушай, мне очень жаль. Эн, которому явно был не по себе от всего этого разговора, просто покачал головой. – Мне не нужны подробности, чувак. Просто... не возвращайся. С этими словами Эн протиснулся мимо Рона и направилась в трейлер. Узи последовала за ним, у неё голова шла кругом от этой встречи. Внутри царил беспорядок — пустые бутылки, грязная одежда и стойкий запах запустения. Эн быстро прошел в маленький уголок гостиной, где было разбросано несколько игрушек. Он взял чучело вороны, чьи черные перья были потертыми от многолетнего использования. – Так вот зачем мы приехали сюда, в гетто? За мягкой игрушкой? — Спросила Узи, и ее колючий бок выступил наружу в полную силу. – Это действительно было необходимо? Эн крепко сжала игрушку. – Син без неё не уснет. Я купил это для неё на деньги, которые должен был потратить на обед в тот день. Узи была поражена искренностью, прозвучавшей в его голосе. Она посмотрела на игрушку, затем снова на Эна, осознавая, какое значение она имеет. – Хорошо — тихо сказала она. – Давай убираться отсюда. Когда они вышли из трейлера, Узи не могла избавиться от чувства вины за свою недавнюю вспышку. Мир Эна оказался гораздо сложнее, чем она могла себе представить, и она начинала понимать, скольким он жертвует ради своей сестры. Они возвращались к машине Тессы в молчании, тяжесть прошедшего дня тяжело висела между ними. Узи взглянул на Эна и увидел решимость в его глазах, несмотря на синяк, покрывавший его лицо. Он прошел через ад и вернулся обратно, но все равно сумел поставить свою сестру на первое место. Когда они подошли к машине, Эн осторожно положил плюшевую ворону рядом с Сином, который всё ещё была поглощена планшетом Тессы на заднем сиденье. Тесса вопросительно посмотрела на Эна, но он только покачал головой, не желая обсуждать случившееся. Когда они отъезжали от трейлерного парка, Узи краем глаза наблюдал за Эном. Она начала видеть его в новом свете, не просто как хорошего парня из школы, но как человека, который участвовал в битвах, которые она едва ли может понять. Однако сейчас они сосредоточились на том, чтобы вернуться в безопасное место, к Тессе, оставив хаос трейлерного парка позади. Через несколько минут после того, как они отъехали от трейлерного парка, их внимание привлекла маленькая фигурка, ковылявшая по дороге. Тесса прищурилась, затем ее глаза расширились, когда она узнала его. – Это ребенок? — пробормотала она, быстро съезжая на обочину. Эн, Узи и Тесса вышли из машины и подошли к ребенку. Это был Бо, маленький сын Элис, который выглядел испуганным и дезориентированным. Его маленькое личико было залито слезами, и он крепко сжимал игрушку. Тесса опустилась на колени, чтобы быть на одном уровне с ним, её голос был мягким и успокаивающим. – Привет, приятель. Ты в порядке? Где твоя мама? Бо посмотрел на неё широко раскрытыми глазами, в которых блестели слезы. – Мамочка... что-то схватило мамочку. Я пошёл в лес, чтобы забрать её, но... Я заблудился. От этих слов у Тессы по спине пробежал холодок. Она обменялась обеспокоенным взглядом с Эном и Узи. Эн осторожно поднял Бо, который прижался к нему, его маленькое тельце дрожало. – Все в порядке, Бо. Мы найдем твою маму. Теперь ты в безопасности — заверил его Эн ровным и успокаивающим голосом. Они решили отвезти Бо в полицейский участок, где Хана немедленно предупредили о ситуации. Он подошёл к ним, на его лице была смесь беспокойства и любопытства. – Что случилось? Кто этот парень? — спросил он, оглядывая группу. Тесса вкратце объяснила ситуацию, и Хан переключил свое внимание на Бо. – Ты можешь рассказать мне, что случилось, приятель? — спросил он мягким, но серьезным тоном. Бо кивнул, все еще сжимая свою игрушку. – Мама выбрасывала мусор. Тогда... динозавр схватил её. Я попытался последовать за ней, но заблудился. При слове "динозавр" брови Хана изогнулись, и на его лице промелькнул интерес. – Динозавр, ты говоришь — вмешалась Тесса, в которой проснулось профессиональное любопытство. – Я палеонтолог, и при необходимости могу провести анализ тела. Если это действительно динозавр, я бы распознала признаки. Хан посмотрел на неё скептически, но не отверг её предложение сразу. – Мы ещё посмотрим. А пока давайте сосредоточимся на мальчике и его матери. Затем Хан обратил свое внимание на Узи и Эна, его глаза слегка сузились. – А это кто такой? — спросил он, указывая на Эна. Прежде чем Эн успел ответить, Узи заняла оборонительную позицию. – Это Эн он мой друг. Мы просто... собирались кое-что обсудить. Выражение лица Хана стало суровым. –Ты была на свидании с человеком, которого я никогда раньше не встречал, Узи. Узи вспылила. – Я сама по себе, папа. Я могу сама решать, с кем мне общаться. Хан выглядел озадаченным, он явно не привык, чтобы ему перечили в такой манере. – Я просто присматриваю за тобой — говорит он, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно. Глаза Узи вспыхнули гневом. – Мне не нужно, чтобы ты контролировал каждый аспект моей жизни! Эн - хороший человек. Он не собирается причинять мне боль. Хан взглянул на Эна, который держал Бо на руках и выглядел обеспокоенным и измученным. Затем он снова повернулся к Узи, пытаясь подобрать нужные слова. – Я... Я просто пытаюсь защитить тебя, Узи. Голос Узи слегка смягчился, но ее решимость оставалась твердой. – Я знаю, что тебе не всё равно, папа. Но тебе нужно больше доверять мне. Я могу сама о себе позаботиться. В комнате повисло неловкое молчание, пока все переваривали эту горячую перепалку. Наконец, Хан вздохнул и провел рукой по волосам. – хорошо. Но будь осторожна, ладно? И береги себя. Узи кивнула, и напряжение немного спало. Эн, все еще держа Бо, благодарно посмотрела на Узи. Тесса прочистила горло, возвращая внимание к насущному вопросу. – Нам нужно выяснить, что случилось с Элис. Бо сказал, что это был динозавр, но нам нужно это подтвердить. Хан кивнул, его любопытство взяло верх. – Мы организуем поисковую группу для Элис. И еще, Тесса, твой опыт может нам пригодиться.

______________________

В ту ночь мать Эна и Син крепко спала в своем трейлере. Она была одна, но слишком пьяна, чтобы беспокоиться о своих пропавших детях. Она беспокоилась о том, что Син останется наедине с Эном, поскольку совсем не доверяла ему, хотя он был её сыном. Но в её нынешнем состоянии ни одна из этих тревог не вызывала беспокойства. Она крепко спала, не обращая внимания на окружающее. В трейлере было тихо, если не считать слабого гудения холодильника и случайного скрипа оседающей конструкции. Снаружи прохладный ветерок шелестел листьями, создавая мягкий, почти успокаивающий звук. Однако это спокойствие вот-вот должно было быть нарушено. В глубокой ночной темноте кто-то бесшумно подкрался к трейлеру. Плохо запертая дверь не оказала особого сопротивления, когда её открыли. Внутри злоумышленник двигался с отработанной скрытностью, его шаги по потёртому ковру были едва слышны. Слабый запах алкоголя наполнял воздух, смешиваясь с затхлым запахом запустения. Мать Эна слегка пошевелилась во сне, что-то бессвязно бормоча, но не проснулась. Фигура, похожая на тень в темноте, приблизилась к её кровати и остановилась, какое-то время наблюдая за ней. Затем быстрым, решительным движением рука зажала ей рот. Она вздрогнула и проснулась с широко раскрытыми от ужаса глазами, но было слишком темно, чтобы разглядеть нападавшего. Она слабо сопротивлялась, её движения были вялыми из-за алкоголя. Её сердце бешено заколотилось в груди, когда она услышала тихий, угрожающий голос, прошептавший – Я давно хотел это сделать. Её глаза метались по темной комнате, пытаясь разглядеть хоть какие-то черты лица человека, вторгшегося в её дом, но это было бесполезно. Хватка на её губах усилилась, и она почувствовала острую, пронизывающую боль в шее. Мир начал меркнуть, перед глазами всё расплывалось, когда снова сгустилась темнота. На следующее утро Рон отправился в трейлер. Он бывал здесь достаточно часто, чтобы знать, где спрятан запасной ключ, и поэтому вошёл, поздоровавшись. Когда ответа не последовало, его охватило чувство неловкости. Он направился в спальню и остановился как вкопанный, увидев, что перед ним открылось. Мать Эна лежала на кровати, устрашающе неподвижная. Простыня под её головой была пропитана кровью, а её глаза безучастно смотрели в потолок. Рон осторожно приблизился, его взгляд был прикован к ужасной ране на её шее. На её яремной вене были видны два укола, точных и смертоносных, и, казалось, не хватало значительного количества крови. Сцена была до ужаса знакомой. Рон уже видел это раньше — то же самое, что и при предыдущих убийствах. Трясущейся рукой он достал рацию и набрал номер, в его голосе слышалась едва сдерживаемая паника. – Это Рон... у нас ещё один пострадавший. Похоже, это тот же убийца. Жертва мертва, вероятно, из-за двух проколов в яремной вене и серьезной потери крови. Мне нужна Ева, чтобы подтвердить это. Он закончил передачу и отступил на шаг, пытаясь осмыслить ситуацию. Трейлер, который когда-то был местом мучений для Эна и Син, теперь стал местом ужасного убийства. Рон не мог избавиться от чувства страха перед тем, что происходило в их городе. Через несколько минут трейлер был полон полицейских и криминалистов. Они действовали эффективно, устанавливая освещение и отмечая улики. Вскоре после этого прибыла Ева, с мрачным выражением лица осматривавшая место происшествия. – Это определенно тот же самый человек — подтвердила она после краткого осмотра. – Нам нужно найти этого убийцу до того, как он нанесёт новый удар...