Потрошитель Коппер-Сити

Узи вошла в свой дом, охваченная смятением и волнением. В доме было тихо, если не считать жужжания холодильника и случайного скрипа старого дерева. Она знала, что её мать будет в гостиной, вероятно, погруженная в работу. Сделав глубокий вдох, Узи вошла. Нори, её мама, подняла глаза от вязания с теплой улыбкой. – Привет, моя маленькая летучая мышка! Как дела в школе? Узи неловко поежилась, стараясь не встречаться взглядом с матерью. – Все было в порядке. У меня, э-э есть к тебе вопрос. Глаза Нори загорелись любопытством. –Конечно, милая. В чем дело? Узи заколебалась, чувствуя себя немного глупо из-за того, что задала этот вопрос. Но ей нужно было знать. – Как можно понять, нравлюсь ли я парню? Лицо Нори озарилось восторгом, её вязальные спицы со стуком упали на пол, когда она вскочила. – Боже мой, Узи! Ты хочешь сказать, что влюбилась? Кто он? Это тот парень? Как его.. Тэд? Узи закатила глаза, чувствуя, как краснеют её щеки. – Мам, это было ещё в средней школе! И серьезно, тебе нужно перестать рыться в моих вещах! Нори пренебрежительно махнула рукой, слишком взволнованная, чтобы обращать на это внимание. – Ладно, ладно. Но скажи мне, кто он? Узи прикусила губу, чувствуя, как внутри у неё все сжимается. – На самом деле он мне не нравится. До меня просто дошли слухи, что я нравлюсь парню по имени Ной Сембли. Волнение Нори не ослабевало. – Ной Сембли? Разве он не тот милый мальчик из твоей школы? Откуда ты знаешь, что нравишься ему? Узи глубоко вздохнула и пересказала то, о чем она подслушала разговор Лиззи, — то, как Эн сосредоточился на ней, а не на Ребекке. Она старательно избегала упоминания об их встрече на заправке, зная, что её мать не одобрила бы её "тайный уход". Нори внимательно слушала, кивая. – Что ж, милая, если он уделяет тебе больше внимания, чем такой девушке, как Ребекка, это хороший знак. Мальчики-подростки обычно не игнорируют таких, как она, если у них нет на то веской причины. Узи почувствовал проблеск надежды, но быстро подавил его. – Но почему я ему нравлюсь? Я не совсем такая... ну, я не Ребекка. Нори потянулась и взяла Узи за руку, в её глазах светилась материнская любовь. – Узи, ты уникальна  и прекрасна такой, какая ты есть. Любой парень, который этого не понимает, не стоит твоего времени. Но если этот Ной это понимает, то, возможно, с ним стоит познакомиться поближе. Узи кивнула, чувствуя себя немного лучше. – Спасибо, мам. Нори улыбнулась и ободряюще сжала её руку. – Всегда пожалуйста, милая. И помни, просто будь собой. Нужные люди всегда будут ценить тебя такой, какая ты есть. После их разговора Узи ушла в свою комнату, чувствуя себя одновременно и легче, и растеряннее. Ей всегда было комфортно в своей собственной шкуре, несмотря на то, что думали о ней другие. Но мысль о том, что кто-то вроде Эна может быть заинтересован в ней, была одновременно волнующей и пугающей. Она плюхнулась на кровать, уставившись в потолок. Её мысли вернулись к их встрече на заправке. Казалось, Эн искренне заинтересовался ею, его не отпугнуло её обычное колючее поведение. Он даже сделал ей комплимент, сравнив её с пистолетом, в честь которого её назвали, — компактный, смертоносный и красивый. Узи не смог сдержать улыбки при воспоминании об этом. Возможно, в этом что-то было. Возможно, ей просто нужно было дать этому шанс. В гостиной Нори снова села за вязание, все еще думая о дочери. Она гордилась Узи за то, что она пришла к ней со своими вопросами, но в то же время волновалась. Она знала, что старшая школа может быть жестокой, особенно для таких, как Узи, которые не вписываются в привычные рамки. Нори мысленно вернулась в свои школьные годы. Она тоже была другой, по-своему. Она помнила боль от отказа и радость от того, что нашла кого-то, кто ценил её такой, какая она есть. Она надеялась, что Узи тоже испытает эту радость.

______________________

Узи бродила по коридорам своей средней школы, поглощенная мыслями. Вчерашний разговор с матерью дал ей проблеск надежды, и она была полна решимости выяснить, есть ли хоть доля правды в слухах. Она оглядела переполненные коридоры в поисках его знакомого лица. Тем временем Эн пробирался по тем же коридорам, его мысли были где-то далеко. Он устал после двойной смены, и столкновение с матерью всё ещё не выходило у него из головы. Завернув за угол, он чуть не столкнулся с Лиззи, которую сопровождала её обычная свита. Лиззи немедленно пустилась в разглагольствования. – Привет, Эн! Как раз тот человек, которого я искала. Эн бросил на неё настороженный взгляд. –Чего ты хочешь, Лиззи? Она мило улыбнулась, хотя в её глазах был хищный блеск. – Я хотела поговорить с тобой о Ребекке. Ты ведь знаешь, что она влюблена в тебя, верно? Ты должен дать ей шанс. Эн вздохнул, сохраняя спокойный тон, несмотря на свое разочарование. – Меня не интересует Ребекка, Лиззи. Я уже говорил тебе об этом раньше. Я был бы очень признателен, если бы ты сказала ей, чтобы она прекратила свои попытки. Лиззи приподняла бровь, явно не ожидая такого прямого ответа. – Почему нет? Она привлекательна, популярна, и ты ей нравишься. Что тебе ещё нужно? Эн замялся, пытаясь подобрать нужные слова. – Просто... она не в моем вкусе. Глаза Лиззи слегка сузились. – Тогда кто в твоем вкусе? Узи? Ты же не можешь быть серьезным. Она... Выражение лица Эн стало жестче. – Не смей так говорить об "Узи". Она все еще человек, и она заслуживает лучшего, чем твое дерьмо. Особенно если это делается за её спиной. Глаза Лиззи расширились от удивления, прежде чем она расплылась в ухмылке. – О, я понимаю. Тебе нравится "Узи". Теперь в этом есть смысл. Эн не стал ни подтверждать, ни опровергать это, просто посмотрел на неё со смесью раздражения и смирения. Ухмылка Лиззи превратилась в снисходительную улыбку. – Знаешь, я, кажется, поняла. На самом деле тебе не нравится Узи. Ты просто используешь её как прикрытие, потому что ты гей. Ты говоришь, что она тебе нравится, потому что она плоская, как парень. Это шифр, не так ли? Глаза Эна недоверчиво расширились. –Что? Нет, это не.. Перебила его Лиззи, сочувственно похлопав по плечу. – Все в порядке, Эн, я сохраню твой секрет. Я всячески поддерживаю тебя в том, чтобы ты любил того, кого захочешь. Эн собирался продолжить спор, когда заметил Узи, стоящую в нескольких шагах от него с непроницаемым выражением лица. Его охватила паника, и он повернулся к Лиззи. – Все это неправда, Лиззи. Просто... просто прекрати, ладно? Он быстро отошел от нее, его сердце бешено колотилось, когда он подошел к Узи. – Привет, Узи. Я... Я просто хочу, чтобы ты знал, что я не гей. Я имею в виду, что есть девушка, которая мне нравится, но я не хочу... То есть, я не такой... О, печенье. Узи молчала, не сводя с него глаз. Эн чувствуя себя все более взволнованным, решил отступить. – Я просто... пойду. Извини. Когда он уходил, Узи стояла, слишком ошеломленная, чтобы говорить. Не бессвязные слова Эна лишили её дара речи, а вид большого синяка на его лице. Она гадала, что с ним случилось и все ли с ним в порядке.

______________________

Позже в тот же день Узи не могла выбросить из головы образ разбитого лица Эна. На уроках она чувствовала себя расстерянной и не могла сосредоточиться на уроках. Ей нужно было знать, все ли с ним в порядке, но она не знала, как подойти к нему, чтобы не вызвать неловкости. Во время обеда она заметила его, сидящего в одиночестве в кафетерии. Собрав всё свое мужество, она подошла к нему и села рядом. – Привет, Эн. Он поднял глаза, удивленный, но не недовольный, увидев её. – Привет, Узи. Она заколебалась, затем выпалила – Что у тебя с лицом? Эн осторожно дотронулся до синяка, и выражение его лица на мгновение помрачнело. – Ничего страшного. Просто... домашние дела. Узи нахмурился, недовольный своим ответом, но не зная, как продолжить, не слишком выпытывая. – Ты в порядке? Эн одарил её легкой благодарной улыбкой. – Да, со мной все будет в порядке. Спасибо, что спросила. Несколько мгновений они сидели в несколько неловком молчании, не зная, что сказать дальше. Наконец Узи решила обратиться к главному в комнате. – Я слышал, что сказала Лиззи. О том, что тебе нравится девушка. Лицо Эн покраснело, и он опустил взгляд на свой поднос. – Ну да.. это так, но это сложно. Скорее всего, безответно.. Сердце Узи бешено заколотилось, когда она подумала, стоит ли ей задать вопрос, который не выходил у неё из головы со вчерашнего дня. – Это... кто-то, кого я знаю? Эн поднял голову и встретился с ней взглядом, в котором смешались надежда и страх. – Да, ты, наверное, её знаешь. Прежде чем Узи успел ответить, прозвенел звонок, возвещающий об окончании обеда. Они оба встали, неловко попрощавшись. Пока Узи шла на следующий урок, в голове у неё царил вихрь мыслей и эмоций. У неё всё ещё не было четкого ответа, но она чувствовала, что стала на шаг ближе к пониманию. Тем временем Лиззи была довольна своим выводом. Она собрала своих друзей, желая поделиться своим новым открытием. – Ребята, я поняла, что происходит с Эном. Ребекка закатила глаза.– О, вот и все. Что теперь? Лиззи улыбнулась, ребята наклонились к ней. – Он гей. Вот почему ты его не интересуешь, Ребекка. Он говорит, что ему нравится Узи, потому что она плоская, как мужик. Это его способ сказать, что ему нравятся мужчины, но на самом деле он этого не говорит. Долл посмотрела на неё скептически. – Ты уверена в этом, Лиззи? Это звучит слишком натянуто. Лиззи пожала плечами, её уверенность была непоколебима. – Поверь мне. Я знаю, о чем говорю. И я сказала ему, что его секрет останется со мной. В конце концов, я друг, который всегда готов поддержать. Ребекка фыркнула, явно недовольная таким поворотом событий. – Отлично. Просто отлично. У девочек тоже бывают дырки в заднице!

______________________

После школы Эн вернулся на заправку, где работал в свою обычную смену. В магазине было пугающе тихо, и мерцающие лампы дневного света никак не могли успокоить его нервы. Недавние новости о серийном убийце, разгуливающем на свободе, тоже не помогли. Он то и дело поглядывал на дверь, надеясь увидеть хоть какой-нибудь признак жизни, который нарушил бы тревожную тишину. Словно по сигналу, звякнул колокольчик над дверью, и Эн поднял голову, его напряжение немного спало. Вошли два знакомых лица: Ви, его подруга детства, и Джей, её девушка. Он не видел Ви много лет, с тех пор как его мать запретила ему общаться с ней, узнав, что она лесбиянка. Лицо Ви просияло, когда она увидела Эна за прилавком. – Эн! Боже мой, это действительно ты? Сердце Эна замерло при виде своего старого друга. – Кого я вижу! Ви!! Ви бросилась к нему и заключила в объятия, её тепло резко контрастировало с холодной атмосферой заправочной станции. Джей, с другой стороны, держалась позади, скрестив руки на груди, с настороженным выражением лица. – Я рада снова видеть тебя, Эн — сказала Ви, отстраняясь, чтобы посмотреть на него. – Как у тебя дела? Эн печально улыбнулась. - Знаешь, все по-старому, по-старому. Просто пытаюсь справиться с этим. Взгляд Ви скользнул по синяку на его лице, и её улыбка погасла. - Все ещё не отошёл от своей мамы, да? Эн покачал головой. – Пока нет. Но я работаю над этим. Тесса разрешила нам с Син пожить у неё некоторое время. При упоминании о Тессе Джей немного смягчился. – Тесса вернулась? Я давно её не видела. Ви оглянулся на Джей, в её глазах промелькнуло удивление. – Да, она всегда была так добра к нам. Эн кивнул, почувствовав приступ ностальгии. – Она была. Я очень благодарен, что она разрешила нам пожить у неё. Это было нелегко. Ви тепло улыбнулся. – Я рада это слышать, Эн. Может быть, мы сможем снова начать видеться, как раньше. У Эна от этой мысли стало легче на душе. – С удовольствием, Ви. Я скучал по тебе. Джей закатила глаза, затем ухмыльнулась. – Посмотри на себя, всё тот же жалкий неудачник. Работаешь на заправке? Правда? Я думала, ты уже начал двигаться дальше. Эн выдавил из себя улыбку, чувствуя, как больно прозвучали её слова, но стараясь этого не показать. – Всё та же старина Джей, всегда знаешь, как ударить по больному месту. Джей усмехнулся. – Эй, просто говорю так, как вижу. Ты всегда был немного странным. Ви бросил на Джей предупреждающий взгляд. – Прекрати, Джей. Мы здесь для того, чтобы наверстать упущенное, а не портить друг другу настроение. Они втроем немного поболтали, вспоминая свое детство и наверстывая упущенное. Пока они разговаривали, Эн почувствовал, что к нему возвращается нормальная жизнь, маленький кусочек его прежней жизни. Через некоторое время Ви и Джей обменялись взглядами, и между ними промелькнуло что-то, чего Эн не смог понять. Это было едва уловимо, но в их глазах читалось понимание. Или, может быть, это было согласие? О чем они договорились?

______________________

Смена Эна, наконец, закончилась, и впервые, как ему показалось, за целую вечность, он вернулся в тихий дом. Тишина была почти жуткой, но он радовался ей. Это означало, что его мать отключилась, и он мог двигаться, не вступая в конфликт. Он начал собирать свои и Син немногочисленные пожитки, запихивая их в потрепанные спортивные сумки, которые у них были. Снаружи Тесса ждала в своей машине, двигатель тихо работал на холостом ходу. Мягкий свет уличных фонарей освещал её озабоченное лицо, когда она наблюдала, как Эн совершает несколько поездок, загружая в машину их скудные пожитки. Наконец, Эн отправился в комнату Син. Она крепко спала, и её маленькое личико было умиротворенным в лунном свете, проникавшем через окно. Он осторожно взял её на руки, и она пошевелилась, глядя на него с сонным замешательством. – Эн? — пробормотала она. – Тсс, сиди тихо, ладно? — прошептал он, прижимая её к себе и неся к машине. Она сонно кивнула, положив голову ему на плечо. Когда он усаживал её на заднее сиденье, глаза Син на мгновение загорелись при виде Тессы, но возбуждение быстро сменилось сном. Вскоре она снова задремала, когда они отъехали от дома, оставив позади кошмар, который так долго был их жизнью. В животе у Эна громко заурчало, а голод стал острым и неослабевающим. Тесса сразу это заметила. — Когда ты ел в последний раз, Эн? — спросила она, в её голосе слышались беспокойство и недоверие. Эн пожала плечами. – Два дня назад, я думаю. Если я поем, маме и Син останется меньше. Глаза Тессы вспыхнули гневом и печалью. – Так жить нельзя. Мы купим тебе немного еды. Эн пытался протестовать, но Тесса была непреклонна. Она отвезла их в ближайший "Макдоналдс", к знакомым золотым аркам, светящимся в ночи. Пока они ехали по дороге, Эн испытывал странное чувство нормальности, чего он не испытывал уже долгое время. Как только они поели, Тесса снова села за руль и протянула Эну бургер. Он медленно развернул его дрожащими руками. Он откусил кусочек, и после нескольких дней голодания вкус был просто ошеломляющим. – Как ты себя чувствуешь, Эн? — спросила Тесса, внимательно наблюдая за ним. Эн вздохнул, задумчиво жуя. – Как я выгляжу? – Дерьмово — резко ответила Тесса, но в её глазах было сострадание. –  Ты выглядишь как ходячий труп. Эн слабо усмехнулся, затем поморщился, когда это движение потянуло за синяк на его лице. Взгляд Тессы заострился. – Кто тебя ударил, Эн? Он отвернулся, чувствуя, как стыд обжигает его грудь. – Ничего серьёзного. Тесса стиснула зубы. – Это сделала твоя мать, не так ли? Эн не ответил, но его молчание говорило о многом. Тесса крепче сжала руль, костяшки её пальцев побелели от ярости. – Ты этого не заслужил, Эн. Никто этого не заслуживает. Он вздохнул, чувствуя тяжесть собственной вины и замешательства. – Может быть, я действительно заслуживаю это.. Нога Тессы нажала на тормоз, и машина резко остановилась на обочине. Она повернулась к нему лицом, её глаза сверкали. – Никогда больше не смей так говорить, Эн, никогда. Он посмотрел на неё, пораженный силой её слов. – Но.. - Никаких “но” — прервала она его дрожащим от волнения голосом. – Ты не виноват в её поступках. Ты хороший человек, Эн, и заслуживаешь лучшего, чем это. Эн почувствовал, как к горлу подкатил комок: правда её слов боролась с ложью, которую ему так долго говорили. Он хотел верить ей, но это было так трудно. –Хорошо...