Purpose for your flame

      — Позволь мне удостовериться в правильности услышанного, — ровным тоном сказала женщина, перемешивая стеклянной палочкой экзотический коктейль в высоком бокале. — Ты хочешь, чтобы я подняла свои связи и начала сорить деньгами ради благополучия… монстров. Верно?       — Моих друзей, тетя, — вздохнув, Эни уткнулась лицом в давно остывший чай. После встречи в кафе и быстрого ланча они с Катариной перебрались на скромную квартиру ее тети. Скромную, конечно, по меркам Катарины: едва ли пятикомнатную квартиру, совмещенную со студией на тридцатом этаже небоскреба в элитном районе, хоть кто-то решился бы назвать скромной. Но вот они здесь, по третьему кругу пускают все тот же разговор. Изначально Эни надеялась, что он пройдет намного легче, но в действительности тетя Кэт к ее просьбе о помощи отнеслась несколько… скептически. А ведь тема “огнеопасности” Эни еще даже не поднималась.       — Да-да, друзья. Сколько вы знакомы, еще раз? — холеная рука подхватила из хрустальной пиалы налитый сладостью финик.       — Три месяца. Я понимаю, как это выглядит со стороны, но, тетя, пожалуйста, я не прошу бежать с кричалками к губернатору, просто… Можешь посоветоваться с юристами Тони? — устало спросила девушка, едва сдержав порыв вскочить с места и начать нервно мерить шагами комнату.       — Не могу, — уголок бордовых губ неприязненно дернулся. — Сейчас я с Ричардом Сторенски. Можешь поздравить со свадьбой — мы расписались неделю назад.       Хмыкнув, Эни выдохнула рутинное поздравление и закатила глаза. Не сдержалась. Честно говоря, Тони было откровенно жаль: мужчина, как и многие до него, был без ума от Катарины и спонсировал любые ее хотелки за счет неистощимой реки финансов своего бизнеса в области автотранспорта. Но, к сожалению, бедный Тони продержался в роли мужа ее тети всего четыре месяца. Эни полагала, что каким-то образом это было связано с его насквозь шовинистским взглядом на женщин и некоторой туповатостью.       — И как он? — спросила девушка, наклоняясь через стол к скупо улыбнувшейся родственнице.       — Богат, красив, вежлив, — Катарина прищурила глаза в одобрении, продолжив: — Умен.       — Слишком умен? — хмыкнула Эни, уже зная ответ.       — В самый раз.       Маленькие морщинки собрались в уголках серых глаз женщины, и Эни с восторгом поняла, что тетя снова в одном из своих “игривых” настроений. Да, Катарина любила деньги, семью и сладкое, но ничто женское не было ей чуждо. Оттого волевая охотница за богатствами с большей симпатией относилась к мужчинам, которые знали о ее страстях и все равно бросали вызов судьбе, в надежде удержать рядом эту ледяную королеву. В конце концов, Катарина даже не пыталась скрыть шлейф разбитых сердец и разводов за спиной. И для того, кто хоть немного дружил с мозгами, были очевидны правила игры: заинтересуй, удиви, порадуй Катарину Фаррелл, и тогда она будет к тебе благосклонна. Засыпешь деньгами и дорогими подарками? Что ж, тогда долго тебе не продержаться. Ведь даже пусть Катарина и любила деньги, но была к ним привычна.       Осушив сладкий напиток, женщина промокнула губы салфеткой и подняла взгляд на племянницу, словно прочитав ее мысли.       — Они просили у тебя денег?       — Чт- Нет! — Эни почти задохнулась от возмущения, но постаралась взять себя в руки и не наломать дров. — Меня никто ни о чем не просил. Это полностью моя инициатива.       — Эния, — плавно, как разжимающая гибкие кольца мышц змея, Катарина поднялась с места, обходя стол. Она подошла вплотную к замершей девушке и подцепила тонкими пальцами ее подбородок. — Просить можно не только словами. Грустные лица, жалкий вид, намеки тут и там, и вот ты уже готова отдать свое сердце и доллары очередному страдальцу.       Катарина склонилась над сжавшийся на своем месте брюнеткой, не мигая глядя в глаза напротив. Холодно. Снисходительно.       — Я знаю, тетя. Но это не тот случай, — Эни глубоко вдохнула в попытках собрать себя в кучу под этим взглядом. — Они скрывают от меня большинство своих проблем. Мне пришлось просить Несс помочь с поисками и… Там так много дерьма, пока я читала все это мне нестерпимо хотелось помыться, я… Я не знаю, что делать, тетя.       Эни перехватила прохладную ладонь женщины и сжала в своих, чувствуя, как начинает щипать глаза.       — Я хочу помочь им, но не знаю, что делать. Я боюсь сделать хуже или разозлить их своим вмешательством, но просто сидеть и смотреть со стороны я больше не могу. Пожалуйста, — она понизила голос до проникновенного шепота, надеясь достучаться до единственного человека, на которого могла надеяться. — Мне нужна помощь, тетя.       Тонкая бровь дернулась в удивлении. С тяжелым вздохом Катарина вырвала свою руку из хватки племянницы, развернулась на каблуках и, словно кто-то щелкнул рубильником, разразилась чередой грязных ругательств.       — Три месяца, Эния! — тонкие руки мелькнули в воздухе подобно крыльям птицы. — Всего три, а ты собираешься нырять с головой в это- — последовавшая матершиная метафора была слишком вульгарна, чтобы девушка смогла воспринять ее.       — Ты сведешь меня в могилу, — тихо хмыкнула Катарина и, наконец, села обратно. — Хорошо. Я поговорю с Ричардом, у него есть личный юрист, на которого свалится эта куча радости. Но прежде мне нужно, чтобы ты четко и внятно сказала мне, почему я должна так напрягаться ради кого-то, с кем ты знакома три месяца.       — Я… Они мои друзья, — по лицу тети Эни поняла, что этого явно недостаточно. — То, как они сейчас живут-       — Эния, — Катарина оборвала племянницу резким голосом. Стальные глаза искрились нетерпением и зарождающимся гневом. — Мне плевать хорошо они живут или нет. Мне абсолютно все равно на монстров. Но мне не все равно на тебя. А ты собираешься влезть в откровенно опасное дело. Я говорю не только о радикальных расистах, ты, даже опосредованно, окажешься втянута в политику. А политика — это годы работы, Эния. Годы. И мне нужно понимать, не ударилась ли ты головой, чтобы сознательно привязывать себя к чему-то на такой долгий срок, потому что в оптимистичное “они мои друзья” спустя три месяца я не верю.       Эни знала, как это звучит и выглядит. И аналитическая часть ее мозга пасовала перед всей ситуацией. Как вообще можно оперировать логикой, когда речь идет о волшебной расе и магии? Но даже если попытаться… Какие варианты у нее были? Эни больше не могла делать вид, что ничего не происходит. А значит оставалось лишь два пути: попытаться помочь или уйти. Эни очень хотела помочь. Но слова тети гласом разума кружили в голове. Ее помощь может затянуться на годы. Готова ли она к такому? Она хотела бы решительно сказать — да. Но правда склонялось к другому.       Едва ли.       Может ей и вправду оставить все как есть? Она могла бы завершить обучение у Гриллби и Ториэль и… просто вернуться в свой город. Эни постаралась представить себе, как будет жить дальше. Без них. Только она, ее тетя и Агнесс. Ни Андайн с вечными тренировками, ни Альфис с аниме-марафонами, ни Папируса с его едва съедобной пастой и аккуратными объятиями. Никаких теплых улыбок Ториэль, глупых каламбуров Санса и шебутных игр с Фриск. Ничего из этого.       Мирно гудящая за ребрами душа сжалась и болезненно заныла при мысли о том, чтобы оставить их позади. Да, это было странно, невероятно даже — привязаться так сильно и так быстро к стольким монстрам. Но неважно, было ли это странным. Неважно, насколько она неуверенна в своих действиях и будущем. Важно было лишь то, что Эни не хочет жить без них. Может, конечно, может. Но не хочет. Она отказывается оставить их всех позади.       — Я уверена. С ними я чувствую себя так правильно, как будто впервые за долгое время я на своем месте. Я знаю, что мне помогут, если я попрошу о помощи, утешат, если я буду нуждаться в утешении. Там так много всего, а я даже не могу подобрать подходящих слов, — рука без задней мысли скользнула к центру груди. — Но я не хочу уходить. И не могу оставить все, как есть. Мне страшно спрашивать их самих, но если ты не поможешь мне, то я найду другой путь.       Эни смело смотрела в холодное лицо своей тети, всей душой чувствуя правдивость своих слов. И после минуты тишины Катарина вздохнула, закатив глаза.       — Дочь своего отца. Считай это подарком на Новый год.       Шокированно моргнув, Эни быстро оправилась от ступора и с яркой улыбкой кинулась к тете с объятиями. Та, от щедрот своей души, допустила аж тридцать секунд тесного контакта, а после с деланно хладнокровным лицом отпихнула от себя девушку.       Спустя пару часов они сидели на огромном плюшевом диване и встречали Новый год с пирогом Ториэль и парой бокалов шампанского. Последовавшие за этим пончики Маффет вызвали у Катарины скупую улыбку и блаженное прикрытие глаз, эквивалентное высшему наслаждению. В тот момент Эни подумала, что свою аргументацию стоило начинать со сладостей.       Ближе к полуночи Эни осознала, что так и не сбросила главную бомбу дня. Краем глаза взглянув на нежущуюся в мягкости мебели тетю с третьим по счету бокалом ликера в руке, девушка постаралась представить себе возможный диалог.       "— Тетя, я совсем забыла сказать! Видишь ли, я маг и могу поджарить тебе стейк! А еще учусь у Королевы и огненного элементаля, оба из которых прожили как минимум шесть тысяч лет, видели войну и должны были точить огромный зуб на человечество. Но, повезло-повезло, это не так! "       Поморщившись, Эни старалась так и эдак склонять свое признание, но даже самые складные слова разбивались о страх потерять достигнутый успех. Что, если тетя посчитает необходимым схватить племянницу в охапку и бежать из страны, увозя ее так далеко от потенциальной опасности, как это возможно? С Катарины станется действительно купить ей домик на Аляске. Или, что еще хуже, она пересмотрит свое прошлое решение, откажется помогать монстрам, обвинив тех в проблемах своей родственницы.       “Задница”, — лаконично подумала девушка и малодушно решила рассказать все уже после того, как тетя свяжется с юристом своего нового кавалера. Да, так Эни и поступит.       … Конечно, у нее ничего не вышло. После скромного празднования тетя оставила ей ключи от квартиры, скупо кивнула на прощание и смылась куда-то на Багамы, пообещав скинуть контакты юриста, а также деньги на “маленькие радости” в честь приближающегося дня рождения девушки. И, таким образом, Эни прощелкала шанс рассказать о своем крошечном обстоятельстве с глазу на глаз. Впрочем, после часа паники и самобичевания она пришла к выводу, что и черт с ним. То, что Эни — маг, ровным счетом не влияет ни на что, кроме необходимости девушки бегать на занятия к двум учителям.       Успокоившись этими мыслями, девушка споро добралась до своей маленькой квартиры, ужаснулась внутреннему хаосу в стиле “взрыв на фабрике декора”, подхватила радостно визжащую Несс и потащила ту в сторону колледжа. Там они провели несколько часов, где уже не такая радостная подруга составляла компанию отчитывающейся о прошедшей практике Эни. Сразу после сдачи всей документации девушка написала заявление на продолжение практики в Эботт-сити, полностью игнорируя удивленное лицо работника бухгалтерии.       Однако на решение по ее заявлению потребовалось несколько дней. И их Эни без раздумий с радостью провела с подругой. Они ходили по родным улочкам, гуляли по заснеженному парку, такому знакомому, но непривычно далекому, объедались вредной едой и заливались кофе по самую макушку. И, смакуя очередное гастрономическое извращение в стакане и не чувствуя в нем ни единой капли магии, Эни снова пришла к мысли, что не смогла бы жить тут так, словно ничего не было. Словно не было монстров в ее жизни. Город был таким же, но она — она изменилась. Не сильно, но все же глядя вечером в зеркало, Эни видела девушку, отличающуюся от той, что стояла на ее месте те самые три месяца назад. На загорелом лице мелькала улыбка, а серые глаза сияли радостью и чем-то, отдаленно напоминающим уверенность. Эни попробовала представить, какой станет через еще три месяца. Через полгода. Через год. Будет ли она уверенным в себе магом? Смелым другом? Молодым, но самоотверженным врачом? Человеком, которым она сможет гордиться? Которым мог бы гордиться ее отец?       — Я так надеюсь на это, — шепнули растянувшиеся в сияющей надежде губы.

***

      Альфис мечтала о перерыве. О долгом сеансе просмотра аниме с кучей человеческих сладостей. А еще об объятиях Андайн. С тихим стоном ученая опустила голову на холодный металл стола. В комнате стояла тишина, за исключением тихого гудения плоских ламп на потолке. Слишком тихо. Ни смеха Андайн, ни щелканья приборов, ни даже экспрессивных криков Меттатона. Альфис была одна. И напротив нее лежала очередная стопка бумаг. Маленькая когтистая ручка сцапала очередную папку и раскрыла в самом конце: ученую уже тошнило от обилия воды и витиеватых фраз, потому она предпочитала сразу смотреть на вывод всего этого марания бумаги.       — Т-только н-не снова, — отчаянно простонала она, захлопнув папку. Очередная псевдотеория о вреде магии монстров на организм человека. На этот раз от энтузиаста из Польши.       Папка полетела в третью стопку на соседнем столе. После нескольких дней копошения в этом ужасе Альфис разделила приходящие на ее стол документы на следующие категории: запросы на совместные с монстрами исследования, предложения о выкупе каких-либо их технологий, провокационные статьи и теории о вреде монстров, их магии, еде и прочем, а также, ее любимое, угрозы. О, она не сразу полюбила их, вовсе нет. Сначала Альфис панически пугалась каждого резкого письма, но Андайн — храбрая и сильная Дайн — показала ей выход. Они собрали все эти письма, сложили в железный ящик и подожгли. А потом поджарили на огне зефирки. Так что теперь Альфис с нетерпением ждала, когда четвертая стопка станет достаточно большой для новой порции зефира.       Документы из второй стопки она тщательно проверяла, в случае необходимости отправляя Королю, из третьей — откладывала на потом, для изучения и подготовки тезисов для опровержения. Первая же стопка расстраивала и радовала ее одновременно. Потому что, по постановлению Конгресса, ни один из ученых, не санкционированный департаментом здравоохранения и социальных служб США не может проводить исследования вместе с монстрами. А ведь среди их предложений попадались перспективные идеи! Альфис с досадой отложила небольшой файл с тезисами и письмом от некого В. Шмидта с его теорией воздействия магии, как специфической энергии, на генетический материал. Этот человек был частным ученым без гражданства США, а значит — его идеи могут увидеть свет еще очень нескоро. Возможно, вообще — никогда.       Оглушающая мелодия взорвала тишину, и Альфис с высоким криком подпрыгнула на месте, переворачивая стул и падая на пол. Ой. Это был ее телефон. Уххх...       — А-л-ло? — поспешно ответила ученая, не глядя на экран. Знакомый механический голос немного успокоил ее нервы. — Д-да, еще п-пару дней и м-модуль будет готов. Это в-вовсе не долго! Т-твое тело заняло у м-меня годы, а т-теперь у м-меня куча работы, я-я-я- — но звонок уже прервался.       С тихим стоном Альфис поднялась с пола и поставила обратно стул. От мелких букв уже все плыло перед глазами, и она решила немного побродить по лаборатории, чтобы поотлынивать передохнуть. Глаза ученой бездумно скользили по стенам, столам и приборам, пока не остановились на Экстракторе душ. Точнее, это была вторая модель, более новая, но с меньшими функциями. Как бы Альфис ни пыталась, но повторить первоначальный Экстрактор у нее не вышло. А вышло создать сканер без основной функции его названия. И потому он был переименован в Сканер душ, а его зловещий предок был размещен в дальней комнате, подальше от любопытных глаз. Изначально она хотела оставить его в старой Лаборатории, но после падения Барьера эта механическая махина стала подавать странные сигналы, периодически самопроизвольно включаясь. А учитывая, что некоторые амальгаметы все еще предпочитают подвал ее Лаборатории в качестве места для жилья и игр, оставлять там Экстрактор было бы опасно. Альфис и так уже испортила им жизнь.       Горькие мысли наполнили ее голову, и, прежде чем ученая даже задумалась, она набрала номер Андайн.       — Альфи? Что-то случилось? — и та, конечно, сразу подняла трубку, а в ее голосе звенело волнение. Альфис едва не задохнулась от избытка чувств, до сих пор не понимая, чем она заслужила внимание такой невероятной, восхитительной, выдающейся личности.       — Н-нет, п-просто хотела у-услышать тебя, и-извини, ты м-можешь с-сбросить сейчас! — она этого, конечно, не сделала. Вместо этого Андайн стала разглагольствовать о том, что все вокруг, кроме ее любимой ученой, идиоты, что человеческие организации по безопасности — полный позор, из-за которого у нее теперь куча работы, и вообще, она бы с радостью провела это время с Альфис, да и кстати, не набралась ли уже четвертая стопка?       Вставляя согласия тут и там, Альфис медленно бродила по лаборатории с телефоном в обнимку, а ее настроение становилось светлее с каждым яростным криком воительницы.

***

      Теперь официально, инвентарь — самая крутая технология в мире. Двигаясь в сторону Лаборатории Эни не могла нарадоваться своим пустым рукам: все ее барахло уместилось в две сумки, а те — в компактный телефон. Счастье! Она испытывала несравненное счастье, будучи свободной от своей непосильной ноши. Вернувшись после недельного отсутствия, Эни посчитала, что больше шансов у нее застать на рабочем месте Альфис, а вместе с ней, возможно, Андайн или Санса. Так что, будучи налегке, именно туда она и отправилась.       Привычно пройдя внутрь здания, она поднялась на седьмой этаж и… никого не застала. Это, признаться, ее несколько шокировало: Эни настолько привыкла видеть Альфис на своем рабочем месте, что ее отсутствие казалось невозможным. Но вот девушка стоит посреди хаоса одна. Подавив нестерпимое желание пошарится в странных механизмах, Эни потянулась за телефоном и развернулась на пятках, нос к носу сталкиваясь с… роботом?       — Ой-ой, красотуля, настолько в восторге от моего тела, что решилась проникнуть сюда? Как дерзко! — громким, синтезированным голосом спросил робот, положив руку на бедро и кокетливо подмигнув.       “Что за?”, — Эни быстро оглядела это самое “тело”, отмечая черные детали, резкие линии металла и ярко-розовые акценты на груди, сапогах и… это были тени для век? Вместе со странноватой текстуры черными волосами, закрывающими половину лица челкой, девушка не могла не найти его вид несколько… Эмо.       — Извините, я пришла к Альфис. А вы? — отступив в сторону (замечание про тело ее неслабо напрягло), Эни натянуто улыбнулась.       — Не прибедняйся, дорогуша, конечно, ты узнала о том, что я окажусь здесь сегодня и пришла, чтобы хотя бы одним глазком узреть мою неотразимость и гений драмы, — он встал в позу с ярким сверканием своего металлического тела. Но, должно быть, увидев ее пустое выражение лица, он пришел к какому-то выводу: — Ах, как недальновидно с моей стороны! Ты, должно быть, раньше не видела моего идеального тела и не признала своего кумира. Перед тобой Меттатон, дорогуша! Теперь можешь убрать это тупое выражение лица и излить мне все свое обожание!       “Вау, ну и самомнение”, — моргнув, Эни попыталась поискать пути отступления прежде, чем до нее дошло. Меттатон? Телезвезда монстров? Разве он не выглядел как телек с ручками? В коллекции Папируса точно не было фильмов с этим эмо-боем. После пары секунд сомнений любопытство победило, и Эни рискнула озвучить свой вопрос. Оказалось — очень опрометчиво.       — А! Так все же ты действительно мой фанат! Ну, раз уж ты приложила столько усилий, — робот… монстр? Меттатон подхватил с ближайшего стола пустой лист и погрызенную с конца ручку и широким жестом что-то на нем чирканул, а после снисходительным жестом передал девушке. — Держи, дорогуша, только не заливай меня слезами восхищения, сырость вредна для моих тонких механизмов!       С подергивающейся улыбкой Эни кончиками пальцев подхватила листок и опустила глаза. Автограф.       — Спасибо? — зачем он только ей? Впрочем, она может отдать его Папирусу: тот явно будет больше рад этой писульке, чем она.       Тем временем эмо-робот продолжил что-то вещать, перепрыгивая с самовосхвалений на странные околотелевизионные речи. Эни, честно, отключилась от его голоса в какой-то момент для спасения собственного здравомыслия.       Вдруг раздался шум и грохот падения, почти скрывшие за собой тихое и заунывное “О неееееет”. Робот и девушка синхронно обернулись к дверному проему, где неловко застыл парень.       “Нет, еще один робот”, — он был почти зеркальным отражением Меттатона. Первым бросающимся в глаза отличием был цвет — против черно-розовой расцветки телезвезды у новичка тело оказалось практически белым, с элементами серого. Аналогично розовым частям “собрата” у робота были голубой нагрудник, того же цвета ботинки на шнуровке и, да, голубые тени на видном глазу. Белые волосы растрепались во все стороны, сверху их прижимали большие наушники.       — Блуки! — экспрессивно воскликнул эмо-робот и споро двинулся к другому. — Ты не можешь проходить сквозь вещи так же, как раньше!       Эни встретилась взглядом с мнущимся на месте роботом и внутренно посочувствовала: он выглядел явно неудобно, вертел руками, словно не зная, куда их деть, и вообще выглядел так, будто хотел исчезнуть с лица планеты.       — О нет… Я прервал ваш разговор… Я всегда все порчу… Мне так жаль… Я сейчас уйду, — его тихий голос напомнил Эни унылое завывание холодного ветра. Это, впрочем, не помешало ей быстро взять себя в руки.       — Нет-нет, мы как раз заканчивали! Не переживай, — она мягко улыбнулась и двинулась к выходу. — О, меня зовут Эни, приятно познакомится. Эм, с вами обоими.       Она быстро взглянула на стоящего рядом с собратом Меттатона, и выражения озарения на его лице сказало яснее любых слов, что ей пора уносить ноги.       — Ах, я все гадал, почему ты выглядишь так знакомо! Ты не только мой фанат, но и звезда трансляции из торгового центра! Дорогуша, нам необходимо обсудить условия! — в три широких шага он приблизился к нервно улыбающейся девушке.       — Условия?       — Нашего сотрудничества, конечно! Я, ослепительная звезда Подземелья, и ты — маленькая и незаметная звездочка в мире людей! Я возьму тебя под свой патронаж, и вместе мы, в основном я, конечно, покорим сердца монстров и людей! — он раскинул руки в стороны и сверкнул металлической улыбкой.       — О, это очень, эээ, — Эни бросила паникующий взгляд на индифферентно качающегося у стены бело-голубого робота. Чудно, от него помощи можно не ждать. — Очень заманчивое предложение, но я боюсь, я слишком посредственна для шоубизнеса!       Прежде чем Меттатон успел оправится от ее вопиющего отказа, девушка поднырнула под одну из роботизированных рук и бросилась наутек. В спину ей доносились крики и протяжное “О нееееет”. Лишь вылетев из здания Лаборатории, Эни поняла, что все еще прижимает к груди уже слегка помятый листок с автографом и поспешила убрать его в инвентарь. На бегу. Потому что останавливаться и проверять, не бежит ли за ней эксцентричная телезвезда, не входило в ее планы.       Сами по себе, без возможности достучаться до зависшего мозга, ноги привели ее к уютному зданию “Гриллбиз”. Рассудив, что, почему бы и нет, Эни нырнула внутрь, продираясь через толпу монстров. Она только приехала, и сегодня точно не был день ее занятий, но это не мешает ей просто зайти, сказать привет и съесть лучший гамбургер в мире, верно? С этой мыслью девушка добралась до барной стойки и без удивления обнаружила самого преданного завсегдатая бара.       — Привет, костяной парень! — Эни плюхнулась на соседнее место, пихнув локтем спящую фигуру, полностью осознавая, что того это раздражает. — Скучал по мне?       Сонно мигающий белый огонек сфокусировался на ее лице, а после Санс сложился в кучку пособраннее, закатывая глаза.       — это были лучшие дни за последние месяцы, — глухо хекнув на возмущенное пыхтение сбоку, он подхватил бутылку кетчупа и сделал глоток, не разжимая зубов. — почему так рано?       — Прошла неделя, — пощелкав по кнопкам телефона, Эни приветственно кивнула мелькнувшему за стойкой Гриллби, и открыла инвентарь. — Такой холодный прием, а я ведь приготовила тебе подарок.       — о? — скелет протянул, не оборачиваясь. С тихим стуком в его череп прилетело что-то легкое, отскакивая и падая на столешницу. Подцепив фалангами небольшую картонную коробочку, Санс покрутил ее перед лицом, замечая надпись. — кальций?       — С прошедшим Новым годом, расти большим и сильным, — хихикнула девушка и заказала у бармена свой бургер.       — очень оригинально. думаю, мне стоит радоваться, что это не пакет молока, — тем не менее он выдавил из блистера круглую таблетку и покатал между пальцами.       — Обращайся! — весело чирикнула Эни и внезапно поймала себя на мысли: — Сначала я хотела взять тебе сборник каламбуров, но не думаю, что там будет хоть что-то новое для тебя, так что… Это твоя вина на самом деле.       — что? — вид у него был крайне оскорбленный! Хотела бы сказать Эни, но противный скелет выглядел едва заинтересованным. Пачка таблеток тем временем куда-то пропала.       — Ну же, давай, мы ведь почти друзья, скажи мне, чем увлекаешься и я подарю тебе что-то другое, — и придумает несколько пранков получше. Ее фантазия была ограничена, ладно?!       — ого, не помню, чтобы мы становились почти друзьями, — низко прогудел Санс, снова настраиваясь на сон. Казалось, его вовсе не волновало ее присутствие.       — Хм, возможно, ты упустил это, когда оказывал мне моральную поддержку посреди ночи или пока вытаскивал мою задницу из передряги, — притворно задумалась Эни, откусывая от восхитительного свежеприготовленного бургера кусок. Мозг мгновенно переключился на рай в ее рту, потеряв связь с тем, что из него вылетало: — Давай, Санс, кинь мне- — Эни споткнулась в словах, и поперхнулась несказанным “кость”, но сбоку уже раздался низкий смех.       — Нет, стоп, ладно, забудь, что я сказала. Лучше я использую свою власть над твоим долгом. Скажи мне, что тебе нравится в уплату своей вины! — обличительно ткнув пальцев в веселящийся скелет, Эни приготовилась к новой череде поддразниваний, от которых получала бессовестное количество удовольствия.       Но что-то пошло не так. Санс постепенно затих и отвел взгляд. Легкая атмосфера куда-то улетучилась.       — хех, не думал, что ты все еще так старательно следишь за этим, — на место спокойной ленивой улыбки пришла кривоватая ухмылка.       Огни его глаз чуть уменьшились, и сам Санс слегка сдвинулся, меняя позу на более расслабленную. И в то же время Эни не могла не избавиться от мысли, что он выглядел… некомфортно. Черт. Он думал, что она заставит его говорить то, что он не хочет? Быстро промотав их разговор в голове и поняв, как звучали ее слова, Эни мысленно дала себе пару пинков. Тупица.       — Эй, — тихо окликнула его девушка, уткнувшись взглядом в недоеденный бургер. И почему она всегда так косячит? — Извини, я… На самом деле ты мне ничего уже не должен.       Эни, по правде, отпустила этом засранцу все грехи уже в ночь Рождества. Вот только мозгов озвучить это ей, конечно, не хватило.       — еще скажи, что прощаешь меня, приятель, — насмешливо протянул скелет.       — Эни! — в очередной раз поправила она, начиная подозревать, что он делает это специально. — И да, давно простила.        И, как ни странно, это действительно было так. Постепенно, незаметно и неизбежно с течением времени ее обида улеглась и истаяла, словно туман по утру, не оставив после себя ничего, кроме крошечного послевкусия. И вопросов, которые не время и не место задавать сейчас. Но, помимо этого, Эни едва ли могла найти в себе негативную эмоцию по отношению к скелету сильнее, чем обычное раздражение.       — серьезно? — он выглядел таким удивленным. Надбровные дуги метнулись вверх и даже извечная ухмылочка сменилась на недоверчивую улыбку в уголке рта.       О, Бог, теперь Эни чувствует себя настоящей сволочью.       — Абсолютно, — “А сейчас, пожалуйста, давай закончим этот разговор прежде, чем я начну себя ненавидеть”.       — отлично, тогда я могу спокойно тебе ничего не говорить, — самодовольно протянул Санс и присосался к бутылке кетчупа с таким лицом, словно тот был смыслом его жизни.       — Хэй! — нет, это было просто возмутительно! А ведь только что у них был душещипательный момент! Ну, Эни полагает, что так оно и было. — Санс, не будь такой задницей, я тут пытаюсь быть милой!       Она собиралась высказать все свое недовольство и начать штурм нытьем, но планы пришлось спешно корректировать из-за раздавшегося звонка. Со вздохом Эни потянулась за телефоном, бросив угрожающий взгляд на ленивую кучу костй рядом.       — Привет, Альфис. Нет, я сейчас у Гриллби, а что? — услышав ответ, Эни подорвалась с места, молниеносно выковыривая деньги за еду и вылетая в сторону выхода с криком: “Мне пора, пока, Санс!”.       Медлить было нельзя: по ее душу шла металлическая мечта эмо-девочек, — Альфис сдала ее с потрохами. Где-то позади послышался голос:       — Добрый вечер, красотули, не окажите мне помощь?       Эни бежала так быстро, как будто от этого зависела ее жизнь.

***

      Как только она добралась до дома и поднялась в свою комнату, промчавшись мимо шокированного ребенка, прячущего за спиной какой-то горшок с растительностью, Эни догнало сообщение от низкого скелета: “завтр свободна? гриллбз предлагает встретиться раньш”. Развалившись на кровати после того, как она убедилась в том, что сумасшедший робот точно потерял ее (ей пришлось петлять по улицам несколько часов для полной уверенности), девушка задумчиво прикусила губу, размышляя. Пока у нее все еще шли каникулы, и практика начнется лишь через неделю. Так что лаконичное “да” улетело абоненту “Кальций и фосфор старший”. В ответ скелет скинул ей время. Что ж… Возможно, стоит пойти извиниться перед маленьким послом и поздороваться нормально. Это она и сделала, получив порцию объятий от него и вернувшейся Королевы.       Следующим утром, бессовестно пропустив тренировку с Андайн — наглость — второе счастье — Эни позавтракала в компании Ториэль и Фриск, немного прибралась в своей комнате (давно пора), привела себя в порядок и поигралась поработала с инвентарем. Давно забытый рыжий парик словно сам прыгнул в руки из недр шкафа, и, взвесив все “за” и “против”, Эни решила потратить одну ячейку магического пространства в пользу конспирации. Во вторую отправилась стопочка медицинских масок. По-хорошему, стоило занять пару ячеек монстр-едой чисто на всякий случай. Также Эни всерьез рассматривала вариант покупки огнетушителя. Тоже на всякий случай.       Отложив мудрые мысли на потом, девушка споро собралась и отправилась в центр районов монстров. В такую рань, что неудивительно, бар “Гриллбиз” был абсолютно пуст и безмолвен. Только пыль мягко кружила в воздухе, создавая атмосферу сонной сказки, и Эни старалась вести себя как можно тише, словно боясь разбудить большое чудовище. Или монстра поменьше. С предвкушением повернувшись к стойке, она столкнулась с разочарованием — ворчливого скелета там не было. Эни не совсем уверена, почему решила, что он там должен быть, учитывая раннее утро.       — Доброе утро, — тихо поздоровалась девушка со спустившимся барменом. Тот кивнул в ответ, развернул висящее на сгибе локтя пальто и жестом руки указал на входную дверь.       — О. Мы выходим? — и снова кивок в ответ.       Эни с любопытством следила, как огненный элементаль повесил табличку “Закрыто”, накинул на широкие плечи пальто, а после запер бар. В течение следующих тридцати минут они двигались куда-то в сторону окраин, пока не достигли подлеска, после которого тянулись бесконечные заросли, охватывающие гору Эботт со всех сторон. Раньше Эни не заходила так далеко (у нее еще есть пара работающих извилин, спасибо), а потому ей оставалось лишь беспомощно следовать за монстром, пока тот двигался вглубь леса. Будь на месте Гриллби кто-то другой, Эни уже начала бы паниковать. Хотя, даже с учетом ее доверия к огненному элементалю, тревога медленно поднимала свою голову.       — Гриллби? Не хочу отвлекать, но долго ли нам еще идти в этом очень пустом и безлюдном лесу? — нервно спросила Эни, рассматривая окружающий их плотной безмолвной стеной снежный лес.       Тихий треск и пыхтение — смех ее наставника — привлек внимание девушки. Тот, словно примеряясь, обошел по кругу небольшой пятачок земли и кивнул сам себе.       — Большшше практики, — прощелкал его голос, и лицо девушки засветилось от возбуждения. Черт возьми, наконец-то!       Последовав примеру монстра, Эни повесила куртку на ветку ближайшего дерева, убрав в ее карман телефон — от беды подальше.       — Что мы будем делать? — с пружиной в каждом шаге она подошла к замершему в центре полянки монстру. Тот прищурил глаза в выражении, присущем воспитателям, что смотрят на маленького и бестолкового карапуза.       — Как в прошшшлый разх. Но большшше.       Эни поспешно отмахнулась от мысли, что в прошлый раз у них был краткий экскурс в историю и что-то вроде душевной беседы. Протянутые в приглашении горящие ладони успешно подтвердили ее мысль, что сегодня она избежит очередной информационный бомбы на свою больную голову. Эни очень на это надеется, правда.       Следуя скупым инструкциям, девушка сложила руки лодочкой и зажгла в них небольшое пламя. Как и всегда, вид собственной магии на мгновение заворожил ее. Пока направляющее давление чужой магии не коснулось тыльной стороны рук. В этот раз Эни намного легче настроилась на ритм силы учителя, позволяя размеренной и методичной пульсации энергии потянуть ее собственную. Вверх, в стороны, в длинный жгут, яркое перо, ветвящийся каледойскоп красоты. Десяток минут, одобрительный кивок от элементаля, и снова контроль только у нее. И снова красота огня схлопывается в неумелых руках. Они повторили все сначала. И снова, и снова. Эни не уверена, сколько времени прошло: она едва ли чувствовала усталость от небольших затрат магии, а солнце давно скрылось за маревом серых облаков. Они продолжали. В какой-то момент Гриллби объявил перерыв.       — Лучшшше.       — Разве? — со скепсисом спросила девушка, выдыхая облачко пара.       — Дольшшше, — ответил Гриллби. Эни этого “дольше” не слишком заметила, но раз он уверен… — Правильный настрой.       — Что?       — Меньшшшхе злосссти. Ссспокойнее, — горящие глаза окинули ее взглядом.       О. Действительно, Эни раздражалась и злилась из-за неудач, но сегодня это не доходило до того уровня, при котором ее эмоции проявлялись в гневных вспышках магии. Она и вправду чувствовала себя… спокойнее. Благотворное влияние леса?       Впрочем, думать о переменах в эмоциях времени не было: пора было возвращаться к занятию. Внимательно следя за изменениями в уже набившем оскомину процессе, Эни с удивлением отметила, что Гриллби прав. Изящная фигура рассыпалась почти сразу, но тонкий жгут огня держался уже дольше. На пару секунд. Но все же! Вспыхнувшая в душе радость мгновенно сбила любую концентрацию, руша конструкцию в руках.       — Не отвлекайссся, — щелкнул монстр, не больно дернув ее за выбившуюся вперед прядь, как нашкодившего котенка.       Эни постаралась меньше думать, больше делать. Размеренное дыхание, гудение души, биение магии. Было… Сложно. И не совсем обнадеживающе. После очередной попытки она со вздохом спросила:       — Так будет каждый раз? В смысле, мне нужно держаться в этом “мирном” состоянии каждый раз, когда я хочу использовать магию? — на ее вопрос Гриллби склонил голову набок. — Вы с Ториэль говорили, что намерение влияет на то, как работает магия, а эмоции делают ее сильней. Но мне нужно оставаться такой сконцентрированной, просто чтобы удержать ее. Я просто не понимаю, как это должно работать все вместе, — Эни в разочаровании запустила руки в волосы, растрепав хвост. Почему не было простой, черт возьми, инструкции? Все крутилось вокруг субъективных ощущений, и это сводило ее с ума!       Гриллби молча стоял напротив, словно задумавшись. Придя к какому-то решению, он посмотрел на время на своем телефоне, прошипел “Покажшшу, прежде чем уйдем” и двинулся ей за спину. Эни хотела развернуться, но рука на плече остановила ее маневр, мягко, но уверенно поставив лицом к открытому пространству. Чувствуя жар элементаля за спиной, Эни металась в догадках о том, что вообще происходит. Огненные руки, появившиеся из-за спины и привычно охватившие ее ладони снизу, запутали еще больше. Они делают то же самое? Чужая магия привычно подтолкнула ее собственную, и Эни безропотно зажгла в руках огонек. Что бы ни задумал Гриллби, она доверяла ему во всей этой магической ерунде.       Они прошли через тот же процесс до тех пор, пока жгут огня не опал в чаше рук до небольшого языка. А потом монстр потянул их руки вперед, разворачивая так, чтобы ладони смотрели прямо. И тут до Эни дошло.       “О! ОООООО, мы полыхнем?!”, — сердце возбужденно подпрыгнуло в груди, и девушка замерла в ожидании. Не разочаровав, энергия ее учителя настойчиво позвала гудящую под кожей магию. Из их соединенных рук вырвалась струя огня. С каждым мгновением она становилась все больше и больше, и Эни в испуге задержала дыхание. Но Гриллби не ослабил давления. Его магия продолжала тянуть огонь из тела, словно открывая кран все сильней.       — Г-Гриллби?! — панически шепнула девушка, боясь пошевелиться. Она чувствовала, что если отойдет хотя бы на шаг, то все выйдет из-под контроля. Ее магия, ее огонь нагревал воздух, топил снег и рвался вперед бушующим валом такого размера, который она никогда не рискнула бы вызвать. И Гриллби продолжал увеличивать напор!       Растущая спираль паники резко споткнулась и осыпалась осколками, когда до испуганного мозга дошло. Огромный объем огня заполнял все больше пространства перед ними, но не касался деревьев. Не поджигал лес, не расползался по оголившейся земле и влажной траве. Он был под контролем. Спокойная и размеренная магия монстра тонкими нитями оплетала бушующий огненный шторм. Это бы ее огонь, весь он — Эни чувствовала его и подпитавший его страх. Но Гриллби держал это море пламени так легко, словно… Ах, ну да. Он был сделан из огня.       Смешок сорвался с губ, пока Эни с благоговением и ужасом смотрела, как всю видимую поляну охватывает огонь. Он кружился облаком, вился туманом у земли и взрывался фейерверком. Секунда, и воющий жар словно схлопнулся, нет, сжался, в ослепительно белую веревку. Она сворачивалась, как змея, сплеталась узлами и спиралями, пока не скрутилась в тугой клубок. Зависнув посреди поляны, тот был похож на миниатюру Солнца: гудящий и опасный. Эни с содроганием представила, что будет, отпусти Гриллби сейчас контроль. Эта маленькая звезда расширется во все сторон, выпуская наружу спрессованное пламя. И все сгорит.       Но сильнее страха был восторг. Это была ее магия. Ее магия! Такая сильная, что из нее можно сделать крошечную звезду! И тогда понимание пришло: элементаль хотел показать ей наглядно. Эмоции и контроль. Именно ее страх и восторг дали силу этой звезде, а стальные тросы спокойствия древнего монстра удержали на месте. Каким-то образом это можно объединить.       — Позволишшшь мне поглотитьх ее?       Эни непонимающе моргнула, прежде чем поняла, что Гриллби спрашивал о шарике магии. Ой. Если они отпустят ее вот так, это место прожарится до хрустящей корочки.       — Конечно.       С любопытством она смотрела, как сияющий мячик огня подлетел к их рукам. Подавив первый порыв отдернуть ладони — Эни правда не хотела проверять температуру этой штуки — она замерла. Руки монстра, не разрывая контакта с кожей девушки, скользнули чуть дальше и коснулись самыми кончиками пальцев пылающего шарика. Тот мгновенно исчез, а видимые части тела Гриллби посветлели на несколько оттенков. Развернувшись, Эни с трепетом уставилась на монстра. Картина зависшего посреди поляны миниатюрного Солнца навсегда отпечаталсь в ее разуме.       — Я смогу так? — шепотом спросила девушка, не отрывая взгляда полного надежды.       — Сможжешшь, — прошипел элементаль, как обещание. А после легко потрепал ее по голове, вырывая тихий писк из девушки. — Но не сссразу, Огонекх.       С приятным гудением силы, подпитавшей его огонь, Гриллби тепло посмотрел на рассыпающуюся в благодарностях и восторгах перед ним молодую душу. Он давно никого не учил, а еще дольше не касался человеческой версии его первостихии. Это был приятный опыт. Краем глаза Гриллби взглянул на развалившуюся на широкой ветви фигуру в синей толстовке. Заметив его внимание, Санс насмешливо помахал рукой.       Устало фыркнув, элементаль повел девушку к выходу из леса. Гриллби не одобрял всю эту возню за спиной, однако, как бы ему не нравилась Огонек, но с Королевой не спорят. А Санс, какую бы игру он ни вел, был слишком взрослым, чтобы элементаль счел необходимым лезть к другу с нотациями.