Purpose for your flame

      — И я имею в виду, что она чертовски страшная, но такая крутая! Да… Знаешь, тебе бы тут понравилось, Несс, — мягко добавила брюнетка, валяясь на диване с включенным на ноутбуке скайпом.       Солнце уже скрылось за горизонтом, и город за окном погрузился в вечерние сумерки. Диван приятно поскрипывал, пока девушка устраивалась поудобнее, подхватывая остывшую чашку чая с пола. Вот уже почти час она делится всем произошедшим за неделю с подругой. Конечно, они обмениваются сообщениями каждый день, но вот такие посиделки онлайн с долгими разговорами возможны для обеих лишь раз в неделю — вечером воскресенья. И Эни была полна решимости не дать расстоянию повлиять на ее отношения с Агнесс.       Мудрый человек скажет, что жизнь целиком состоит из встреч и расставаний, но Эни всегда с болью вспоминает людей, которых впустила в свое сердце и должна была отпустить. Самая грустная истина любых отношений между друзьями состояла в том, что не только ссоры и предательства разъединяют их, но и просто жизнь. Ты мог бы знать человека с пеленок, но постепенно вы станете все меньше писать друг другу, все реже встречаться. Потому что у вас разные интересы, нет времени, работа и учеба, и еще миллион оправданий. И вот люди, которые раньше всегда были вместе, которые были так близки, что могли почти читать мысли друг друга, становятся незнакомцами. И если они и встретятся вновь, то эта встреча будет наполнена не радостью воссоединения и гармонией, но грустью и неясным чувством вины. Хотя, наверное, никто не виноват в таких вещах, это просто то, как устроен наш мир. Но Эни все равно ненавидела этот факт. И собиралась приложить все силы, чтобы Агнесс не стала одной из таких “потерянных друзей”.       — Я в этом уверена, но зачем же ты давишь на больное. Жестокая! — раздались заунывные стенания из динамиков. — Это настоящая каторга — закрывать долги во время практики. И нечего закатывать глаза! Я знаю, знаю: “тебе стоило слушать меня, Агнесс, тогда мы бы сейчас тут были вдвоем”, да-да.       — Но тебе действительно стоило бы слушать, — самодовольная ухмылка скользнула по лицу брюнетки.       — Ты. Больше не пиши мне. Я надеюсь, что Андайн надерет тебе завтра зад!       — Неееееееет, за чтоооооо.       — Потому что ты бессердечная ледышка! А я еще дружу с тобой! Где были мои глаза?! — драматичная пауза, и обе девушки взрываются смехом. — Хах, а если серьезно, то будь осторожна. Узнала уже что-нибудь про сама-знаешь-что?       Девушка устало вздохнула и задумалась, прикусив губу. На этом фронте результатов было удручающе мало.       — Я еще не спрашивала монстров целенаправленно, но думаю, что они не чувствуют мою эм, сама-знаешь-что. Или скрывают это, хотя я не вижу причин для такого. Также я немного опустошаю свой резерв, если направляю силы для физического “буста”. Но не знаю, насколько этого хватит. Я просто… — она нерешительно коснулась ладонью груди, чувствуя странный зуд изнутри. — Я чувствую, как оно становится больше. Прошло так мало времени, и если это и дальше будет расти с такой же скоростью или даже быстрее. Любая спичка сможет выдать меня, Несс!       Неровное дыхание заполнило повисшую тишину. Все вроде бы шло к поставленной цели, но почему тогда она чувствовала себя так тяжело?       — Эни…       — Я не хочу показаться эгоисткой или неблагодарной, потому что я правда счастлива иметь сама-знаешь-что. Это так невероятно, настоящее волшебство в моей серой жизни, но мне так, так страшно, Несс, — она прошептала надломленным голосом. — Я выхожу на улицу и смотрю по сторонам каждую секунду: мог ли кто-то узнать? Курит ли кто-то рядом? Что, если монстры на самом деле узнают и возненавидят меня? И что мне делать тогда? И так каждый день, и я просто устала — быть начеку каждую минуту, как только перехожу порог.       Агнесс с болью смотрела на нее. Ей хотелось вернуться в прошлое и дать себе по лицу, чтобы рыжая вовремя сдавала все зачеты. Тогда бы она смогла сейчас быть с подругой, смогла бы нормально поддержать ее.       — О, дорогая, мне трудно понять, каково тебе сейчас, — девушка замялась и вздохнула. — Но я знаю, что любой на твоем месте уже сдался бы или рассекретил себя. Ты продумываешь все наперед, ты такая осторожная, у тебя есть прикрытие, и ты уже установила контакт не с обычным монстром, а с Капитаном Королевской стражи! Я верю, что ты близка к цели и у тебя все получится. И даже если что-то пойдет не так: у меня есть права и кое-какие сбережения, так что я сделаю все возможное, чтобы помочь тебе.       Дрожащая улыбка появилась на лице брюнетки. Она сморгнула непролитые слезы и посмотрела в искаженные электроникой, но такие родные карие глаза.       — Спасибо, Несс. Правда, спасибо.       — Всегда пожалуйста, для чего еще нужны друзья? — дерзкая улыбка украсила нежное лицо. — Ну что, обсудим план “Получить экскурс по магии от Андайн”, а? И этих твоих… пауков…       Радостный визг пронесся по маленькой квартире.

***

      Звук будильника вырвал девушку из сладкого сна. “Я ненавижу это все”, — ах, как славно начинать день с оптимистичных мыслей.       — У тебя есть план — следуй ему, — смазанные бормотания прозвучали вялым боевым кличем.       И вот, что она сделала: последовала плану. Одеться, позавтракать, собраться, выдвинуться в сторону парка, провести небольшую “тренировку” на случай, если пробежка на сегодня отменяется, заскочить в больницу, двинуться в сторону района монстров. Встретить Андайн. Аккуратно расспросить Андайн. Не спалиться. “Ты справишься, ты справишься”.       Подгоревшая овсянка, пара ломтиков сыра и чашка восхитительно нежного какао на завтрак. “Ты справишься”. Потертые штаны и легкая кофта, сверху — куртка. Захватить сумку с маскировкой, а также формой и конспектами на практику. “Ты справишься”. Дойти до парка, переодеться, достать зажигалку. “Ты справишься”. Выпустить струю огня. Снова. Снова. Снова. Найти укромное место, переодеться. “Ты справишься”. Дойти до больницы и убрать в шкафчик сумки и куртку. “Ты справишься”. Отправиться на место встречи. “Ты справишься!”.       — Господи, я не справлюсь, — Эни увидела издалека, как Андайн тренируется на окраине парка.       “О нет, нет, я не справлюсь, я выдам себя, это была ужасная идея”.       — ХА, ФОРРЕСТ! Ты все же пришла! — за секунду рыба-монстр оказалась перед лицом девушки. — Славно, славно! Тогда мы можем начинать!       Борясь с тошнотой от волнения, брюнетка слабо кивнула и последовала за монстром. Они начали неспешный бег в полном молчании, и с каждой секундой Эни чувствовала, что бледнеет все сильней.       — Ты в порядке? Если собираешься падать здесь в обморок, то можешь уносить свою задницу к ближайшей лавке — я не буду ловить тебя! — почудилось ли ей волнение в голосе Андайн?       — Я в порядке, все хорошо! Я просто думала, — “Отличное начало, Эни, шлепни себя”.       Андайн скептически осмотрела своего партнера по бегу и хмыкнула.       — И о чем?       — О… — Эни сделала глубокий вдох, как перед прыжком с водопада. — О нашей первой встрече? Я, эм, думала, о твоих копьях и… всяком… таком…       Глубоко внутри брюнетка покрывала себя матами и кричала изо всех сил. Инфернальный визг ее внутреннего голоса мог бы сотрясать леса, к счастью, снаружи она бежала с бесстрастным, но крайне бледным лицом. “Аплодисменты! Спасибо, спасибо. Очень гладко, Эни, просто великолепно, совсем не подозрительно, Несс бы тобой гордилась”.       — Эээ, да, об этом, — нехарактерно тихий голос Андайн выбил девушку из панического состояния, и Эни сосредоточила все свое внимание на сморщенном (в смущении?) лице. — Видишь ли, Альфис, моя девушка, говорила со мной и, гм. Да, видишь ли, эээ. Дело в том, чт- ЧЕРТ, АЛЬФИС! Я не знаю КАК Я ДОЛЖНА “ТОНКО УТОЧНИТЬ У НЕЕ, НЕ ВЫЗЫВАЯ ПОДОЗРЕНИЙ”, АААРГХХХ!       Андайн остановила бег и резко повернулась лицом к брюнетке, хрустнув костяшками пальцев. Эни почувствовала, как мурашки табуном пробежались по спине. Что происходит?       — Я СДЕЛАЮ ЭТО СВОИМ СПОСОБОМ! — она наклонилась в личное пространство девушки и вперила взгляд в напуганные ртутные глаза. — Тебе лучше быть предельно откровенной со мной, Форрест! После того случая ты обращалась в полицию?!       — Что?! Я что?!       — ДА ИЛИ НЕТ?!       — Нет! Нет! Я никуда не ходила, клянусь!       Эни испуганно смотрела в красную радужку, стараясь сдержать дрожь и высокий мышиный писк. Но через мгновенье интенсивного взгляда Андайн отклонилась назад и отошла на пару шагов, потирая шею.       — Ясно. Не трясись ты так, Форрест. Мне нужно было знать. И, извини за тот случай, я часто забываю, что люди — еще более мягкотелые слабаки, чем большинство монстров, — она кивнула на дорогу и возобновила бег.       Секунду спустя Эни присоединилась к ней, робко поглядывая на монстра. Чуть теплый ветер нежно трепал их волосы, и тишина улицы остужала всколыхнувшиеся эмоции.       — Я правда не обращалась в полицию, Андайн. Мне это даже в голову не пришло, — “Хотя должно было”.       — Расслабься, панк. Я тебе верю — у тебя рожа патологически-честного человека. Но, — экс-Капитан Королевской стражи продолжила мягким голосом. — Спасибо. Что не сделала этого.       — Не за что? А были прецеденты?       — ДА, ЧЕРТ БЫ ПОБРАЛ ЭТИХ СКОЛЬЗКИХ ГОВНЮКОВ! — Андайн яростно взмахнула кулаком. — Уже несколько раз на монстров писали заявления о нападении. Но каждый раз это была просто ЧУШЬ СОБАЧЬЯ! И мне приходится разбираться с этим. Не забивай голову. Так, почему ты тогда спрашивала о моей атаке?       Резкая смена темы была как ушат холодной воды на голову.       — О, нет конкретной причины, просто — это же была магия, да? Люди всю жизнь жили с мыслью о том, что магия — выдумка, часть детских сказок, а тут, — Эни мешала правду и часть своих мыслей, в надежде, что Андайн расскажет ей что-то сама, без прямых вопросов. — И мне на самом деле очень интересно, как это работает? Что вообще такое магия? И почему-?       — Воу, воу, Форест, стоп! Если тебя интересует вся это ботанская ерунда, то могу познакомить тебя с Альф, она с радостью прочтет тебе трехчасовую лекцию, — на лице монстра появилась теплая улыбка, в уголках губ и маленькой морщинке между бровей читалась неразбавленная нежность.       — Понятно, — разочарование проникло в ее голос против воли: Эни надеялась узнать хоть что-то сегодня.       — Тц. — Андайн посмотрела на поникшего человека, преувеличенно тяжело вздохнула и начала говорить на бегу. — Могу рассказать тебе кое-что, но за правильную формулировку не ручаюсь, идет? — кивок в ответ. — Ботан. Ладно, итак, люди состоят из кучи мяса и прочей мерзости, монстры же не имеют материи в своем теле.       — Что? Но-       — Не перебивай, Форрест! Или я закончу тут! Так, монстры материальны или эээ, имеют физическое тело, аргх! У нас есть тело, но оно полностью состоит из магии. Поэтому у нас есть своя еда, которая тоже состоит из магии и питает наши тела. И, эм, ты знаешь про души?       — Я видела что-то такое в интернете про интервью с монстрами, но это реально? — сама концепция “души” вызывала у Эни странное чувство. Как религиозное понятие может быть действительно реальным? Девушка искренне считала себя атеисткой все это время.       — Реальнее, чем все, что ты знаешь. Но я снова повторюсь: с вопросами по душам тебе к Альфис, ну или к ленивому мешку мусора, а не ко мне. Но если совсем обобщить: у каждого живого существа есть душа. У них есть куча характеристик и бла-бла-бла, у монстров души производят магию, которая формирует наши тела. С помощью нее же мы можем использовать “обычную атаку” чистой магией, общую для похожих типов монстров, или “специальную атаку”, индивидуальную для каждого из нас. Мои копья — это моя обычная атака, которая приняла наиболее удобную для меня форму.       — А… у людей? — Эни затаила дыхание, уже не обращая внимания на то, что весь разговор идет на бегу.       — А черт его знает. У людей тоже есть души, конечно, и они отличаются от душ монстров, но это все, что я могу сказать на этот счет. Не могу даже представить, как ваши души работают с той кучей мяса, которую вы таскаете каждый день. Раз мы закончили, ДАВАЙ ШУСТРЕЕ, ФОРРЕСТ!       Не успев засыпать вопросами монстра, Эни пришлось использовать свою магию и догонять Андайн. В груди мерно и мощно бился пульсар, придавая сил. Была ли это… душа?       Через полчаса Эни с трудом отдувалась, сидя на лавке. Одержав шаткую победу за кислород, она устало махнула Андайн рукой на прощание.       — Я спрошу Альфис, захочет ли она поболтать с тобой обо всей этой занудной ерунде, — монстр перекинула алые пряди через плечо и зубасто ухмыльнулась. — До завтра, панк!       Смотря в удаляющуюся спину, Эни набрала в грудь воздуха и изо всех сил крикнула той вслед с подрагивающей улыбкой на лице:       — Андайн! — та обернулась. — Спасибо!       Экс-Капитан Королевской стражи подняла большой палец вверх, яростно ухмыляясь, и умчалась в неизвестном направлении.       Сидя на лавке, девушка коснулась рукой груди. Душа. День только начался, но ей уже было что обдумать. Впереди был еще полный практики день и вечерняя подработка. Брюнетка откинулась на спинку лавки и отчаянно застонала. “Скорей бы наступило завтра”.

***

      И “завтра” наступило действительно быстро. Вот Эни разбирает клинический случай с профессором Холденом, а вот уже с нетерпением ждет прибытия Андайн. Наконец, та выбежала из-за поворота и приблизилась к девушке.       — ФОРРЕСТ! Полна сил?       — Если можно так выразиться?       — ХА! Тогда мы можем начинать, покажи мне ВСЕ, НА ЧТО СПОСОБНА!       И началась стандартная схема пробежки, однако в этот раз Андайн, видимо почуяв воодушевление девушки, подгоняла ту двигаться быстрее и дольше, снова и снова. “Она планирует сделать из меня чемпиона? Небеса, дайте мне сил пережить это!”. В итоге та не то что говорить, даже дышать нормально к концу забега не могла. Испытывая сильнейшее чувство дежавю, Эни устало развалилась на лавке и бросила несчастный взгляд на монстра-рыбу.       — Тц, не смотри на меня так жалостливо, ботан. У меня для тебя хорошая новость: Альфи согласилась поболтать с тобой, так что жду тебя тут же, после всех твоих человеческих дел, — занимаясь растяжкой на месте, от вида которой все мышцы сводило судорогой, сказала та.       Услышав в ответ слабое “йееей”, Андайн фыркнула и перешла к приседаниям. Они бегали меньше получаса, а девчонка уже еле держалась на ногах. Будучи одним из самых могущественных монстров подземелья, Андайн не могла не смотреть со снисхождением на чужую слабость. Человек перед ней был хилым как тростинка, чего по внешности и не скажешь. Но тренироваться с таким слабым человеком и не подтянуть его форму было бы ударом по ее профессиональной гордости. От этого не будет никакого вреда, верно? Было в этом тщедушном цыпленке что-то такое, неясное, но определенно неплохое. Как минимум она была дружелюбно настроена к монстрам.       — Правда, я не знаю во сколько освобожусь. Может ты дашь мне свой номер, и я напишу тебе? — брюнетка неловко замялась, глядя на часы: скоро начнется ее смена в госпитале.       Андайн сдула прилипший ко лбу локон и хрустнула круглым плечом, подходя ближе с телефоном в руках. Спустя пару минут нехитрых махинаций они разошлись довольные друг другом.       Экс-Капитан Королевской стражи провела следующие пару часов, занимаясь легкой тренировкой для поддержания формы (тягание валунов входили в “легкий” режим, да) и ведя переписку со своей возлюбленной в Андернет.       МЯУ-МЯУ МИЛАШКА: Андайн? Ты занята? Если занята, то ничего страшного. Ничего не произошло.       МЯУ-МЯУ МИЛАШКА: Ну, то есть произошло кое-что, но ничего срочного.       МЯУ-МЯУ МИЛАШКА: Но твоя помощь была бы кстати, но если ты занята, то все в порядке.       МЯУ-МЯУ МИЛАШКА: Извини, что отвлекаю.       МЯУ-МЯУ МИЛАШКА: Но если ты свободна — то было бы неплохо…       МЯУ-МЯУ МИЛАШКА: Ну, то есть я хочу сказать, было бы очень здорово, если бы ты смогла прийти в лабораторию.       МЯУ-МЯУ МИЛАШКА: Только если это не обременительно… Извини, я закончу на этом.       Сообщения от Альфис приходили с интервалом в миллисекунду, и Андайн яростно закричала в небеса, не успевая закончить ни одного предложения в ответ. Пользуясь секундной паузой, она, наконец, смогла!       СильнаяРыба91: АЛЬФИС!!!1!!       СильнаяРыба91: Я СВОБОДНА! Что случилось?!?1?!7!       МЯУ-МЯУ МИЛАШКА: Ничего такого.       МЯУ-МЯУ МИЛАШКА: Ну кое-что…       МЯУ-МЯУ МИЛАШКА: Но ничего серьезного.       МЯУ-МЯУ МИЛАШКА: Или опасного.       МЯУ-МЯУ МИЛАШКА: Тут эээээээ, насчет проекта, над которым мы работаем.       МЯУ-МЯУ МИЛАШКА: Я и Санс.       МЯУ-МЯУ МИЛАШКА: Я про детектор магии.       МЯУ-МЯУ МИЛАШКА: Ну, тот самый…       МЯУ-МЯУ МИЛАШКА: Ну, ты знаешь.       МЯУ-МЯУ МИЛАШКА: Извини.       СильнаяРыба91: И что с ним?       СильнаяРыба91: И ты сохранила этот ник! Я ГОРЖУСЬ ТОБОЙ, АЛЬФИ!       МЯУ-МЯУ МИЛАШКА: Эм, я, да? Ты сказала, что я не должна отказываться от него только из-за смущения. И мне правда нравится этот ник… Ох. Он чересчур, да? Мне стоит поменять его?       СильнаяРыба91: НЕТ, ОСТАВЬ!1!1!!!

=Пользователь “МЯУ-МЯУ МИЛАШКА” сменил ник на “АЛЬФИС”=

      АЛЬФИС: Ох… Ладно, сейчас поменяю обратно. Извини…

=Пользователь “АЛЬФИС” сменил ник на “МЯУ-МЯУ МИЛАШКА”=

      МЯУ-МЯУ МИЛАШКА: Вот!       СильнаяРыба91: Так что с этой ботанской ерундой?       МЯУ-МЯУ МИЛАШКА: Ой.       МЯУ-МЯУ МИЛАШКА: Точно.       МЯУ-МЯУ МИЛАШКА: Мы закончили.       МЯУ-МЯУ МИЛАШКА: Ну, почти.       МЯУ-МЯУ МИЛАШКА: Осталось провести еще пару тестов, прогнать последние вычисления и посмотреть на синхронизацию магических потоков, и влияние среды вне подземелья оказало эффект на наши расчеты, так что нужны будут поправки в разных условиях, и нам нужны будут добровольцы среди людей, и Санс хотел сделать что-то еще? Эм.       МЯУ-МЯУ МИЛАШКА: Да…       МЯУ-МЯУ МИЛАШКА: В ОБЩЕМ!       МЯУ-МЯУ МИЛАШКА: Сегодня придут люди. Эм, ученые, для ознакомления с нашими справками и проектом. И Пушистик, ой, КОРОЛЬ, сказал, что нам может понадобиться твое присутствие? Я не знаю зачем! Но может быть? Хотя все должно быть в порядке…       МЯУ-МЯУ МИЛАШКА: Извини! Ты не должна приходить, если не хочешь. И я помню про встречу с твоим человеком, да! Так что можешь не переживать. Наверное…       МЯУ-МЯУ МИЛАШКА: Андайн?       На бегу напечатав “ЧЕРЕЗ МИНУТУ”, Андайн во весь опор направилась в сторону новой лаборатории. Телефон, лежащий в кармане, разрывался от ежесекундно приходящих уведомлений. Хорошо, что Азгор предложил ей присутствовать (хотя можно было бы и лично предупредить): на ленивый мешок с костями надежды нет. Возбужденный оскал появился на ее лице. О, эти яйцеголовые обделают свои штаны прежде, чем смогут высказать свое дохрена важное мнение ее девушке! Она об этом позаботится!

***

      В маленькой комнате госпиталя слышался скрип ручки и шорох бумаг. Заваленный документами стол, старенький компьютер и сканер, сомнительного качества стул, от которого ныла спина и пятая точка, чашка остывшего чая и пасмурный вид из окна — вот и все окружение Эни на следующие несколько часов. Профессор Холден, долгих лет жизни и процветания этому прекрасному мужчине, увидев ее взбудораженное состояние, с уставшим вздохом посокрушался и отправил девушку заниматься сортировкой и заполнением файлов пациентов. Для кого-то это могло быть наказанием, но монотонная и тихая работа приносила брюнетке намного больше удовольствия, чем необходимость бегать по этажам и общаться с людьми.       Так что она неспешно повторяла одни те же шаги: открыть папку, открыть файл пациента, отсканировать документы, распечатать недостающие бланки и результаты исследований, собрать все это в папку и отложить в готовую стопку. Повторить. И еще раз. И еще раз.       В таком незамысловатом ритме шорохов и клацанья клавиш Эни позволила своим мыслям блуждать. Ее усилия по получению информации о том, как работает магия, были будто бы в пустую. Она старалась, но как будто ничего не делала, и то, что сейчас все складывалось в ее пользу ощущалось лишь как удачное стечение обстоятельств. Право, единственное, что она сделала — подошла к Раби, а затем плыла по течению в ситуации с Андайн. И вроде бы ее цель становилась ближе, но девушка не могла избавиться от тревожного чувства, что все идет слишком легко. И чем успешнее все проходило, тем сильнее Эни ждала, когда же упадет второй ботинок.       Конечно, она знала, что у таких опасений нет никаких реальных оснований, но эти скрежещущие шепотки тревоги, преследующие ее в темноте пустой квартиры, когда напуганные мысли затихали в пространстве ее настороженного сознания… Эни чувствовала себя взведенной пружиной, которая в любой момент может распрямиться. И если бы все кончилось просто очередной истерикой. Черт возьми, ну почему это должен быть огонь?! Почему эмоционально лабильный человек вроде нее получил власть над огнем и возможность буквально взрывать свое окружение?!       “Заткнись, заткнись, черт возьми! Только попробуй ныть о том, что у тебя есть магия, неблагодарная идиотка”, — отравленные, злые мысли роились в сознании, и брюнетка поспешила переключиться на что-то другое, пока она не стала спускаться по спирали самобичевания.       Она стала думать о предстоящей встрече с Альфис и, конечно, об Андайн. В самом начале их знакомства Эни могла бы описать монстра одним словом — “страшная”. Потому что, да, Андайн была чертовски страшной со всеми этими мышцами, ростом здоровенного мужика, копьями, острыми клыками и бешеным взглядом. А еще она была очень и очень громкой. И хоть ее крики и энергия и приводили поначалу Эни в суеверный ужас… они также заглушали бесконечные размышления в ее голове. И сейчас девушка могла сказать, что да, Андайн была очень страшной, но это была лишь часть того, кем являлась экс-Капитан Королевской стражи.       “Не то чтобы я знала ее так хорошо, прошло ведь меньше недели… Но она довольно открыта в проявлении своих чувств”, — Эни закрыла папку и взяла следующую, щелкая по клавиатуре. Итак, сейчас девушка сказала бы, что Андайн не просто страшная, но и очень крутая. Честная, смелая — она не боялась выставлять свои эмоции напоказ, громко заявляя о своих желаниях и мнении.       Эни поймала себя на горькой мысли, что хотела бы быть похожей на нее. Быть такой сильной, и речь идет даже не о физической силе, быть такой же уверенной и в тоже время… доброй. Да, Андайн была достаточно смелой и сильной, чтобы быть доброй. Она отвела ее в кафе Маффет, когда Эни стало плохо, согласилась помочь с вопросами о магии, хотя и знала ее так недолго, и никогда, на самом деле, не толкала девушку дальше ее физических возможностей. Вместо небольшой пробежки она могла бы эгоистично заставить брюнетку тренироваться вместе с ней, и Эни не осмелилась бы отказать. Но она этого не сделала. Да, Андайн провоцировала, дразнила и насмехалась, но за всем этим не чувствовалось той злобы, которую ожидаешь от кого-то намного сильнее и лучше тебя.       Слабо улыбнувшись, Эни бросила взгляд на уменьшающуюся стопку документов. “Я бы… Я бы хотела быть ее другом”, — и эта несмелая мысль заставила биться ее сердце чаще от волнения. “Надеюсь, и она согласится быть моим”.       Робкие, но теплые мечты занимали ее голову весь оставшийся рабочий день. Уже забирая куртку из гардероба и прощаясь с другими сотрудниками, Эни почувствовала, как снова нарастает ее тревога, будоража солнце (душу?) в груди. Ей предстояла встреча с Альфис. Как бы она выглядела, девушка такого могучего монстра как Андайн? Была ли она еще более суровой и энергичной? Хотя, если подумать… Кажется, она уже слышала это имя раньше.       Пока ее ноги вели девушку через парк, Эни написала короткое сообщение Андайн о скором прибытии, и почувствовала удар осознания. Альфис… Это имя было в заметках Несс? Быстро открыв файл на телефоне, брюнетка удовлетворенно увидела там имя искомого монстра. Правда, информации было еще меньше: ни одного фото, лишь приписка “Королевский ученый” рядом.       “Ого, уже второй высокопоставленный монстр. И ученый на этот раз. Насколько это безопасно, идти к самому умному монстру Подземелья (Королевский ученый, капиш?) в компании, вероятно, самого сильного монстра (девушка не была уверена, где в этой иерархии были Король и Королева), будучи человеческим магом?” — Эни почувствовала себя абсолютной идиоткой во время своих рассуждений, и лишь ужас от осознания, что Андайн не обрадует ее исчезновение, не дал ей развернуться и убежать домой.       Махнув в приветствии рукой Доброженщику, девушка воспользовалась возможностью оттянуть момент истины и на негнущихся ногах подошла к монстру. Порция Доброженого и легкий разговор немного успокоили ее нервы, но тяжелая ладонь, хлопнувшаяся на плечо, заставила девушку подпрыгнуть с тихим писком.       — Воу, Форрест, это всего лишь я, — Андайн кивнула кролику и потянула за собой побледневшую девушку. — Пойдем, не будем терять время, я хочу, чтобы ты спросила, что там тебе надо у Альфис и пошла дальше заниматься своими делами. Без обид, панк, сегодня был тяжелый день, и я хочу, чтобы она могла отдохнуть.       Идущая на буксире брюнетка нахмурилась и спросила: — Тогда может я зайду в следующий раз? В этом нет ничего срочного, — упс, какая откровенная ложь, — И я не хочу доставлять неудобств, — а вот это правда.       — ХА! Ну уж нет, Альфис потратила много усилий, чтобы встретить тебя сегодня, не позволим этому пропасть даром, ага? — после ответного кивка, Андайн усмехнулась и на секунду сжала стальными тисками руку брюнетки. — Но я предупреждаю тебя, обидишь мою девушку и тогда я надеру тебе задницу, понятно?       — К-конечно!       — Славно! А теперь ПОСПЕШИМ!       И разве можно ей отказать? Пустые улицы плавно сменились оживленными, несколько монстров заинтересованно смотрело им вслед, мимо проносились разношерстные дома и, наконец, впереди вырисовывалось массивное высокое здание. Серые стены безучастно нависали над пришедшими, пока те продвигались к парадному входу.       — Андайн, а где мы? — Эни с любопытством осматривала окружение. Было пустовато и очень тихо: белые стены, серая плитка на полу, небольшая стойка регистрации без работника.       — Добро пожаловать в Новую Главную Лабораторию! Тут пока никого почти нет, идет набор сотрудников, переносят барахло из лаборатории Подземелья и прочие занудные вещи, — монстр уверенным шагом двинулась к лифтам. — И Альфис тут работает. Нам на седьмой этаж, — они зашли в лифт и стали подниматься. — И прежде чем ты спросишь — до нашего дома от парка добираться почти час с твоей пешей скоростью, Лаборатория просто ближе. Идем.       Попетляв по пустым коридорам еще пару минут, двое остановились перед массивной металлической дверью. Изнутри слышались лязг, странные щелкающие звуки и жуткий скрежет. “Вот же срань”, — Эни почувствовала, как у нее затряслись руки. Можно ли было еще повернуть назад?       — АЛЬФИ, МЫ ТУТ! — Андайн с ноги распахнула дверь и ворвалась внутрь, закружив в объятьях желтого монстра.       На слабых ногах брюнетка подошла чуть ближе. Первое, что бросилось в глаза — куча столов по периметру комнаты, которая была завалена различными электронными приборами, монструозного вида машинами, мешаниной проводов и коробками из-под лапши быстрого приготовления на каждой поверхности. Отдельными башенками стояли пустые стаканчики и жестяные банки.       Эни перевела взгляд на тихие писки и воркование. Что ж, Королевский ученый была… совсем не такой, как она ожидала. Мысленная картинка брутального монстра в халате, натянутом на бугрящиеся мышцы, рассыпалась как карточный домик. В руках Андайн висела пухловатая, невысокая желтая ящерка? Динозавр? Рептилия. После того как ее поставили на пол, ученая повернулась к брюнетке и робко подошла ближе.       — З-з-здравствуй, ты д-должно быть Эни? — тихий заикающийся голос нервного монстра рассеял последние тревоги девушки. Сложно нервничать перед тем, кто переживает еще сильнее, чем ты, верно? — Т–т-так… Эм….       Ученая была на полголовы ниже брюнетки, но по сравнению с Андайн вовсе казалась коротышкой. Небольшие очки забавно перекосились на ее лице, а маленькие руки нервно теребили рукав халата. Эни сочувствовала тревожности стоящего монстра перед ней, поэтому постаралась принять наиболее расслабленную, открытую позу и мягко улыбнулась.       — Приятно познакомиться, Альфис. Спасибо, что согласилась встретиться со мной, — заикающаяся неразборчивая каша слов была ей ответом. — Извини, что вот так врываюсь на твою работу.       — Н-нет, все в п-порядке! Андайн с-сказала, что тебе н-нужна моя к-консультация, э-эм, — она дерганно поправила очки и бросила нервный взгляд на упомянутую Андайн, та в ответ показала ей большой палец вверх и сверкнула острозубой улыбкой.       — Ну, если это можно назвать консультацией. Я просто, — все заготовленные реплики вылетели из головы девушки, — Эм, хотела бы узнать о магии? Ох, черт, это звучало не так. Извини, я имела ввиду, что монстры удивительны, и их магия тоже, и мне было интересно, хотя Андайн дала мне небольшое объяснение, я, гм, — брюнетка почувствовала, как жар ползет по ее шее и кусает за уши.       “Отлично, Эни, почему именно сейчас ты решила выкинуть в окно свое умение нормально говорить, а?”. Она переступила на месте, атмосфера была довольно смущающей. Ужас.       Внезапный звук задыхающегося смеха, отдаленно напоминающий хрип древнего чайника, привлек внимание девушки и невысокого монстра. Согнувшись пополам, Андайн хохотала до визга и потери дыхания и громко шлепала рукой по рядом расположившемуся столу. Бедная мебель кряхтела и стенала под могучими ударами, держась за свою гипсокартонную жизнь из последний сил.       — Я не могу, это так уморительно, вы, ДВА ЗАДРОТА, мнетесь на пороге и едва бормочите друг другу извинения, — монстр подошла к своей девушке, громко чмокнула ту между рогами и направилась к выходу. — Думаю, у вас все будет неплохо, пока я схожу за перекусом. Мне нужен хороший набор снеков для этого представления.       И так она оставила брюнетку и краснеющего монстра в одиночестве. Это было неловко.       — Ох, извини? Если это неудобно, я могу прийти в другой раз, — с поражением выдохнула девушка.       — Н-нет, все нормально, Андайн в-всегда себя так в-ведет. Я д-думаю, ты нравишься ей.       — Правда? — маленькая улыбка появилась на ее лице.       — Я т-так думаю. Н-ну пойдем, т-ты задашь свои в-вопросы и я постараюсь п-помочь? — монстр быстро засеменила в дальнюю часть комнаты, где находились слегка потрепанный уютный диван нежно-лавандового оттенка, большое голубое кресло, пробковая доска и низкий столик.       Как только они устроились — девушка на диване, а ученая в кресле с планшетом полным бумаги в руках, — Альфис внимательно посмотрела на гостью.       — Т-так, что бы т-ты хотела знать?       На секунду брюнетка смутилась и посмотрела на собеседницу недоуменным взглядом.       — Я могу спросить что угодно? У тебя не будет проблем из-за этого?       — Н-ну, большинство знаний о магии монстров находится в открытом доступе в б-библиотеке монстров, и магия довольно обыденная тема д-для нас, — Альфис неловко повертела планшет в руках, — И Андайн тебе д-доверяет, так что я не в-вижу причин, п-почему нет?       Неприятное чувство сдавило грудь, горьким привкусом оседая на языке. Андайн доверяет ей? И вот она здесь, готова вытаскивать любую полезную для себя информацию из ее девушки. Потому что они доверяют ей. Омерзение к самой себе на мгновение охватило ее, но Эни быстро отмахнулась от него — у нее будет время порефлексировать в темноте своей комнаты, а сейчас стоит, наконец, получить то, ради чего она с самого начала приехала в Эботт. Ответы.       — Андайн рассказала мне про души и немного про магию, но я не поняла большую часть этого. Можешь рассказать мне еще раз, пожалуйста? Что такое души, как они связаны с магией, и что такое вообще магия? Как она работает? — вопросы один за другим срывались с языка, и она смогла остановиться только тогда, когда заметила ошарашенное лицо ученой. — Извини, это довольно много вопросов, хах.       — Д-да уж, н-ну, я думаю, п-пойдем по порядку, — она пролистала пару бумаг на своем планшете и развернула его к девушке. На листке было изображено два сердца, одно из которых перевернуто, а рядом были написанные корявым почерком пометки. — С-смотри, это то, как выглядят души монстров и л-людей. Д-душа, по своей сути, — это кульминация всего, что д-делает кого-то кем-то. Его личность, его надежды и м-мечты, его желания и страхи, слабые и сильные стороны. Душа монстра обычно выглядит как перевернутое белое сердце, а души людей — сердце, окрашенное одним или сочетанием нескольких цветов.       — Почему души монстров перевернуты? И что означают цвета? — девушка с жадностью всматривалась в рисунки, слушая тихий голос монстра.       — Н-ну, мы до сих пор не уверены, почему у людей сердце в п-прямом положении, а у монстров — в перевернутом. Может дело в том, что тела монстров состоят из магии, а человеческие из материи, и это как-то влияет на циркуляцию магии. Но это только теория. А цвета, — Альфис указала когтем на маленькие сноски с цветами снизу. — Есть семь основных черт души. Их можно рассматривать как черты личности. Каждая из них соответствует своему цвету и обозначает наиболее доминирующую черту человека. Я н-не уверена, так как больших исследований пока не проводилось, но у нас есть машина, которая может определить множество характеристик души человека или монстра, и за последнюю неделю было несколько добровольцев среди людей. Так что теперь мы знаем, что, как и у некоторых монстров, души людей могут иметь больше одной черты. Их может быть две или три, они могут быть в совершенно разных пропорциях!       — Это... вау... И человек рождается с определенной чертой? Разве характер не меняется в течение жизни? И как монстры могут иметь черты, если их души белые?       В какой-то момент Альфис переместилась на диван, и они вместе склонились над разнообразными графиками и диаграммами, отражающими сканирование душ добровольцев.       — М-мы пока не знаем, как изменяются черты людей в течение жизни, но я полагаю, что доминирующая черта всегда будет присутствовать в той или иной степени, если только не произойдут какие-то ужасно травмирующие события. И вероятнее всего, в ответ на такое душа скорее потемнеет или потускнеет. А у монстров есть обычно одна черта, она выглядит как небольшой ореол вокруг белой души и окрашивает наши специальные атаки. Но у некоторых монстров могут быть две черты души, хотя одна все еще остается доминирующей. Хотя про монстра с тремя чертами я никогда не слышала.       Разговор скакал вперед-назад, и две девушки даже не заметили возвращения Андайн. Та развалилась в кресле напротив, подсунула Альфис банку клубничной газировки и отстраненно уминала чипсы со вкусом краба (люди были невероятно изобретательны, она могла оценить это). В течение часа продолжалась импровизированная лекция, которая была решительно прервана заскучавшей Андайн.       — Достаточно этого занудства на сегодня! Альф, нам уже пора домой, — на улице, действительно, давно стемнело. — Хотя мне сначала стоит проводить человека.       — Андайн, ты не обязана, я могу и сама дойти… до… дома… — яростный взгляд дал ясно понять, куда ей стоит засунуть свое мнение. — Но на самом деле я буду очень рада, если ты меня проводишь.       — Отлично. Альфис, я вернусь максимум через час, ок? — монстр подхватила на руки желтую ящерку и сжала в объятиях. — Не могу бросить Форрест ночью идти в одиночестве.       — В-все отлично, Андайн! Я к-как раз разберу с-сегодняшние б-бумаги и п-подготовлю лабораторию к з-закрытию! — ответила краснеющая и заикающаяся ученая.       — Славно! — она звонко чмокнула ученую в щеку и поставила на пол. — Собирайся, панк, я буду через пару минут.       Эни потянулась и хрустнула спиной, поворачиваясь к находящейся в краснеющем ступоре Альфис.       — Спасибо за сегодня, я отлично провела время. Ты здорово объясняешь, — она замялась, но продолжила. — У меня еще остались вопросы, и я бы хотела снова встретиться, может даже просто, эм, потусить вместе?       Легкое удивление пробежалось табуном мурашек по спине. Откуда только смелость бралась? Уже не в первый раз Эни замечала, как сильно для нее разнятся общение с монстрами и общение с людьми: время в компании ученой пролетело незаметно, и брюнетка ни разу не почувствовала себя некомфортно или неуместно. И это было освежающе. Ей бы хотелось увидеть Альфис снова.       — К-конечно! Т-ты тоже отличный слушатель! М-могу я одолжить т-твой телефон на минутку? — аппарат перекочевал в желтые когтистые лапки, и Альфис провела несколько быстрых манипуляций с ним. — В-вот, я установила Андернет, г-где ты можешь писать мне и Андайн, и д-добавила свой номер. Е-если это нормально?       — Конечно. Спасибо тебе! — из-за угла вышла Андайн с каким-то пакетом в руке. — Тогда до встречи?       — Д-да! Д-до встречи!       — Я скоро вернусь, Альфи, никуда не уходи без меня! Пойдем, Форрест.       Выходя за Андайн в темный коридор, девушка обернулась и с робкой улыбкой помахала Альфис на прощание.       Холодный ночной воздух ударил в лицо, как только двое вышли из здания. Неспешным шагом они двигались среди темных улиц, следуя указаниям навигатора. В тишине прошло пять, затем десять, пятнадцать минут. Находиться в компании воинственного монстра, когда та была такой молчаливой, было чем-то новым для Эни. Она искоса посмотрела на лицо своей спутницы — та в задумчивости хмурила рыжие брови.       — Андайн? Все в порядке?       — Хм, — будто светящийся в темноте глаз посмотрел на нее в ответ. — Да, панк. Все норм. Я, гм. Спасибо, что предложила Альфис потусить. Она невероятно умная, но у нее не так много друзей.       — О. Конечно! Она замечательная, я была бы рада быть ее другом.       Постепенно окружение сменилось на темные аллеи парка, освещенные лишь одиночными фонарями. Под ногами уютно хрустели листья.       — Да, она супер крута. Мне очень повезло, — нежная улыбка, полная клыков, украсила ее лицо.       — А ей повезло с тобой, Андайн. Вы, эм, — она не была уверена, насколько уместно было ее мнение. — Красивая пара. И очень мило смотритесь вместе, — за кронами деревьев начали проглядывать знакомые здания близ госпиталя.       — Спасибо, Форрест, — ответила Андайн с непривычно мягким выражением лица.       Они прошли больницу и неспешно двигались через скверы. Одинокие деревья с поредевшими кронами тоскливо покачивались в темноте. Ветер подхватывал листву и кружил ее над землей — последние танцы уходящей осени. Скоро вся эта красочная радость будет перемешана равнодушными сапогами прохожих в унылую слякоть. Эни печально смотрела на мистическую красоту вечерних улиц, залитых светом фонарей — она нежно любила осень за ее меланхолию и тихое очарование увядания. Слишком быстро они оказались у нужного здания. Девушка вздохнула и с небольшой улыбкой посмотрела на свою спутницу.       — А вот и мы. Спасибо, что проводила меня. И за то, что организовала эту встречу.       — Без проблем, панк! — широко улыбнулась та. — Будет классно, если ты придешь еще потусоваться с Альфис.       — Обязательно. У меня все еще куча вопросов. И на самом деле, я бы хотела. Ну…       Робость охватила все ее нутро, Эни уже чувствовала, как начинают гореть уши. Она нервно топталась на месте, отведя взгляд от недоумевающей экс-Капитана Королевской стражи.       — Я уже говорила, что хотела бы подружиться с Альфис. Но мне бы хотелось потусоваться с тобой тоже. Чтобы… может быть тоже стать… ммм, — ее голос становился все тише и тише, пока не превратился в неразборчивое бормотание.       Но Андайн уже слышала все, что ей нужно. Зубастый оскал растянулся в самую дерьмовую ухмылку года, монстр наклонилась к мнущейся девушке и ехидно протянула:       — Оооо, Форест, ты уже так привязалась ко мне! Хочешь быть друзьяяяяяями, даааа? — Андайн едва сдерживала смех при виде краснеющей от стыда брюнетки. — КХАХА! НУ ТОГДА ДАЖЕ НЕ ПЫТАЙСЯ САЧКОВАТЬ! — громогласный вопль. — БУДУЧИ МОИМ ДРУГОМ, ТЕБЕ ПРИДЕТСЯ РАБОТАТЬ В ПОЛНУЮ СИЛУ, ЧТОБЫ СООТВЕТСТВОВАТЬ МОЕЙ КРУТОСТИ!       — Я постараюсь? — на что она только что подписалась?       — ОТЛИЧНО! Не забудь про завтрашнюю пробежку, ПОДРУГА! — и с дьявольским хохотом она скрылась в тенях на бешеной скорости. Ее смех эхом отдавался еще пару минут.       Это уже становилось рутиной, да? Эни поднялась в свою квартиру, с облегчением сбросила в угол сумки и повесила куртку, взяла сменную одежду и пошла в душ. Мельком брошенный в зеркало взгляд заставил ее остановиться, и она всмотрелась в свое отражение. Легкая улыбка, которой девушка даже не отдавала отчет, слегка растрепанные волосы, красные уши, и — глаза. В них был такой редкий за последние несколько лет блеск. Эни смотрела в зеркало, и отражающаяся там девушка выглядела такой живой. Даже синяки под глазами будто бы стали меньше. Приподнятое настроение стало еще лучше.       После водных процедур, небольшой переписки с Агнесс и легкого перекуса она уютно устроилась на разложенном диване и перебирала в голове события дня. И какой насыщенный это был день! И какой приятный. Улыбка не сходила с лица, а рука выводила нежные круги на грудине, под которой тепло и нежно пульсировала ее душа. Теперь это было неоспоримо: источник ее магии — ее человеческая душа. Мысль была фантастичной, странной, но на каком-то глубоком уровне ощущалась единственно верной. Что в действительности может сотворить настоящее чудо, как не самая загадочная и воспеваемая в разных культурах первосуть человека?       “Любопытно, какие у меня могут быть черты?” — в уме пронеслись короткие объяснения Альфис, — “Я не особо решительный или смелый человек, настойчивость в ту же кучу, так что может доброта или терпение? Честность тоже может подойти. И справедливость тоже?”. Перекатившись на другой бок, Эни прикрыла глаза: “Жаль, но даже эти знания не дают мне практической пользы. Видимо все же придется искать монстра с огненной магией. Но Альфис стоит расспросить побольше. А теперь хватит думать и спи!”. Внутренний окрик не особо помог, и следующие часы она провела, ворочаясь в постели и думая о своих новых знакомых, душах и магии.