Purpose for your flame

      Пот ручьем стекал по лицу, волосы разметались во все стороны. Против воли глаза все время возвращались к таймеру на телефоне, пока девушка отчаянно пыталась не перейти на шаг. Боже, ну почему бегать так скучно? Все верно, сейчас она на своей конспирологической пробежке. А может уже не совсем конспирологической. Даже небольшое улучшение физической формы влияло на ее силы, хотя пока что сложно сказать — как именно, однако ей становилось легче. Но спорт Эни ненавидела с искренней страстью. Боль в мышцах, пот, волосы во все стороны, липнущая одежда, судорожно работающие легкие, неловкость от того, что ей приходится делать это на улице, где каждый может увидеть ее покрасневшую мокрую физиономию. Да, отвратительно.       К счастью, сегодня был выходной, читай — свобода ото всех обязанностей. Возможно, ей стоит заглянуть в парк? Эни встречалась с Мороженщиком еще лишь раз на неделе и перекинулась с ним всего парой фраз. “Почему бы и нет”, — с этой мыслью она перестроила маршрут и направила немного своей энергии в мышцы. Теперь бежать было намного проще! “Я чертов читер и горжусь этим, да”, — в такую рань на улице, к ее облегчению, почти никого не было, и Эни стала размышлять, в пол силы отслеживая путь, — “Если подумать, Раби вовсе не был агрессивен ко мне. И если он узнал каким-то образом во мне мага, то никак этого не показал”. Быть может большинство ее опасений — лишь очередные приступы паранойи?       Наконец, показались парковые деревья и уютные тропинки. Дойдя до нужного места, Эни постигло разочарование: кролика там не оказалось. Были ли слишком рано для торговли? На часах было слегка за 7 утра, так что — да, вероятно, это было слишком рано.       — С другой стороны, может это хорошая возможность, наконец, посетить кварталы монстров? — пробормотала брюнетка, с сомнением смотря вперед.       Если людей на улицах немного, то и монстров тоже? “Это если они придерживаются дневного образа жизни. Черт, я не могу строить все свои догадки только на одном монстре”. Переполненная сомнениями девушка медленно вбила в телефон новый маршрут и нерешительно побежала дальше. В случае опасности она могла бы направить все свои силы в мышцы и сбежать. Хотя… насколько быстрой она может быть? Вспомнив последствия применения своего магического допинга в виде ноющих мышечных болей, Эни решила оставить этот вариант на крайний случай.       Мимо проносились деревья, и парк становился все реже, пока не оборвался на небольшой улице. Никого? Эни огляделась по сторонам — просто пустая улица. И за ней снова — пустая улица. Обычные домики, немного неопрятные лужайки, ровные кустики, встречающиеся тут и там одинокие деревья. И никого. Ни одного монстра. Была ли она настолько невезучей или дело было в ее тайных способностях отпугивать магических существ? Хотя, Раби не возражал. Что приводит к неутешительному выводу — ее удача ушла в отпуск, махнув на прощанье изящной рукой.       Потратив еще с десяток минут на петляние по пустым улицам, Эни так и не добилась успеха в своих поисках. И чем дальше она двигалась, тем больше ей хотелось повернуть назад. Спустя еще две улицы брюнетка почти решила разворачиваться домой, как из-за угла дома выбежала девушка. Эм, девушка? Ростом под два с лишним метра, синекожая и рыжеволосая монстр (монстрина? монстрелла?) мгновенно перевела на нее взгляд и стала приближаться легкой трусцой.       Эни почувствовала, как сердце стало заполошно стучать и рухнуло в пятки. И чем ближе была монстр, тем страшнее ей становилось.       “Соберись! Она просто приближается, а не размахивает головами младенцев с хохотом, успокойся”. Когда обладательница роскошной огненной шевелюры была в паре метров, девушка смогла рассмотреть ее получше. И та выглядела странно знакомо. Монстр-рыба была довольно красочной. Насыщенно-синяя кожа, собранные в хвост длинные алые волосы, яркие плавники по бокам головы. На левом глазу была пиратская повязка (смотрелось чертовски круто). Цвет второго сложно было разобрать, казалось, что ее склера была желтой?       Пока Эни пялилась из всех сил, — “Черт возьми, какое у меня должно быть лицо сейчас”, — монстр подошла к ней и растянула темно-синие губы в ухмылке полной огромных и наверняка острых клыков, — “Как у акулы… О. Мой. Бог”. Брюнетка просто надеялась, что со стороны не видно, как трясутся ее коленки. По сравнению с плюшевым зайкой в парке, эта Леди выглядела чертовски опасной.       — ХЕЙ, ЧЕЛОВЕК! Что ты тут делаешь, а? — громкий голос разнесся по всей улице, и монстр уставилась в лицо девушки с хищным выражением. И да, склера ее единственного глаза была желтой, а радужка ярко-красной. Выглядело жутко.       “Я в заднице, да?”. Собрав крохи решимости, Эни выпрямилась, что не особо помогло делу: ее метр восемьдесят с копейками против двух с половиной выглядел довольно жалко, — и хмуро посмотрела в ответ.       — Бегаю. Знаете, утренняя пробежка. Полезная вещь. Что насчет вас? — услышав вызов в своем голосе, брюнетка мысленно стала прощаться с жизнью. Действительно, Эни, провоцировать явно не настроенную на мирную беседу акулу?       Казалось, что дьявольская улыбка монстра-рыбы стала еще шире, когда она наклонилась вперед:       — ХА! Думаешь, бег поможет тебе, человек? ВСЕ ВЫ ЖАЛКИЕ СЛАБАКИ! — когтистая ладонь впилась в плечо, приковывая Эни к месту. — Но мне нравится твой дух! Я тоже на пробежке, — на ней действительно был спортивный топ и штаны. — И раз ты так уверена в себе! Как насчет того, чтобы я показала тебе, что такое НАСТОЯЩИЙ БЕГ?! АХАХАХА! — ее лицо приняло пугающе возбужденное выражение. — И какая пробежка без хорошего соревнования?! НЕ РАЗОЧАРУЙ МЕНЯ, ЧЕЛОВЕК!       Что? Что?! Какое соревнование, Эни не собиралась участвовать в этом! Правда, жесткая хватка на плече не давала ей возможности отступить.       — Я, пожалуй, откажусь, спасибо. Мои тренировки на сегодня окончены, и мне уже пора домой, — может она отпустит ее?       Когда крепкая ладонь разжалась, девушка вздохнула с облегчением и отошла на пару шагов. Но слова благодарности умерли на ее губах, когда Леди-акула достала из воздуха голубое сияющее, матерь Божья, КОПЬЕ. Волосы на затылке встали дыбом от количество магии, стрекочущей в воздухе, и девушка совершенно ясно осознала, что ни за что не хочет, чтобы ЭТО приближалось к ней.       — Я понимаю. ТЕБЕ ПРОСТО НЕ ХВАТАЕТ МОТИВАЦИИ! — монстр занесла копье над головой, пока брюнетка цеплялась за хилую надежду, что все это блеф и попытка запугивания. — АААААРГХХХХ! — копье пронеслось в сантиметре от лица и вонзилось в рыхлую землю, поднимая комья грязи и осенней листвы. И жжение опаленной кожи на щеке ясно дало понять: не блеф.       Итак, Эни сделала самое разумное в этой ситуации. Она развернулась на пятках и побежала так, как никогда в своей жизни. Ее школьный спорт рук плакал бы слезами умиления, увидев такую прыть. Кто бы мог подумать, что желание жить — действительно отличная мотивация? “Срань Господня! Ну почему!!!”.       Вся магия, оставшаяся после утренних тренировок, была направлена в ноги, пока в голове билась одна мысль: “Быстрей! Быстрей! БЫСТРЕЙ!”. За спиной слышался хохот этой сумасшедшей рыбины, мимо пролетали копья, сердце билось в груди как пойманная птица, пока девушка неслась в парк на всех парах.       “Только бы не споткнуться!”, — она перепрыгивала корни деревьев почти на лету, ветви хлестали по плечам, волосы развевались во все стороны и закрывали обзор. Почему это произошло?! Монстры страшные! Раби был исключением! Если она выберется из этого живой, то немедленно покинет Эботт, и плевать на ее магию и любые последствия. Монстры страшные!       С какой-то невероятной удачей Эни смогла убегать так долго, но с каждой секундой она слышала, как топот позади становился все ближе. Мышцы невыносимо гудели и тяжелели с каждым шагом, икры почти сводило судорогой, легкие шумно сокращались, выталкивая дыхание с хрипом, а выхода из парка все не было. И в какой-то момент удача все же отвернулась от нее — брюнетка поскользнулась на прелой листве, петляя среди деревьев, и с размаху рухнула в золотисто-красную шуршащую кучу.       “НЕТ!”, — девушка отчаянно развернулась на заднице, взметая листву и хватая зажигалку из кармана: она отказывается так умирать!       — ХА! А ты неплохо бегаешь для мешка мяса, — монстр остановилась перед ней, держа в руке копье. — Хочешь продолжить?       — НЕТ! — о, это было громко и невежливо. Но черта с два она хочет продолжить эти догонялки со смертью! — Я что, сумасшедшая?! Ты пыталась меня убить!       Монстр-рыба поганенько ухмыльнулась и резко бросила свое копье вперед. Не успела Эни закричать или испугаться, как то осыпалось голубыми искрами в нескольких сантиметрах от нее. Что?...       — Ты… — мозг опустел в попытках осознать произошедшее. — Ты обманула меня?! — Эни со злостью и шоком смотрела в ухмыляющуюся рожу смеющейся над ней обидчицы.       — Да! И это было НЕВЕРОЯТНО! Ты бежала так быстро! Разве не круто?! Ты преодолеваешь свои пределы, стоя на границе жизни и смерти! Ну или веря в это, — синяя ладонь с острыми когтями появилась перед опустевшим лицом брюнетки. — Я Андайн! Капитан Королевской стражи! КХЕ, бывший.       Вот тогда это наконец щелкнуло. Капитан Королевской стражи — Андайн. Записи о ней были в заметках от Агнесс. Черт возьми, ей действительно стоило изучить их внимательней!       — Ты встаешь или дальше будешь валяться в листве? — насмешливый голос прозвучал сверху, и Эни поспешно схватила протянутую руку.       Монстр подняла ее на ноги с такой легкостью, будто та ничего не весила, и сверкнула острыми клыками. Глядя на нее незамутненным страхом взглядом, Эни заметила мелкие темные чешуйки на висках, плечах, ладонях и животе. На котором также красовались самые шикарные кубики пресса, что девушка видела за всю свою жизнь. Из-за обкусанных губ вырвался завистливый вздох. Она хотела такие же (желательно без упорного многолетнего впахивания в зале, эх-эх).       — Ну? — нетерпеливая интонация вывела ее из созерцания.       — А? — серые глаза смущенно метнулись к лицу монстра.       — Назовешь свое имя? — острая красная бровь ехидно изогнулась.       — О, м, да, извини, — жар смущения окрасил уши брюнетки в темно-розовый. Как неловко. — Фаррелл Эния. Эм, просто Эни. Приятно познакомиться? — не то чтобы это было приятно, но…       — Да, да. Теперь, когда мы знакомы: ты неплохо бегаешь для человека, поэтому я решила, что ты будешь моим ПАРТНЕРОМ ПО БЕГУ! По крайней мере, пока Папс не закончит свои дела. Завтра встретимся на том же месте! — Андайн яростно потрясла руку брюнетки и резко развернулась, бросая через плечо. — Жду тебя в семь! Не опаздывай!       Не успела Эни разразиться чередой возражений, как та умчалась обратно. Со скоростью, по которой было ясно, что если бы Андайн правда хотела догнать ее, она бы сделала это в мгновение ока.       — Это было странно, — трудно сказать, как брюнетка сейчас относиться к новой знакомой. Это было страшно. Чудовищно страшно. Она думала, что умрет, возможно даже от остановки сердца. Но она не пострадала, верно? И может быть сейчас Раби уже поставил свою тележку, и девушка сможет снять часть стресса, поедая Доброженное.

***

      “Эни, ты — бесхребетная амеба. Половая тряпка. Трусливое ракообразное. Давай уйдем, пока можем”, — такой была цензурная версия мыслей, крутящихся на повторе в голове брюнетки, стоящей в это раннее воскресное утро в квартале монстров. Да, очевидно, она пришла. Только мысль о возможном возмездии в случае ее неповиновения отсутствия приводила в ужас. Капитан Королевской стражи, пусть и бывшая, наверняка имеет множество способов отыскать ее. Эни не хотела переходить дорогу высокопоставленному и, вероятно, крайне могущественному монстру. Да и какой идиот захочет?       Пока она топталась на месте в ожидании своей судьбы, девушка думала о вчерашнем разговоре с Раби, которого ей таки удалось застать в парке после утренней эпопеи. Кролик с радостью продал ей две упаковки Доброженого и с энтузиазмом вывалил на нее кучу информации по новой знакомой:       — А ты удачливый человек, Эни! Встретить Андайн и набиться к ней в партнеры по тренировкам. Хах, так не каждому везет! — синие уши восторженно дернулись, пока продавец расправлял зонтик над тележкой.       “Да уж, как утопленнику”, — усмехнулась брюнетка и развернула сладость.       — Я не то чтобы стремилась к этому. Скорей это она была весьма, гм, убедительна, — мягко сказано, черт возьми. — Раби, я не уверена, что могу спрашивать, но мне больше не к кому обратиться с вопросами, — Эни зябко дернула плечом, хмурясь в тревоге.       — О! Конечно, спрашивай! Как мой постоянный клиент — ты имеешь определенные привилегии! — Доброженщик хитро подмигнул, что на его пушистой мордочке выглядело довольно умилительно. Впрочем, все, что делал этот кролик, было очаровательным. Однажды он разобьет ее слабое к пушистикам девичье сердце!       — Эм, спасибо? Я хотела спросить, — нервный взгляд исподлобья (почему монстры были такими высокими?) и секунда промедления. — Как Андайн относится к людям? Я не имею ввиду ничего плохого, но наша первая встреча прошла довольно, хм, эмоционально, — видя на синей морде непонимание, Эни отбросила свою вежливость в сторону и вывалила все, как на духу, — Андайн метала в меня копья, чтобы я соревновалась с ней в беге, — и, наконец, в глазах монстра отразилось осознание.       — Ой, — да уж, “ой”. — Ээээ, я уверен, Андайн не хотела причинить тебе вреда. Я не знаком с ней близко, но никто из моих друзей никогда не говорил о ней ничего плохого. И она довольно популярна среди монстров, для нас она — настоящий герой. Так что, — Раби неловко улыбнулся и вытащил еще одно Доброженое. — Может тебе стоит просто поговорить с ней об этом? Ты хороший человек, так что я думаю, вы можете стать друзьями. Возьми, — кролик протянул ей лакомство. — Бесплатно.       — Раби, зачем, я заплачу, — Эни потянулась за кошельком с возмущением.       — Нет, нет, бери! Считай это небольшой моральной компенсацией за свое суматошное утро.       — Но ты же не имеешь к этому отношения, — этот монстр собирался заставить ее плакать, да?       Извиняющаяся улыбка странно смотрелась на обычно улыбчивой мордочке.       — Да, но… Я хочу, чтобы ты не думала хуже об Андайн из-за случившегося. Понимаю, мороженым впечатление не исправить, даже таким восхитительным! Но надеюсь, ты дашь ей шанс показать себя с другой стороны, — Раби робко посмотрел в ртутные глаза своей покупательницы, единственной в этом парке, и тяжело вздохнул.       Эни молча смотрела на него, не находя слов. Она не ожидала, что их разговор свернет в такую сторону.       — Я не уверен, почему, но большинство людей не очень нам радо и даже боится нас. Но я надеюсь, ты поверишь мне — никто из монстров не желает зла людям. Мы действительно просто хотим общаться, находить друзей, узнавать мир и просто жить как вы, несмотря на, ммм, культурные различия, да, — неловкий смех едва ли маскировал его смущение.       — Раби… — о нет, Эни почувствовала, как защипало глаза. Почему он должен быть таким славным? — Спасибо за Доброженое.       Что еще она могла сказать? Он был прав, конечно. И что более важно — абсолютно искренен. Значит ли это, что она все это время ошибалась? Ждала угрозы со стороны тех, кого просто не понимала? В таком случае:       — Я попробую, — девушка слабо ухмыльнулась склонившему набок голову кролику. — Поговорить с ней. Завтра.       Наградой ей была очаровательная улыбка с забавно выпирающими передними зубами.       В тот же день Эни подняла все заметки о Капитане Королевской стражи и проконсультировалась с Агнесс. И получила море поддержки от подруги. Пусть полезной информации было не так много (практически не было — лишь приблизительные функции уже упраздненной Королевской стражи, да пара фоток угрожающей рыбы-монстра в полной броне, стоящей подле своего Короля), но ей стоило занять чем-то мысли. Несса потратила весь вечер, подбадривая и успокаивая брюнетку, и в такие моменты Эни до щемящей нежности в сердце была ей благодарна.       Но возвращаясь к настоящему — девушка была крайне неуверена в своем поступке. Может стоило все же проигнорировать “приглашение”? Не стала бы ведь Андайн вытаскивать ее кричащее тело из квартиры, размахивая копьем? Кажется, было уже приличное количество законов, защищающее людей в случае агрессии со стороны монстров. “Хотя, вспоминая слова Раби, — все это довольно излишне. И я снова впадаю в пессимизм. Все будет хорошо. Наверное”.       Впрочем, долго предаваться паническим мыслям ей не пришлось: дальше по улице уже виднелась алая шевелюра. И ее обладательница приближалась крайне быстро. “Как же страшно, черт возьми”. Всего через несколько мгновений Андайн уже стояла рядом с сияющей (ужасающей) улыбкой (смертельным оскалом) на лице.       — ТЫ ЗДЕСЬ, ФОРРЕСТ! — ее громкий крик должен был поднять весь район.       — Фаррелл, — машинально поправила ее Эни, замерев в нерешительности.       — Конечно, Форрест, — с гаденькой ухмылкой повторила Андайн, с хрустом разминая плечи.       “Это что… она дала мне прозвище? Здорово. Погоди-ка, монстры уже осваивают наш кинематограф? Вау”. Из мысленного ступора девушку вырвал угрожающий смешок сверху.       — Ну так, мы бежим, или тебе нужно еще немного мотивации?       Ей потребовалась одна секунда на осознание, прежде чем Эни сорвалась на быстрый бег. Адреналин сразу хлынул в кровь, а солнце в груди сжалось и запульсировало в обжигающей готовности. Какое-то время девушка бежала почти в полную скорость, хотя и без применения своих сил: ноги было откровенно жаль. Боковым зрением Эни заметила, как Андайн подстроилась под ее бег и двигалась без какого-либо видимого напряжения. Насколько же она сильная? И есть ли тогда смысл так сильно надрываться сразу, если ее “напарница” едва ли почувствует усталость при любом раскладе? Полная сомнений, девушка чуть сбавила скорость, чтобы сохранить возможность нормально дышать, и внимательно следила за реакцией монстра. Андайн, кажется, была этим не особо довольна, если судить по невпечатленной рыбьей физиономии, но тоже замедлилась.       Следующие десять минут прошли в напряженной тишине. “Еще пара минут, и мне придется использовать магию, чтобы поддержать темп”. Хотя ноги со вчерашнего дня и так ныли просто нещадно, вызывая желание лечь на газон и отстегнуть многострадальные конечности.       Внезапно раздавшийся справа голос выдернул брюнетку из медитативных попыток считать дыхание:       — Тц, и это все, что ты можешь, Форест? Вчера ты была пободрее, — разочарование в чужом голосе неприятно задело самолюбие.       — Вчера… фуф… был бег на короткие дистанции… фуф…. с угрозой для жизни. Если что-то не… уфуф… устраивает, можешь повернуть в другую сторону, — обида так явно читалась в ее голосе, что девушке сразу стало неловко. Но критику в свой адрес, о которой она даже не просила, слушать не хотелось вовсе.       Андайн, однако, лишь хмыкнула и стала выглядеть… смущенно? Хотя смущение длилось лишь мгновенье и сменилось громким воплем:       — Зато как быстро ты двигалась! Могу поспорить, что в твоей унылой человеческой жизни раньше не было такой СТРАСТИ! — акулий оскал снова растянул синие губы в усмешке. — А если ты будешь так уныло бегать каждый раз, то все, чего ты добьешься — очередная галочка в своем розовом дневнике! Так что, поднажми, Форрест!       После этих слов монстр начала ускоряться. Не так сильно, чтобы далеко оторваться от Эни, но достаточно, чтобы той пришлось все же использовать магию. Стоило ли вообще гоняться за кем-то, кто настолько превосходит тебя? Может и нет. Но она попробует хоть раз — слова Раби эхом отдавались в ее памяти: ”Надеюсь, ты дашь ей шанс показать себя с другой стороны”. Она ведь обещала постараться?       Магия радостным ревом струилась по телу, разгоняя кровь, делая ее быстрее, подгоняя вперед. Эни не заметила, как поравнялась с Андайн и стала бежать с ней в одном ритме. Находясь так близко к этому необычному монстру, плечом к плечу, девушка чувствовала легкий бриз магии экс-Капитана Королевской стражи. Он был похож на бушующий шторм и тихий шепот океана, и вел за собой громче любых призывов.       Громкий смех, похожий на раскаты грома и шум волн раздался сбоку от нее. В этот миг Эни казалось, что они неслись как две кометы, быстрее самого ветра! Сердце стучало ровно и сильно в груди, в одном ритме с пульсацией ее магии, легкие вдыхали воздух с такой силой, что ей чудилось, будто она воздушный шарик и скоро оторвется от земли. “Это второе дыхание? Магия Андайн? Я не знаю, но это, черт возьми, так кру-”       — БЛ*ТЬ! — голень прострелила боль, словно ударом тока, и девушка мгновенно устремилась лицом вниз.       В полуметре от земли сильные руки схватили ее за плечи и легким движением подняли в вертикальное положение. Странное состояние, в котором Эни чувствовала себя такой могущественной, быстро улетучилось, и предательские колени подогнулись прямо под ней, из-за чего девушка позорно повисла на чужих руках. “Как же неловко…”. Хотя, Андайн данное обстоятельство вроде бы не смущало.       — ХАХ! Это было неплохо, Форест! Неужели ты уже выдохлась?! — слабое “да” робко донеслось от безвольной тушки. — Мда. В тебе определенно есть потенциал, но как ты можешь быть такой хилой? Даже получаса не прошло, — Андайн встряхнула тело в своих руках, но это не дало результатов.       — Это мой личный рекорд. Урааа… — Эни чувствовала себя так, будто может потерять сознание прямо там.       Экс-Капитан Королевской стражи скептически осмотрела это безобразие, разочарованно простонала и закинула девушку себе за спину.       — Я покажу тебе, что такое НАСТОЯЩИЙ бег! — мгновенно Андайн сорвалась на такую скорость, что здания практически мелькали перед глазами брюнетки.       “Меня сейчас укачает, впервые в жизни”, — Эни крепко зажмурилась, стиснув коленями торс рыбы-монстра (твердый как чертова скала!), и стала считать про себя до ста, в тайне надеясь пережить этот кошмар. К счастью, все закончилось так же внезапно, как и началось.       Эни разлепила уставшие глаза и осмотрелась. И у нее перехватило дыхание от увиденного: в отличии от окраин квартала, на широкой улице с парой супермаркетов и кафешек прогуливалось множество монстров совершенно разных форм и размеров. Чувствуя себя маглорожденной, впервые попавшей на Косую Аллею, девушка старалась разглядеть каждого монстра, мимо которого быстрым шагом проходила Андайн. Там были монстры-растения, монстры-птицы и насекомые, монстры-звери, монстры-самолеты?, и монстры, не похожие ни на что, что могла бы представить себе девушка. Большинство из них радостно приветствовало ее сопровождающую и по совместительству — временный транспорт, — пока та не вошла в маленькое кафе.       Обстановка заведения была украшена в тематике Хэллоуина (но праздник уже прошел ведь?), учитывая все эти декоративные паутинки и… пауков? Эни немигающим взглядом смотрела на стоящую за прилавком девушку. Девушку-монстра-паука. С шестью руками. С пятью черными как сама бездна глазами. В очаровательном костюмчике розово-бордовых оттенков. С кучей бегающих по стенам, столам и стойке паукам размеров от булавочной головки до упитанного котенка. Сердце в груди пропустило удар, и Эни сквозь зубы втянула воздух. Пауки. Везде. ПАУКИ.       — Ахухуху, Андайн, дорогуша, что привело тебя ко мне в такую рань? — раздался высокий, шипящий голос хозяйки.       — Маффет! Мне нужно несколько твоих сладостей, — она аккуратно спустила вниз свою ношу, сразу подхватывая ту, как только девушка стала сползать на пол. С тяжелым вздохом рыба-монстр сбросила брюнетку в мягкое кресло. — Кофе тоже.       — Хухуху, кто это с тобой? Мы не встречали тут этого человека раньше, — Маффет посмотрела на пустое выражение лица объекта ее наблюдения и сощурилась. — Дорогуша, быть может, ты ненавидишь пауков? Может ты даже любишь наступать на них, хухуху?       Подозрительный взгляд пяти черных глаз и чужие вопросы пролетели мимо сознания Эни, пока она широко распахнутыми глазами смотрела на расположившегося на ее столе паука. Черный, круглый, покрытый жесткой на вид щетиной, размером не меньше мандарина, тот хищно шевелил лапками. Раздались тихие щелчки — заостренные хелицеры крошили розовый леденец, как бумагу. Эни медленно занесла над столом дрожащую ладонь.       В ужасе от надвигающейся катастрофы, Андайн рванулась вперед с хриплым воплем “СТОЙ!”.       — Можно погладить тебя? — восторженный шепот брюнетки сбил с траектории прыжка Андайн, и заставил гневно шипящую Маффет изумленно моргнуть всеми пятью глазами. — Пожалуйста?       Черный комочек мигнул в ответ многочисленными глазами-бусинками и подошел ближе. Задержав дыхание, брюнетка самыми кончиками пальцев стала гладить жесткую спинку паука, тихо завывая от радости.       Итак, Эни собиралась ходить сюда как можно чаще. Ведь один из секретных пунктов ее биографии гласил — она страстно и искренне любила экзотических тварей. Змеи, ящеры, сороконожки, богомолы и, конечно, пауки. О, пауки были ее тайной и давней любовью, не нашедшей возможности к реализации. К сожалению, ни ее тетя, ни Агнесс, ни арендодатели не могли принять ее искреннюю любовь к этим воплощениям изящества и грации. Ах, как она хотела в свои шестнадцать завести птицееда. Или хотя бы маленькую брахипельмочку. Или акантоскуррию. Хотя бы одну. Или двух. Но к ее искреннему и безутешному горю, все, что у нее было — редкие представители домовых паучков, зимующих на карнизе.       — Кто такой красивый, такой черненький, такой славный, такой пушистый, как можно быть таким очаровательным? — ласковая чепуха лилась как из рога изобилия на наслаждающегося вниманием паука.       — Ахухухухуху, я полагаю, я поспешила с выводами. Какая приятная оплошность с моей стороны, — с мягкой усмешкой хозяйка отправилась в заднее помещение, оставив смущенную экс-Капитан Королевской стражи в компании с воркующей над уже небольшой стайкой собравшихся на столике пауков девушкой.       — Что за фигня, Форрест?!

***

      Андайн не ожидала, что ей придется вытаскивать девчонку за шиворот из кафе. Но это случилось, и теперь она сопровождала ту к окраине района. Легкая вина, едва ноющая раньше из-за загнанного состояния человека, испарилась как туман в летний день. Хотя скорбное выражение лица девушки, уныло отсюрпывающей от своего кофе, не прибавляло хорошего настроения. Раздавшийся сбоку вздох стал последней соломинкой, знаменующей развитие у Андайн магической аневризмы.       — ХВАТИТ СТЕНАТЬ! Маффет открыта шесть дней в неделю с 8 до 20, а не РАЗ В ГОД, — спокойно, Андайн, нельзя причинять непоправимый вред человеку . — Сходишь завтра. Конечно, после нашей тренировки!       От этих слов Эни зябко передернулась и косо посмотрела на собеседницу.       — Не то чтобы у меня было много времени в будни, — и в ответ на заинтересованный взгляд: — Я студент. И подрабатываю немного.       Сладость кофе и легкий привкус магии растекались во рту подобно божественной амброзии. К великому сожалению, будучи увлеченной каждой ползающей по помещению крохой, брюнетка едва заметила, как проглотила несколько угощений (это были кексы? эклеры? пончики?). Облегчение после порции монстр-еды почти заставило ее плакать. Тот небольшой марафон выжал все ее силы, и Эни даже представить не могла, что все тело может так болеть.       — Аргх, еще один ботаник. НО ЭТО НЕ ОСВОБОЖДАЕТ ТЕБЯ ОТ БЕГА! — вырвал ее из размышлений яростный крик.       С тяжелым вздохом Эни кивнула, не чувствуя никаких сил для борьбы по этому поводу. И это было странно. Она не любила новые знакомства и ненавидела спорт. Но сегодня, когда они бежали будто бы синхронно, как один человек, это было неплохо. Было здорово, на самом деле. Не считая ужасной расплаты после. Кроме того, были и другие плюсы: ее магия ощущалась спокойной. Ошеломленно моргнув, Эни сконцентрировалась на уже привычном чувстве. Ага. Спокойное мерное гудение, и никаких признаков надвигающегося взрыва. Дело в самом беге? Или может в присутствии монстра рядом с ней? Может пробежки с Андайн могли оказаться неплохой альтернативой старым “тренировкам”. Хотя бы на время.       Эни подняла неуверенный взгляд на монстра. Алые волосы развевались на осеннем ветру, единственный открытый глаз щурился, вглядываясь вдаль, под синей кожей, скрытой лишь тканью черной майки (начало ноября!), перекатывались тугие мышцы. Солнце выглянуло из-за затянувших небо облаков и коснулось бликами сапфировой чешуи, усыпавшей плечи и виски монстра. Она выглядела такой ненастоящей сейчас, иллюзорной, действительно волшебной. Забавно, в какой-то момент Эни забыла о том, что все утро провела в компании монстра.       — На что ты пялишься? — красная радужка подозрительно уставилась на нее, и брюнетка не сдержала робкой улыбки.       — Ничего такого. Просто подумала, что ты… — “невероятно потрясающая, чудо этого мира, свидетелем которого я имею честь быть”. — Очень крутая, — меланхоличные мысли наводнили ее разум, и девушка сосредоточилась на дороге.       — Ха! — Андайн гордо выпятила грудь, подперев бока руками. — Конечно, я крута! Потому что большинство монстров и людей — СЛАБАКИ! — она бросила косой взгляд на брюнетку. — Но ты ничего так, для человека, — пауза. — Хотя нет, хилая, как цыпленок.       — Хэй! Я среднестатистическая, ладно? Не моя вина, что ты как паралимпиец под допингом, — в рядом расположенную мусорку улетел пустой кофейный стаканчик. — Если я такая хилая — зачем вообще было брать меня в партнеры по бегу?       — Среднестатистический цыпленок, значит. А насчет твоего вопроса, — Андайн широким жестом обвела пустую улицу, примыкающую к парку, за которым начинались оживленные районы, полные людей. — Ты видишь тут много вариантов? Да и я уже говорила, Форрест, что это до тех пор, пока Папирус не освободит свою задницу.       — Папирус?       Андайн тепло усмехнулась, и ответила:        — Ага. Он — славный парень. Раньше я тренировала его, потом мы стали просто делать это вместе. Он довольно силен, скажу я тебе. Но, эээ, какое-то время он будет занят другими вещами.       — Понятно, — не то чтобы действительно было понятно что-то. — Так почему не бегать с кем-то еще из друзей? Почему это я — буквально первый прохожий? — неуверенно спросила девушка.       — Пф, я уже говорила, меня окружают ОДНИ СЛАБАКИ. А ты — действительно первый прохожий, который может хотя бы БЕГАТЬ, ПОЧЕМУ ЛЮДИ ТАКИЕ СЛАБЫЕ, АРРГГГХХ!!! — она встала в агрессивную позу и зарычала в небо. — Или ты просто не хочешь бегать СО МНОЙ? У тебя какие-то ПРОБЛЕМЫ С ЭТИМ, А?! — пылающий взор обрушился на брюнетку.       В жизни есть несколько основополагающих правил, необходимых для выживания. Одно из них: дают— бери, бьют — беги. Но Эни справедливо решила, что на сегодня с нее хватит бега. Так что девушка быстро замахала руками и торопливо ответила.       — Черт, Андайн, нет, я хочу, хочу! Просто, эм, не швыряй в меня больше копья, ладно? — мгновение колебания. — Это было довольно страшно.       Уши начали гореть от стыда — она вела себя глупо, да? Конечно, Андайн тогда показала, что магическое оружие не причинило бы ей вреда, но… Робкий взгляд на собеседницу принес неожиданные результаты: у Андайн было странное выражение лица, которое при некоторых усилиях можно было бы принять за, кхм, стыд? С ее мимикой было трудно сказать: абсолютно очевидным были лишь ярость, радость и возбужденный запал.       — Андайн? Ты в порядке? — теперь брюнетка чувствовала себя неловко.       — КОНЕЧНО! — монстр бросила быстрый взгляд вперед и резко развернулась. — Мы на месте. Встречаемся завтра тут же. НЕ ОПАЗДЫВАЙ!       И с этими словами она умчалась в неизвестном направлении, оставляя за собой метафорические (и вполне реальные) клубы пыли.       — Но во сколько?!       Эни в панике запустила руки в разлохмаченные волосы — неделя обещала быть насыщенной.