Самый теплый камень

      Эрик же пережил эти выходные на каком-то пыльном чердаке. Помещение, конечно, было закрыто на замок, но разве это могло помешать желанию мужчины проникнуть туда? Радость была омрачена бурчанием живота. Эх... Тех жалких грошей, что он выудил на бесовском шабаше, именуемом праздником, хватило на пару перекусов, и то едва-едва. Чертовы разини предусмотрительны не носили крупных купюр с собой! Как же они планировали что-то покупать на празднике? Или такие бедняки попались только ему? Эрик не знал. Впрочем, он и не хотел это узнавать. Ему надо было попасть в Оперу. Попасть домой. Все наладится, все успокоится, как только он попадет в свой дом. Эрик хорошенько все обдумает, очутившись, наконец в безопасности.       Вчера он уже предпринял попытку зайти в калитку по улице Скриба (ключ чудесным образом перенесся в это безумное время вместе с ним), но та не поддалась. К тому же он привлек нездоровое внимание охраны помещения. Правда, когда охранники показались из-за угла, спеша прогнать оборванца, что терся возле одного из входов в Оперу, тот уже растворился в сумеречных тенях.       Ах тени! Будь проклята эта ночь, что светлее дня! Как было затеряться в таком сверкающем и ослепляющем городе? Казалось, что ночь здесь ярче дня в сотню раз...       Ничего, сегодня он попробует проникнуть внутрь вместе с рабочими. Уж там-то он сможет пройти к себе домой.       Мужчина лихо улыбнулся и посильнее запахнул пальто, отобранное у незнакомца в каком-то тупичке (по видимому единственной неосвещенной улицы Парижа). Эрику оставалось только ждать. Ждать десяти утра и постараться не околеть от холода на этом чертовом чердаке.       Он внезапно вспомнил эту девчушку на празднике нечисти. Эрик хмыкнул. Смелая девица - драться с ним полезла. Любому мужчине он сломал бы ногу за то, что проделала мадмуазель с его коленом. Но девушка лишь позабавила его. Почему же Эрик отпустил ее? Ну... лица его она не видела - слишком темно было, донести не сможет. Да и слишком ошеломлен был Эрик открытой для себя информацией. К тому же, как он отпустил ее, девчонка не бросилась бежать без оглядки. Она дернулась к своей подруге, так нахально пристававшей к нему, а потом и вовсе (неслыханная дерзость!) стянувшая с него маску! Ее счастье, что у него еще оставался аромат Мазандерана! Девушка же не бросила подругу наедине с монстром, а это заслуживало поощрения. Нет, он не убил бы мадмуазель.       Чтобы скоротать время, Эрик позволил себе развлечься мыслями о храброй мадмуазель - что было бы, если б она увидела его лицо? Такой милой игрой было представить, что она бы не испугалась... Ну, может спросила бы в чем дело? А может... нет, не может... ну давай представим это, Эрик... Она улыбнулась бы ему. Не расхохоталась в голос, тыча пальцем в его уродство, а нежно так, слегка-слегка приподняла краешки губ... Ах, как бы это было прекрасно! Такая смелая мадмуазель. И такая добрая! Почти как Кристина! Ах!       При мысли о Кристине, Эрик снова помрачнел. Он огорченно вздохнул и постарался выкинуть из головы всех этих эфемерных прелестниц, что не принесли ему ничего кроме разочарования. Надо было хорошенько подумать над планом проникновения в Оперу.       О Кристине он подумает потом, когда попадет в свой дом.       Наутро, однако, в маленьком оконце чердака Эрик обнаружил неприятную особенность: пожилая дама на балконе дома напротив внимательно следила за движением в вышеозначенном оконце чердака, держа очки в руках для лучшего фокуса. Такой внимательный визави был весьма неприятным сюрпризом для любого, кто затаился.       Эрик чертыхнулся. Оставаться дольше в столь "гостеприимном" убежище казалось неразумно. Как не вовремя! Он собирался спуститься с чердака, когда основная масса народа схлынет (был будний день и люди уходили на работу). Однако, на часах было только 7:30, а шум в коридорах под ним говорил о том, что кто-то постоянно спускается по лестницам! Но и оставаться дольше мужчина здесь не мог – та женщина могла позвать полицию с минуты на минуту. Чертова востроглазая бабка! Мужчина зашипел и сжал рукой пенджабскую удавку, как всегда закрученную вокруг запястья. Нет. Сейчас это ничем не поможет... Эрик почувствовал себя в ловушке и заметался в поисках выхода.       Выход, казалось, нашелся сам собой. Мужчина аккуратно выглянул в противоположное окно чердака, выходящее в глухой дворик. На его счастье, в квартире прямо под ним был небольшой узенький балкончик и двери, раскрытые по случаю солнечного утра и внезапно подувшего теплого ветерка. Ругая себя на чем свет стоит, чувствуя себя чуть ли не голым в лучах серого рассвета, Эрик аккуратно перевалился через карниз и повис на вытянутых руках. Мысленно отсчитав до пяти, успокоив бешено бьющееся сердце, мужчина аккуратно отпустил руки.       Балкон оказался ровно там, где ему и положено быть, однако Эрик не учел свое плохое физическое состояние - он чертовски устал, не ел уже довольно давно, да и по карнизам прыгал (дай Бог памяти!) еще в Персии. Не удержавшись на узком балконе, силой инерции его отбросило вбок.       Единственное, что он сумел сделать - это дать импульс телу в сторону стены. В результате он не полетел спиной вниз, но с шумом и грохотом влетел в чужую квартиру.       «Запомни, это был какой-то пьянчуга, перебравший с препаратами. Ты больше никогда в жизни его не встретишь, и нечего тут и переживать! Ясно?» Изображение в зеркале послушно кивнуло в ответ, как вдруг в комнате послышался звон стекла и грохот. Что-то большое упало в квартиру, как раз в тот момент, когда Эмбер умывалась в ванной комнате.       Девушка осторожно вступила в комнату, держа деревянную ручку от швабры наперевес. Защита была так себе, но чтобы попасть в кухню, где хранился прекрасный набор ножей, нужно было миновать гостиную, в которую-то как раз кто-то и проник! Обнадеживающая мысль о том, что залетела большая птица, или чей-то кот сверзился с крыши, билась где-то на заднем плане. Эмбер отказывалась верить в свою невезучесть, но реальность обрушилась на нее со всей ясностью.       Эрик на несколько мгновений утратил ощущение реальности. Он ошеломленно замотал головой, локоть пронзила острая боль - видимо он здорово им приложился. Но вроде старые инстинкты сработали верно. Падая, он машинально округлил спину и прижал подбородок к груди. Сгруппировавшись, он кувыркнулся и, прилетев локтем аккурат в деревянную ручку дивана, оказался в комнате. Тут над ним раздался смутно знакомый голос:       - Какого черта вы тут делаете? Выметайтесь, или я звоню в полицию!       Было весьма смело с ее стороны заявить о звонке в правоохранительные органы - телефон благополучно лежал на зарядке в той же недоступной кухне. Эмбер прокляла идиотскую планировку исторического здания времен барона Оссмана. Ванна примыкала к спальне, обе они выходили в гостиную, из которой можно было попасть в кухню и коридор, а там уже и на лестничную площадку. Ей нужно было миновать незнакомца, в любом случае.       Эрик удивленно воззрился на девчонку с бесовского праздника. Невероятно! Судьба играет с ним в какую-то русскую рулетку. Сейчас незнакомка была без ужасного грима и стога на голове вместо волос - напротив, она была весьма миловидна, умыта и причесана. Легкие кудри отливали рыжеватым блеском в лучах рассветного солнца, еще припухшие со сна карие глаза распахнулись в ужасе. Впрочем, не изменяя своей храброй привычке, она снова решила потягаться с ним силами - в руках девушка держала деревянный шест, весьма напоминающий ручку от швабры. Мужчина поморщился - получить такой палкой по спине не входило в его планы. Эрик захотел было решить вопрос миром. Он аккуратно поднял руки и попытался мирно улыбнуться. Однако, его гримаса, что ожидаемо, не вызвала женских восторгов. Медицинская маска осталась валяться в стороне, потерянная, пока он крутил тут кульбиты.       Эмбер наконец-то разглядела лицо незнакомца. Мороз прошел по позвоночнику. Лицо настолько худое, что казалось кожа обтягивает голый череп. Скулы выделялись так далеко и явно, а глаза были так глубоко посажены, что она сперва приняла лицо за настоящий череп. Отсутствие носа (ну, того мягкого хрящевого кончика, которым всегда он заканчивается у обычных людей) только усугубляло впечатление. Мужчина жутко оскалился, приподняв узкие губы. Странно, но этот неприятный жест развеял потустороннее впечатление от его внешности. Тонкая кожа нездорового оттенка натянулась, в углах губ сложились морщинки, брови неловко приподнялись. Нет, перед ней явно человек, а не какой-то потусторонний зомби! И тут незнакомец пристально взглянул ей в лицо. Его глаза блеснули желтыми искрами. Перед мысленным взором Эмбер промелькнули желтые глаза маньяка на празднике. Худощавая фигура Тыквоголового Джека, нездоровая кожа лица, виднеющаяся под медицинской маской... Та и сейчас забытым предметом валялась прямо посреди комнаты.       - Нет! Снова ты! Аааа! - взвизгнула девушка и проворно отступила назад в ванную комнату, запирая дверь на замок и, для верности, подпирая ту ручкой от швабры. Эмбер понятия не имела, что делать и сколько проторчит в ванной комнате, но иррациональный ужас напрочь закупорил ее здравый смысл. Девушка заметалась по маленькой комнатенке. Она вновь чувствовала на своей шее тяжесть ледяной ладони.       Эрик смущенно посмотрел на забаррикадировавшуюся девицу. Он тяжело вздохнул и плюхнулся на диван, с усилием потирая лицо. Оно было обнажено - маска валялась рядом. Мужчина невесело рассмеялся. Желания реализуются, да, Эрик? Как смелая мадмуазель поведет себя, когда увидит твое лицо? Эрик расхохотался сквозь слезы. Чертовски глупо было ожидать чего-то иного. Снова перед мысленным взором предстала Кристина, в отвращении и ужасе пятящаяся от него. Словно давняя подруга певицы, призраком всплыло лицо матери, кривящейся в омерзении. Эрик зарыдал в голос и повалился боком на диван. Длинные пальцы царапали подушку. Зачем он здесь? Почему Бог не дал ему смерти, когда ушла Кристина, когда он так этого просил? Зачем Эрику снова приходится проходить через это? Отвращение, ужас, пинки и тычки незнакомцев, издевательский смех... Зачем ему жить так? Зачем?       Понемногу приходящая в себя Эмбер с удивлением услышала рыдания из-за стены ванной. Она ожидала чего угодно: как незнакомец бросится за ней, разломает не Бог весть какую крепкую дверь ванной, в конце концов просто уйдет, забрав ценности. Но мужчина, похоже, остался на прежнем месте, теперь еще и заливаясь в плаче. Его всхлипы медленно переходили в истерику. Мороз пробежался по спине Эмбер - его голос придавал рыданиям какой-то потусторонний окрас, будто стонал призрак. Что ж, это может быть отличным выходом из ситуации - пока он убивается, она проскользнет мимо него к входной двери.       Девушка приоткрыла дверь ванной комнаты, сделала пару бесшумных шагов на цыпочках. Мужчина лежал на ее диване, как-то неловко подтянув тощие коленки к груди, завывая и царапая пальцами сиденье. Жалость острой иглой уколола ее в сердце, однако прагматический рассудок напомнил Эмбер о его руках на ее горле. Девушка выдохнула и стала аккуратно пробираться вдоль стены гостиной, надеясь оставаться незамеченной как можно более долго. Вдруг до нее донеслись нечеткие сквозь рыдания слова:       - Зачем, зачем жить мне? Господи, за что ты сохранил жизнь такому уроду? Кристина, моя милая, моя драгоценная любовь, прости меня, пожалуйста... Зачем мне жизнь? Я не хочу этого больше...       Золотые глаза остановились на замершей фигурке девушки - Эмбер как раз проходила напротив дивана. Моргнув, он заплакал еще горше. Мужчина явно заметил ее, но не сделал и попытки, чтобы остановить беглянку. Эмбер сделала еще два шага по пути к двери.       - Идите, милая отважная мадмуазель, - раздался шепот от дивана. - Эрик не будет удерживать вас. Сообщите жандармам - я буду здесь, ждать своего часа. Если Бог не награждает меня смертью, пусть это сделают люди. Пусть меня отправят на гильотину, в конце концов, в чем-то я ее заслужил...       Мужчина прикрыл глаза и глухо хлюпнул носом. Он весь мелко дрожал и крепко вцепился себе в плечи. Эмбер невольно сглотнула. Не покидая своего места, с безопасного расстояния (она уже была на полпути к выходу и могла сбежать в любую секунду), девушка мягко проговорила:       - Кажется, вы действительно застряли в девятнадцатом веке. Казнь через отсечение головы была упразднена еще в конце двадцатого века. Последнего человека, казненного во Франции, гильотинировали в 1977. Боюсь, вашему желанию никак не сбыться. Полиция отправит вас в тюрьму - до конца жизни, или на несколько лет - вот уж не знаю, зависит от приговора суда.       "Умирающий" презрительно фыркнул с дивана.       - Вы думаете, что к такому как я применим честный суд? Присяжные все решат, лишь только увидят мое лицо.       - О чем вы? - недоуменно произнесла Эмбер. - Человек может рассчитывать на справедливый суд, не важно кем он является или как выглядит.       - Человек! - с яростным хохотом вскрикнул мужчина с дивана и подскочил, одним неуловимым движением перетекая в сидячее положение. Его глаза горели, а на лице застыла оскалом страшная ухмылка. Эмбер отступила еще на два шага по направлению к выходу, но незнакомец не сделал попытки преследовать девушку.       - Я монстр! Чудовище! Разве я похож на человека? - яростно воскликнул он, однако в золотых глазах снова показались слезы. Он немного осел назад и медленно провел рукой по сиденью дивана. Совершенно спокойным, даже меланхоличным голосом, он вопросил: - Разве могу я надеяться на справедливый суд?       Против своей воли, Эмбер сделала шаг вперед, к дивану.       - Ну что за глупости? Какое вы чудовище? Хэллоуин давно уже прошел, и я больше не ведьма, а вы не скелет Тыквоголового Джека. Конечно вы - человек, что за ерунда! - проворчала девушка.       Не веря своим ушам, Эрик вскинул на мадмуазель удивленный взгляд. Она назвала его человеком? Его? Возможно ли, что девушка плохо его разглядела? Да нет, солнечный свет лился в окно, прекрасно освещая все изъяны его лица. Он опустил голову вниз, взгляд рассеянно забегал по подушкам перед ним.       Она назвала его человеком. Эрик снова истерично всхлипнул, грудь разрывалась, не хватало воздуха. Она назвала его человеком! Человеком! Эмбер стало неловко. После ее ворчливой тирады, мужчина снова затрясся в мелкой истерике. Выдохнув, и ругая свою глупость на чем свет стоит, она прошла в кухню, вместо побега на улицу. Девушка налила стакан воды для незнакомца. Однако, маленький нож она все же захватила, благоразумно спрятав его в кармане пижамных брюк, все еще надетых на ней. Эрик сидел в оцепенении, когда в поле его зрения появился большой стакан воды. Неверя, он поднял взгляд на храбрую мадмуазель, приблизившуюся на неимоверно малое расстояние к "маньяку".       - Выпейте воды, Эрик, вам станет полегче, - с мягкой улыбкой произнесла рыжеволосая женщина напротив. Карие глаза тепло смотрели на него безо всякого омерзения. Мечты сбываются, а, Эрик? Она улыбалась ЕМУ!       Впрочем, бренному телу мужчины были далеко безразличны переживания души его хозяина. Горло сжало от жажды, а желудок радостно заурчал в предвкушении хоть и не еды, но хотя бы воды. И довольно громко заурчал, надо сказать, и требовательно.       Брови Эмбер поднялись в изумлении, а Эрик густо покраснел и несколько грубовато выхватил у девушки из руки бокал с водой и осушил в три глотка.       - Хотите еще? - смотря на его жажду спросила эмпатичная девушка. - Вы завтракали?       Их немилосердно прервал стук в дверь.       - Мадам, откройте, полиция! Соседи вызвали, увидев, как к вам вломился неизвестный.       Послышалась возня, и до слуха Эмбер донеслось "если не откроет через минуту, взламываем дверь".